Выше облаков...

Как так вышло, что я стала авторитетом для девятнадцати крепких мужчин, которые старше меня на тысячи лет и сильнее вдвое-втрое? Не знаю. Вскоре после того, как мы впервые вышли к границе и провели там несколько дней, просто привыкая к свежему воздуху, на нас напали. Это худшее, что могло случиться в первое дежурство. Когда часовой заподозрил слежку, я дала команду неспешно собираться, будто мы возвращаемся, никуда не торопимся и совершенно ничего не заметили. Мне хотелось избежать открытого боя, мой отряд не был готов к такому. Я не была готова. Но всё случилось слишком быстро. Стеной на нас вышли пятнадцать явно заблудившихся орков, они были голодными и совершенно дикими. Казалось бы, легкотня! Разделаться с ними любому патрулю хватило бы и десяти минут, но соблюдая определённые условия. Я их знала, потому что схема действий всегда одна и та же. Но это не сработало с молодыми и не привыкшими к приказам солдатами. Они не слушали меня! Я отдавала заученные от своего командира элементарные приказы, но часть эльфов застыла в ступоре, а остальная бросилась в атаку совершенно разрозненно. Никто из них не прикрывал друг друга. На секунду я опешила, что такое вообще возможно, но быстро сообразила, что помочь утопающим могут только другие утопающие. Выведя из ступора пятерых, я затолкала их в гущу событий. Орки отвлеклись и не замечали меня, маленькую, шныряющую блоху в толпе. Я зашла сбоку, не имея возможности получить место для манёвров в самом бою. Одного за другим, в ограниченном пространстве, я снимала орков кинжалом под рёбра. Это оказалось просто, так как они были задействованы в бою с молодыми и разгорячёнными ребятами, а до меня не дотягивались: рук свободных не хватало. Да, для меня это просто. Я это умею. Но они нет. И в этой их самой первой стычке им прошлось уяснить первый и самый важный урок — приказы выполняются немедленно и беспрекословно! А уже позднее во Дворце, куда мы доставили троих тяжелораненых (легко отделались), ещё один урок — командир всегда впереди отряда, в том числе и в очереди за наказанием. На ковре у короля отчитывалась я. Не кто-то из толпы, бросившейся вопреки моему слову в бой, а именно я. Кто-то накосячил — виновата я. Кто-то ранен — виновата я. А если, не дай Эру, убит — к семье погибшего иду я со всей тяжестью вины. И не они дураки, а я. Это очень сложно. Быть в ответе за кого-то, за его непослушание, за его косяки, за его раны и слова… Леголас был прав — это будет хороший навык для меня. — Я и не думал, что ты сможешь допустить ошибку в самый первый рейд, — разочарованно вещал Трандуил, сидя на троне и вертя пальцами свой посох. Если бы не приличия, он бы меня им по голове стучал «нельзя так делать, нельзя!». Но было не до смеха. В моём отряде раненые. — Как это случилось? — Я не разделила отряд, как следовало, — нагло и уверенно соврала я. Если я скажу, что большая часть ребят не подчинилась, их высекут. А я не хотела, чтобы они ещё больше ненавидели меня, поэтому пусть лучше высекут меня. День в кровати — и я в норме, а их это подкосит на неделю. У нас не было столько времени. — Все вместе мешали друг другу. Создалась давка. Я зашла сбоку одна и убила тех, до кого дотянулась. Остальных добили другие. — Почему ты отдала такой приказ? Сколько раз ты сама была застигнута врасплох в подобных стычках. Забыла, как действовать? Тебе же доложили об опасности. Почему ты была не готова? — Король был по-настоящему расстроен. Я его подвела и очень этого стыдилась. Оправданием мне не могло служить то, что я впервые вообще отдавала приказы. Ведь я знала, что делать. И пыталась направить их, но это бесполезно, они не слушали, поддавшись азарту предстоящей битвы. Я не знала, что ответить на этого обвинение. Лгать дальше не могла, но и правду сказать — тоже. Заранее зная, что теперь мне не видать не то что отряда Леголаса, возможно, вообще службы где-то помимо дворцовой стражи, подняла взгляд на Короля. Гордо и осмысленно. — Целиком и полностью вина на мне. Я приму любое справедливое наказание. Трандуил не сменился в лице, суров и краток. Я больше не девочка, которая заслуживала снисхождения. Меня, можно сказать, повысили. Только это очень больно. — Я не стану отстранять тебя от руководства отрядом. По лицам воинов я понял, что случилось, — спокойно сказал Трандуил. Я не сводила с него удивлённого взгляда. Он знал, что я врала. Теперь и за это накажет. — Ты солгала, прикрывая их, свою