Последнее пари

      Красно-черная карточка скользнула в прорезь считывателя и убрала прочные ставни. Перед выжившими открылась ведущая наверх лестница, оканчивающаяся металлической дверью. Подбадривая ворчливого спутника, которому досталась тяжелая ноша, Лупо первой взбежала по ступенькам и толкнула дверь. Выжившие обнаружили настоящий диспетчерский пункт: с пультом управления, радиоаппаратурой и большими окнами в передней части помещения. Центр комнаты занимала коричневая крышка закрытого люка, в которую уходила вертикальная лесенка. Желающим подняться вверх — на крышу завода — предлагалась красная площадка лифта, скромно разместившаяся в углу, слева от входа.       По-хорошему стоило бы закончить путешествие. Воспользоваться лифтом и бежать к вертолету, которому тоже, наверное, не терпится улететь из этого поганого места. Однако незавершенные дела не давали расправить крылья и тянули к грешной земле.       — Это никуда не годится, — лидер «Волчьей стаи» пинком отшвырнула круглый коричневый стульчик на колесиках. — Сажай его на пол и приматывай к лестнице, — распорядилась она, кидая партнеру моток скотча, найденный на третьем этаже.       — Мне твоя затея все равно не нравится, — напарник выполнял приказ, но не мог делать это безропотно. — Тащить врага с собой… Давай просто убьем его! Он бы нас убил!       — Мы улетаем вчетвером, — тоном, не терпящим возражений, ответила лидер «Волчьей стаи». Лупо объясняла свое решение пять минут назад и не собиралась повторяться.       — Но ведь…       — Хватит! — отрезала женщина. — Не забудь — ты мне обязан! Дважды.       — Уже дважды? — оторопел мужчина.       — Первое — я не убила тебя. Второе — согласилась вернуться за твоей подружкой. С неохотой, но согласилась, — напомнила Мать-Волчица.       Карлос посмотрел на Лупо со страдальческим выражением лица. У него был пораженно-удрученный вид собаки, которую пастух заставил выхаживать раненого волка. Или серебряного лиса, если быть точным. Русский наемник был бледен и пока что не пришел в сознание. Но когда придет, плохо придется всем. Это понимали и Карлос, и Лупо.       Несмотря на сомнения и протесты Оливейры, Мать-Волчица гордилась собой и считала, что блестяще разрешила конфликт. В отличие от рассерженных мужчин, она видела третий, самый удачный выход из сложившегося положения — попробовать спасти обоих драчунов. Карлос выглядел недалеким и наивным, но своими речами задел струны души измученной женщины. С Зиновьевым тоже все непросто: его есть за что ненавидеть, но он действительно заслужил благодарность, когда спас всеми покинутую Мать-Волчицу (спас из корыстных убеждений, но уж как умел). Оба соперника были по-своему важны для лидера «Волчьей стаи» и заслуживали милосердия… но Николая Лупо знала дольше и изучила лучше. Он твердо решил прикончить латиноса, и его не остановили бы никакие аргументы и мольбы. А давить на него, как на Карлоса, практически невозможно.       Чего греха таить — лидеру «Волчьей стаи» понравилось держать ситуацию под контролем и нервировать крепких бойцов! Тень страха, промелькнувшая на лице Николая, доставила женщине особое удовольствие. Опустив ствол в последний момент, она расчетливым выстрелом продырявила русскому правую ногу пониже колена. Кость и крупные кровеносные сосуды не пострадали, но кричащий Николай упал и, корчась от боли, попытался встать на четвереньки. Вместо этого он встал в идеальную позу, чтобы получить ногой в голову и отправиться в нирвану.       Лупо поражала и латиноса, хотя даже пальцем его не тронула. Зато она заставила наложить повязку на свежую рану Зиновьева, а потом еще и тащить его на себе! Расчет женщины был верным: Оливейра ныл и твердил, что нельзя щадить таких беспринципных сволочей, но тем не менее прогибался! И подчинялся лидеру «Волчьей стаи»!       Однако Зиновьев и «несправедливый приговор» для него беспокоили Карлоса во вторую очередь. Основательно склеив пальцы врага и примотав его руки к лесенке, Оливейра опять вспомнил о том, кто уже минут десять нуждается в помощи:       — Скотина! — он чуть было не дал затрещину неподвижному Николаю, но сдержал жестокие порывы. — Сколько времени из-за тебя потеряли! А там Джилл погибает!       — И что бы ты сделал? — заинтересовалась Лупо. Она еще раз пошарила по карманам русского, пытаясь найти припрятанные лезвия. — Прыгнул за ней вниз головой?       — Но… Я был нужен ей, — сконфуженно пробормотал латинос.       — Головой нужно думать, а не прошибать стены, — настаивала лидер «Волчьей стаи», вспоминая, как вбивала простые истины в котелки горячих новобранцев. — Как минимум мы должны хорошо вооружиться и подобрать снаряжение. Наш противник — Немезис, так?       — Я видел только щупальца, но почти уверен в этом, — сказал Оливейра. — Этот монстр непредсказуем. В парке он вел себя иначе, а тут вдруг опять сменил поведение!       — В парке, — подчеркнула Лупо, — он блуждал, как сомнамбула, и не вредил людям. Даже рыжеволосой дуре! Мы думали, у него сбой процессора и критическая ошибка в мозгах после тяжелой травмы. Какой кретин перезапустил ему программу уничтожения?!       — Точно не я и не Джилл! — поспешно выставил перед собой руки латинос. — И рыжеволосая ни при чем… если ты о Солдатке! Она, конечно, психованная тварь, и с башкой Эрудитки болтает, но монстра не трогала. Он озверел позже!       — Погоди-ка, погоди-ка, — Мать-Волчица навострила уши, услышав знакомое кодовое имя. — Хочешь сказать, что видел Эрудитку? Невысокую узкоглазую сучку, повернутую на экспериментах и пытках?       — По описанию подходит. Это твоя подруга? Подчиненная?       — Все, что между нами было, уже в прошлом, — уклончиво ответила Мать-Волчица. — Скажи мне главное, Оливейра: она мертва?       — Ну-у-у… — не менее уклончиво протянул латинос. — Голова у Эрудитки точно была мертвой. Насчет других частей тела не спрашивай — их не видел.       Лидер «Волчьей стаи» нервно хихикнула и поймала удивленный взгляд мужчины. Конечно, ему не понять и не оценить, насколько бесславно заканчивалась последняя охота трех профессиональных убийц. Безумная игра, которая одной женщине принесла смерть, другой — смысл существования, а третьей — бесконечную череду мытарств. У Лупо хватало других забот и тревог, помимо мести, но какая-то часть женщины втайне надеялась отыскать японку и заглянуть в ее лживые глазенки, прежде чем пустить в них пулю-другую.       Что ж… Город многому научил Мать-Волчицу. В первую очередь тому, что мир не вращается вокруг нее. Смерть приходит за врагами и немногочисленными друзьями, даже если не поторапливать ее. Может быть, вторая обидчица — модница в красном — тоже получила по заслугам. Слишком хорошо, чтобы быть правдой, но ведь всё возможно?       Все важные события на очистном заводе так или иначе затрагивали одно место — плохо освещенный коридор у самого входа. Здесь произошло внезапное (и увенчавшееся успехом) нападение щупалец, а потом и стычка бывших коллег из UBCS. И в этом самом месте лидер «Волчьей стаи» собиралась принять бой. У Немезиса очень длинные руки — в буквальном смысле слова. Поэтому не стоит удаляться от диспетчерского пункта и уходить в глубь завода, рискуя пропустить атаку с любой стороны. Правда, у Лупо была отличная монстробойная пушка с четырьмя стволами… но в переплетении коридоров с ней не развернешься и при малейшей ошибке укокошишь себя взрывной волной.       