In the eye of Storm (В самом центре Бури).

- Раздери мои кишки вепрь! - первое, что услышал Торин, подъехав на своем коне к повозке, где среди пыльных мешков копошился его дед. Тот ругался и метал проклятия, пугая лошадей, и они жалобно ржали, зарываясь мощными копытами во влажную после ночного дождя землю. - Что случилось? - полюбопытствовал Торин и, не смотря на свой небольшой рост, ловко спрыгнул с гнедого жеребца, ласково похлопав его по шее. Его дедушка, подгорный король гномов, яростно блеснул глазами. - Я забыл предупредить своих слуг, чтобы они положили к нам кроме золота еще и самоцветы, которые я приготовил специально накануне отъезда! Сами не могли догадаться, болваны! Их же прикарманит Дис. Торин горестно вздохнул. Дед, как всегда, не владел своими эмоциями. По правде сказать, почти у всех гномов был взрывной темперамент и крутой нрав, но Трор сейчас вел себя просто невыносимо. Доставалось всем, даже любимому внуку короля. А что до самоцветов... Если их найдет Дис, десятилетняя сестра Торина, то про блестящие камешки можно навек позабыть. В раннем детстве, когда она была совсем крохой, она попыталась накормить сапфирами ездовых баранов, чтобы вырастить из них драконов. Об этом способе она прочитала в детской книге со сказками. Баранов с тех пор стало на порядок меньше, Дис подросла, но любовь к драгоценностям так и не прошла. Она только и находит повод выклянчить у деда очередное украшение себе в "приданное", от которого уже ломились шкафы и ларцы. Торин только пожал плечами и поспешил залезть на скакуна. Трор в сердцах пнул тяжелый сундук, от чего тот жалобно зазвенел золотыми монетами. - Проклятье! Хотел показать их Трандуилу, его блестящую рожу разорвало бы от зависти! Ну, да черт с ними! Эй, бездельники, чего уставились, поехали, нам осталось всего немного! А то лесные феи без нас уже соскучились! - приказал Трор и гномы вокруг него засуетились. За последний час они останавливались третий раз и всеобщее настроение стремительно ухудшалось. Раздражение росло, ибо гномы не созданы были для путешествий. Они предпочитали трудиться в жарких кузницах мрачных гор, создавая разнообразные и удивительные вещи: от мощных тяжелых мечей, рассекающих твердый камень легко, как масло; до крошечных колечек на тонкие пальчики благородных леди. Гномье ремесло было известно по всему Средиземью... Но сейчас вынужденные обстоятельства заставили совет гномов покинуть свой край. От людей, поставлявших им различный товар, то и дело приходили печальные известия. Орки бесчинствовали на главных торговых путях около границы владений Трандуила. Сам эльф не вмешивался в дела, не касающиеся непосредственно его леса, а гномам невыгодно было стеречь мародеров так далеко от своей родины. Пришлось бы строить целый лагерь, поэтому Трор решил лично навестить лесного короля и попытаться с ним договориться о помощи. Затея никому не нравилась, но гномы не смели перечить ему и просто молча страдали. Все, кроме Торина. Принц ослабил поводья, но умный конь и так знал дорогу. Торин с восхищением смотрел по сторонам, стараясь запомнить каждый куст и дерево, но потом запутался и просто стал любоваться красивыми видами. После темных пещер под горой, после искусственного света от хитроумных приспособлений с зеркалами и огнем дневное великолепие леса поразило гнома до глубины души. В последнее время принц не часто покидал гору. Он так не хотел ехать и довольно долго упрямился и брыкался, слушая то уговоры, то угрозы отца, но сейчас ни капельки не жалел. Торин скучал по оставленным дома брату и сестре и понимал, что, как главный повзрослевший наследник, он просто обязан присутствовать на официальном приеме у двух королей, но мятежная душа жаждала чего-то нового и безумного. - Вперед, Гром! - приказал принц жеребцу и тот послушно помчался к началу гномьей процессии, раскидывая во все стороны грязь от разбухшей от влаги дороги. Ветерок приятно разметал длинные волосы и Торин явственно ощутил странный, сладковатый запах дивных кустарников, аккуратно рассаженных по обе стороны узкой тропы. Лужи сменились каменной плиткой, затем деревянным мостом, и, наконец, перед усталыми путниками из-за очередного поворота возник высокий дворец лесного короля. Он не был украшен ни золотом, ни переливающими драгоценностями, как тронный зал Трора, но нисколько не уступал по своему величию гномьей горе. Здесь царила естественная красота первозданной природы вперемешку с искусно