***
Общеизвестно, что у растений нет глаз. А еще — ушей и носа. У мутировавших растений — «плющей», как их называла Аннет — тоже не было органов чувств (по крайней мере ярко выраженных). И все равно они как-то узнавали о приближении добычи! Рослые зеленые растения с фиолетовыми головами-бутонами тянули к людям лианы, усеянные колючками, и некультурно плевались. Плевки попадали на пол и подозрительно шипели, распространяя резкий химический запах. Реакция и точность плющей оставляли желать лучшего, и Леон успешно уходил от всех атак. А потом отвечал на них с огоньком. На ящике с огнеметом было четко указано: «Средство для сжигания тел и уничтожения сбежавших порождений БОО». На этот раз Леон следовал инструкциям с большой охотой. Он чуть не лишился головы, когда испытывал новую игрушку — объятый пламенем лизун визжал и, агонизируя, пытался распороть врагу горло — и даже хотел вернуться к дробовику — старой проверенной «бум-палке». Но языкастые монстры внезапно закончились — вместо них полезли злобные растения. Они так славно вспыхнули от жаркого дыхания огнемета, что Кеннеди восхищенно присвистнул и расплылся в довольной улыбке заправского пироманьяка. Пока молодой коп бдил, охранял и испепелял, Аннет заскакивала в лаборатории и забирала все необходимое для создание «Дьявола». Компоненты лежали там, где им положено, Биркин постепенно начала улыбаться, почувствовав, что близка к успеху. Но ее приподнятое настроение вновь испортилось, когда пришло время искать главный аварийный ключ. Чтобы не угодить под горячую руку, Леон пять минут дежурил в коридоре со своей «горелкой». Он здорово беспокоился, прислушиваясь к треску, грохоту и грязным ругательствам из-за стены. Когда Кеннеди рискнул приоткрыть дверь, он увидел такой бедлам, словно по комнате скакала ватага пьяных лизунов. Посреди живописного беспорядка стояла пунцовая и очень сердитая миссис Биркин. Беспрестанно сжимая и разжимая кулаки, она отдышалась и практически без мата объяснила, что аварийный ключ исчез. Кто-то вероломный (и, по всей видимости, носящий красное платье) стащил его, отрезав выжившим путь к подземной железнодорожной платформе. Кеннеди растерялся и не знал, что сказать. К его огромному облегчению, Аннет сама нашла решение: объявила, что надо поскорее закончить с вакциной от G-вируса. Когда Шерри поправится, можно будет выдохнуть и всерьез заняться поиском ключа. На том и порешили. У Леона и Аннет не осталось дел на верхнем уровне — им следовало спуститься на другой этаж. Ни о чем не подозревающий Кеннеди толкнул деревянную дверь и… Пришел его черед взахлеб материться. Ругаясь и скрывая трусливую дрожь, Леон направлял дуло огнемета на дерево. Умопомрачительных размеров дерево, которое вымахало так, что корень и крона терялись в темноте. Оно занимало большую часть шахты, напоминавшей о металлических колодцах, в которых «спят» межконтинентальные ракеты. Стальные гиганты — холодные до запуска и беспощадно горячие после него — всегда немного пугали Леона. Но лучше уж мертвое и бездушное оружие, чем неописуемый древогигант, лениво качающий молодыми зелеными отростками! — Чего уставился? Такого наверху не увидишь, да? — послышалось за спиной молодого копа. В голосе Аннет в равных частях смешались насмешка и самодовольство. — У вас тут мегасорняк вымахал! — ляпнул Кеннеди, с тревогой осматривая растение. — Это вожак мелких плющей? — Просто большое и бесполезное недоразумение. Торчит тут и ничего не делает, — проворчала Биркин. Перестав смотреть на дерево, она прошлась по металлической площадке и остановилась перед вертикальной лестницей на четвертый подземный этаж. — Из него хотели сделать биоорганическое оружие вроде «Растения 42», но безуспешно. Плющи проявили себя намного лучше. — От него ни пользы, ни вреда? — Кеннеди с недоверием глазел на дерево и поражался неестественному спокойствию Аннет. — Почему бы его просто не уничтожить? — Потому что это не так уж просто! — подчеркнула ученая. Она первая стала спускаться по лестнице. Тут Леон вспомнил, что он по-прежнему телохранитель. Свесившись через перила, он осмотрел нижнюю площадку, высматривая опасность. И все же его не покидало чувство, что главная опасность торчит перед носом, не пытаясь спрятаться. Последовав за Аннет, молодой коп не утерпел и спросил: — А оно… точно не… — Оно не пришибет тебя веткой, трус! — рассердилась Биркин, додумав его вопрос. — Разве что ты воткнешь свою коптилку, куда не следует! Нам просто надо пройти мимо! Без драки! Леон на всякий случай убрал огнемет за спину. Дерево не могло его увидеть и взбеситься, но мало ли… — Я не трушу, — неуверенно произнес Кеннеди, — а осторожничаю. Я где-то читал, что если на стене висит ружье, оно рано или поздно выстрелит. В фильмах ужасов всегда так! Если появилось плотоядное дерево, оно кого-нибудь съест. Иначе нет смысла его показывать! Аннет скрипнула зубами и гневно посмотрела на разговорившегося спутника: — Кретин… В жизни нет никакого сценария. Одни нелепые случайности, которые все губят, — ее взгляд внезапно наполнился мукой, а губы задрожали. Возможно, она вспоминала свою счастливую семью, которая еще не познала «радость» слияния с вирусом. Потом женщина нахмурилась, сильно дернула себя за волосы, вскрикнула… и прогнала хандру. — Не время болтать о глупом кино! — воскликнула она, становясь прежней раздражительной ученой. — Пора делать вакцину! Кеннеди поплелся за ней. Он не решился спорить — соглашался с тем, что зря затеял глупый разговор. Справившись с беспочвенными страхами, Леон немного задержался и еще раз взглянул на гигантское растение. Дерево-пофигист продолжало игнорировать молодого копа. Наверное, считало его кем-то вроде муравья, который карабкался по шероховатой коре и никоим образом не мог навредить могучему стволу. «Бобовый стебель, достающий до небес. Как в старой сказке, — подумал Леон. — Слава Богу, мне не нужно по нему взбираться!» Сверху донесся грохот. Подхваченный неуловимым эхом, он устремился вниз и долетел до ушей нервного блондина. Тот рефлекторно схватился за огнемет и задрал голову. Леон уже слышал такой звук. Два или три раза. Словно кто-то взламывает перегородки, пробивая их гулкими ударами. И звук с каждым разом становился громче. Леон моргнул. Ему почудилось… или наверху, на грани видимости, двигалась тень? Будто кто-то спускался по необъятному стволу. Еще один лизун? Биркин нетерпеливо окликнула молодого копа, и тот выбежал из шахты, плотно закрыв за собой дверь. Нагоняя женщину, Кеннеди думал, что его богатое воображение слишком уж разыгралось. Грохотать способно что угодно, тень могут создавать едва заметные движения дерева… Чего Леон не собирался делать, так это делиться своей неясная тревогой с Аннет. Такими темпами она окончательно разочаруется в молодом копе. Решит, что его самого надо беречь и охранять.***
Есть что-то странно притягательное в комнатах наблюдения. Сидя в них, чувствуешь себя практически всемогущим. В здании может быть несколько этажей, десятки комнат, сотни укромных мест, а ты видишь их все. Мимо бдительного человека, следящего за множеством мониторов, не проскользнет даже мышь. Но это при идеальных условиях. Когда четверть экранов не включается, а еще четверть показывает помехи, иллюзия власти рассеивается, как утренний туман. За оставшимися мониторами проще уследить, однако в голове постоянно бьются тревожные мысли. Тебе уже нет дела до того, что видно. Ты мучаешься и задаешься вопросом, что именно НЕ видишь. Попробуй угадать, не прячутся ли в «мертвой зоне» враги! А уж если ты работаешь одна, и для тебя каждый встречный — потенциальная угроза… …Допросив миссис Биркин и завладев ее ключом, Ада думала, что упростила себе задачу до предела. Она легкомысленно улыбалась, слушая рассказы о множестве опасных мутантов, считала, что Аннет запугивает и преувеличивает. Но нет — на самом деле ученая преуменьшала! Тех же лизунов в полицейском участке было мало — Вонг встречала их пару раз. Но в лаборатории языкастые монстры бродили стаями и вели себя куда агрессивнее. Удивляясь количеству чудовищ, Ада начинала понимать, почему Аннет перебралась в канализацию. Шпионка думала, что ее приключение в Раккуне начиналось, как гнетущий ужастик, а заканчивается, как чересчур бодрый боевик а-ля «Чужие» Кэмерона. И «ужастик» ей нравился больше. Аде удалось найти пару тайников и разжиться патронами, но трофеев хватило минут на двадцать. Стало ясно: одинокой шпионке не выиграть в войне со всей лабораторией. В своих поисках Ада случайно нашла некую систему распыления газа, который должен убивать монстров. Женщину