Бесшабашный Оливейра, возомнивший себя рыцарем, готов был спускаться за своей дамой хоть в центр Земли, хоть в рундук Дэви Джонса. С трудом утихомирив влюбленного (только слепой бы этого не заметил) остолопа, Лупо настояла на своем плане. Им обоим следовало подготовиться, и тут как нельзя кстати пришелся сундук в коридоре — массивный и на вид несокрушимый. Откинув железную крышку, Карлос издал клич лихого конкистадора, дорвавшегося до золота ацтеков. Внутри было много оружия и боеприпасов. Даже больше, чем должен вмещать сундук такого размера!       Радуясь и в то же время поражаясь предусмотрительности прежних защитников завода, латинос вытаскивал и раскладывал на полу все новые орудия уничтожения. Казалось, сюда складывали свои пушки наемники со всего света. Глаза мужчины хищно заблестели от предвкушения равной битвы с мутантом. Они с Лупо предпочитали разные модели, но в остальном не спорили и подбирали снаряжение под одну конкретную задачу. Отложив подальше легкое оружие, партнеры в первую очередь рассматривали автоматические дробовики и мощные штурмовые винтовки, позволяющие использовать бронебойно-зажигательные пули. Гранаты брали только для подствольника и на самый крайний случай (опять же, драться предстояло в ограниченном пространстве). Нагрузившись запасными магазинами, Карлос не удержался и прихватил боевой нож взамен потерянного.       — Тише! — Лупо, закончив со снаряжением, шикнула на гремящего спутника. Сейчас она опустилась на колено и вслушивалась в шум, долетающий с нижнего этажа. — Кажется, я была права, — заключила женщина через несколько секунд. — Он направляется сюда.       Карлос тоже добросовестно прислушивался. Потом задумчиво протянул:       — Зачем его вообще вниз понесло? И почему сквозь пол? Чем плоха лестница?       — Меня спрашиваешь? — буркнула Мать-Волчица. — У него навигатор в черепушке барахлит, а сил немерено! Он сам решает, где будет дверь. Внимание!       Женщина прильнула к стене слева, Карлос повторил ее маневр и затаился с правой стороны. Из комнаты с провалом доносилось шуршание. Лиловые щупальца проходили через яму в полу и вздымались к потолку. Из каждого мерзкого отростка торчало нечто белое с красными пятнами. Наподобие шипов или лезвий.       Отростки уже достали до потолка, демонстрируя чудовищную длину, как вдруг из пролома высунулось их «основание» — особо крупное щупальце, скрученное из «волокон» на манер каната. Лупо почему-то вспомнила, как разрезала сосиски примерно до половины под разными углами. Получившиеся забавные «осьминоги» очень нравились ее детям.       Причудливое щупальце натурально ощупывало комнату, водило пятью «пальцами» по потолку и стенам. Слышались жутковатые клокочущие звуки — то ли их издавали отростки, то ли скрывающийся внизу Немезис. Вдруг чудовище что-то почуяло и развернулось в сторону дверного проема. Ярко сверкнул оранжевый глаз величиной с баскетбольный мяч. Из-за размера отростков казалось, что он взирает на людей со дна колодца.       Выжившие атаковали первыми. Как только Мать-Волчица скомандовала «Огонь!», две штурмовые винтовки ударили по щупальцам. Те заизвивались, будто угодили на сковородку, заскребли своими шипами (или остриями?) по стенами. Люди не расслаблялись и в комнату не входили, готовые к тому, что щупальца вот-вот ворвутся в коридор. Но чудовище совершенно внезапно пошло на попятную! Дрожащее гигантское щупальце убралось обратно в пролом, оставив после себя фиолетовые потеки на стенах. С нижнего этажа донесся сердитый и обиженный вопль, а потом все стихло. Даже шуршание.       — Мы его… спугнули? — в голосе Карлоса не было ликования, и на яму он глядел настороженно. — Я даже в глаз не попал.       Лидер «Волчьей стаи» ему не ответила. Посмотрев на стены, забрызганные фиолетовой, резко пахнущей кровью, женщина опустила голову и ткнула носком обуви кончик щупальца, который им удалось отстрелить. Тот оставался неподвижным. При ближайшем рассмотрении отросток можно было сравнить с хоботом. Этакий органический шланг с полостью внутри, который втянул в себя острие и превратился в пику на гибком «древке».       — Колючка? В прошлый раз этого не было. И глаз выглядел иначе!       Карлос хотел поднять кусок мяса с торчащим из него шипом, но Лупо была против:       — Не вздумай! Он может быть отравлен! — женщине категорически не нравились зеленые капельки, которые блестели и выделялись на фоне красных пятен и светлой кости. — Это не колючки. Это настоящий коготь Тирана! — неверящим тоном произнесла Лупо.       Карлос громко сглотнул и сделал шаг назад, будто ожидал броска от этого обрубка.       — Что же он такое? — тихо спросил латинос, указывая пальцем себе под ноги.       Лупо опять не нашлась с ответом. Воображение пасовало и не могло представить целого монстра по увиденным фрагментам. Очевидно лишь то, что тварь большая!       — Может, возьмем гранаты и все-таки закидаем его сверху? — неуверенно предложила Мать-Волчица. — Если у него такая конечность, значит, тело не пролезает в дырку.       Оливейра чуть было не сказал: «Давай», но внезапно испугался и одернул себя:       — Нет! А вдруг мы случайно зацепим Джилл?       — Откуда ей взяться под ногами монстра? Но если хочешь, попробуй позвать ее!       За эту идею напарницы Карлос ухватился с радостью:       — Джилл! Джи-и-и-илл! Отзовись!!! Мы спасем тебя!       Монстр уже знал, что у него над головой бродят вооруженные недруги, поэтому Оливейра не сдерживался и орал, не жалея глотки. Однако Джилл не откликалась — даже на такой громогласный зов. Лупо в это время смотрела на неровные края ямы. Исключительно ради того, чтобы не видеть отчаянного выражения лица напарника. Ей самой давно все стало ясно. Неизвестно другое: как поведет себя горячий Оливейра, когда, наконец, поймет, что его Валентайн на том свете? Вдруг свихнется и станет неуправляемым?       — Гра-а-а-а-а-а-а! — орущему латиносу наконец-то ответили, но уж точно не Валентайн. Дальше было еще хуже: в многострадальной комнате началось неслабое землетрясение. Лупо и Карлос вскрикнули, раскинув руки и удерживая равновесие на взбесившемся полу, который ходил ходуном. Они словно бы перенеслись на палубу яхты в разгар шторма. От непрерывных гулких ударов снизу пол вибрировал и покрывался трещинами. А яма в центре начала осыпаться, увеличивая размер пролома…       От страшной догадки Лупо покрылась мурашками. Угодив под обстрел, чудище быстро сдалось, не попытавшись сцапать людей или пробить их насквозь когтями. Потому что у него была другая цель. Не врагов затянуть вниз, а самому выбраться наверх!       В коридоре было чуть безопаснее — железный пол дребезжал, но лучше противился разрушению. Однако перевести дух не удалось: загрохотала стена слева от них, и в ней возникла широкая дыра. Большое щупальце подергалось из стороны в сторону, расширяя отверстие, а затем принялось крушить преграду всерьез.       — Не туда! — завопила Лупо, хватая бегущего Оливейру за руку и задавая ему другой курс — в сторону диспетчерского пункта. — Если в коридоре весь пол рухнет, мы не сможем выбраться. А черт! Ложись! — скомандовала Мать-Волчица, бросаясь на пол.       В следующий момент она выругалась из-за свалившейся на спину тяжести. Оливейра (идальго недоделанный!) инстинктивно кинулся защищать даму и прикрывать ее своим телом. Так они и лежали друг на друге, пока Немезис занимался радикальной перепланировкой. Наделав множество дыр в стенах, он превращал комнату с ямой и длинный коридор с двумя поворотами в единое помещение, достойное его габаритов.       Когда стих грохот, осела строительная пыль, и над головами перестали проноситься куски камня, Лупо и Карлос расслышали рык и клокотание позади себя. Отряхнувшись и встав на ноги, они сначала увидели расщепленное щупальце, потерявшее всего один отросток. Четыре оставшихся надежно обвили трубы и уцелевшие куски стен, а теперь с видимым усилием вытягивали на второй этаж массивное и необычайно широкое существо.       После когтей классического Тирана, щупалец второй формы Немезиса и бешено вращающегося глаза, как у Биркина, лидер «Волчьей стаи» ожидала как минимум чудовища Франкенштейна. Но к ним поднималось куда более гротескное создание. Женщина не могла привычно назвать его «страшным», «уродливым» или «отвратительным». На ум приходили эпитеты иного рода: «кривой», «кособокий» и — с большой буквы — «Несуразный». Неудивительно, что Немезис посылал вперед правую руку: гипертрофированный плечевой сустав торчал выше макушки монстра, а гигантское щупальце могло бы обмотать тело два-три раза. По сравнению с этим, левая рука не так впечатляла. «Всего-то» в полтора раза больше нормы! Зато из нее врастопырку торчали четыре… ноги. Целых четыре сизых ноги, которые, как и когти, явно принадлежали «серийным моделям» Тиранов.       Остальными частями монстров Немезис тоже не побрезговал. Тела наползали друг на друга, как плохо подогнанные половинки панциря, увеличивая размер туловища вдвое. Их поддерживали островки коротких фиолетовых щупалец, играющие роль грубых заплаток. По тому же принципу новый Немезис собрал себе голову. Черепа Тиранов с пустыми глазницами словно бы до сих пор притирались друг к другу. Правая половина казалась несколько выше левой, перекашивая всю голову и оставляя неаккуратный стык.       Если называть вещи своими именами, супермутант, который с раздраженным рычанием выбирался из провала и вставал на обе ноги, утратил все характерные черты Немезиса. А женщина, которую он принес с собой, ничем не напоминала Джилл Валентайн. Если бы не назойливые напоминания Карлоса, Лупо в жизни бы ее не узнала!       На широкой, как стол, груди Немезиса было более чем достаточно места для женщины. К ней он короткими щупальцами привязал Валентайн — распятую, как на андреевском кресте. Женщина была почти голой, если не считать обрывков бинтов и трусов, держащихся на честном слове, однако нагота не бросалась в глаза. Джилл словно разрисовали с головы до пят краской цвета крови и покрыли сине-фиолетовыми пятнами синяков. С ногами Валентайн и вовсе творилось нечто ужасное: свисала лоскутами кожа, можно было рассмотреть безобразные вздувшиеся пузыри и обширные язвы. От увиденного у Лупо сердце сжалось в комок. Не такой участи она желала сотруднице STARS, совсем не такой!       Лупо увидела все части несуразного чудовища, и они складывались в картину, достойную кисти Пикассо. Карлос, похоже, заметил одну деталь, игнорируя все остальное.       — Джи-и-и-и-илл!!! Ты жива? Что ты с ней сделал, подонок?!       Крик души латиноса, пожалуй, мог разбудить мертвого. Однако Валентайн продолжала висеть на груди монстра — безмолвно и неподвижно. Она уронила голову на грудь, и свалявшиеся волосы падали ей на глаза.       — Дурак! Он убил ее! С этим уже ничего не поделать! — заорала Лупо. Быстро увеличив дистанцию, она положила на плечо ракетомет и поймала в прицел голову Немезиса. Но Карлос, вытаращив глаза, буквально повис на партнерше, не позволяя выстрелить.       — Не-е-ет! Джилл жива — я чувствую это! Мы должны освободить ее!       — Ты рехнулся, — пробормотала пораженная Лупо, глядя на Тирана-гиганта.       — Прошу — поверь в меня! И в Джилл тоже! — взмолился латинос.       Отчаянно ругаясь, лидер «Волчьей стаи» бросила ракетницу под ноги. Угораздило же связаться с двумя недотепами! Сейчас бы накрыть их вместе с монстром ракетой, а затем спешить к Николаю и вертолету! Но… что-то внутри женщины не давало ей нарушить данное слово.       «Все ты виноват! — мысленно обругала Немезиса Лупо. — Город вылепил садиста даже из тебя? Ты — гребаный истребитель бойцов STARS. Вот зачем хватать и выставлять на всеобщее обозрение свою главную цель? Чего ты хочешь? Покрасоваться? Привезти ее живой в офис «Амбреллы»? Съесть? Расчехлить щупальцами?»       Несмотря на гнев и страх за чужую жизнь, Оливейра сначала действовал разумно. Убедившись, что башка у чудовища пуленепробиваемая, он перенес огонь на ноги — тонкие по сравнению со всей остальной «удвоенной» тушей. У ассиметричного Немезиса были явные проблемы с поиском центра тяжести — его постоянно тянуло вправо. Он и раньше переставлял ноги медленно и неуверенно, а после пары очередей по бедрам крен начал увеличиваться. Мутант навалился правым плечом на стену и упер в нее большое щупальце, чтобы как можно скорее выровняться.       — Сейчас! Пока он не очухался! — с безумным блеском в глазах крикнул Оливейра.       — Стой, тупица! Куда?       Однако «тупицу» было уже не унять. Он рванул навстречу монстру так быстро, что большое щупальце за ним не успело. Два когтя разрезали воздух над его головой, а Карлос подобрался к противнику вплотную, оттолкнулся и подпрыгнул. Лупо поперхнулась, увидев, как прыткий латинос цепляется за израненное тело Валентайн и повисает на нем, как макака на ветке.       «Он же сорвется! И девчонку свою поломает!»       Но, похоже, в этом и состоял замысел Оливейры. Он хватался за Джилл, кричал ей фактически в ухо, требуя прийти в себя, а короткие щупальца на торсе едва справлялись с повышенной нагрузкой. Под весом двух человек они трещали и лопались, а тело Валентайн все больше наклонялось вперед. Лупо почудилось, что у сотрудницы STARS что-то не то с ладонями, но присмотреться она не успела — нужно было срочно спасать влюбленного болвана. Пока он висел на одной руке и орудовал ножом, рассекая тянущиеся к Валентайн отростки, на его спину нацелились еще два длинных щупальца с когтями.       Молясь, чтобы ни одна пуля не задела ненароком Джилл (после такого у латиноса обязательно сорвет крышу), Мать-Волчица расстреливала из автомата большое щупальце. Она хотела добраться до глаза Немезиса, но ее пули постоянно встречались с препятствием. Щупальца беспорядочно дергались с такой скоростью, что в глазах рябило, и казалось, что их четыре дюжины. Картинка и так смазывалась, а тут вдобавок ко всему сработала система пожаротушения — ее «разбудили» всполохи пламени на продырявленной правой лапе. Лидер «Волчьей стаи» машинально опустила голову, чтобы вода из спринклеров не попала в глаза, и сменила автомат на дробовик, экономя время на перезарядку.       