In the eye of Storm (В самом центре Бури).

Лес искрился алмазными каплями росы, встречая утро приятной прохладой шумящей реки. Могучему потоку было тесно среди сдерживающих его камней, и он яростно терзал серые оковы маленьких скал. Бурлящие волны с негодованием стремились вперед, в бесконечное странствие по неизведанным землям... В прозрачную воду с еле слышным всплеском упал орех, вызвав яростную перепалку каких-то зверьков наверху. Две маленькие белки ссорились между собой, ловко прыгая по самым тонким веткам молодого дуба. Одна из-них, получив удар лапкой, с жалобным писком свалилась на широкий резной подоконник эльфийской обители. Ей было страшно и больно, но обиднее всего для нее была потеря завтрака. Пушистая соперница застрекотала поверженной белке­­­­ победоносный клич и, гордо махнув пушистым хвостом на прощание, исчезла между листьями. Маленькую драму заметил златовласый эльф. Он подошел к окну и бережно взял страдалицу на руки. Та сразу успокоилась и благодарно лизнула его прохладные пальцы. Это же сам принц здешних мест! Леголас ощупал крохотное тельце и убедился, что с неожиданной гостьей все в порядке. - Зачем ты ссоришься с сестрой? Нужно во всем делиться и помогать друг другу. "Это был мой орех, о двуногое создание света! Нужно много есть для молока, что пьют мои детеныши из меня," - громко зацокала белка. Молодой эльф улыбнулся, словно понимая, о чем она говорит. Он занес ее внутрь огромной светлой комнаты, где за столом уже сидел его отец. Маленькая семья завтракала в уединении. Голодное животное рыжей тенью проскочило между тарелками, жадно хватая различные лакомства. Трандуил снисходительно наблюдал за ее трапезой, а Леголас сел с ним рядом, расстилая старую карту с обширными территориями соседних государств. На желтоватом пергаменте были отмечены красными пометками предполагаемые засады орков. - Как тебе спалось, сын мой? - лениво произнес король. Он будто наполовину дремал, как сытый кот. Одетый в легкий наряд, не отягощенный лишними деталями, старший эльф почти лежал на столе, наплевав на всякий этикет. - Я полон сил и готов выполнить поручение! Трандуил даже не пошевелился, когда белка запрыгнула на него, пощупав лапками душистые цветы на тонких переплетениях короны. "Украду для гнезда позже", - решила она, нагло цепляясь за длинные волосы флегматично настроенного эльфа. - Куда так спешить? Гномы еще даже не проснулись после попойки. Надо было подсыпать им яд, свалили бы все на пауков... Леголас внимательно посмотрел на него. Зоркий взгляд пробежался по стройной фигуре отца, остановившись на болезненно бледном лице с заметной синевой под глазами. Не было былого сияния кожи, будто сила оставила короля, и лишь мерное, едва заметное дыхание выдавало в нем жизнь. - Ты в последнее время сам не свой, - осторожно начал Леголас, - Грустишь. Говоришь жестокие вещи. Расскажи, что печалит тебя. Принц так хотел услышать особые слова. Слова о матери, чья преждевременная кончина сильно повлияла на отца. Он никогда о ней не говорил. Леголас и сам искал утешения, но Трандуил только расправил плечи, будто отряхнулся от невидимой пелены тоски, и покачал головой. - Это неважно... Давай перейдем к делу. Я рад, что ты такой ответственный. Сколько лучников ты с собой возьмешь? - Всех из королевской стражи. Мы не знаем, сколько разбойников засело на торговой дороге, - юный принц говорил еле слышно, стараясь скрыть нотки разочарования в голосе. Почему отец так замкнулся в себе? - Тауриэль тоже? Молодая эльфийка, взятая под опеку лесного короля после гибели своих родителей, не годилась для такой опасной вылазки. Орки грубые в бою, они медлительны, неповоротливые, но даже один их удар приносит незамедлительную смерть. - Конечно. Будь уверен в ней, отец. Когда-нибудь Тауриэль возглавит наш отряд. Она не уступает мне в меткости. Разве что самую малость. Но я лично тренирую ее. - Неужели, - скептически отозвался Трандуил. Уж больно сильно ее расхваливают. Но это сейчас не интересовало его. Король мысленно возвращался к событиями прошедшей ночи. Каждое воспоминание вспыхивало, как искра огня, приятно пробегая теплыми волнами по телу. Он злился на себя, одновременно получая нездоровое удовольствие от этих терзаний. Эльф силой воли отогнал от себя назойливое видение и кивнул Леголасу. - О, дитя мое. Пусть свет солнца и далеких звезд освещает твой путь. Береги себя и возвращайся скорее... Трандуил хотел обнять его, но принц торопливо встал, подхватив колчан стрел. Он будет быстрее ветра и принесет только победу, приумножив