немного смущало, что никто из персонала лаборатории не воспользовался чудесным средством, однако желание отделаться от чудовищ пересилило осторожность. Но то ли газ был слабенький, то ли в системе распыления возник какой-то сбой… В любом случае Вонг не дождалась чудес и поняла, что ей остается только одно: прятаться и убегать. Пробираясь на нижний уровень, женщина мечтала о взводе молодых, горячих и безрассудных морпехов, которые схлестнутся с мутантами и заберут их с собой в могилу. Это здорово бы упростило задачу молодой шпионки. И ее желание отчасти сбылось. Мониторы показали, что в комплекс проник отряд (не взвод, но тоже неплохо) вооруженных агентов, тащивших за собой какую-то скованную женщину. Восстановив питание в хабе, они открыли двери и, по сути, прокричали на всю базу: «Сюда — кушать подано!» На зов примчалась целая группа лизунов, и отваги бойцов хватило ненадолго. Поддавшись панике, они бросились в разные стороны и куда-то запропастились. К сожалению, бой в хабе закончился без жертв (монстры не считаются). Вонг желала бойцам несчастий и смертей не из пустой вредности. Ей удалось подслушать разговор смуглой разведчицы со своими сослуживцами. Благодаря этому Ада поняла, что страсти накаляются, и вожделенные образцы вирусов могут уплыть из-под носа, помахав ручкой на прощание. Вдобавок разведчица оказалась внимательной и очень подозрительной. Вонг думала, что крадется по-кошачьи бесшумно, но противница все равно насторожилась и пошла искать источник звука. Аде страшно не хотелось затевать драку: у нее было мало времени, мало оружия, и она слишком плохо ориентировалась на четвертом подземном этаже, чтобы устраивать засады. Других членов отряда тоже не следовало сбрасывать со счетов. Если они внезапно появятся за спиной, деловито передергивая затворы, можно и не успеть крикнуть: «Переговоры!» Тем не менее шпионке удалось выкрутиться. Разведчица тщательно осмотрела мониторную, но не догадалась заглянуть в вентиляцию и ушла, потеряв след. Выждав пару минут, Ада покинула укрытие, но уходить не стала. Эта комната заинтересовала шпионку. Во-первых, оставленным без присмотра компьютером, с которого разведчица скачивала любопытные данные. Во-вторых, работающими мониторами. В объектив как раз попали знакомые личности. Ада ругалась вслух, забыв об осторожности. Она здорово просчиталась: не стала топить чокнутую Аннет и не добила раненого Леона. Не зря шпионов учат не оставлять свидетелей! Теперь две «помехи» объединились и уверенно направлялись к лаборатории Уильяма. Разведчица, по-видимому, пошла за ними, хотя ее и не было на экранах. Нежелание Ады ввязываться в битву только усиливалось. Ей теперь не перетянуть на свою сторону Леона — Аннет наверняка рассказала полицейскому всю правду, не жалея мата и красочных подробностей. Пораскинув мозгами, Вонг пришла к парадоксальному выводу: ей может помочь разве что отряд горе-спецназовцев. Они видят в Кеннеди не то террориста, не то конкурента. Если начнется перебранка, плавно переходящую в перестрелку, нужно будет не теряться и быстро добить уцелевших. Компьютер замигал зеленым огоньком: диск был успешно записан. Ада просматривала список файлов всего несколько секунд, после чего открыла дисковод и автоматически вернулась взглядом к монитору. Это ее и спасло. Торопливо сунув диск в коробочку, женщина опять юркнула в вентиляцию. Несколько секунд спустя дверь открылась, и в мониторную вошел негр в зеленой форме…***
Расшалившиеся лесбиянки до последнего не замечали угрозы. Когда Эрудитка огрела по голове рыжую, лежащая под ней блондинка лишь удивленно пискнула и дернулась, пытаясь выбраться из-под тела подруги. У нее не вышло — через пару секунд ее утихомирил второй удар. Если бы японка хотела прикончить своих мучительниц, она бы сделала это в два счета. Но, как водится, у нее были другие, более интересные замыслы. Эрудитка неуважительно отшвырнула микроскоп, оказавший ей ценную услугу, и сняла рыжую лесбиянку с белокурой. Посадив женщин на жесткие стулья друг напротив друга, японка проворно обмотала их скотчем и тщательно заклеила рты. Вообще-то ей безумно хотелось использовать унизительную упряжь из цепей, но она не могла решить, на кого ее надеть. Прежде чем браться за скотч, ученая пробовала «сплести» заложниц воедино, соединяя