команду, подставила своё имя. Что ж, с одной стороны рад, что ты взяла вину на себя, но с другой, без наказания они ничего не поймут. — Нет, Ваше Величество! Накажите меня, — взмолилась я, упав на колени. Мне не было стыдно так унижаться, потому что моя вина в том, что они не были готовы. Я не заставила их подчиняться, не применила силы, опоздала с решением уходить. — Я накажу их. Пусть они знают и стыдятся того, что из-за них ты получила наказание, их товарищ и командир. Ты отвечаешь за каждый их проступок, а они либо перестают делать огрехи, либо наслаждаются твоим терпением в отношении их. — Я не могу заставить доверять моим приказам, — с обречённостью сказала я, поняв, куда клонит Король. — Научи их доверять себе. Это будет первым уроком. Пусть видят, что тебе больно из-за них. Если реакция кого-то на это тебя не устроит, ты можешь его заменить. — Что? — непонимающе уставилась я на эльфа. То есть я могла сама выбирать, кто пойдёт со мной дальше? — Год — это предварительный период обучения, а после у тебя будет собственный отряд для особых поручений, такой же, как у Леголаса. Знаю, он просил иное, но вы оба должны понимать, что сил не хватает. Мне нужны самые проверенные, самые обученные и доверенные лица для важных задач. — Почему Вы выбрали меня? — задала я самый интересующий вопрос. Трандуил жестом велел мне встать с колен и подойти ближе к трону. Я не решалась смотреть ему в глаза. — Потому что доверяю как себе. Мы уже давно правим вместе этим Лесом, не так ли? Твоя сила питает всё вокруг. Я бы не стал давать тебе такие поручения, если бы не был уверен, что справишься. Так что не подведи, и прости за то, что я намерен сделать. Стража! — громко и неожиданно прозвучал в тишине голос Трандуила. Двое рослых воинов встали позади меня. — За необдуманный приказ, повлёкший тяжёлые ранения твоим солдатам, я назначаю десять ударов кнутов. А твой отряд должен смотреть. Больше всего на свете я всегда боялась боли, но никто не должен был об этом знать. Тем более мне нельзя было обижаться на Короля за его решение. Он был прав. Я взяла вину за них на себя, им должно быть стыдно. Если кому-то не будет — нам не по пути. Меня сопроводили до моей комнаты и дали специальную сорочку. Я не раз видела, как кого-то публично наказывали, и не считала это дикостью, как весь оставшийся мир. Только через боль можно чему-то научить. Меня, например, научили выбирать друзей. Когда я шла к столбам, то видела очень много удивлённых и непонимающих взглядов, мол, меня, любимицу короля, высекут наравне со всеми. Но плевать, кто и что думал. Я шла с гордо поднятым подбородком и предусмотрительно собранными в шишку волосами. Мне дали ухватиться покрепче за верёвки, свисающие с обоих столбов, и закусить деревяшку. Да ладно, Джесс, это же просто десять ударов. Я не была трусихой, почувствовав, что после первого удара вполне терпимо, смогла молчать довольно долго. Но уже к шестому перед глазами потемнело, вот только это был пробудившийся демон, он жаждал прекратить экзекуцию. Это стало настоящим сражением внутри меня, пока тело ранили кнутом, я боролась за душу. Я знала, что стоит разжать руки, и не упаду, я убью того, кто меня бил и тех, кто наблюдал со стороны. Всех! Поэтому держалась изо всех сил, прятала почерневшие глаза, даже не пытаясь смотреть на реакцию тех, по чьей вине я оказалась на позорном столбе. А вот Демон видел всё. И только это помогло его усмирить, он видел, что им жаль меня, что им стыдно, и конечно жаждал расквитаться. Когда всё закончилось и боль навалилась всей тяжестью, я разжала руки и упала на колени, выронив изо рта деревяшку. Больно. Очень больно. Но я ни звука не издала, пока сидела там и осознавала, что снова одержала верх над своей чёрной душой. Потому что я сильная. Я справлюсь с этим, как и со всем другим. Даже тем, что не потеряла сознание от шока, я уже гордилась! Но самое неожиданное то, как бережно меня подхватили под руки пара парней из моих и вместе со всеми помогли дойти до палат врачевания. Никто из них не остался в стороне, потому что на моём месте должны были быть они. План Трандуила сработал. Но теперь я сомневалась в том, что у него всё в порядке с головой. Все мои подчинённые просидели со мной до самого позднего вечера, я столько слов сожаления услышала, что стало как-то неловко, всё-таки доля развода тут была и с моей стороны. Жестоко, но правильно. А под утро Леголас вернулся из патруля и тут же навестил меня, когда обо всём