***
Лупо медленно и неохотно подошла к вертикальной лестнице, глянула напоследок на Аду (та нетерпеливо указывала вниз) и начала спускаться. Ей вдруг снова стало на все наплевать. Машинально хватая и отпуская узкие перекладины, она задавалась вопросом: «Зачем мне все это?» Зачем рвать душу из-за семейки Биркинов, если они сами виноваты в своих несчастьях (и если уж на то пошло — в несчастьях всего Раккун-сити)? Какой смысл возиться по колено в нечистотах, если ей, Лупо, уже не надо в лабораторию? В памяти снова и снова всплывали злорадные вопли Аннет. Если она не лгала, то… «Лгала!!! — натурально взревел внутренний голос, разгоняя опасные мысли о смерти. — Смотрела тебе в лицо и лгала! Ей нужно, чтобы ты сложила лапки и перестала бороться! Соберись, черт тебя подери! Соберись и переверни вверх дном гребаную лабораторию!!!» — Выход есть всегда, — прошептала лидер «Волчьей стаи», как бы отвечая самой себе. После этого она закашлялась — здесь, у самой воды, зловоние заметно усилилось. Окинув грустным взором достаточно большой бассейн, женщина немного постояла в нерешительности, а затем вздохнула и осторожно погрузила левую ногу в помои. Можно было сколько угодно жалеть себя, заниматься самокопанием и ругать неловкую Аду. Ключ утонул здесь, и сам по себе не всплывет, сколько ни вздыхай. По всей видимости, жижа уже прошла первый этап очистки — от нее отделили весь крупный мусор. Остались только сами сточные воды «вдохновляюще» коричневого цвета. Надеясь на то, что фильтры задержали не только мусор, но и водоплавающих мутантов (крокодильчиков там или еще каких-то мелких гадов), Лупо брела от одного края бассейна к другому, шаркая ногами и надеясь зацепить ими ключ. «Брезгливая» тактика поиска не работала — со дна поднимался бурый осадок и делал воду еще темнее и грязнее (хотя, казалось бы, грязнее уже некуда). Жалея о том, что важные предметы не блестят через вонючую жижу, Лупо стала разгонять муть руками, но лишь испачкалась. — Ладно — деваться некуда, — пробурчала Мать-Волчица, приседая. Опустив руки по локоть в жижу, она принялась обшаривать шершавое дно. Женщина пыталась себя хоть как-то утешить мыслью, что весь бассейн изучать не надо. Ада ключ выронила, а не специально швырнула со всей силы. Стало быть, дальнюю половину бассейна можно не проверять — он бы туда не долетел. — Торчу тут одна, в дерьме по уши, — ворчала себе под нос Лупо, — не знаю, что со мной будет через час… Эрудитке бы понравились мои унижения. Эрудитка — умная дрянь! Гуляет сейчас наверху, играется с жертвами, радуется тому, как нас нае… Ой! Пальцы, исследующие дно бассейна, вдруг наткнулись на твердый гладкий предмет. Моментально забыв про «умную дрянь», Лупо едва не нырнула за ключом с головой. Из-за бестолковой суеты она тотчас уронила его обратно и потратила на новые поиски еще несколько лишних секунд. В конце концов Мать-Волчица выудила из мутной воды бирку… и ничего, кроме нее. — Дерьмо! — Страшно расстроенная Лупо ударила рукой по жиже и забрызгалась целиком. — Ада! — заорала она, задрав голову. — Нет тут никакого ключа! Одна бирка! Спускайся и помоги искать! Азиатка не отвечала. Лидер «Волчьей стаи» все еще глядела вверх, пытаясь уловить хоть какое-то движение. Она не сразу догадалась, откуда исходит протяжный скрежет, но потом поняла и обернулась. Серые створки шлюза разъезжались, открывая темный зев туннеля. В него с веселым журчанием устремилась вода из бассейна. — Тут вода уходит! — опять закричала Лупо. — Сделай что-нибудь, или чертов ключ унесет! Черт, ты меня слышишь или нет? Именно в этот момент створки перестали скрежетать. Зато появился новый, еще более зловещий звук. Как будто кто-то наверху воспользовался гигантским унитазом и нажал на кнопку слива. И теперь вся эта масса воды бежит по трубам, чтобы освобожденно хлынуть… Куда? — Твою мать… — внезапно охрипшим голосом произнесла Мать-Волчица, чувствуя полное опустошение в душе. — Город, да ты издеваешься… Из трех огромных труб, расположенных напротив шлюза, вырвались огромные струи воды. Падая в тихое болото отстойника, они гнали волну и сметали все на своем пути. Мать-Волчица понеслась к краю бассейна, поднимая тучи брызг. Все, что она успела сделать — это положить руки на бетонный бортик. Когда женщина попробовала подтянуться, ей показалось, что ее протаранил разогнавшийся автомобиль. Мощное течение даже не заметило потугов Лупо и играючи оторвало ее от края бассейна, а затем унесло в непроглядную тьму…***