браслетами по одной руке и одной ноге каждой женщины. Но многообещающая идея работала плохо — цепям элементарно не хватало длины. Тогда Эрудитка убрала комплект цепей в сумку — по принципу «потом пригодится» — и использовала подвернувшийся моток скотча. А потом ей, наконец, удалось присмотреться поближе к оставленным в лаборатории веществам… …Все уже было давно готово, а пленницы только начинали покачивать головой и стонать. Японка «помогла» им очнуться: плеснула воды в лица и надавала пощечин. Женщины хором замычали. Интонация была явно возмущенной — они еще не поверили, что проиграли. Понимание должно было прийти позже — после бесплодных попыток порвать клейкую ленту. — Ты какая-то недовольная, — Эрудитка укоризненно смотрела на Тусовщицу, поправляя топ и подтягивая штаны. — Разве мне не идет твоя одежда? Нет? Ну извините. Не надо было резать мою! — Мммррнн! — возмущалась Тусовщица, качаясь на стуле. Ее красивые ноги, связанные в коленях и лодыжках, поднимались и опускались, словно снайперша хотела оборвать ленту, крепящую бедра к стулу. Понаблюдав за ней немного, Эрудитка опять заговорила: — Знаете, девочки — а ведь у нас очень много общего! Мы как три капли воды. Вы тоже любите женщин, садизм и не выносите скучное начальство. Мы могли бы веселиться вместе! Я бы даже взяла вас в свою любимую игру — охоту за живыми трофеями… Тусовщица затихла и стала внимательно вслушиваться в слова ученой. Явно искала в них шанс на спасение. Солдатка же, наоборот, расшумелась, проверяя прочность скотча на руках. Эрудитка дала им немножечко понервничать и с легкой печалью в голосе продолжила: — Жаль, что это невозможно. Вы совершили две роковые ошибки: лишили меня глаза и трахнули, не спросив согласия. Прямо и не знаю, что обиднее, — ученая поразмыслила и заключила: — Нет — все-таки терять глаз обиднее. После этого Эрудитка поправила респиратор и протянула затянутую в перчатку руку к штативу. В нем торчала пробирка с бесцветной жидкостью, закрытая стеклянной пробкой. — Приготовила тут кое-что классическое. На скорую руку… — японка небрежно кивнула на свое творение. Затем она перешла к делу: — Как я уже сказала, вы ошиблись, девочки, и смоете ошибки кровью. Око за око. Но, — Эрудитка задумчиво прищурила здоровый глаз, — вы такая гармоничная пара. Всё всегда делаете вместе. И издевались надо мной сообща! Нет — пожалуй, я заберу у вас обеих по одному глазу! Как следует напугав лесбиянок, Эрудитка сделала паузу. Просто для того, чтобы насладиться их ужасом. Несчастные идиотки извивались изо всех сил, пытались что-то просить сквозь кляпы, закрывали глаза… Как будто веки могут защитить от хорошей серной кислоты! Затем японка поманила Солдатку и Тусовщицу надеждой: — Стать инвалидом неприятно. По себе знаю! От вас, одноглазых уродин, всю жизнь будут шарахаться здоровые люди. Но у вас ведь любовь, верно? Вы не хотите такого жалкого существования друг для друга! Давайте поступим следующим образом: вы замолчите и дадите мне досчитать до пяти. Когда я скажу «пять», одна из вас должна два раза топнуть ногами по полу. Тогда я выжгу ей оба глаза… но вторую оставлю невредимой! Вы не ослышались — невредимой! Но если не хотите жертвовать собой, не топайте! Я разделю наказание на двоих! Понятно? Тогда… Раз. Два-а… Объясняя условия «игры», Эрудитка нарочно упустила важную деталь: что случится, если пленницы топнут одновременно? Заметили ли это лесбиянки? Или они не могут соображать от страха? — …Пять! Нет — все-таки заметили! Солдатка и Тусовщица подали сигнал одновременно, с надеждой глядя друг на друга. В лаборатории стало пугающе тихо. Эрудитка тянула время и испытывала такое удовольствие, какое не мог дать никакой секс. — Вы поставили меня… в сложное положение, — солгала она. — Такая жертвенность… Не могу же я полностью ослепить вас обеих? Это было бы несправедливо! Опустив взгляд, японка прошла рядом с притихшими лесбиянками. Она всем своим видом показывала, что ей непросто принимать решение. В итоге Эрудитка резко подняла ногу и пнула Тусовщицу. Та упала назад вместе со стулом, болтая ногами в воздухе. — МММФР?! — воскликнула Солдатка. — Мне остается одно: выбирать жертву самой, — торжественно объявила японка. Она увернулась от ног Тусовщицы, пытавшейся, по-видимому, выбить пробирку из рук садистки, и подошла к ней со стороны головы. Светловолосая снайперша смотрела на Эрудитку снизу вверх, и ее карие глаза блестели от слез. — Ты можешь дышать… И дергаться… И рыдать… — с упоением произнесла японка. — Хотя… рыдать вы будете все. Ее рука, держащая открытую пробирку, плавно наклонилась, и кислота тонкой струйкой потекла наружу…***
