Выше облаков...

Тихонько свалив до пробуждения друзей, я на ходу сочиняла какую-нибудь историю, объяснившую моё отсутствие на построении, которое уже собиралось на плацу. Врата откроют только через час. Безвыходная ситуация — пришлось ждать до открытия. Но внезапно в моей голове зазвучал голос короля, по кронам ближайших деревьев пробежала дрожь, хотя ветра не было. Трандуил был рассержен. Ещё бы! Я бы тоже сейчас с удовольствием наорала на Леголаса за такую подставу, ведь если бы я не ждала его, то успела вовремя домой. — Немедленно объяснись, юная леди! — Я буквально видела, как в гневе раздувались ноздри эльфа, а глаза метали ледяными глыбами в мою голову. Почему-то (возможно, из-за врождённой наглости или инстинктивной реакции на повышенный тон голоса) я решила игнорировать вопросы. Знаю, что делала только хуже, злила намеренно, но правда подставила бы моего лучшего друга, а врать и сочинять не хотелось. Король предпринял ещё пару попыток достучаться, но я закрыла свой разум, перестала думать. Ему не достать меня до личной встречи, к которой ещё не была готова. В моих покоях небезопасно. Закрыв мысли от короля, я не чувствовала его присутствия в комнате до того, как вошла. Замерев на месте с широко раскрытыми глазами, я разглядывала тёмную фигуру на фоне окна. Король обернулся так, что я могла заметить в тусклом утреннем свете тонкую полоску сжатых губ и сведённые на переносице брови. — Только не бейте! Я торопилась как могла, но всё равно не успела. Простите! — торопливо с испуга проговорила я, покорно присев в реверансе. Почувствовав холод по спине от пронзительного взгляда эльфа, ещё больше напряглась. Конечно, мне ничего не стоило напасть первой, выйти победителем, но перед авторитетом короля бессильна. — Я всегда соблюдала осторожность и никому бы не навредила, угодив в беду, — продолжила оправдываться, когда не увидела никакой реакции в ответ. — Я приму любое наказание. Раздался тяжёлый вздох, будто король сдерживал свои едкие замечания с огромным трудом. Не исключаю, что делал это демонстративно. Мне оставалось только стоять на пороге и ждать приговора, а это давалось с большим трудом. Мысленно я разрывалась: сердце торопилось в Лес за отрядом, ведь ещё успевала в патруль, а совесть не позволяла двинуться с места без позволения короля. Гадство! Какой чёрт затащил меня на эту галеру? — Никакое наказание не усмирит твоё бунтарство, — спокойно сказал Трандуил, глядя на меня. Под пристальным вниманием с его стороны стало неловко, ведь я всегда считала его привлекательным. Это иногда мешало. — Тебе нужно всего лишь вырасти из этого возраста, когда идти наперекор всему считается героизмом. Я понимаю тебя. Когда-то и я был молод, считал, что сильнее и умнее врагов. Пока ты сама не обожжёшься на этом — бессмысленно наказывать. — Вы не правы! — откуда-то взяв смелость, сказала я. — Я не считаю себя сильнее других, так и есть! Но я больше не могу сидеть взаперти, делать каждый день одно и тоже, жить всеобщим страхом… — Ты хочешь уйти? — поинтересовался эльф таким тоном, будто для него действительно неважно моё присутствие во Дворце. Но ведь он сам однажды сказал, что это не так. — Я хочу быть нужной! Моих сил хватит на большее, — с воодушевлением заявила я и тут же поняла всю глупость этой мысли. Это была неправда. Я сама не знала, чего хотела. Наверное, больше всего — двигаться дальше, а я засела в этом Лесу и гибну вместе с ним. — Ты права. Я тебя недооцениваю, но это исключительно потому, что не хочу, чтобы с тобой случилась беда. Импульсивность не приведёт к успеху. — Как-то даже по-отечески прозвучал голос эльфа. Мне не от кого было слышать подобные речи в жизни, и, чёрт возьми, это приятно! Всю жизнь не хватало сильного плеча. Неудивительно, что я так рьяно искала защиту у братьев под крылом, а потом и у Леголаса. Но всё время по-настоящему мне не хватало отца: сильного, мудрого, понимающего. Неожиданно было найти его в лице Трандуила, он ведь из другого мира. Или это и есть мой настоящий мир? — Я хочу узнать, почему Вы так за меня переживаете? И не надо про дружбу с Леголасом, он здесь не при чём. — Про плесень