узнал. Я, как обычно, не спала, спокойно валялась на койке на животе, пока спина тихонько заживала. — Это ужасно! — заключил Леголас, положив свою горячую ладонь на моё плечо. — Но я не могу с ним не согласиться. Это подействовало. Весь твой отряд караулит у дверей, любого растерзают, кто тебе помешает. Вот это преданность. — Это вина. — Неважно. Кто-то из моих людей начал свой путь так же, — горько улыбнулся принц, но не стал ничего пояснять. — Поправляйся скорее. Сегодня у меня выходной, выпьем вечером, поболтаем… Нам обоим нужно отдохнуть. Он ушёл, заинтриговав меня словами «выпьем вечером». Прозвучало как «тебе мало досталось, давай позлим моего отца ещё». И всё! Мои ребята стали как пушистые котики, послушные и кроткие. Больше моё мнение не оспаривалось и приказы выполнялись на отлично! Правда, некоторым это давалось легче, с другими пришлось много работать, они физически не были способны усваивать всё быстро. Не страшно. Если было нужно, я занималась с кем-то отдельно. Мне льстило их доверие, пусть и заслуженное таким сомнительным путём. Но Леголас каждый раз меня разубеждал в этом, говорил, что они легко отделались, правда без подробностей. С тех пор жить стало интереснее. Я держала ребят в тонусе, да и они не давали мне унывать. Мы выполняли пустяковые поручения, иногда выходили к людям, чтобы они слушали, как разговаривать, а не меня с моим дурацким русским акцентом, который из-за синдарина только усилился. Кое кто вообще не был способен учить язык, но был незаменимым охотником. Со временем я узнала каждого и назначила ответственным за что-то своё, все дополняли друг друга. Но я начала чувствовать, что на этом можно закончить обучение, это показалось тревожным звоночком. Я немедленно обсудила с Леголасом свои опасения, чтобы он помог мне опытом, а он просто пригласил меня провести рейд с его отрядом. Радости моей не было предела! Но не долго. Рейд был на тренировочное поле, под руководством принца. Гадство! Я целый день пахала как проклятая, мне казалось, что все смеются, что это было специально устроено для меня, чтобы жизнь мёдом не казалась. Принц был куда требовательнее своего отца, эти занятия никак не могли равняться с теми, что были раньше в игровой форме, тут каждый ходил по струнке с пересчитанными рёбрами. А после занятий все садились в тенёк отдыхать и веселились, болтали как настоящие друзья со своим надзирателем. Я прожигала друга злобным взглядом, пока мне в голову не прилетело яблоко. Дружный смех меня добил. Я встала и направилась к выходу. Ужасный удар по самолюбию, но теперь я понимала, почему не достойна быть среди них. Я не могла работать синхронно, чувствовать каждого, зато теперь знала, к чему стремиться. Это был хороший урок. — Эсса! — услышала я голос за спиной. — Эсса, подожди! — Леголас смеялся, когда догнал меня. — Что? Иди к ним, там веселее, чем со мной, — злобно сказала я, уставшая и вонючая как ведро помоев. — Прости за них. Мы не привыкли к компании девчонок. Эти манеры ужасны, — оправдывался принц, взяв меня под локоть. Мы направились во Дворец, а компания за спиной затихала. — Эсса, прости. К ним просто нужно привыкнуть. — Да я не обижаюсь. Просто устала, — сказала я, смилостивившись над попытками Леголаса загладить инцидент. — Наверное, ты поэтому такой. Каждый день может быть последним, стоит брать от него всё. — Возможно в этом есть доля правды, — согласился эльф, пропуская меня вперёд в открытую дверь. В помещении запах потных тел усилился, от чего я сморщилась и постаралась дышать через раз. — Я надеюсь, этот день был полезным. Вы не станете как мы, никто и не просит. Наоборот, нужно быть осторожными, незаметными. А мы грубая сила. — Я делаю всё, что от меня зависит, чтобы не подвести тебя и Короля, — вздохнула я. — Но мне кажется, что сделанного мало и сделано всевозможное одновременно. — Это нормально. Тебе стоит отдохнуть хотя бы пару дней. Отстраняю тебя от завтрашней тренировки. И что б близко к полю не видел! — пригрозил мне пальцем принц и быстро вернулся на плац. Он прав. Я вымоталась. Но не физически, а морально. Целыми сутками в одной и той же компании… Да, мы пели песни, иногда дурачились, общались, устраивали что-то типа лагерного огонька. Сближались, одним словом. Чтобы работать так же сплочённо, как отряд Леголаса, здесь каждый должен дорожить другим. Они не были знакомы до службы, а теперь должны стать одной семьёй, чтобы дорожить друг другом. Да, это хороший урок.