Аннет постоянно ускоряла шаг и жаловалась на потраченные впустую минуты. Она прикрикнула на Леона, который лишние пару секунд рассматривал дальний коридор, заросший желтой паутиной и уставленный уродливыми яйцами, после чего свернула в противоположную от всей этой дряни сторону. — Вот тут и работал Уильям, — пояснила ученая, открывая тяжелую дверь, над которой было крупными буквами написано: «Лаборатория P-4». Сначала Аннет и Леон прошли через некую «прихожую», в которой располагались запертые шкафы. Автоматически открывшаяся дверь пропустила их в самую просторную и хорошо оснащенную лабораторию секретного комплекса. Сразу было видно: именно здесь неустанно трудился главный ученый (может, и не на благо человечества, но трудился). Леон уже знал по рассказу Аннет, что на Уильяма Биркина напали в его собственной лаборатории. Молодой коп опасался, что «амбрелловцы» перепортили нежное оборудование, пока расстреливали ученого, однако все оказалось не так скверно. На полу валялись клочки бумаг и осколки пробирок, багровели пятна крови. На стенах в паре мест виднелись следы от пуль. Но если не учитывать эти мелочи, лаборатория практически не пострадала. Аннет на всех парах устремилась к белому громоздкому аппарату, занимавшему дальний угол комнаты. Она тряслась от возбуждения и не сразу приступила к работе — подрагивающие пальцы попадали не на те клавиши. Женщина снова выругалась (теперь уже в свой адрес), сказала озабоченному Леону, что все в норме, и вытащила картридж, который подобрала в лаборатории наверху. Поместив картридж в аппарат, она потерла виски — видимо, вспоминала последовательность действий — и несколько раз нажала на кнопки. Устройство пискнуло и негромко загудело. — Работает! — В голосе ученой было столько облегчения, словно она карабкалась на Эверест с Леоном на спине и наконец-то смогла отдохнуть. — Теперь надо ждать. — Долго? — Не очень. Шерри будет жить! Бум! — Вы это слышали? — быстро спросил молодой коп. — Наверху что-то упало. Это не важно, — женщина неотрывно смотрела на синтезирующий аппарат, как кот на работающую стиральную машинку. — Не в первый раз падает. Что за… Кеннеди подскочил, когда скрежетнула дверь лаборатории. Это не могла быть Клэр — она не оставила бы больную Шерри одну. А любой другой человек, разгуливающий по комплексу, мог представлять реальную опасность. Леон без промедления побежал к выходу, увидел в нескольких метрах от себя чужака и взял его на прицел. Тот ничуть не растерялся и ответил тем же. Он как будто точно знал, куда идет и каких врагов встретит. Рослый негр в зеленой форме сжимал в руках автомат и со снисходительной жалостью посматривал на оружие молодого копа. — Ты бы опустил пыхалку, парень, — предложил он, делая шажок назад. — У меня и так неплохой загар. Леон опустил глаза и почувствовал себя остолопом. Впопыхах он забыл поменять оружие. Огнемету не сравниться с автоматом в дальности стрельбы, и противники знали: в случае перестрелки автоматчик вполне может уцелеть. А Леон со своей пушкой — вряд ли. «Ну почему в этом городе все так дико устроено? Никто не хочет разговаривать спокойно, без истерик! Все или тычут пушкой в лицо, или норовят связать», — беззвучно жаловался молодой коп, не задумываясь о том, что схватился за пушку первым. Прислушавшись к настойчивой просьбе противника, униженный Кеннеди положил огнемет на пол. Негру этого не хватило — он заставил Леона расстаться со всем оржием. А потом они вместе (Леон — с поднятыми руками, его противник — с автоматом, направленным в спину блондина) пошли к увлеченной своим делом Аннет. — Миссис Биркин, я полагаю? — осведомился негр. Не дожидаясь ответа от побледневшей женщины, он велел: — Встаньте рядом, чтобы я вас обоих хорошо видел! Вставая рядом с Аннет, Кеннеди готов был провалиться под землю от стыда. Он ожидал истерики и водопада справедливых упреков. Но, к его удивлению, женщина испепеляла взглядом негра: — Ублюдок! Как