Адская Кошка выпускает когти

Не успели они пройти и нескольких шагов, как за их спиной с грохотом сверху упало что-то, по звуку напоминая стальную перегородку. Кнут резко обернулся, освещая преграду: так и есть – к месту, где они несколько минут назад отдыхали, доступа больше не было. – Ну и ну! Пробудь мы там на минуту подольше – передохли бы постепенно, – заметил он и скомандовал. – Вперёд, не стоим на месте! Черти знают, что ещё в этих пещерах. Нам надо срочно выбираться на поверхность! Встревоженный Эрни шарахнулся и машинально обнял грифа за шею. Звероптиц невозмутимо на него посмотрел левым глазом и лизнул в нос, дыхнув сырым мясом. Юнец взвизгнул, отодвинул от себя любвеобильную зверюгу и последовал за командиром, ругая под нос сержанта, грифа и весь космодесант вместе взятые. Сид настороженно оглянулся и толкнул грифа каблуками, побуждая двигаться быстрее, дабы не отстать от группы. Кнут, освещая путь прожектором, свернул в левый коридор. Правый ему не понравился шустрыми тенями, разбегавшимися по стенам прохода, едва на них падал свет. Это было бы правильным решением, если бы не заструившийся, с тихим шелестом, песок по стенкам коридора. Но едва группа втянулась в коридор – за ними, как и недавно, захлопнулась перегородка. В конце коридора еле заметно запульсировали огоньки разных цветов, хаотично меняя окраску... Кнут нахмурился и направил луч прожектора на огоньки, машинально переводя плазмомет в боевой режим. Шедший следом Абрамс, никогда прежде не отличавшийся религиозностью, перекрестился и передвинул оружие на грудь. Сид проверил заряд, пристроил плазмомет на холке грифа и нервно потер запястье, на котором ещё недавно красовался браслет с черненным кребером. Без него мальвиец чувствовал себя голым и беззащитным. Знак принадлежности Пантере Смитерс с некоторых пор рабы считали своего рода амулетом, оберегающим от любых опасностей. Вспомнив об ещё одной эмблеме, «Каштанка» потер скафандр чуть пониже ключицы, где располагалось клеймо, и пожелал здравия хозяйке. Нервозность как рукой сняло. Огоньки словно затеяли передразнивать друг друга, но не приближались к группе, а наоборот – удалялись, как бы ведя за собой. Песок продолжал сыпаться с той же скоростью и интенсивностью. Кнут недовольно покосился на стены и прибавил шагу. Его товарищи сделали то же самое. Огоньки и песок определенно нервировали опытного сержанта. Включив прожектор на полную мощность, он запрыгнул в седло и попустил грифа короткой рысью, стремясь преодолеть неприятный участок. Эрни вынужденно залез на ненавистную «зверюгу» и помчался за командиром, костеря всех подряд уже вслух. Сид оглянулся, увидел, как за его спиной что-то большое мягко ухнуло на пол с тихим шелестом, и бросился догонять товарищей. Коридор кончился резко, и Кнут еле успел затормозить грифа: огоньки плыли себе дальше... над бездной. Везде, куда хватало взгляда, была монолитная стена. Песок ускорился и уже заполнил пол коридора по щиколотку. Кнут чертыхнулся и сжал бока грифа. Звероптиц расправил крылья и устремился вверх над пропастью, набирая высоту. Эрни невольно попятился, но подгоняемый Сидом взлетел следом за сержантом. Снизу веяло горячим воздухом и сержанту невольно пришло на ум сравнение с Адом. «Ну! Адским Котам там уютнее всего – тепло и компания для выпивки, наверное, имеется. Но нам надо выбираться. А персональный Ад и Эйлана сумеет устроить, или я не Кнут Брагге», - С этими мыслями он сжал бока грифа крепче, понуждая того ускориться. Оглянувшись на остальных, он подал знак: «Делай как я». Горячий воздух сыграл роль подъёмника, и команда буквально выпорхнула на свежий воздух. Сделав пару махов, гриф устало опустился возле какого-то кустарника... Эрни скатился в траву с резко приземлившегося звероптица и больно ударился локтем о камень. Уже не сдерживаясь, юнец обложил отборной бранью планету, майора, сержанта и грифа. Грифу досталось больше всех. Эрни в сердцах ударил зверюгу по ухмыляющийся морде, едва увернулся от удара клювом и потянул из кобуры бластер. – Ты достал меня, курица-переросток, – прошипел он и навёл ствол на поднявшегося на свечку грифа. Показавшийся из пропасти Сид прыжком сбил озверевшего парня с ног и ударом кулака отправил в нокаут. – Брэк! – заревел Кнут. – Ты конечно, прав, но давай лучше со мной поспаррингуй. Нашёл себе грушу, – сержант выругался. Сид смерил Брагге оценивающим взором и похлопал по щекам сомлевшего шкета. Драться с Кнутом у него не было желания. Мальвиец вообще не планировал драку, но спокойно наблюдать за тем, как юный придурок издевается над «невинной зверюшкой», было выше его сил. Эрни застонал