в моей голове ты была права, — заявил король, чем нагнал на меня краску. Подслушивал, значит. — С твоим приходом из-за туч показалось солнце. Каждый день что-то происходит, мои люди иногда радуются и веселятся, мои дети улыбаются, когда ты творишь очередную глупость. Люди другие, но их здесь никогда не было по понятным причинам. А ты здесь. Удивительное сочетание силы, выносливости, смелости и добродушия. И что главное — ты другая. Неудивительно, что тебе здесь скучно, а я переживаю о твоём уходе каждый раз, думая, что этот последний. — Мне просто… — выдохнула я, но оборвала себя на полуслове. Я была потрясена. Все эти годы в Лихолесье я искала причину, почему король прощал мне буквально всё! Пьянки, гулянки, дебош, даже когда мы с Леголасом пьяные в зюзю ему на двери спальни нарисовали кривого оленя в честь Рождества. Оказалось, что причина только в том, что я приношу в повседневность эльфов хоть какое-то разнообразие. Отчасти это эгоистично со стороны эльфов. Нашли клоуна, можно сказать. Эх, а я думала, они искренни меня любили. — Скажи, я могу дать тебе возможность почувствовать себя в моём доме счастливой? — с неподдельным интересом поинтересовался Трандуил. Ух ты! Никто и никогда не думал о моём счастье. Неужели он так сильно хотел этого, что готов был на всё? Ну я бы не была собой, если бы не проверила границы терпения венценосного эльфа. — Неограниченный доступ в ваш личный винный погреб? — хитро спросила я. А вдруг? Чудеса иногда случаются. — Разве неинтересно тайком воровать бутылки у меня из-под носа? — так же хитро сощурился король. Да ладно?! — Вы думали, я не знаю? Абсолютно каждый визит! — Чёрт! — сокрушительно проворчала я, до сих пор уверенная, что у нас получалось. Я очень расстроилась такой новости, оказалось, что я не самая умная птица на свете. Король злорадно посмеялся, довольный произведённым эффектом. Ладно, допустим, он лишил меня ощущения тайны, но ведь не запретил же. — Ну и кто спалился? — Виночерпий постоянно находил недостачу, бедняга долго мучился и, в конце концов, устроил засаду. А ты и не заметила. — И по закону жанра я туда попёрлась одна. — Именно! Ну так есть пожелания? — напомнил свой вопрос король, подойдя ко мне ближе. Похоже, он действительно переживал за моё благополучие в его доме. — Можно, я подумаю? — деловито заложив руки за спину, спросила я. — Конечно. А теперь быстро переодевайся и догоняй отряд. Твой командир ничего не скажет. Благодарно склонив голову, я попрощалась с Трандуилом и пулей метнулась выполнять приказ, пока он добрый. Всё могло бы кончиться плохо, не будь я собой. Другого бы вообще высекли на площади, а меня наоборот похвалили. Эх, люблю себя! Кстати, как я и предполагала, отсутствие Леголаса не заметили, друг выспался и отдохнувшим вернулся к службе. Это не могло не радовать. Оставалось только попасть в его особый отряд, и тут король бы мне не помог, потому что принц лично отбирал воинов, тренировал, когда было время, а теперь его нет, и доступ новичкам закрыт. Друг говорил, что мне, мол, не хватает подготовки, сам её он предоставить не мог, так что в перерывах между дежурствами я проводила время на тренировках у короля. Трандуил зачем-то взялся за обучение новобранцев, а мне было интересно поучится именно у него, а так как я на особом положении, то он не возражал. Правда, сделал многое, чтобы моя жизнь превратилась в кошмар. До сих пор обучение военному делу не было столь сложным. Да он просто издевался! Я каждый раз не могла сдержаться и ныла про себя так, чтобы он всё слышал. — Выпад! Выпад! — командовал Трандуил, пока мы всей командой оттачивали движение на месте. — Ещё! Не спать! — чеканил жёсткий голос короля. На самом деле таким он мне больше нравился: строгим, требовательным. Это быстро возвращало меня в реальности и не давало дурачиться, что я регулярно позволяла себе на уроках у Леголаса. Здесь расслабляться не давали ни на минуту. — Винчестер, руку держи выше! О нет! Он подошёл именно в тот момент, когда я чуток отвлеклась и нарушила движение. Меня за время тренировок начала раздражать собственная фамилия, одно её наличие уже бесило, потому