— Ха! Ключика, видите ли, нет! Я ж не дура, чтобы ронять ценную вещь! — Закончив крутить вентиль, Ада с веселой улыбкой любовалась ревущим потоком. И вертела в руках ключ, с которого незаметно сняла бирку. — Только без обид, Волчанка. Выживает сильнейший, — обратилась она к исчезнувшей без следа Лупо. — Или, может, самый умный… — Животные! Вы просто животные! — крикнула Аннет. — Рвете друг другу глотки, лишь бы не делиться добычей! — Верно — делиться я не люблю, — легко призналась шпионка. — Но в принципе это был милосердный поступок. Бедняжка Лупо так переживала, так не хотела быть зомби… Полагаю, то, что от нее останется, уже не сможет ходить и кусать людей. Не переставая улыбаться, она взяла Аннет за подбородок и заставила смотреть себе в глаза. Ученая поперхнулась и замолкла — явно вспомнила, что на волоске висит не только ее жизнь. — А еще у Лупо были идиотские принципы, которые мешали нам обеим, — сообщила Вонг. — Мне бы так и так пришлось ее убрать, чтобы вплотную заняться девчонкой. — Ты не тронешь ее! — воскликнула ученая. Но сделала она это, скорее, от безысходности. — Ради своей цели я трону, кого угодно! — категоричным тоном заявила Ада. Чтобы добавить словам убедительности, она «потрогала» ногой левый бок пленницы. Дав Аннет немного времени, чтобы постонать от боли, азиатка взяла ее под мышки и потащила к заветной комнатке. Убрав запор, она пинком перебросила связанную ученую через порог и немедленно спросила: — Твое сокровище? Отве… — ШЕРРИ! — не своим голосом завопила Аннет, перебив шпионку. Со всей возможной скоростью она доскакала до узкой раскладушки, склонилась над девочкой и запричитала: — Как? Как же так? Почему? Почему ты здесь? Ты должна быть наверху! Ада морщилась от этих душераздирающих криков. Не дожидаясь, пока ученая окончательно утратит над собой контроль и впадет в истерику, Вонг отвесила ей звонкую пощечину. — Хватит с меня завываний! Если б твоя Шерри была в порядке, то давно бы вскочила, а потом оглохла! Но она не шевелится. Чем ты это объяснишь? Аннет всхлипнула. Она задала вопрос почти нормальным тоном, но было очевидно, что ей это дается нелегко: — Это… Это разве не вы… с ней сделали? — Представь себе — нет! — нетерпеливо ответила Ада. — Кому нужна девочка-овощ? В одном я уверена точно — Т-вирус ни при чем. Нет порезов, следов укусов и прочего… Аннет бестолково ерзала, стоя на коленях. Без помощи рук она не могла перевернуть дочь и осмотреть ее со всех сторон. Приходилось довольствоваться беглым осмотром. — Если не Т-вирус, тогда… — ученая страшно побледнела и не смогла закончить. — Что тогда? — поторопила ее азиатка. — Это сделал Уильям, — потрясенно пробормотала Аннет, вглядываясь в лицо Шерри. От волнения у нее начали путаться мысли, и она заговорила обрывками фраз: — G-вирус… его эмбрионы. Носитель ищет своих родственников… инстинктивно… и передает вирус им. Такой механизм размножения… Боже! Что мы наделали?! Казалось, что в этот раз истерики не избежать. Ученая тряслась, плакала навзрыд и просила у дочери прощения, уткнувшись носом в раскладушку. Она не поднимала глаз, но поневоле среагировала, когда Ада невозмутимо отодвинула ее голову, освобождая руку Шерри. В руке шпионки появился одноразовый шприц. — Что… что ты делаешь? — спросила Аннет. На ее глазах шприц наполнялся кровью дочери. — Если девочка уцелеет, я ее подчиню магией вуду и сделаю своей рабыней, — Ада не выдержала и закатила глаза. — Черт! На что это, по-твоему, похоже? Мне нужна кровь, в которой содержится G-вирус. Если с лабораторией ничего не выйдет, я смогу предложить своим нанимателям хоть что-то. Сказав это, Вонг приготовилась к новой вспышке гнева и требованиям немедленно оставить ребенка в покое. Но тут в глазах