ты посмел прийти сюда? — орала на него Аннет. — Кто ты вообще такой? — Мое имя вам ни к чему, миссис Биркин, — незнакомец повел автоматом, заставляя Леона и Аннет отойти от работающего аппарата. — Я ученый-вирусолог. Как ваш супруг, но только лучше. Негр наступил Аннет на больную мозоль, и женщина моментально взбесилась: — Наглая тварь! Не сравнивай себя с Уильямом! Он гений! Тебе никогда не достичь таких высот! — Почему же? — слегка улыбнулся вирусолог. — Я достаточно трудолюбив и талантлив. А исследования вашего мужа мне здорово помогут. Ученые должны делиться достижениями, — он вдруг мерзко усмехнулся. — Поговаривают, что ваш муж многое позаимствовал у своего наставника — покойного доктора Маркуса. В глазах Аннет внезапно промелькнул страх. Оправдываясь, она откровенно боялась встретиться взглядом с негром: — Уильям не берет чужое. Он сам гений! Это все сплетни завистников… — Пусть будут сплетни — я не настаиваю. Не будем говорить о покойниках плохо! — неожиданно легко согласился вирусолог. Он с любопытством оглядел помещение и отметил: — «Амбрелловцы» вынесли отсюда почти все ценное. Так? Но в этом вот безвкусном украшении, — он явно имел в виду медальон на шее остолбеневшей Аннет, — хранится G-вирус. Самый главный приз. — Черт! Откуда ты знаешь? — Я очень умный. И умею слушать, — скромно ответил вирусолог. Затем он продолжил: — А вон то устройство синтезирует вакцину от G-вируса. Хорошо, что процесс уже начат. Пожалуй, я поболтаю с вами еще немного — пока синтез не закончится. Что будет с ненужными свидетелями после создания вакцины, негр напрямую не говорил. Все и так было очевидно. Леон собирался тянуть время как можно дольше и отвлекать врага, пока не подвернется удобная возможность напасть на него. — Кто ты все-таки такой? — поинтересовался Кеннеди. — На кого работаешь? На корпорацию? Внезапно вирусолог скорчил такую гримасу, словно Леон обозвал его «гребаным ниггером» и спросил, хорошо ли его родителей кормят в зоопарке. Молодой коп опешил и успел испугаться, что его пристрелят прямо сейчас. Такая глупая и бессмысленная смерть Леона точно не устраивала! — Это оскорбительный вопрос, — прошипел негр. — Я не имею ничего общего с такими отбросами! Кеннеди промолчал, торопливо соображая, как исправить ошибку. Аннет в это время резко спросила: — Кто тогда? Правительство? Они такие же стервятники! — Нет, не такие же, — возразил негр. Он сумел успокоиться и стал объяснять свою позицию: — Я родился в Африке, но это не мешает мне быть патриотом США. Здесь я получил всё самое важное! Вирусолог сделал паузу и бросил взгляд на мирно работающий аппарат, проверяя, есть ли еще время на болтовню. В этот момент наверху вновь загрохотало. Негр ненадолго поднял глаза к потолку, продолжая держать заложников на мушке, кашлянул и продолжил: — Я неверно выразился в начале. Я лучше Уильяма Биркина не потому, что большего добился, а потому, что сражаюсь за правое дело. Вооруженные силы США — это идеально отлаженный механизм, который сам себя очищает от дураков, безумцев и маньяков. Психопат не дорвется до абсолютной власти, не пошлет армию в самоубийственный бой — его самого успеет пережевать система. А кто сдерживает алчных дельцов, возглавляющих «Амбреллу»? Акционеры? Осуждение общественности? Быть может, совесть? — негр презрительно рассмеялся. — Для них люди — это свиньи на бойне! Они будут устраивать эпидемии раз за разом, совершенствуя биоорганическое оружие. А потом начнут продавать его всем желающим, купаясь в кровавых деньгах! — Ну а ты хочешь, чтобы эпидемии устраивали военные! — тут же заявила Аннет. Ответ негра поражал своей убийственной прямотой: — Это лучший из возможных вариантов. Американцы не будут бояться БОО. Монстры никогда не придут в их дома. Бояться должны те, кто не признает величие Америки и мешает ее национальным интересам, — толстые губы негра растянулись в зловещей ухмылке. — У непокорных в стране появится собственный Раккун-сити. Возможно, не один. Леона бросило в жар от неожиданного приступа гнева: — Ты действительно ублюдок! — крикнул он, уже не думая о последствиях своей дерзости. — Вирус не попадет на другие континенты! И из города не выйдет! Нужно выжечь его здесь и сейчас! А потом — покончить с «Амбреллой»!!! Аннет вытаращила глаза, рассматривая