славу и величие Лихолесья. У самого выхода Леголас замешкался и, пытаясь сохранить серьезное выражение лица, обернулся, кое-как сдерживая предательски прорывающийся наружу смех. - Папа! У тебя белка на лбу... ... Громкий стук вырвал Торина из тяжелого забытья. Он едва открыл будто налившиеся свинцом веки и хмуро присел на большой кровати. Голова адски раскалывалась, а во рту жутко пересохло. "Приперлись там", - гном снова упал на постель, со стоном накрывшись одеялом. Послышался тонкий скрип открывающейся двери и кто-то зашел в комнату. - Дорогой гость? Вы проснулись? Торин узнал слугу-эльфа, который вчера его сюда провожал. Не мог он лично вчера закинуть принца в постель? И связать ремнями? Забаррикадировать камнями выход! Чтоб он не шлялся по чужим спальням. Чего ему надо? - Король-под-Горой требует вас к завтраку. Он просил меня лично проследить, чтоб вы явились. - А Трандуил там будет? - неожиданно даже для себя прохрипел гном. Темноволосый юноша распахнул васильковые глаза в изумлении. Никто так фамильярно не смел называть владыку леса просто по имени. - Черт... То есть, - Торин затрепыхался, запутавшись в зеленом покрывале, - Я хотел сказать... Э-э-э... Его Величество Трандуил тоже будет присутствовать? Это снова официальное торжество? Эльф успокоенно улыбнулся и прошел к окну, широко распахнув тяжелые шторы. Яркий свет неприятно ослепил гномьего принца, и он крепко зажмурил глаза. Будь у него в руках топор, он бы смачно размазал по стене этого худощавого ушастика. - Не волнуйтесь. Это обычная трапеза. Вам помочь одеться, господин? - паренек неожиданно смело прикоснулся к плечу Торина. Тот отпрянул от него, едва не свалившись на пол. - Я-я сам, спасибо, - выдавил он из себя. - Зайду через пятнадцать минут, поторопитесь, - слуга неслышно покинул его опочивальню. "Он, наверное, еще и задницу подтирает за королями сам. Чертовы эльфы." - Торин угрюмо стиснул подушку. Гном заметил на изящном деревянном стуле свою одежду, чисто выстиранную и лежащую аккуратно сложенной стопкой без единой складки. И когда только успели это приготовить? Хотя, на свежем ветру рубаха сохнет гораздо быстрее, чем в душной и темной пещере. Принц вдруг замер, вспомнив, что вчера он бросил свои одеяния в покоях Трандуила. Значит, сюда заходили, пока он спал. Неужели сам король? Торин начал быстро одеваться. Что за дурацкие мысли. Скорее всего владыка Лихолесья отдал приказ слугам, чтобы они поскорей убрали грязный ворох из его спальни. Гном представил, как король презрительно пинает его рубаху. Проклятие! Поиграл с ним, как с игрушкой! Воспользовался его беспомощностью. Злость почему-то переросла в легкое возбуждение внизу живота. Он и сам хорош! Накинулся на эльфа, как на блудливую девицу. А тот... Тот искусно его ласкал, как опытный любовник, так бесстыдно целовал его! Соприкасаясь горячими языками... Сладко, страстно, глубоко и интимно, будто они знали друг друга тысячу лет! Нееет... Его прогнали прочь. Довели до грани и выставили за дверь, словно провинившегося щенка! Интересно, он рассказал об этой ночи кому-нибудь? Репутация короля дороже бриллиантов. Трандуил не стал бы рисковать. С наслаждением умыв лицо ледяной водой из специального кувшина, Торин постарался пригладить растрепанные волосы. Они почему-то сильно пахли медом. А локоны эльфа, вспомнил он, - как букет полевых цветов на туманном лугу сумеречного леса. "Стоп! Прекрати распускать сопли," - пригрозил он своему отражению в большом зеркале около столика, - Ты мужчина или кто?" "Мужчина, целовавший другого мужчину", - коварно шептал внутренний голос гнома. Он спорил сам с собой, размахивая руками, как сумасшедший. Но стыд испарился, как ночной кошмар при свете дня. Осталось только сильное желание вновь увидеть лесного короля. Наедине... Резкий стук вырвал из размышлений. - Я иду! - отозвался Торин. "Постучи себе по холеной башке", - чуть не крикнул он, но надев на себя ненавистный серебряный обруч, молча выступил вслед за слугой. Гном уверенно шагал, а в его голове зрел план. Он объяснится с королем, снова попросит прощения. Но что потом? Что если Трандуил его оттолкнет? Вспомнит ли вообще, что произошло? Как быть дальше? Вопросы незримо летали в воздухе и порождали сомнения и тревогу гнома. Ему нравился эльф, его тянуло к нему словно по волшебству. Могущественные чары густо обволакивали душу Торина, как черная завеса дыма и смога, сжимали сердце, впиваясь цепкими когтями в хрупкие чувства... Это болезнь... - Ваш конь готов, - говорил эльф-слуга, - Он хорошо накормлен и ухожен. Нам