ученой загорелся огонек отчаянной надежды. — Лаборатория! — выдохнула она. — Точно! Лекарства от Т-вируса нет, но если это действительно G-вирус… Мы сможем помочь Шерри! Ада зевнула: — Кто это «мы»? Мне нет дела до малявки, — честно призналась шпионка. Аннет — сначала буйная, а потом напуганная — вновь разительно переменилась. Она сейчас в буквальном смысле извивалась в ногах Вонг и обещала в обмен на помощь золотые горы: — Прошу… Пойдем в лабораторию! Я должна вылечить Шерри! Забирай все! Все, что там найдешь! Пропади оно пропадом… — Ого! Аж дух захватывает от такой щедрости! — Во взгляде Ады было больше подозрения, чем интереса. — А как же все те разговоры о бесценном наследии муженька? Покрасневшая Аннет опустила голову: — Мы с Уильямом… знали, на что шли. Наша дочь не должна за нас расплачиваться. Не должна! Боясь спугнуть робкую надежду, ученая тараторила обо всем сразу. О многочисленных, но хорошо спрятанных входах и выходах в подземной лаборатории. О хитрых ловушках. О кровожадных тварях, которые вырвались из клеток. О G-вирусе и противоядии от него. Аде пришлось поднапрячься, чтобы разобраться в этом словесном поносе. Время от времени она покрикивала на ученую, если ту вдруг несло совсем в другую сторону. — В общем и целом мне все ясно, — подвела итог Ада, когда Аннет замолчала и уставилась на азиатку с ожиданием. — Я не зря тебя ловила. Ты — ценный источник информации! Вонг бесцеремонно вытащила ученую из комнаты. На этот раз она тянула ее за ноги, не слушая крики. — Постой! — крикнула ученая, видя, как Ада вновь закрывает дверь на запор. — Мы договорились? Нужно помочь Шерри! — Я убила при тебе Лупо, но ты так ничего и не поняла. Дура! — заключила Вонг голосом, полным разочарования. Она затолкала в открывшийся рот Аннет уже использованный кляп и обвязала вокруг ее головы кусок ткани, удерживая его на месте. Одураченная и расстроенная пленница брыкалась из последних сил. Однако Ада вытянула из Аннет все необходимое, и теперь ее уже ничего не сдерживало. Она била ученую до тех пор, пока та не сжалась, жалко всхлипывая, и не прекратила борьбу. После этого у Вонг были развязаны руки. Она беспрепятственно перетащила пленницу в соседнее помещение, казавшееся тесным из-за множества толстых труб, изображающих колонны. Здесь было довольно жарко, но Ада подумала, что голой психопатке температура понравится. Пользуясь обреченной покорностью избитой Аннет, она последовательно распускала узлы, но лишь для того, чтобы связать ученую жестче. Вонг уложила ее на спину и связала руки за головой, обернув их вокруг трубы. Веревку подлиннее перекинула через другую трубу — идущую параллельно полу — и привязала один конец к лодыжкам ученой. Держась за противоположный конец, азиатка тянула вверх, поднимая ноги пленницы. Секунд через двадцать уже только туловище и бедра Аннет касались пола. Она беспокойно ерзала, мыча сквозь кляп. Противоестественная поза явно причиняла ей боль. А когда Вонг закрепила свободный конец, оставив пленницу с высоко задранными ногами и выпирающим задом, пришло время для заключительного штриха. Все еще влажная воронка вошла во влагалище скулящей Аннет. Не с первого раза, но вошла. — Молись, чтобы мне не пришлось за тобой возвращаться, — Ада на прощание предостерегла униженную ученую. — Если ты солгала, то гнилой водичкой не отделаешься!***
«Не можешь победить — возглавь». Так говорил какой-то великий человек из далекого прошлого. Тростинка всегда считала этот афоризм бредом. Если разобрать его на составные части, получится, что мудрец предлагает подчинять себе противника. Которого ты не в силах победить. А если у тебя «по условиям задачи» нету силы, кого и как ты собрался подчинять? Существовало много мудрых изречений, которые Тростинка не понимала. Может, не хватало знаний и жизненного опыта. Может, тут требовался особый философский склад ума. Разведчица вспомнила этот афоризм, когда начальство обрисовало задачу, стоящую перед отрядом. Грустная и угнетающая правда заключалась в том, что людям, которых заперли в Раккун-сити вместе с вирусом, уже нельзя помочь. Нечего