распалившегося Кеннеди. — Жалкое тявканье побитой собачонки, — вспышка гнева не произвела впечатления на вирусолога. — Предположим… просто предположим, что ты все взорвал и как-то выбрался из города живым. Что дальше? Ты всего лишь воинственная букашка под ногами «Амбреллы». У корпорации везде друзья, везде связи. Тебя никто не услышит — ты умрешь до того, как решишь открыть рот. Одиночка ни за что не остановит корпорацию. Здесь нужна воля правительства и сила армии! — назидательным тоном произнес негр. Монолог казался убедительным, но Леон подметил в нем серьезное противоречие: — У корпорации везде друзья и связи, — медленно повторил он. — А вдруг они уже дотянулись до твоего отлаженного механизма? Ты уверен, что твое начальство не берет взятки? По лицу негра Кеннеди понял — этот удар достиг цели. Не просто разозлил, а обескуражил, заставил подумать о том, о чем думать не хотелось. Негр напряженно морщил лоб секунд пятнадцать. Все, что он смог выдавить из себя — это «Ты несешь вздор», сказанное неуверенным тоном. Бум! — Да что там такое, мать вашу! — неожиданно взорвался вирусолог, поднимая автомат к потолку. — Наш шанс! — крикнул Леон, толкая Аннет в бок и заставляя ее спрятаться за столом. — Ложись! — Стоять! — взревел спохватившийся негр. — Я изрешечу аппарат, если вы не вылезете! — Ты блефуешь! — Кеннеди обращался не столько к противнику, сколько к Биркин, которая могла сгоряча высунуться. — Тебе нужно это лекарство! И вдруг все услышали лязг совсем рядом. За лязгом последовал удивленный мат негра и треск автоматной очереди. Осторожно выглянув из-за стола, Леон позеленел. По лаборатории шел гигант с непроницаемым бледным лицом и рассеченным лбом. На его одежде осталась внушительная дыра с почерневшими краями, однако Леон надеялся на большее, когда взрывал гранату на груди чудовища. — Тиран Т-003! — ахнула Аннет. — Его не должно быть в лаборатории! Как? — Он пришел оттуда! — Леон ткнул пальцем в потолок. — Его прислали за… — Готово! — Несмотря на пальбу, Биркин как-то услыхала деликатное попискивание аппарата, сообщавшего, что вещество можно забирать. — Я принесу! — Стоп! Куда? — взвыл Кеннеди. Не успев задержать Аннет, он поневоле бросился следом. В этот момент упрямый Мистер Икс ухватил кричащего вирусолога и швырнул его в сторону. Негр шмякнулся на стол и, охая, скатился с него на пол. А гигант уже шел дальше — к Аннет. Как и в прошлой битве, для него не было ничего важнее, чем заполучить G-вирус. — Черт!!! — Женщина выдернула готовый «Дьявол» из чрева аппарата и автоматически попятилась. Тяжелый кулак Тирана прошел мимо ее головы и, словно кувалда, опустился на устройство. Бедный аппарат захрустел и заискрился, а Леон воспользовался моментом и схватил Аннет за руку, уводя ее подальше от чудовища. — Он не остановится, пока не получит G-вирус! — на бегу крикнул молодой коп. — Тиран отнесет его «Амбрелле»! Нельзя отдавать! Ты сам говорил! — торопливо напомнила ученая. — Отдайте вирус мне! Я придумаю, как его уничтожить! — попросил Леон. Правда, блестящих идей у него пока не было. Он просто хотел вызвать огонь на себя, чтобы лысый гигант отвязался от Аннет. — Но… — женщина отчего-то замешкалась. БУМ!!! Леон и Аннет почти выбрались, как вдруг перед ними посыпалась штукатурка. Потолок в этом месте выгнулся, словно сверху упал железный шар, которым здания сносят. Затем грохот прозвучал в последний раз. Сквозь дыру в потолке упало новое чудовище — еще страшнее первого. Серый монстр с маленькой черепообразной головой и странной зубастой пастью на грудной клетке выпрямил спину и растопырил длинные когтистые руки. Их у него было две пары: обычные и чудовищно большие, растущие из лопаток. Глаза монстра, которые располагались не только на голове, но и в таких экзотических местах, как плечи и бедра, синхронно моргнули и уставились на женщину. Та прошептала дрожащим голосом: — Уильям? — Ваш муж? — Леон оторопел. Такое страшилище он встретить не ожидал. Громкое возвращение Уильяма Биркина в свою лабораторию поразило не только людей. Невозмутимый Мистер Икс застыл, как вкопанный. Боялся ли он? Или, может, удивлялся? Попробуй определи по его «выразительной» мимике! Зато Уильям умел показывать кое-какие эмоции. У него очень хорошо получалась злость. Он издал яростный рев и шагнул