что ко всем по именам, а я как самая рыжая. Трандуил остановил тренировку и велел всем встать вокруг нашей пары. Ненавижу эту «церемонию позора» (как мы ей называли), когда король, замечая нарушения, выводил провинившегося в центр круга и заставлял с этими ошибками сражаться с ним. — Попробуй защищаться, держа так руку, — стальным голосом сказал король и тут же выхватил свой меч. От неожиданности я тупо отскочила назад, но он не остановился и продолжал, пока я не повторила ошибку осознанно. Из-за того, что рука была ниже, чем положено, противник с лёгкостью стукнул по моему плечу кулаком. Я упала, выронив меч. Точно позор. — По местам! Вот так, ничего не объясняя, король преподавал уроки, мы каким-то образом всё сами понимали. А если не понимали, то огребали. Мы учились работать командами, выполняли приказы коллективно, решали задачи на выносливость вместе. Если кто-то не мог больше бежать, то его несли остальные. Это были жестокие уроки, они выматывали, но король добивался своего. Никто даже и не думал жаловаться на такие методы. Мне становилось непонятно, как меня вообще с нулевой подготовкой в патрули пускали. Это вызывало некую зависть со стороны участников моей команды на тренировках, им не нравилось, что я могла не посещать занятия по причине дежурства, а им никто не позволял отлучаться из Дворца, тем более отправиться на границу. Но тем не менее, благодаря железной дисциплине, палки в колёса мне никто не вставлял, просто глядели на меня волками и всё. А я старалась не подводить команду, хоть и чувствовала себя не в своей тарелке. Наконец мои мучения закончились. Так я думала по началу. Курс занятий у короля заканчивался экзаменом — дуэлью лично с ним. Каждый из нас тогда знатно наложил в штаны, но только двое из двадцати двух не смогли дать достойный бой — их отправили на дополнительные занятия в группу за нами. Мы были первыми. Наверное, поэтому король так нас усердно тренировал, потому что считал, что мы показатель его педагогического труда. В любом случае, двадцать новобранцев, включая меня, с честью окончили тренировки и должны были быть рассортированы по командирам каждой смены, кроме меня: у меня был свой командир уже давно. Нас построили на плацу перед Его Величеством для разбора по сменам (я вообще не понимала, зачем меня позвали: мне как раз нужно было заступать в патруль), хотя присутствия Трандуила такая формальность не требовала. Король выразил нам свою похвалу за проделанный тернистый путь обучения, за отвагу, смелость и прочее-прочее, а потом лично принялся зачитывать имена и их командиров. Обычно вначале называлось имя, а затем номер смены и командир смены, а нам зачитали девятнадцать имён подряд. Завершил список Король заявлением, от которого я чуть в обморок не упала. — Смена восьмая, командир Джессика Винчестер. Поздравляю! Вы все показали достойные результаты на начальной подготовке и готовы учиться большему. Мисс Винчестер, как вы все знаете, уже давно патрулирует границы. Она будет преподавать вам Всеобщий язык, покажет наши окрестности, научит жить вне дома. Пока он говорил, я не дышала. Наверное, это было настолько заметно, раз меня в бок пихнул Румиль, чтобы привести в чувства. Я вдохнула и слушала дальше. Однозначно Трандуил прикалывался. Он же не думал серьёзно, будто я вообще была способна кого-то за собой вести? Нет. Это мой брат лидер, а не я. Я всегда за кем-то следовала. Так задумал Михаил. — Но не считайте, что это полноценные патрули. Вы должны привыкнуть к местности, её опасностям, поэтому весь следующий год для вас будут организованы ознакомительные прогулки, не более того. Я верю в каждого… Дальше я не слушала, просто радовалась. Я не командир, экскурсовод. Это такое облегчение! Ну вот какой из меня командир? А вот погулять и поучить язык — это запросто! Тем более нас не собирались отправлять в горячие точки, так, максимум пару стычек с пауками для разминки и поддержания навыков. Хотя мне сразу показалось, что нас немного надули, в итоге тренировки были. Нас действительно готовили к жизни в полевых условиях в постоянной боеготовности. Я ошибалась, думая, будто на занятиях