и пытаться. Пожалеешь их, уберешь кордоны вокруг города — призовешь на Землю Армагеддон. Инфекция не остановится, разольется по свету, как река в половодье. Этот ядовитый всемирный потоп сам не схлынет — его придется осушать ядерным огнем. Тростинке уже тогда стало не по себе. Охваченная тоской и состраданием, она представляла, как вокруг Раккун-сити вырастают нерушимые стены, а остальная Америка терпеливо наблюдает за тем, как внутри «карантинной зоны» гибнет и разлагается все живое (а также восставшее из мертвых). За этими мыслями женщина едва не прослушала самое главное. А дальше начальство уверенно возложило вину за эпидемию на корпорацию «Амбрелла» и с сожалением отметило, что преступников нельзя карать без доказательств. Доказательства предстояло искать в Раккун-сити — в самом центре бесчеловечных экспериментов корпорации. Объектов, которые следовало осмотреть, хватало: тут и мэрия, и полицейский участок, и многое другое. Но самым важным местом считался исследовательский центр «Амбреллы», спрятанный глубоко под землей. Расчет был на то, что там сохранились нетронутые образцы вирусов. Отряду приказали любой ценой найти и изъять образцы, доставив их в засекреченную химлабораторию правительства. Под конец звучало много красивых, ласкающих слух слов о том, что, имея на руках готовое биоорганическое оружие, можно досконально изучить его, а затем сделать так, чтобы «ужасная трагедия никогда больше не повторилась». Тростинка, начавшая было жалеть обитателей Раккун-сити, внезапно подумала, что заточенному вирусному Злу лучше бы не покидать пределы города. Военные здорово рискуют с этой авантюрой. Если, конечно, их интересует судьба мира и борьба с корпорацией, а не контроль над новейшим оружием. Похожие мысли явно посещали умную голову Шоны. Вот только негра-вирусолога не пугала опасность сотворить сотни Раккунов вместо одного. Он особо не скрывал, что интересуется возможностями БОО. Через некоторое время после брифинга Тростинка случайно увидела, как негр, ссылаясь на свои обширные познания и ценный опыт, уговаривает некого подполковника включить его в группу по изучению Т-вируса. Высокое начальство милостиво обещало подумать, а разведчица поспешила удалиться. В просьбе как будто не было ничего криминального (какой вирусолог не хочет заняться исследованием уникального штамма?), однако в душе Тростинки зародилась необъяснимая неприязнь к товарищу. Шона, кстати говоря, разбирался в афоризмах. И в том самом призыве «возглавлять непобедимое» видел совет пользоваться военной хитростью вместо прямолинейной силы. Но эта трактовка окончательно запутала разведчицу. Какая еще хитрость в войне с биоорганическим оружием? Кого тут можно одурачить? Зомби или, может, сам вирус? «Черт возьми! Думаю о какой-то белиберде! Это все от безделья! Где ее носит, эту девчонку?» Въедливый и никому не доверяющий Ди Эй не мог так просто отпустить новых знакомых. Отойдя метров на двадцать, он коротко распорядился: «Проследи» и отправился к остальным членам «Эха 6» один. Тростинка вспомнила, как опозорилась на прошлом таком задании, и пообещала себе, что теперь-то уж точно справится. Чутье не обмануло Ди Эя: «искатели Шерри Биртон» вели себя подозрительно. Для начала Клэр сходила проверить, ушли ли бойцы «Эха» (разведчица спряталась в темной нише и осталась незамеченной). Затем у них с Леоном произошел очень занимательный разговор. Выжившие, судя по всему, не работали на «Амбреллу» (даже наоборот — подозревали в этом самих бойцов «Эха»), но знали о корпорации немало интересного. Тут еще и странные упоминания «капсулы», а также родителей Шерри… Если бы рядом был весь отряд (в крайнем случае — вооруженные до зубов Солдатка и Тусовщица), Тростинка посоветовала бы немедленно напасть на выживших и выбить из них все тайны в ходе жесткого допроса. Но друзья далеко, а у нее, как у разведчицы, была иные задачи. Задача номер один — проверить, не в лабораторию ли корпорации направляется странная парочка? Еще было бы неплохо разузнать, что за Шерри они ищут (если, конечно, ищут). Все это время Леон торчал посреди туннеля и порой посматривал по сторонам. Клэр ушла далеко вперед (что характерно, не в ту сторону, куда ее от чистого сердца посылали спецназовцы), а белобрысый остался. Разведчица заметила, что он иногда хватается за бок и кряхтит. По всей видимости, Леона ранили, и сейчас он берег силы (может, по настоянию подруги, может — сам осторожничал). Прошло почти десять минут, прежде чем Клэр вернулась и позвала белобрысого за собой. Они больше не оглядывались, явно решив, что окончательно отделались от «Эха». Тростинке было несложно следовать за ними.***