к замершим людям. В ту же секунду Икс сдвинулся с места и тоже направился к своим жертвам. «Между Сциллой и Харибдой! — подумал вспотевший от напряжения Леон. — Нельзя сражаться с обоими сразу! Невозможно…» Кеннеди вздрогнул, когда его пихнула локтем Аннет. Не сводя глаз с Уильяма, она совала ему в руки G-вакцину. — А? — Спаси Шерри! Ты должен выжить и отнести лекарство! — Но как же… — Не выпустят, — Аннет всхлипнула. — Беги же, кретин! С неожиданной силой она толкнула Кеннеди и отбросила его в сторону на пару метров. Монстры, как по команде, ускорились и схватили женщину. Лапа Уильяма успела чуть раньше за счет своей аномальной длины, и острые кинжалы когтей впились в левую руку Аннет. Мистер Икс уступил сопернику секунды полторы, но все же смог поймать женщину за правую руку. Своей свободной рукой он тянулся к шее, пытаясь достать болтающийся медальон. Не слушая жуткие вопли Аннет, гиганты упорно тянули добычу в разные стороны. Так продолжалось несколько секунд, а потом раздался отвратительный треск, как будто рвалась ветхая простыня. Чудовища отошли назад, сжимая «трофейные» руки, а изуродованное тело Аннет упало на пол, выпуская фонтаны крови из багровых кусков плоти, которые были плечами. Невыносимая боль убила ее раньше, чем кровопотеря. К горлу Леона подступала тошнота, но он изо всех сдерживался. Знал, что если промедлит и даст волю организму, его догонят и тоже «укоротят». Молодой коп пулей метнулся к тому месту, где оставил свое оружие, быстро подобрал его и приготовился отступать. Если надо — отступать и отстреливаться на ходу. Но что-то никто не спешил догонять Кеннеди. Леон слышал за спиной рев Биркина и… Смачные удары? Когда он уже собирался выбежать из лаборатории, что-то страшно прогремело, и за спиной молодого копа пролетел Мистер Икс. Не теряя своего завидного самообладания, Тиран вытащил себя из стены, оставив на ней вмятину, и побежал обратно. Леон же чувствовал, что может горько пожалеть об этом, но вопреки здравому смыслу, остановился и повернулся. Невероятная догадка подтвердилась: гиганты дрались друг с другом! К немалому удивлению Кеннеди, нападал в основном флегматичный Икс. Более внушительному на вид Уильяму приходилось отступать и отмахиваться всеми своими лапами. Когти рвали в клочья пальто Икса, однако лысый, похоже, плевал на кровоточащие порезы. Его кулаки, которыми можно было забивать сваи, нанесли град прямых ударов по корпусу, несмотря на неумелые попытки Биркина поставить блок. Забывший о риске Леон смотрел на это зрелище выпученными глазами. Он зачем-то хотел понять монстров, разобраться, почему они сцепились. Бесятся потому, что не поделили Аннет? Или тупые чудовища не переваривают друг друга на уровне инстинктов? «Секунду! А зачем эта драка Иксу? — Кеннеди пришел на ум правильный вопрос. — Он должен снять с трупа медальон и уйти! Или… — Леона неожиданно осенило. — Или он нашел новый источник G-вируса? Большой и свежий?!» Тиран как будто услышал мысли Кеннеди. Оторвав от Уильяма кровоточащий кусок плоти, он попытался затолкать его в карман характерным движением. Видимо, забыл, что от его костюма остались лохмотья, зацепившиеся за плечи. Биркин же вытянул заднюю пару рук, подхватил врага под мышки и приложил об останки синтезирующего аппарата. «Пора валить, а то они меня просто затопчут! — наконец, опомнился Леон. Внезапно он напрягся: — А где болтун из армии? Его уже затоптали?» Кеннеди быстро посмотрел по сторонам, но нигде не увидел негра. Зато наткнулся взглядом на Аннет, которую в ходе драки отшвырнули к стене. Зверски убитая женщина уже обратилась в зомби, однако не могла встать без рук и беспомощно трепыхалась, лежа на спине. Кеннеди насторожился и рискнул подойти к ней ближе, стараясь не шуметь и не отвлекать мутантов от выяснения отношений. Молодому копу не показалось. Хотя грудь Аннет залило кровью, можно было с уверенностью сказать: на ней больше нет медальона. «Гнида черножопая! — рассвирепел Леон. — Сорвал медальон и уполз, пока я на бои без правил глазел? Догоню — убью!» Кеннеди стремглав вылетел из лаборатории, перепрыгнув помятую и оторванную Иксом створку дверей. За его спиной продолжился бессмысленный и беспощадный бой, в ходе которого Уильям случайно избавил супругу от страданий, наступив ей ногой на голову.