короля попала в Ад. Нет! Он начался позже. Сразу после построения меня оставили с отрядом наедине. Каждый из них теперь был обязан подчиняться мне, что им крайне не нравилось из-за старых обид. А я вообще не при чём! И почему именно я? Вокруг полно опытных эльфов, они справились бы лучше, а король решил отыграться на мне. Всеобщему возмущению не было придела. И я могла бы оправдываться, мол, это всё король, я не при делах, не надо так на меня смотреть… Нет! Я не могла показаться им сопливой девчонкой, какой была на тренировках. Если бы знала… — Вы слышали Его Величество, — деловито и спокойно сказала я с таким видом, будто заранее знала обо всём. Кстати, кое-что я действительно знала. На днях в расписании появилась загадочная смена №8, её очередь назначена через день на восточной границе. — Послезавтра наш дебют на восточном рубеже, там менее опасно. К вечеру составлю список необходимых вещей в патруле, прошу отнестись к этому серьёзно. Отдыхайте пока. Быстренько ретировавшись с места событий, я отправилась в свою комнату, да так быстро, что едва не снесла с ног Леголаса. Эльф жевал булку на ходу и читал бумаги, отчего не заметил меня и подавился. Когда немного прокашлялся, он на меня ошарашенным взглядом посмотрел, будто я у него эту булку отобрать хотела. — Я только что увидел на стенде твоё имя в списке командиров. Наверное, здесь ошибка, — рассказал Леголас, разглядывая моё обречённое лицо. — Что случилось? — Король назначил меня командиром новичков. Хочет, чтобы я их обучала. А я не могу! Они меня ненавидят! — чуть ли не заревела я от безысходности. Меня это очень пугало, я считала, что не справлюсь с задачей. — Поговори с ним. Я не готова! — Вот это новости, — озадаченно потёр шею принц. Потом, на мгновение задумавшись, взял меня за руку и повёл за собой обратно по коридору. Уже в моих покоях он дал волю эмоциям и рассмеялся. Пока я недоумевала, он пустился в объяснения. — Когда я узнал о том, что ты тренируешься у отца, то поговорил с ним на счёт твоего вступления в мой отряд. Я просил его позаниматься с тобой отдельно всем необходимым, но он подошёл к моей просьбе оригинально. — Чем мне детский сад поможет поступить к тебе на службу? — утёрла я слёзы рукавом. — Я не хочу бессмысленно бегать по округе с зелёными новобранцами, когда могу помочь тебе! — Ты очень мне поможешь, если сделаешь, как велел отец, — дружелюбно взяв меня за плечи, улыбнулся Леголас. Его милая детская улыбка меня всегда подкупала. — Видишь ли, мои люди все как один готовы быть лидерами, если что-то случится со мной, — а такое было не раз, — каждый должен вернуть остальных домой. Ты этого ещё не умеешь. Ada, предоставил тебе неплохую возможность научиться ответственности за других, это даже безопасно. И ещё ты, учась сама, сможешь подготовить других. Свободных рук сейчас мало, сама понимаешь. — Но можно было хотя бы предупредить. У меня такая паника! — растерянно проговорила я, готовая снова расплакаться от оказанного доверия. И я так и сделала, когда Леголас прижал меня к себе в утешающем жесте. Мне его не хватало. Точнее, не самого принца, а его поддержки. — Я не подведу тебя! — твёрдо заявила я, но сквозь слёзы и объятия звучало это, скорее, жалко. Поэтому эльф тихо посмеялся. — Время ещё есть. Я верю, что ты справишься и примкнёшь ко мне, когда станет совсем плохо, — с грустной полуулыбкой сказал Леголас, когда я подняла на него взгляд. Он выглядел очень усталым. — Нам действительно не помешает помощь юной колдуньи. — Я же не колдую, — детским жестом утёрла я нос рукавом. — Ты знаешь, о чём я. А теперь возьми себя в руки и сделай из этих сопляков настоящих воинов! Разрешаю любые методы в пределах разумного. Это мой приказ, мисс Винчестер! — Есть! — весело ответила я, не считая, будто Леголас вообще способен шутить на такую тему. Он ушёл, забрав с собой камень с моей души. Ещё один груз в его копилку. Мало принцу проблем, так ещё и какая-то трусливая девчонка. Я точно не хотела подводить друга: это слишком опасно для всех. Единственный путь к нему теперь — преодолеть истерику, взять себя в руки и выполнять приказ. Я не я, если не справлюсь!