Нечеловеческий рев изредка разносился по тесным коллекторам и казался предвестником очень далекой бури, которая вполне может пройти стороной. К нему можно было бы даже привыкнуть, если бы он не начал вдруг звучать все ближе и ближе. Чернокожий вирусолог и Солдатка с Тусовщицей, маявшиеся от безделья, занервничали. Командир приказал никуда не ходить и ждать его в условленном месте… но рев не смолкал и подталкивал к тому, чтобы приказ нарушить. Дисциплина дисциплиной, но не все распоряжения начальства одинаковы полезны. С тем же успехом можно и поезд сторожить, сидя у него на пути и ожидая, когда он намажет тебя ровным слоем на несколько километров железной дороги. Эрудитка догадывалась, кто так громко орет. Сбывались самые мрачные прогнозы: чокнутый ученый Биркин, устроивший бойню в канализации, до сих пор скитался по туннелям. И у него по-прежнему было плохое настроение. Думая о тираноподобном чудовище, японка испытывала двойственные чувства. Она была бы очень признательна монстру, если б он зашиб парочку бойцов «Эха 6» (а лучше — всех сразу). Но с другой стороны, дурной доктор Биркин атаковал все, что попадало в поле зрения трех его глаз. Неуклюже убегать от него, гремя цепями — сомнительное удовольствие. А уж если дойдет до драки, «Эхо 6» вряд ли встанет стеной на защиту заложницы. Хорошо, если не вытолкнут вперед сразу, пытаясь отвлечь кровожадного мутанта! Приказ «сидеть и ждать» все-таки послали в ту самую часть человеческого тела, которая регулярно снабжает канализацию нечистотами. Солдатка с Тусовщицей грубовато подняли расслабившуюся Эрудитку и объявили, что привал окончен. Затем Шона резонно заметил, что торчать на месте небезопасно и следует продвигаться навстречу Ди Эю. Вирусолог возглавил их небольшой отряд, а японка поковыляла следом, ругнувшись через кляп. Ей все чаще попадались знакомые участки канализации — секретный объект был близко. Пора было решать, что лучше: устроить отчаянную попытку побега, рискуя сбиться с пути и превратиться в кучу мяса под градом ударов Биркина, или изображать смирение до самой лаборатории. На самом деле непростой выбор: здесь и сейчас за японкой бдительно следили вооруженные лесбиянки. А что же ждет дальше, в конечной точке пути? Там можно найти помощь, получить преимущество над «Эхом»… или встретить нечто такое, что прибьет всех незваных гостей еще на пороге. Вероятность одинаковая. Спустя пять минут отряд вышел в просторное круглое помещение. Стоял непрерывный шум — целых четыре водопада сбрасывали сточную жижу в бурлящий бассейн внизу. Шахта была высотой метров десять, и Эрудитка сразу прикинула, что тот, кто туда сорвется, уже вряд ли поднимется. Над бассейном был протянут ржавый мост, а вдоль стен тянулись узкие дорожки наподобие карнизов, которые позволяли попасть в туннели, извергающие воду. Однако эти дорожки выглядели скользкими и чертовски ненадежными. Даже по сравнению с мостом. Стоило только группе ступить на мост, как из туннеля на другой стороне показалась мужская фигура. Солдатка машинально схватилась за оружие, но сразу же опустила его, узнав командира. А Эрудитка мысленно предположила, что у Ди Эя какие-то проблемы. Выражение лица мужчины ни о чем не говорило — угрюмым он был практически постоянно — но вот то, что он вернулся из своего путешествия один… — Где Тростинка? — с ходу спросила обеспокоенная Тусовщица. Ди Эй бросил на женщину тяжелый взгляд, заставив ее отвести глаза. Тем не менее, на вопрос он ответил сразу. Наверное, для того, чтобы тревога не успела охватить и остальных