***

Прошло три года. Зима выдалась очень морозной, но малоснежной. И я больше не могла сидеть в клетке, ведь после той встречи с Бильбо я больше не покидала эльфийских земель: не было на это времени, — а если и оставалось, то я предпочитала проводить его в компании самой себя в комнате. У меня голова кружилась от каждодневного общения с одними и теми же эльфами. Проблема не в том, что они мне надоели, а в том, что они эльфы. И везде одни эльфы! Я устала от них, устала от отсутствия развлечений, пышные праздники так и не устраивались. Кто бы мог подумать, что я сама буду хотеть танцевать. Так что однажды под Новый год по людскому календарю мне захотелось праздника. Я оделась теплее, чем обычно, взяла с собой только пару незаметных клинков и Бима, так как для лошади было слишком холодно. Уже наступило четыре часа вечера, когда я покинула Дворец и двинулась привычной тропой по берегу Лесной. Я рассчитывала добраться до жителей берега к закату, чтобы насладиться светом фонарей, да ещё и снег пошёл такими большими хлопьями, что приходилось закрывать лицо руками. Волшебная зима в этом году! Я не ошиблась. В городе на берегу кипела жизнь! Праздник чувствовался во всём. Я досыта объелась сладостями, мороженым, нагулялась среди разноцветных огней. А когда уже собиралась возвращаться домой, то спустилась к воде. Там устроили массовое катание на коньках, всюду, сколько глаз хватало, люди катались на едва припорошённом снегом льду. Я не удержалась и взяла коньки напрокат. Правда, кататься никогда не умела, но там было столько народу, что я рассчитывала присоединиться к кому-нибудь. Не раз и не два упав на мягкое место, я позвала к себе Бима, замаскированного под обычную овчарку. Опираясь на него, у меня получалось хотя бы стоять. А потом, заметив пса, меня окружили детишки. Вот они-то и учили меня кататься. Подумать только! Я три года не видела детей, не знала веселья! А тут за один вечер наползалась по льду, наигралась в снежки, отбила все конечности, которые итак не чувствовала от тренировок. Здорово! — У меня получается! — радостно вопила я, делая неумелые шаги назад. Коньки скользили слишком быстро. — Помогите! — завопила я, когда на меня напала паника от того, что слишком быстро покатилась, а дети только смеялись с меня. Правда, им стало не так весело, когда я сбила с ног какого-то мужчину. Шапка съехала на глаза, пока я пыталась подняться и поправить её, извиняясь при этом. Удивительно, как этот громила не раздавил меня. Всё стало понятно, когда на пальцах протянутой мне руки я разглядела знакомое кольцо с небольшим красным камнем. Обручальное кольцо короля… — О боже! — поражённо простонала я, не спеша принимать помощь. Трандуил стоял передо мной весь в снегу и уверенно держался на коньках. Я даже шапку сняла, чтоб разглядеть. Возможно, ударилась головой, и мне это показалось. Но видение никуда не делось, когда я коснулась протянутой руки и тут же была поставлена на ноги. — Ваше Величество… — Поражённо выдохнула я, надёжно удерживаемая глазами на уровне его груди. На самом деле он не был похож на себя, отличная маскировка — шапка! — Тише. Веди себя естественно, — шепнул мне король, а я глупо захихикала. Кое-кто попался на нарушении собственного запрета. — Тили-тили тесто, жених и невеста! — пропели дети, промчавшись кругом рядом с нами и дальше по льду. Трандуил тут же ослабил хватку, заметив, что жест его был не очень однозначным с такими объятиями. Он поддерживал меня за руки перед собой, пока я не вернула равновесие. С ним рядом я уже не опасалась падений, да и уже приготовилась к тому, что мы пройдём к берегу, вернёмся во Дворец и забудем об этом. Но вместо этого эльф отпустил одну мою руку и встал справа от меня, жестом предлагая прокатиться. — Хочешь, дам пару уроков? — спросил Трандуил, будто