вырезанными фигурками животных на острых крышах, покрытых живыми цветами. Сквозь пышную завесу крон деревьев не пробивался ни один луч, но дворец почему-то сиял. "Откуда свечение?" - удивился Торин и внимательно присмотрелся к стенам. Около них летали миллионы светлячков и их огоньки подсвечивали обитель эльфов приятным, мягким светом, а около окон и балконов клубились облака белых мотыльков. - Осиное гнездо, - кто-то хмыкнул рядом. Торин разочарованно повернулся на голос и увидел своего отца Траина, который перешептывался с Трором. "Неужели их не восхищает это место?" - грустно подумал принц и, как это требовалось правилами этикета, развернул своего коня и подъехал к королю, встав позади него. Глашатай вытащил небольшой рожок, оповестив протяжным гулом их прибытие, но это было лишним: ворота уже открывались. Торин глубоко вздохнул, будто в последний раз дышал воздухом; его почему-то слегка трясло. Белые изящные лошади отца и деда, наряженные позолоченными сбруями и пышными попонам, резко выделялись на фоне толстоногих серых коней остальных гномов, а черный Гром с его боевыми шрамами и вовсе был не ко двору. Торин опустил глаза, ощущая на себе любопытные взгляды встречавших их эльфов и мысленно считал секунды до конца церемонии. Эта вычурность тяготила его. Наконец, они остановились около деревянного крыльца с витиеватой боковой лестницей, ведущей куда-то в вышину леса. Проворные слуги подбежали к гномьим правителям, помогая им слезть с лошадей, а Торин быстро соскочил сам. Его отец неодобрительно покачал головой и тихо прошептал: - Где твой серебряный обруч? Пылится в дорожной сумке? Торин притворился, что не услышал его из-за резко заигравших флейт. Массивные двери дворца распахнулись и к ним направилась небольшая процессия знатных эльфов, одетых в изысканные наряды, словно сотканные из воздуха и света. Они окружали самого высокого светловолосого эльфа, гордо ступавшего между ними, и это, несомненно, был владыка Лихолесья. Трор шагнул вперед, приветствуя лесного короля: - А, мой друг! Как вижу, ты получил наше послание и ожидал нас. Эльфы разошлись и Трандуил предстал перед гномами. Он был одет в просторную золотую мантию, расшитую роскошным узором из листьев. Голову венчала странная корона, похожая на ветвистые рожки молодых оленей. - Рад приветствовать дорогих гостей в нашем доме. Надеюсь, вы не сильно утомились во время странствия и с удовольствием присоединитесь к скромному пиршеству в вашу честь, - раздался низкий и бархатный голос эльфа, а Торин с любопытством выглянул из-за спины деда, но его сразу же грубо отдернули назад. - А, ну, надень это! Не позорь меня, - зашипел рядом Траин и, больно сжав Торина за запястье, бесцеремонно нахлобучил на него серебряный обруч, жесткими тисками сжавший его голову. Трандуил легко взмахнул рукой, пропуская вперед эльфа в скромном зеленом наряде. - Это мой единственный сын Леголас, моя опора и надежда. Наследник Лихолесья, искусный воин и опытный лучник. Его стрела всегда настигает цель, даря легкую и быструю смерть. После короткого обучения в детстве он ни разу не промахнулся. Леголас поклонился Трору, довольно почесывающему седую бороду, громко произнеся заранее отрепетированные слова приветствия. А Трор не мог понять, как можно называть сыном этого безбородого гладенького блондина. Он в глазах гнома был вовсе похож на худенькую златовласую людскую девчонку, не державшую в руках ничего тяжелее кухонного ножа. - Да-а, - протянул он, - сын хорош, весь в отца. Познакомься и с моим наследничком. Нам тоже есть, чем похвастаться. Торин не слушал, о чем они говорят, и пытался хоть как-то поправить корону, чтоб она не так больно сжимала виски, и поэтому не ожидал, что дед схватит его и выставит вперед на всеобщее обозрение. Принц почувствовал себя товаром на шумном рынке. - Мой старший внук Торин, уже взрослый мужчина. Ему нет равных в кузнечном деле, а его меч и топор вынесли мозги не одной сотне орков. Хе-хе! Торин растерянно топтался перед эльфами. Он неловко кивнул головой Леголасу и хотел поприветствовать хозяина леса. Прямо перед ним стоял Трандуил, такой высокий и величественный, а его мантия слепила золотым блеском все вокруг. Торин торжественно поклонился и замер в ожидании. Ему показалось, что он стоит уже целую вечность, а ничего в ответ не происходило. Принц гномов, наконец, поднял свой взор и впервые посмотрел прямо в глаза королю лесных жителей. И тут он понял, что пропал навсегда...