сказали, что вы нас покидаете после трапезы. "Так скоро?" - Торин сжал ладони в кулаки. Он не может сейчас уехать. Ему нужно кое-что прояснить. Но под каким предлогом остаться? Обстоятельства складывались не в его пользу. Он будто плясал под чужую дудку. Судьба издевалась над ним, не давая свободы собственного выбора, все слилось в череду странных событий. Но не приключений ли он ждал? - Вот так, господин, - слуга убрал черные кудри с лица Торина. Тот уже начал привыкать к странному поведению здешних жителей. Ладно, пусть себе трогает, главное, чтобы это не выходило за грани приличия. Хотя о нормах морали вспоминать было уже поздно... Трор, заметив внука, поманил его к себе. Лицо деда было изрядно помято, а борода запуталась в золотых заколках. Наверное, он спал прямо в одежде. Его вид оставлял желать лучшего, но старого гнома это похоже не заботило. - Ты так долго дрых, что я нечаянно съел твою порцию. Нам пора уезжать. Поешь по дороге? - Я не голоден, - Торин с волнением оглядел стол, но желанного эльфа не увидел. Неужели тот намеренно избегает его? Отчаяние овладело им. - Где эльфийский король? - принц старался произносить слова непринужденно и спокойно, будто спрашивал, где его меч или любимая книга. Но дед и так ничего не заподозрил. Трор кое-как слез с высокого стула, потянув за собой длинную мантию, подбитую волчьим мехом. - Только что вышел. Хех, он нас проводит. Заканчивайте, ребята, - крикнул он остальным гномам, поспешно доедавшим свой завтрак, - Мне не терпится приложиться к моим пивным бочкам дома. Траин рядом только и хмыкнул, подмигнув сыну. - Видишь, Торин? Злые языки шептали, что мы не сумеем договориться с лесным королем. Он всегда был несговорчив на сделки. Запомни, сынок. Ради своей цели ты должен быть твердым, как сталь. Когда ты уверен в своей миссии, тебя ждет успех. Никогда не сомневайся в себе, тогда и в тебя поверят. Хорошо? - Хорошо, - задумчиво кивнул Торин. Быть уверенным? Твердым? Он даже в себе не может разобраться, что же ему доказывать остальным? Хорошо, что бремя короны гномьего народа еще не давило на него. У него будет время всему научиться. Совет гномов, наконец, в окружении нескольких стражников направился к выходу из дворца. Торин заметил, что они покидают зал не теми путями, что пришли сюда. Стены исчезли, открывая огромные пространства таинственного эльфийского дома. Они шли по корням невероятно огромного древа, росшего здесь, наверное, еще со времен сотворения мира. Это было воистину великолепнейшее зрелище. До принца донеслись прекрасные песни на нежнейших голосах. Десятки эльфиек в белоснежных платьях медленно кружились в танце, подобно снежинкам в первый день зимы. Гномов провожали с почестями, как дорогих друзей. Торину хотелось думать так. Они вышли во двор, окруженный маленькими кустами с красноватой листвой. Король уже поджидал их там. - Сегодня утром мне доложили, что на дороге, по которой вы добирались сюда, были замечены пауки. Я не хочу, чтоб вы рисковали, поэтому отпускаю вас здесь, в нашем южном крыле. С вами пойдут мои воины, они убедятся, что вы цело и невредимо покинете лес. Трор выступил вперед, сжимая крупный молот в руке. Седая борода топорщилась, придавая ему устрашающий вид. - Я рад, что ты так о нас заботишься, но уверяю, что мы сами доберемся до дома. Мои парни крепкие и бесстрашные. Мы задавим этих тварей. Мне сказали, что ты уже выполняешь задание... - Не задание, а просьбу, - грозно сверкнул глазами владыка Лихолесья. Трор нахмурился, а эльф продолжил: - Как только мой сын вернется с похода, мы навестим вас, чтобы забрать обещанную награду. И все же я настаиваю на своей помощи - без сопровождения вы можете заблудиться. Гномий король насмешливо произнес. - Я выбирался из таких лабиринтов пещер, где тьма пожирала все вокруг. Что мне твой лес! Трандуил спокойно наклонил голову в прощании. - Как хотите. Удачной поездки. Мы вскоре встретимся вновь. Не сворачивайте с дороги и всегда следуйте указателям. Лошади заржали, подстегиваемые всадниками, а Торин бросился к лесному королю. Но тот, резко взмахнув подолом мантии, развернулся и скрылся за деревянными воротами в толпе подданных, так не удосужившись даже посмотреть на принца. Гром недовольно фыркнул, подзывая хозяина, и гному не оставалось ничего, как подойти к нему. Могучий конь, черный, как ночь, доверчиво потянулся к нему бархатными губами. - Привет, мой друг, - принц провел рукой по гладкой шкуре и с печалью заглянул в темные глаза-угольки, опушенные густыми ресницами. - Я так растерян. Так растерян....