Оливейра, несмотря на все свои отчаянные усилия, все-таки сорвался и упал Немезису под ноги. Момент был самым подходящим, чтобы зарезать или затоптать наглеца. Однако монстр расставил приоритеты по-другому. Пока Лупо меняла оружие, а латинос откатывался в сторону, явно готовясь к новому нападению, Немезис подтянул к груди подрагивающее тело Джилл и запустил новую трансформацию. Левая рука монстра, не принимавшая в битве ровным счетом никакого участия, громко затрещала и стала кровоточить. Тирановские ноги лопались и раскрывались, подобно зонтам, растопырив в разные стороны «спицы» из видоизмененных костей. Четыре красных креста, растущие из одной руки, продолжали раскладываться, тянуться друг к другу и — что самое поразительное — скрепляться, как детальки конструктора. «Что же это за оружие?» — хотела спросить Лупо, но прикусила язык. На ее глазах конструкция из сцепленных костей развернулась поперек коридора, изображая решетчатую калитку. В следующий момент рука-"калитка» прижалась к груди Немезиса и легла поверх распятой Джилл. Несколько заостренных костей, выступающих с внешней стороны решетки, не оставляли сомнений по поводу мотивов чокнутого монстра. Немезис не закрывает женщиной уязвимую грудь, как поначалу считала Лупо. Он делает клетку. И не намерен расставаться с сотрудницей STARS.       — Трус! Отдай Джилл! — надрывался Оливейра. — Она принадлежит не тебе!!!       Последняя фраза звучала откровенно двусмысленно. Лупо хотелось уточнить, кому на самом деле принадлежит Валентайн, но с этим пришлось повременить. Заскрежетали когти, царапающие стену рядом с плечом лидера «Волчьей стаи». Лупо упала на спину и немедленно вымокла, угодив в расширяющуюся лужу. Впрочем, это мелочи — сейчас у нее была первоклассная позиция для пальбы. Скорострельный дробовик серьезно измочалил два щупальца, оборвал третье, но главное — превратил в месиво оранжевый глаз. Монстр сердито взревел, замолотил раненой и все еще тлеющей конечностью по стенам. Очередной удар пришелся по трубопроводу на потолке, и вода начала хлестать струей.       — Смотри на его голову! — крикнул Карлос. Он, как и напарница, промок до нитки.       Увернувшись от нового взмаха щупальца, Лупо кое-как вытерла лицо и пригляделась. Водопад с потолка не улучшал обзор, но, конечно, не мог закрыть собой Немезиса. Видимо, тот опять что-то задумал, поскольку его голова раздвигалась в противоположные стороны. Половинки черепов отходили все дальше и дальше, выпуская на свободу что-то красно-оранжевое и конвульсивно дергающееся. Лупо практически не удивилась, когда увидела еще один здоровенный глаз с расширенным зрачком. Око было такого размера, словно целиком заполняло собой черепную коробку. Оно лежало на странной костяной подставке, соединенное нервами… с чем-то.       — Если глаз в черепе, где же тогда его чертовы мозги? — недоумевал Оливейра.       «Ниже пояса. Прямо, как у тебя!» — мысленно огрызнулась лидер «Волчьей стаи». Как же этот парень все усложнял! Нужно было не слушать его, а сразу бить из всех орудий! Или выманивать тварь к «Мечу Парацельса» — рельсовой пушке эпических габаритов, которую установили на полигоне близ главного корпуса. Лупо читала разные записи, вникая в происходящее на очистном заводе, и узнала из одного отчета, что орудие — экспериментальное средство уничтожения сильнейших порождений БОО. Типа Тиранов. Правда, конструкторы не сумели решить ряд проблем — таких как вес пушки, ее энергопотребление и подвижность монстров, которых не заставишь стоять на линии огня.       Лупо предостерегающе вскрикнула: показав очередное слабое место, чудовище стало бить быстрее. К счастью, ценой потери точности. Застряв, наконец, в стене, монстр оставил в ней пару когтей и тут же продолжил махать «безоружными» отростками. Застигнутые врасплох Карлос и Лупо обнаружили себя болтающимися вниз головой, пока противник держал их щупальцами за щиколотки. По-видимому, Немезис не придумал, что делать дальше, так что ударил подвешенных людей друг о друга, а потом вдруг бесцеремонно швырнул Мать-Волчицу через себя. Орущая женщина пронеслась над расколотой головой мутанта и сильно ушиблась, упав на пол за его спиной.       Ощущая боль в локтях и коленях, Лупо перевернулась на спину. Она успела заметить, что глаз развернулся на сто восемьдесят градусов и пристально следит за ней. Само чудовище поворачиваться не спешило, однако Мать-Волчица чувствовала непреодолимое желание убраться от него подальше.       Уверенную поступь нового участника заварушки Лупо уловила не сразу. Слишком много посторонних шумов: плеск, грохот, рев монстра, яростные возгласы Карлоса… Но затем по ушам женщины ударил резкий свист, сопровождающийся громким хлопком. Она ощутила порыв ветра, когда что-то пронеслось рядом с ее головой, а затем услышала отчаянные хрипы. Хрипел Немезис, которого (впервые с начала боя!) что-то по-настоящему пробрало. Ошеломленная женщина смотрела большими глазами на непонятный стержень, который воткнулся монстру в шею и, похоже, вылез с другой стороны.       «Арматура? Копье? Но почему желтовато-белого цвета? Неужто опять кость?»       — Лупо? Ты цела? — судя по звуку, Оливейра только что плюхнулся на пол, подняв фонтан брызг, но пока не растерял свой задор. — Что это было? Мне за монстром не видно!       Лидер «Волчьей стаи» покрывалась гусиной кожей, но отнюдь не от сырости. Чтобы ответить на вопрос Карлоса, ей следовало повернуться и воочию увидеть метателя, который одним броском пробил шкуру Немезиса и заставил его давиться хрипами. Это было попросту жутко! Сейчас Лупо отчетливо услышала позади себя размеренный шаг уверенного в себе… существа. Ей, может, и хотелось бы верить, что на выручку подоспел Николай с новым, диковинным оружием, но русский вышел бы с другого конца коридора.       Свист — сперва тихий, но быстро набирающий силу — заставил Лупо машинально прикрыть уши. Она все же рискнула повернуть голову и обнаружила слева от себя получеловека-получудовище. Издалека этот гуманоид еще мог сойти за молодого мужчину. Метаморфозы не затронули его ноги и лицо. Правда, белки глаз были аномально зеленого цвета, а зрачки очень узкие и вертикальные — почти, как у кота. Заметные изменения начинались с шеи, посеревшей от подозрительной коросты, и плеч, которые прикрывали черные роговые щитки, похожие на погоны. Атлетически сложенный мутант пренебрег верхней одеждой, показывая, что такие же прямоугольники ороговевшей кожи защищают его живот, грудь, спину. Пораженной Лупо казалось, что щитки цветом и формой здорово напоминают кевларовые пластины. Как будто суперсолдата облачили в бионический жилет.       