подчиненных. — Она выполняет особое задание. Беспокоиться не о чем, — сказал Ди Эй. После этого емкого объяснения он сам озвучил претензии к отряду: — Я велел ждать в условленном месте. Никто из вас не слышал моего приказа? Женщины, не сговариваясь, уставились на Шону, рассчитывая на его поддержку. Негр ощутимо напрягся, но честно взял вину на себя: — Это я принял решение, капитан. Мы помним приказ, но оставаться в том месте было слишком опасно. Активность монстров нарастает, — добавил он веским тоном. Ди Эй некоторое время молчал. Будто обсуждал с наплечными ангелом и чертенком, как ему поступить с ученым: казнить или миловать. Шона не шевелился и изображал бронзовую статую — твердую и непоколебимую. — Пусть будет так, — смилостивился командир «Эха». — По крайней мере вам хватило ума не разделяться. — А вы с Тростинкой почему разделились? — ляпнула, не подумав, Тусовщица. Солдатку и Эрудитку посетила одна и та же мысль: «Сейчас кто-то точно схлопочет». Вся разница заключалась в том, что рыжая ждала командирского гнева с опаской, а японка — с предвкушением веселых разборок и склок во вражеских рядах. — У меня были причины отослать ее, — голос Ди Эя стал совсем ледяным и успешно остудил пыл снайперши. Никто этого всерьез не ждал, однако капитан решил подробнее объяснить свое решение: — Мы засекли подозрительных молодых людей. Рыжую девушку в байкерском костюме и блондина в форме полицейского, — описывая выживших, Ди Эй не замечал, как расширяется здоровый глаз Эрудитки. — Они утверждали, что ищут маленькую девочку по имени Шерри, однако их версия слишком неправдоподобная. Я велел им двигаться к выходу на поверхность, но послал Тростинку проверить, куда они на самом деле пойдут. — И… как? — осторожно поинтересовалась Солдатка. — Если бы им нечего было скрывать, — пояснил капитан, — Тростинка бы уже стояла рядом с нами. Полагаю, сейчас она следит за подозреваемыми. Если они — враги, их нельзя выпускать из виду. — Капитан, при всем уважении… Валентайн и Оливейру мы тоже принимали за врагов, а оказалось, что не все так просто, — рассудительно ответил Шона. — Может, нам и сейчас не следует пороть горячку? — Если б я ее порол, то приказал бы ликвидировать обоих, — жестко произнес Ди Эй. — Но я приказал следить. Это разные вещи. Мы дождемся доклада Тростинки и будем делать выводы. «О-о-о… Послушали бы вы меня, кретины! — с вожделением думала Эрудитка. — Уж я бы объяснила, что за ребятишек вы встретили. И про семью Шерри рассказала бы все, что знала! Почему нет? Мне от этого хуже не будет. А вот благородный коп и его рыжая шлюшка замучаются потом доказывать, что полезли под землю не за вирусом. Если с ними вообще захотят разговаривать…» — Мммфм! — подала голос японка. — Чего тебе? — недружелюбно ответила Солдатка. — Ммммррф. — Ты недавно пила. На тебя воды не напасешься! — Ммрр! МФМН! — Эрудитка упрямо напрашивалась на диалог. — Может, послушаем ее? — предложила Тусовщица. — А то ж не успокоится. Ди Эй молча кивнул. Солдатка с недовольным видом развернула пленницу к себе спиной, приготовилась снять шарик, но тут… — Тихо! — внезапно произнес Шона, подняв вверх руку. — Слушайте! Все застыли и начали прислушиваться. Негру не пришлось объяснять, что его тревожит: через десять секунд рев монстра зазвучал с новой силой. Игнорировать страшный звук было уже невозможно — его не перекрыли даже водопады. — По-моему, шум доносится оттуда, — Тусовщица неуверенно указала вперед — на туннель, из которого появился Ди Эй. — Проверь, — распорядился командир «Эха», — но осторожно. Мы будем прикрывать тебя отсюда. Солдатка, держись за нами! Приглядывай за пленницей. Эрудитка подавила разочарованный вздох. У нее зародилась надежда, что с приходом Биркина завяжется жаркий бой, и отряду станет не до заложницы. Тогда появится шанс оглушить (или придушить цепью) отвлекшуюся извращенку, оттащить ее подальше от товарищей, а потом завладеть ключами и по-быстрому снять оковы. Но для этого требовалась одна-единственная «мелочь» — Тусовщица в роли беспечной охранницы. А что можно сделать с рыжей, если она не носит с собой