вовсе не был Лесным королём и будто мы только что познакомились. А то, что я его сбила, считается покушением? — Вы меня не накажете за то, что опять ушла? — неуверенно спросила я, не решаясь принять предложение. — А как я узнал бы об этом, не будь сам здесь? — хитро сощурился король своими глазами цвета летней травы. — Сегодня такая чудесная погода, а я уже лет сто не стоял на коньках. Решил, что один раз можно и нарушить свой же запрет. До чего здесь свободно! — вдохнул полной грудью эльф. — Люди живут одним днём, им и невдомёк, как скоро закончатся праздники, — грустно оглядела я шумных людей. Детвора давно уже нашла себе новую жертву и про нас забыла. — Что ж, раз уж мы здесь одни, то можем тоже немного повеселиться, — улыбнулся Трандуил и сделал первый шаг, показывая, как правильно. Я рядом с ним выглядела как корова на льду. Он явно катался не первый раз в жизни, да и вообще похоже любил это дело, а я только падала, больно ударяясь об лёд. Ну и валила за собой мужчину, потому что никак не могла отпустить его руки. То есть я, та самая, которая не боялась орков и всякой нечисти, боялась отцепиться от эльфа и совсем чуть-чуть ушибить мягкое место. Вместо этого только крепче хваталась, и мы падали вместе. Странно, что от этого Трандуил только смеялся, казалось, он забыл, что являлся Королём. Хохотал как мальчишка и даже один раз намеренно толкнул меня в сугроб. Набравшись наглости, я кинула в него снежком, сбив случайно шапку. Волосы рассыпались по плечам золотой паутинкой, а я, затаив дыхание, огляделась, не заметил ли кто, что я нарушила инкогнито эльфа. Но он сам смеялся над этим и даже не обратил внимания. Спокойно собрал волосы обратно и предусмотрительно заправил за воротник. — Пожалуй, пора возвращаться, — отдышавшись, заметил Трандуил. А я заметила, как раскраснелись его щёки, как блестели азартом глаза… Даже с ходу и не дашь ему прожитых семь тысяч лет. Ему из-под шапки на лоб упала петелька из волос. Не отдавая себе отчёта о собственных действиях, я протянула руку и расправила её, отведя за ухо. Эльф замер, глубоко дыша, пар изо рта оседал на меховом воротнике его куртки инеем. Он выглядел таким… не похожим на себя. Как будто мы действительно не знакомы. Мне показалось на миг, что я взлетела, когда он склонился ко мне с явно читаемым намерением. Я замерла, боясь спугнуть охвативший нас морок. Мне этого хотелось. Я ждала его губ на своих, и он почти это сделал. Я ни разу не моргнула, боясь пропустить этот момент, и видела, как в его глазах проскользнул испуг. Он тут же отвёл взгляд и отстранился. Я глубоко вздохнула. Между нами по-прежнему граница. — Я думаю, — начала я беспечно, будто ничего не произошло. А ведь ничего и не было. Он Король. Ничего и быть не могло. — Нам стоит вернуться разными дорогами и в разное время. — Ты учишься ещё и стратегии, — похвалил меня эльф, прогнав наваждение со своего лица. А я постаралась сделать вид, что меня больше не интересуют его приоткрытые губы. — Скоро я смогу доверить тебе самые важные поручения, что очень облегчит жизнь моему сыну. Ты ведь хотела помочь ему? У тебя будет возможность. Разговор о чем-то отречённом вернул нас в реальность. Он снова стал Королём, а я недоразумением, каким всегда была. Как я вообще могла допустить мысль о том, что он мог обратить на меня внимание. Никак! Он такая же жертва наваждения, как и я в эту прекрасную ночь. Ну с кем не бывает? Он же тоже живой, со своими чувствами, и даже потребностями. Мужик он или кто? Мы на том и порешили, разъехавшись в разные стороны. Он, судя по всему, был не один. Когда я уже возвращалась к берегу, то заметила ещё таких же. Отличная маскировка! Куда ж король без охраны. И, конечно же, они меня узнали, но никому ничего не скажут. Как и я. Это случайная встреча незнакомцев.