Но зеленые глаза и наросты странной формы меркли по сравнению с руками мутанта! Особенно — с правой. Практически вся она обросла слоем мутировавшей плоти с коричневой коркой. Пониже плечевого сустава образовался грушевидный нарост, смахивающий на кузнечные меха, от которого тянулись к локтю органические «шланги». Кисть руки сохраняла привычные очертания, однако на внешней стороне предплечья у мужчины находилась трубка, выглядящая, как полая кость. Ну а левая рука, которой незнакомец держал целую связку чуднЫх дротиков (не тех стрелок, что в дартсе, а коротких копий), выглядела на удивление нормальной. Разве что очень накачанной и покрытой теми же роговыми щитками до самого запястья.       — Ты… — это все, что смогла выдавить Лупо, случайно заглянув в зеленые глаза.       — Вижу порождение БОО. Ликвидировать! — отчеканил неестественным, «механическим» голосом этот суперсолдат. Опустив свою вязанку на пол, он уверенно выдернул из нее светлый дротик и вставил его до упора в трубку на правой руке. Движения были четкими и доведенными до автоматизма. На глазах у ничего не понимающей Лупо мужчина приподнял правую руку до уровня глаз, вытянул ее и потом… повторился тот самый громкий хлопок. Вот короткое копье торчало из трубки, а в следующий момент оно уже вонзается Немезису под колено. Мать-Волчица успела рассмотреть, как надутый нарост на плече резко сокращается, после чего снаряд с большой силой летит на десяток метров.       Одноглазый мутант тяжело опустился на здоровое колено и опасно наклонился в сторону пролома, в который с веселым журчанием убегала вода. Снаряды мутировавшего стрелка не особенно впечатляли с виду, но серьезно вредили громадному Немезису. Скрипели и щелкали его шейные позвонки, пробитые первым копьем. Головы Тиранов силились закрыть нежное око слоем брони, дергались, но тут же возвращались на место, будто стрелок заклинил их механизм.       Наверное, с щупальцем все было совсем плохо, потому что одноглазый решился бить второй, «защитной» рукой. Не разворачиваясь и вывернув сустав невозможным образом, он готовился ударить своей раскладной решеткой и размазать противника по стенке. Выпрямившаяся Лупо шарахнулась в сторону, Карлос ликующе завопил, увидев новый шанс оторвать подружку от груди монстра, а суперсолдат сохранял спокойствие. Решетка застыла так резко, словно налетела на бетонную колонну, но на самом деле ее поймал и сжал стрелок. И больше всего устрашало не то, что он остановил костяную конструкцию одной левой (в буквальном смысле), а то, что задыхающийся Немезис не способен ее выдернуть из рук противника!       Хватка у суперсолдата была поистине железной, а глаз — неизменно зорким. Продолжая унижать большую неподвижную мишень, он вновь раздул «меха» на плече, открыв незаметные клапаны, а затем вытолкнул сжатым воздухом третий дротик, заряженный заранее. Немезис издал звук огромного перекрытого крана, по которому уже месяц не бежит вода. Чудовище тряслось всем телом, больше не помышляя об атаке, а глаз внутри головы истекал кровью и какой-то багровой жидкостью. Вместе с глазом дергалось копье, ударившее точно в зрачок.       — Снова в десятку. Да как ты это делаешь? — не утерпела Лупо. Изумление не прошло, но лидер «Волчьей стаи» сообразила, что стрелок-мутант для нее не опасен. Хотел бы — убил бы ее за секунду своим невероятным оружием!       Женщина не особо рассчитывала на ответ, однако получила его.       — Вижу слабые места, — веско произнес мужчина, сощурив глаза, — и бью только по ним. Боезапас ограничен.       — Только не роняйте Немезиса на живот! — поспешно попросил Карлос. — Его щупальца бьются в судорогах, сходят с ума! Я освобожу Джилл! Только дайте еще минутку!       Стрелок странно хмыкнул — Лупо не поняла, одобрительно или пренебрежительно.       — Даю полминуты, Оливейра! — заявил он. — Монстр пока не готов. Нужно добивать!       — Чтоб меня зомби драли… — Карлос неслабо оторопел и не мог это скрыть. — Ди Эй?       Отвечать стрелок побрезговал. Отпустив руку-решетку, которая тут же обессиленно опустилась на пол, Ди Эй подошел чуть ближе, подпрыгнул и беспрепятственно забрался противнику на загривок. Зацепиться ему помогла удачно расположенная «перекладина» — дротик, пробивший шею Немезиса. Увидев суперсолдата в деле и услышав комментарий насчет «слабых мест», Лупо не могла не задаться вопросом, почему он не прострелил глаз первым же снарядом. Однако Мать-Волчица недооценила Ди Эя и его умение просчитывать бой на несколько ходов.       Деморализованный и ослабленный из-за кровопотери Немезис мог только покачиваться, пока на него взбирался суперсолдат. Хрип прервался и обратился в задушенный писк, когда Ди Эй правой рукой ухватился за половинку черепа Тирана, а левой саданул по своему костяному штырю, вгоняя его в шею глубже. Послышался хруст, а уродливая составная голова опустилась… однако с плеч не слетела. Именно это стрелок и собирался исправить. Взявшись за оба выступающих конца и не обращая внимания на жуткий треск, он проворачивал дротик по кругу. Глаз Немезиса, утративший блеск и объем, вдруг начал бешено вращаться, будто хотел отделиться от тела и кинуться наутек. Однако стрелок даже не моргнул и экзекуцию не остановил. Крякнув, он переломил толстую шею и вырвал голову чудовища «с корнем», после чего зашвырнул ее в яму. Сделав дело, Ди Эй соскочил наземь и чертыхнулся — его перепачкал фонтан лиловой крови, бьющий из тела падающего гиганта.       — Джилл! Джилл! — кричал в это время Карлос. Он все-таки сорвал свою подружку с тела врага и теперь суетился над неподвижным телом, не зная, за что хвататься. — Проклятье! Твои руки… Черт, сколько крови! Он пережимал тебе сосуды? Держись, Джилл!       Лупо и хотелось что-то сделать, чтобы помочь партнеру, но на ее пути горой лежал поверженный Немезис. Слева его невозможно было обойти, справа находился пролом… Пока женщина прикидывала, нельзя ли осторожно пройтись по самому краю ямы, Ди Эй «все устроил». Ухватившись обеими руками за чудовище вдвое выше себя, он сдвинул его, будто перетаскивал заурядный шкаф, и спихнул туда же, куда ранее отправил голову.       «Неплохо, — оценила лидер «Волчьей стаи», — но ракетницей было бы надежнее. Вот блин!» — огорчилась она, заметив в луже крови грязную и пришедшую в негодность пушку. Немезис какого-то черта всадил в нее Тирановский коготь и пробил корпус до середины. От такого акта вандализма у женщины испортилось настроение. Ракетница, может, и краденая, но лидер «Волчьей стаи» долго таскала ее на себе. И только ради того, чтобы выбросить без единого выстрела?       Карлос тем временем больше истерил и поражался количеству ранений Джилл, чем помогал ей. Суперсолдату пришлось прикрикнуть на него и потребовать хотя бы оттащить женщину в сухое место. Встрепенувшись, латинос поднял Валентайн на руки и понес ее ближе к выходу с завода. Вода в трубопроводе заканчивалась и уже не лилась дождем, а текла слабой струйкой, но в том месте все равно было намного суше.       Лупо подумала, что Карлос мог бы и удивиться для приличия, рассмотрев спасителя вблизи. Ди Эя посетила та же мысль:       — Я ожидал другой реакции на свой… облик, — произнес он с некоторым удивлением, глядя, как Оливейра потрошит аптечку и спешно обрабатывает бесчисленные раны.       — Это же Карлос, — развела руками Лупо. — Он одержим своей Джилл и ничего, кроме нее, не замечает. Но вы же… не планируете нас убивать, да?       Стоило бы задать этот вопрос потактичнее, но получилось так, как получилось.       — Я не испытываю жажды убийства. Пока, — успокоил Мать-Волчицу стрелок. — Мы незнакомы, — добавил он. — Я Ди Эй. Командовал специальным отрядом «Эхо 6». А вы, полагаю, тоже работаете на «Амбреллу»?       — Работала. Пока не потеряла все, — с грустью призналась женщина. Затем она представилась, подражая собеседнику: — Лупо, бывший командир спецотряда «Волчья стая».       — «Стая»… — со странной интонацией произнес Ди Эй. — Похоже, нас связывает очень многое. — Не утруждая себя объяснениями, он вдруг перескочил на совсем другую тему: — Русского с седой головой тут не видели? Он жив? Мы собирались встретиться.       — Зиновьева? — понимающе кивнула Лупо. Ей вспомнилось, что Николай действительно говорил о некой сделке и «обладателе карточки»… хотя ни словом не обмолвился о мутациях. — Мы… оставили его вон там, — она махнула в сторону открытой заслонки.       — О чем вы говорите? — в их диалог неожиданно влез Карлос. Оторвавшись от спасаемой дамы, он соизволил-таки заметить, что бывший командир сам на себя не похож. — И… что за базука у тебя на руке, Ди Эй? Это не Т-вирус. Ты превращаешься в Немезиса?       Суперсолдат опустил взгляд на стрелковую руку и, пользуясь случаем, перезарядил «воздушку». У него после битвы осталось два дротика.       — Сперва я подхватил Т-вирус, потом принял то, что Ямата называла противоядием. Возможно, мне что-то перепало от того монстра, — поделился историей заражений Ди Эй. Затем он гордо объявил: — Чувствую себя на миллион долларов!       Из груди Лупо опять вырвался неуместный смешок. А сколько пафоса нагоняла Эрудитка вокруг своей экспериментальной бурды, как убеждала бывшего командира продолжить состязание! Забавно, но шанс выиграть и заполучить антидот все-таки был. И стала бы тогда лидер «Волчьей стаи» мутантом в стиле «милитари» или кем похуже!       — Мои руки в полном порядке, — убежденно заявил суперсолдат. — Чего не скажешь о Валентайн…       Оливейра печально опустил голову, а Лупо подошла к нему и рассмотрела, наконец, что не так с руками спасенной женщины. Обе ладони были с широкими дырами посередине, как у распятых мучеников, и разорваны так, что превратились чуть ли не в клешни. Ассоциации с крабами вызывали еще и пальцы Джилл… те, что остались. На левой руке — мизинец и указательный, а справа — безымянный и большой. Всего четыре!       — Никогда с таким не сталкивался. Рубленые и открытые раны, — пожаловался латинос. — С другими я как-то справился, но тут… успел только наложить жгуты и промыть. И еще ноги ее… Их словно обварило. Мне нужно много проточной воды!       — Воды на нее уже пролилось достаточно, — машинально отметила Мать-Волчица.       — Зачем Немезис ее пытал? Почему? — воскликнул Карлос. Обращался он по какой-то причине к Ди Эю, но тот не мог ни утешить, ни пролить свет на эту тайну.       — Я видел, как он поймал Шону, — рассказал суперсолдат, — нашпиговал его и превратил в монстра-марионетку. Почему с Валентайн вышло по-другому?       — Чудовище влюбилось в красавицу и не желало расставаться? — предположила Лупо. Когда ее кожа запылала от возмущенного взгляда латиноса, пришлось извиняться: — Ладно. Паршивая шутка!       — Этого можно было избежать, — обвиняющим тоном произнес Ди Эй, — если бы вы двое следовали плану и улетели, как я приказал.       — Не вышло. Немезис и тут нас опередил!       — Дерьмо… — Ди Эй посмотрел на Джилл с большим сомнением, выдержал паузу и спросил скептически: — Надеешься, что Валентайн выживет?       — Должна! — без раздумий ответил Карлос. — Пульс и дыхание слабые, но есть!       — Цвет лица нездоровый, — продолжал суперсолдат. — Готов поспорить, что она инфицирована. Только вирус поддерживает в ней жизнь. Нельзя ее вывозить из Раккуна.       — А тебя, урода, можно?! — сгоряча выкрикнул Оливейра. Несмотря на то, что никто не угрожал Джилл, он заслонил ее телом. — Ты такой же монстр, как Немезис.       Мать-Волчица вздрогнула и отошла подальше от молчащего стрелка. Ей казалось, что уже можно отсчитывать секунды до драки. И, судя по недавнему бою, разгоряченный Карлос скоро позавидует состоянию Валентайн.       Некоторое время висела гробовая тишина. Однако негромкий голос суперсолдата чуть-чуть разрядил атмосферу:       — Я — командир отряда «Эхо 6», и у меня есть задание. Собрать данные об эпидемии, получить образцы БОО, эвакуировать из города выживших. Верность долгу не дает мне умереть. Все, что у меня сейчас осталось — вы трое и Зиновьев. Будущие свидетели по делу «Амбреллы». Люди, которых после Раккун-сити уже ничем не запугать.       После еще одной неловкой паузы покрасневший Оливейра промямлил, что погорячился. Лупо же заняла его место возле Валентайн. По сути, перед ней лежал полутруп, застрявший между этим миром и загробным. Ей не выжить без посторонней помощи. Вирус Немезиса неторопливо сожрет то, что осталось от тела Валентайн — некогда красивого и сильного. Если только она, Лупо, не вмешается…       — Попробуй это, — предложила Карлосу лидер «Волчьей стаи». — Ей станет легче.       — Что попробовать? — Оливейра с подозрением посмотрел на протянутый шприц, ожидая подвоха. — Очередное псевдолекарство?       — Самое настоящее! Я едва не умерла от Т-вируса, но оно меня спасло! Николай не хотел брать его на завод, поэтому оставил мне.       — Лекарство действительно работает? — Ди Эй проявил интерес к шприцу.       — Спроси у своего нового друга Зиновьева, — не удержавшись, Мать-Волчица поддела стрелка. — Он подтвердит каждое мое слово.       Латинос посмотрел на шприц с надеждой во взгляде. Он уже собирался взять его, но тут на вытянутую руку Лупо легла шершавая ладонь Ди Эя. Жест не выглядел агрессивным, однако женщина немедленно представила, как ей ломают кость двумя пальцами.       — Лекарства от Т-вируса ждет вся Америка, — тихо пояснил суперсолдат, — а Валентайн может погибнуть в ближайшие минуты.       Лупо подняла руку, не давая Карлосу опять затеять скандал, и сдержанно ответила:       — Во мне предостаточно антител к Т-вирусу. Если я доберусь до ваших вирусологов, то сделаю все возможное, чтобы вакцину разработали поскорее. Тебя это устроит?       — Вполне, — обронил Ди Эй, отступая в сторону.       После этого Мать-Волчица посмотрела на дрожащие руки Карлоса, подбодрила его улыбкой и предпочла сама погрузить иглу в вену Валентайн. При этом она отдавала себе отчет, что сильно рискует. Если Николай узнает о «профуканном» лекарстве (которое, кстати, может убить Джилл, «отключив» спасительный вирус) — непременно прикончит!       — Успокойтесь, мальчики, — сказала лидер «Волчьей стаи», чувствуя, как в воздухе опять сгущается напряжение и недоверие. — Мы все тут очень разные, состояли во враждующих группировках. В обычных условиях наши отряды перестреляли бы друг друга. Но сейчас ситуация ни хрена не обычная! — громко подчеркнула она. — Никому не выжить в одиночку! Нам нужны все — даже…       — Даже я? — нарочито небрежным тоном спросил стрелок-мутант.       — Я хотела сказать «даже Зиновьев», — Лупо не позволила сбить себя с толку. У нее в запасе было еще несколько доводов, но в ее речь грубо вмешался механический голос:       — Внимание! Ракетная атака подтверждена! Всему персоналу немедленно эвакуироваться!       — Что это значит? — Карлос крутил головой, будто искал источник голоса.       — Берегись! — крикнул ему Ди Эй. Когда латинос шарахнулся от автоматически закрывающейся заслонки, бывший командир скупо пояснил: — Мы слишком долго возились и болтали. Карантинную зону скоро зачистят…       — То есть…       — Весь город сгорит в атомном взрыве. Не стой столбом, Оливейра! Бери Валентайн за ноги! — приказал он, подходя к женщине со стороны головы.       Немезис переломал Джилл если и не все кости, то немалую их часть. И сотрудницу STARS нельзя было тащить как попало, словно мешок картошки. Мужчины, стараясь найти баланс между скоростью и аккуратностью, подняли Джилл по лестнице, а Лупо открыла им дверь диспетчерского пункта.       — Кого хра? То а срахоуёище?! — Николай испуганно завозился и неразборчиво завопил при появлении выживших. Заклеить ему рот было жизненной необходимостью. В противном случае у Лупо и Карлоса уши бы завяли от матерщины и едких комментариев.       — Кажется, это он меня увидел, — спокойно предположил Ди Эй. Когда Джилл опустили на пол, он махнул рукой наемнику: — Не дрейфь, русский. Ты будешь жить. Сегодня.       Лупо отметила, что из стрелка с его «милой» манерой менять смысл предложения одним завершающим словом, вышел бы недурной юморист-циник. Однако мутация отбила ему чувство юмора… если оно изначально было, конечно.       — Он и правда тут сидит! — Оливейра удивился покладистости врага. — Я все переживал, что он сбежит на вертолете, а нас бросит!       — Плохо же ты его знаешь! — фыркнула лидер «Волчьей стаи». — Бежать без меня, лекарства и кучи habara? Да Николай, скорее, ноги отгрызет, чем уйдет с пустыми руками!       Связанный наемник злобно посмотрел на Лупо, но тем не менее качнул головой утвердительно. А может, он просто шею разминал.       — Тут какой-то прибор назойливо пикает, — заметил Карлос. Он снял с пульта управления пластмассовую коробочку с синим экраном и мигающим красным светодиодом.       Капитан определил, что это такое, одним коротким взглядом:       — Это портативный радар. Засекает запущенные ракеты и показывает расстояние до них не хуже стационарного. Что ты видишь на нем?       — Семизначное число… Не разберу, в чем они считает расстояние… Но число быстро уменьшается! Черт! Вижу мигающую точку на северо-востоке!       — Тогда медлить нельзя! Бери радар и отвязывай русского! — скомандовал Ди Эй.       «Автоматика предупреждает о ракетном ударе, тут приготовлен переносной радар, — подумала Лупо. — Неужто «Амбрелла» предвидела ядерную бомбардировку? Безумие!»       Поскольку на крышу вел только маленький лифт, рассчитанный максимум на двоих человек, пятерым выжившим нужно было определиться с очередностью. Ди Эй настоял на том, что идет наверх первым и берет с собой Николая. Угрюмый и униженный наемник мог выкинуть какой-нибудь фокус даже со связанными руками. Ди Эй тем не менее считал, что с ним русский не посмеет связываться. Следом должны были подниматься Джилл под присмотром Карлоса, а Лупо — последней.       Благодаря слаженным действиям выжившие попали на крышу быстро и без лишней суеты. Места наверху было не слишком много, и большую часть площадки занимал настоящий боевой вертолет. Оценив его пушки и ракеты, Лупо на секунду пожалела, что Немезис уже готов. При всем уважении к «коломету» тяжелое оружие все равно лучше!       С величайшей осторожностью Карлос занес Джилл в салон вертолета, а Лупо ему помогла. Они положили раненую на сиденья и закрепили ремнями на всякий случай. А для пущей уверенности напротив Валентайн устроилась Мать-Волчица. Также ей предстояло приглядывать за русским наемником во время полета. Николаю до сих пор не освободили рот и руки. Был он мрачнее тучи и сверлил бывшую партнершу взглядом, но в остальном вел себя, как образцовый заключенный.       — Чудно… чудно… — повторял латинос, заняв место в кресле пилота и нащупав педали. — Баки полные, двигатели работают нормально. Комплекс вооружения не проверял.       — Шутник, — хмыкнула Лупо. Проверив, хорошо ли пристегнуты ее соседи по салону, женщину высунула голову наружу и крикнула: — Эй! Ну ты идешь?       Ди Эй смотрел вдаль и обернулся с таким видом, будто его эвакуация не касалась.       — Не думаю, — ответил капитан с явной неохотой. — Дома мне не обрадуются. Увидев меня, люди испытают только страх. А может, даже ужас.       Лидер «Волчьей стаи» испытала смешанные чувства. Кое-какие опасения по поводу стрелка у нее остались. Это сейчас он ходячий феномен: разумный супермутант со свободой воли. Но через день-два его мутации могут пойти по неожиданному пути. С другой стороны, ситуация жутко неприятная. Помахать союзнику из окна и выкинуть из головы?       — Пригнись! — неожиданно рявкнул капитан.       Мать-Волчица моментально присела, и у нее над головой, словно бич, хлестнуло по фюзеляжу щупальце.       «Да вы шутите?! Еще не конец?!»       Когда Лупо осторожно выглянула из салона, Ди Эй уже надвигался на агрессора, зарядив один дротик в наручную пушку, а второй поднимая над головой, как обычное копье. К вертолету со стороны раскручивающегося хвостового винта подползал самый отвратительный слизень на свете. Кроваво-красная масса плоти, перетекающая с места на место, была с хорошую овчарку размером. Двигаться и атаковать ему помогали два щупальца, похожие на тонкие усики, а когда существо приподняло переднюю часть, на «подошве» мелькнули загнутые зубы.       В следующий момент Лупо поняла, что происходит. Немезис в самом деле готов. Зато паразит, делавший Тирана уникальным, мутировал сам и отбросил бренные останки!       — Что вы там затеяли? — орал Карлос, перекрикивая шум винтов. — Ракета все ближе!       — Заткнись и делай свое дело! — огрызнулся в ответ суперсолдат, нанося удар копьем. Возможно, хотел пришпилить существо к крыше, но потерпел неудачу. Раненый паразит пискнул и вдруг прыгнул, сшибая Ди Эя с ног. Противники покатились по площадке.       — Да что за черт? — наблюдая за этой бестолковой возней, Лупо не сдержалась. — Ударь его в слабое место! Ты ведь можешь!       После очередного оборота проклятый паразит очутился сверху. Однако капитан собрался, охнул и сумел поднять как себя, так и присосавшийся «горб».       — Не выйдет… — разобрала его ответ женщина. — Нет уязвимостей. Только… целиком.       Паразит Немезиса победно заверещал. Едва выпрямившись, Ди Эй застонал и прогнул спину, будто в нее упиралось что-то острое.       — Недурно… для безмозглой капли, — произнес он, пытаясь отдышаться.       — Что это было?       — Он запускает лапки под кожу. Пробует дотянуться до спинного мозга, — стрелок делился ощущениями чересчур будничным тоном. — Если он получит контроль над нервной системой, будет у него новое тело. И если объединить наши силы… вам всем хана!       — Проклятье! — женщина схватилась за автомат. — Встань вполоборота! Я его срежу!       — Нет! — не согласился капитан. — На самом деле это у меня все под контролем.       Стрелок двигался, точно в замедленной съемке. Но он все равно упрямо переставлял ноги, сокращая расстояние до края крыши.       — Не дури! Это бесполезно! — старалась образумить капитана Мать-Волчица. Краем уха она слышала выкрики Карлоса, пытающегося понять, что творится снаружи, но не отвечала ему. — Паразит не убьется с такой высоты!       — Смотря куда падать, — уточнил Ди Эй, делая новый шаг навстречу гибели.       «Трансформаторы!» — внезапно догадалась женщина. По ней словно бы пробежал электрический разряд. Да — теперь она понимала задумку суперсолдата! С этого края площадки открывался вид на полигон и на экспериментальное орудие. Помпезное и бесполезное. Поскольку «Меч Парацельса» жрал энергию, как бегемот, его подключили кабелями к громадным трансформаторам, установленным внизу. И если все это адское нагромождение гудящих механизмов неожиданно повредит «инородное тело»…       — Дурак, — дрогнувшим голосом сказала Мать-Волчица. — Можно было… найти другой выход. Ради чего ты умираешь? Ради своего проклятого задания?       — И ради вас тоже, — чуть заметно улыбнулся Ди Эй. — Вы должны жить… и воевать.       Лидер «Волчьей стаи» отложила автомат и всхлипнула. А паразит в это время начал что-то подозревать. Он захлюпал, заерзал на спине суперсолдата и начал опускаться с явным намерением поискать в вертолете жертву попроще. Но его участь была решена.       — Я не отпускал тебя! Закончим это так же, как начали. Вместе! — оскалился Ди Эй. Он убрал правую руку за спину, упер трубку в противное склизкое тело и сделал последний выстрел. Тварь жалобно запищала и забилась, пронзенная насквозь, а конец дротика вышел из живота капитана.       «Черт! — наблюдавшей за этим безумием Лупо пришлось утирать непрошеную слезу. — Как можно быть таким… таким…»       Приколотый к паразиту Ди Эй побледнел, но смотрел на женщину гордо, с видом победителя. Даже голос его внезапно окреп:       — Пусть узнают все: спецподразделение «Эхо 6» не посрамило свое славное имя. Бойцы встретили смерть достойно и мужественно. Мы исполняли воинский долг, встав на пути чудовищ, и сделали все, что было в наших силах!       — Сколько пафоса… — Мать-Волчица опять вздохнула.       — Зато какая прекрасная сказка.       Ди Эй отсалютовал на прощание Лупо и повернулся лицом к пропасти. Прежде чем он шагнул в пустоту, женщине послышалось: «Задание выполнено… Свободен».       — Лупо! Пошло все к черту! Нам пора улетать!!! — не выдержал Оливейра.       — Взлетай! Скорее! — поспешно согласилась Мать-Волчица, закрывая дверь.       За стрекотанием вертолета нельзя услышать звук упавшего тела. А вот последствия разлетелись на километры и особенно впечатляли с большой высоты. Раздался протяжный треск, и гигантская молния из разбитого агрегата описала дугу, дотянувшись до окон второго этажа. Жутко взвыли надрывающиеся от напряжения трансформаторы и окружающее их оборудование. Заструились потоки слепящего голубого света, взметнулись мириады искр. Вместилища колоссальной энергии лопались, разбрасывали обломки, прожигали друг друга плазменными стрелами. Дьявольский фейерверк, бушуя под стенами завода, заставлял их крошиться и осыпаться. А когда он докатился до «Меча Парацельса»…       После очередного страшного взрыва разваливающийся очистной завод совсем потерялся в море пламени, которое виднелось даже сквозь клубы густого дыма. Вопрос: «Остались ли там уцелевшие мутанты?» прозвучал бы слишком наивно.       Они были круты. Но очищающий огонь вновь оказался сильнее всех.

***

      Удивительно, но когда вертолет забирает тебя из очередного пекла, шум его бешено вращающихся винтов не раздражает, а, наоборот, успокаивает нервы. Говорить никому не хотелось. Оливейра, вздохнувший после взлета с облегчением, смотрел исключительно вперед. Зиновьев, обиженный на весь свет, откинулся на спинку кресла и притворялся, что дремлет. Грудь Валентайн вздымалась и опускалась — только это отличало женщину от побитого жизнью манекена, на котором тренируются студенты-медики. Ну а Лупо предпочитала смотреть в окно. И думать о задании, которое изменило всё.       Подходило к концу самое изнурительное приключение в жизни Лупо. Было больно. Было стыдно. Было страшно и было гадко. Женщина вынесла всё, чтобы снова увидеть семью. Вместе с ней стремились к свободе трое счастливцев — настолько непохожих, что просто диву даешься. Почему именно им Город позволял уйти? Что у них всех общего?       Несгибаемая сила воли? Ага — особенно у Валентайн, ставшей игрушкой монстра!       Важная цель в жизни? Ага — особенно у Зиновьева, мечтающего набить карман!       Может, Город хотел позабавиться и потому свел вместе везунчиков, выживших после гибели целого отряда? Карлос — последний из UBCS. Джилл — последняя из STARS. Николай — последний наблюдатель. Сама Лупо — последняя из «Волчьей стаи». Был еще последний из «Эха 6»… но он сам выбрал свою судьбу.       Лидер «Волчьей стаи» смотрела, как проплывают под брюхом вертолета кварталы Раккун-сити. С высоты птичьего полета и при свете дня очень хорошо видно, насколько его подкосила эпидемия Т-вируса. Не город, а покрытый ранами и ожогами труп, в котором, словно черви, копошатся безмозглые зомби. Спустя несколько минут все это сгинет в испепеляющей вспышке, превратится в руины, усыпанные радиоактивным пеплом.       Возможно, с вирусом будет покончено. Как и с его носителями (если только за периметр не пробрались инфицированные крысы или вороны). Но Город только посмеется над попытками убить его ядерным взрывом! Те, кто отдал приказ о запуске, никогда не поймут, какой демон вырвался на волю. Гниющий и разлагающийся Раккун-сити — всего лишь кокон, из которого выпорхнула злая и очень живучая бабочка. Город будет являться людям снова и снова, невзирая на их расу, национальность, политические и религиозные взгляды. Вырастут заграждения вокруг других карантинных зон, и внутри них всё начнется по новой. Жертвы эпидемии будут биться за жизнь, сходить с ума, утолять боль кровью, предавать других и самих себя.       Лидер «Волчьей стаи» знала причину такой несправедливости. Катастрофу в Раккун-сити срежиссировала корпорация «Амбрелла». Богатые мерзавцы потирают ручонки, готовятся собирать данные о поведении монстров, совершенствовать БОО и заражать, заражать, заражать… Бесполезно упрашивать или стыдить — хозяева «Амбреллы» поймут только язык силы. Нужно напомнить им, что за преступлением всегда следует наказание.       Посмотрев в последний раз на приговоренный Раккун-сити, который становился все меньше, Лупо сжала кулаки. К черту хозяев! Так говорил Оливейра. Прикормленной собаке «Амбреллы» сложно выжить на воле, но… Это того стоит!