ключей? Максимум — убить ее. «А это мысль…» Взгляд Эрудитки сам собой опустился в бурлящий бассейн на дне шахты. Пока японка обдумывала, как бы половчее изобразить несчастный случай, бойцы «Эха» неотрывно следили за Тусовщицей. Держа наготове автомат, блондинка продвигалась по мосту, а потом и по туннелю на другой стороне. Затем она остановилась, не желая далеко отходить от товарищей, и осветила фонариком темный коридор. Яркий луч блуждал по влажным стенам, скользкому полу, прошелся напоследок по потолку. Осмелев, Тусовщица сделала еще три шага, после чего обнаружила неаккуратную дыру в правой стене. И как только она собралась окликнуть товарищей, на нее обратило внимание чудовище. — Черт! В последний миг луч фонарика выхватил из мрака массивную руку и красный глаз в плече. Снайперша, не раздумывая, метнулась в сторону. Она споткнулась и упала, но зато спаслась от летящего ей в голову куска трубы. Тусовщица едва успела поднять оружие, а к ней уже вышел сам «метатель». Он выглядел жутковатой пародией как на человека, так и на мутанта. Словно бы пытался превратиться в могучее чудовище, но где-то накосячил и застрял на полпути. В результате его ноги, левая рука и светловолосая голова остались почти нетронутыми. Но при этом правая рука была абсурдно большой и казалась толще туловища. «Встроенный» в нее третий глаз вращался и дергался так, словно был отдельным живым существом и норовил выпрыгнуть из плеча. — Не вставай! — крикнул Ди Эй. Потом он обратился к подчиненным: — Огонь по цели! Спецназовцы «Эха» открыли огонь из трех стволов, целясь в голову мутанта. Тот заревел и сделал шаг назад, прикрываясь левой рукой. Тусовщица в это время припала к холодному полу и поспешила уползти, чтобы не попасть под дружественный огонь. У нее это почти получилось, но тут Ди Эю и Шоне пришлось прерваться на перезарядку. Монстр только этого и ждал. На бегу подхватив трубу, он настиг Тусовщицу и занес над ней свое оружие. Ди Эй, Шона и Солдатка, скорее всего, не успели бы его остановить, однако снайперша сама могла себя защитить. Короткую очередь она пустила наобум, не тратя ни секунды на прицеливание, и почти все пули воткнулись в громадную руку врага. Монстр заорал громче прежнего, а поврежденный третий глаз зашипел, словно проколотый воздушный шарик. — Я нашла его слабое место! — радостно завопила блондинка. — Постарайтесь попасть в глаз! Ай! Тусовщица все-таки попробовала встать, но делать этого не стоило. Лапа большерукого монстра попала ей в бок и отбросила к стене. Потеряв сознание от удара, блондинка сползла на пол и разлеглась совсем рядом с краем площадки. Ее вытянутая рука и вовсе повисла над пропастью. — Тусовщица! — завопила Солдатка. Когда подруга не ответила, рыжая крикнула: — Капитан, нужно помочь! — Нам тут сражаться надо, если ты не заметила! — парировал Ди Эй. На пару с Шоной он сдерживал монстра, идущего по центральному мосту. После пары удачных попаданий в третий глаз противник бестолково взмахнул рукой и выронил кусок трубы. Солдатка невольно проводила взглядом падающую железку и содрогнулась, представив, что вслед за ней может полететь снайперша. — Капитан, она же может сорваться! Сделайте что-нибудь! — А-а… Чтоб вас! — ругнулся Ди Эй. Затем он приказал, перекрикивая большерукого монстра: — Шона, проверь, насколько все плохо! Попробуем справиться сами! Центральным мостом не стоило пользоваться — на нем торчал буйный мутант, готовый сбросить в шахту любого неосторожного врага. Поэтому Шона побежал вдоль стены — по одной из узких дорожек. В тот же миг Эрудитка оценила обстановку (вирусолог стремительно удаляется, Тусовщица вне игры, Ди Эй сосредоточился на Биркине, Солдатка растерянно торчит на месте) и поняла, что пришло ее время. Пользуясь замешательством рыжей, японка невзначай подтолкнула ее к краю моста. Но в каком бы состоянии ни находилась Солдатка, ее рефлексы продолжали работать. Уловив позади себя угрозу, она выставила ногу для большей устойчивости и перехватила руку ученой. — Ты что задумала, Ямата? — РРРМРФ! — гневно откликнулась Эрудитка, вцепившись в соперницу. Она сама себе отрезала путь к отступлению и теперь могла только драться. Ди Эй, разумеется, все видел, но не мог разорваться, атакуя японку и монстра одновременно. Дерущиеся женщины могли рассчитывать только на себя. И Эрудитке хватило секунд пятнадцать, чтобы понять: она вот-вот проиграет. Ученая недооценила разницу в росте и весе, а также длину цепей на своих запястьях. Они здорово ограничивали движения и мешали хорошенько сдавить шею Солдатки. Эрудитка уже упустила шанс победить одним ударом. Теперь лучшее, на что она могла рассчитывать — это навернуться с моста и утянуть рыжую за собой. «Надо было просто убегать», — умная мысль, посетившая голову японки, заметно припоздала. Бестолковая драка все сильнее напоминала толкания и пихания пассажиров, которые пытаются отвоевать чуть больше места в переполненном автобусе. Поставить в ней точку удалось не Солдатке и не Эрудитке, а командиру «Эха». Ему несказанно повезло: замедлившийся монстр получил еще несколько пуль в лицо, закачался, и тяжелая гипертрофированная рука потянула его вправо. Промычав что-то на прощание, чудовище рухнуло с моста. А Ди Эй моментально переключился на следующую цель и подскочил к сцепившимся женщинам. Эрудитка поспешно разжала руки и попыталась спрятаться от капитана за Солдаткой, но рыжая мстительно заехала ей локтем, попав в голову. Японка упала на спину и вдруг почувствовала, что соскальзывает с края моста. Но не успела она запаниковать по-настоящему, как ее поймали за ноги. — Ты тоже держи ее! — Ди Эй приказывал таким голосом, что Солдатка не посмела ослушаться. Пришлось ей тоже помогать коварной «амбрелловке», вместо того чтобы топить ее собственными руками. Вдвоем они оттащили бледную японку от края пропасти. А потом и остальные бойцы «Эха» подоспели. Тусовщица немного прихрамывала, но старалась идти сама и отказывалась опираться на Шону. — Похоже, я все пропустила, — с неловкой улыбкой сказала снайперша. — Но вы ведь победили? — Капитан всех спас! — заявила Солдатка. — Надо благодарить его! Но Ди Эй похвалу не принял: — Надо не благодарить, а стыдиться! Командир не должен один работать за весь отряд! Это чудо, что мы избежали потерь! Женщины виновато повесили головы. Они в самом деле проявили себя не лучшим образом. Один только Шона пожал плечами. Ученый явно считал, что все делал правильно. — Капитан, — начал он, недобро посматривая на Эрудитку, — пора что-то решать. Мы почти дошли до лаборатории, а Ямата доставляет нам все больше проблем. — Просто так она не успокоится, — признал Ди Эй. — Солдатка, Тусовщица! С этого момента будете постоянно охранять ее вдвоем! Следите за каждым подозрительным движением. Если сделает новую глупость, принимайте самые жесткие меры! — Она хотела убить меня, а вы спасли ей жизнь! — обидчиво воскликнула Солдатка. — Какие еще глупости вам нужны? — Между прочим, вы с Тусовщицей — двойные агенты, — неожиданно вставил Шона. — Эта стерва вас завербовала и убедила добыть для корпорации образцы БОО. А остальных членов отряда — перебить. — Что-что? — Тусовщица разинула рот. — Ты обкурился? — возмутилась Солдатка. — Просто пересказываю вам иную версию событий, — кротко пояснил негр, указывая на Эрудитку. — Я это к тому, что нашей заложнице опасно освобождать рот. Как и поворачиваться к ней спиной, — теперь он со значением смотрел на Солдатку. Японка замычала от бессильной злости. Ее обложили по-настоящему — словно волчицу на охоте. Три спецназовца из четырех уже готовы швырнуть ее в пропасть, как ненужный и даже опасный хлам. Оставался только решающий голос командира. Не пожалел ли он о том, что спас свою заложницу? — Не надо пороть горячку, — сказал капитан, беззастенчиво пользуясь аргументом Шоны. — Важно выполнить задание. Мы отыщем лабораторию и добудем вирус. А пока этого не случилось, Ямата нужна нам. После миссии мы поступим с ней… по справедливости. Эрудитка вздохнула. Ничего нового Ди Эй не сказал. Ей с самого начала было ясно, чем закончится веселое путешествие с «Эхо 6». Можно быть хорошей или плохой, помогать или интриговать… Разницы никакой, если все пути ведут к фатальной концовке.