и открыл глаза. – Что это было? – выдавил он, озираясь. – Небесная Кара за жестокое обращение с животными, – отрезал Сид, поднимаясь. – Сержант, я к твоим услугам в любое время, как только вернёмся на базу. Сейчас извини, майор Смитерс запретила спарринги со старшим в команде. Кнут покачал головой, но не стал акцентировать внимание на словах мальвийца. Вместо этого он сверился с навигатором и отправил рапорт майору Смитерс. Эрни с трудом поднялся и наотрез отказался садиться в седло. – Эта зверюга специально меня провоцирует и пытается убить, – заявил он, когда Кнут, пощелкивая языком, успокоил рассерженного грифа. – Возьми моего, – предложил Сид, протягивая повод. – Мой «конь» - ласковый как котенок. «Котенок кребера», – добавил «Каштанка» про себя. – Сержант Брагге, может, пойдем пешком? Я думаю, это будет безопаснее, – без особой надежды предложил Абрамс, видя, как командир кормит свою усталую «лошадку» консервированным мясом. – Капрал Абрамс, выполняйте приказы, а думать за вас буду я, – отрезал Кнут, показывая Сиду как правильно давать корм звероптицу. – Накормите свою зверюшку и сами перекусите. Через час двинемся в путь. Юнец принял повод невозмутимого рыжего грифа, достал из рюкзака банку консервов, открыл и поставил перед звероптицей. Убедившись, что гриф ест, он провалился спиной к оранжевому стволу раскидистого дерева, росшего на краю рощицы, куда вынесли бойцов утомленные грифы, и откусил половину армейской шоколадки из сухого пайка. Банку корма вышибло из-под носа животного словно гигантской дубинкой, а на юнца свалилась толстая ветка дерева, больно ушибив того. Испуганный гриф, раздражённо хлопая крыльями, взвился на свечку (дыбы), едва не наступил на нового хозяина и с клекотом взмыл в воздух. Кнут присел возле своей «лошадки» с бластером наизготовку. Сид под его прикрытием подкрался к бедолаге, схватил за шиворот и оттащил под защиту своего грифа. Эрни повезло. Его спас невидимый ободок, которым парень фиксировал прическу. Ветка прошла по касательной, оставив на макушке небольшую шишку. Воздух прошила красная линия лазера, сбивая грифа. На поверхность упал уже труп звероптицы. Приведенный в чувство Эрни посмотрел на несчастное животное, огляделся и забился в истерике, повторяя: «мы умрем! мы все умрем». Пережитых приключений ему хватило на год вперёд. – Отставить панику, – рыкнул Кнут, пощечиной приводя капрала в чувство. – Дома будешь истерить у мамы на кухне. Сид, кинь эту игрушку. Мальвиец принял из рук сержанта небольшой диск и бросил в траву. Опушка осветилась яркой вспышкой, и бойцы разглядели на дереве в глубине рощицы некого гуманоида, вооружённого плазмометом. Сид дал залп, но действие подсветки уже прекратилось, и выстрел лишь сбил пару веток из кроны. Над поляной раскатился звук, отчасти напоминающий язвительный смех и послышались повторяющиеся крики Эрни «Мы все умрём!» с разными истерическими интонациями, постепенно повышаясь в тоне. У капрала задрожали губы, и вырвался нервный смех. Предупреждая новый приступ истерики, Кнут показал юнцу пудовый кулак и велел забираться в седло. – Со мной поедешь. Нужно убираться отсюда. Эрни послушно залез на холку, сержант прыгнул на круп, и гриф рванул в облака. Сид вскочил на грифа и взлетел следом. Троица летела себе достаточно спокойно, пока Кнуту не пришла в голову идея о том, что надо бы доложить о происшествиях и запросить дальнейшие указания : – Снижаемся! – рявкнул он и направил грифа вниз. Эрни изрядно укачало, и он стал сползать с холки звероптицы. – Отставить падать, – рявкнул Кнут, возвращая юного космо на место и направил летуна на вершину ближайшего холмика, окружённого лесом. – Есть, сэр, – машинально ответил капрал и покрепче вцепился в шею грифа. Умный зверь не стал обращать внимание на подобные действия новичка и аккуратно приземлился, пробежал несколько метров, гася скорость, и окончательно остановился. Новичок сполз со звероптицы и рухнул на землю, не в силах даже отползти подальше от ненавистного ему животного. Все мысли были только об одном: выспаться. Тело, непривычное к подобным нагрузкам, зверски болело. «Ну и идиот же ты, Эрни! Какая нелёгкая понесла Тебя в космодесант? Романтики захотелось? Получи и распишись, пацан. Вон Твоя романтика – не то птица, не то хрен знает что. Не, валить надо. И отсюда, и из десанта. Лучше уж штаны протирать в какой-нибудь службе космопорта...» – с этими мыслями Эрни окончательно выключился из реальности. – О, а пацана-то сморило, – Сид расседлал своего «скакуна», давая тому отдых. – Зелёный ещё, чего ты хочешь. Они все с виду круты, а как передряга какая – всё вышибается, – Кнут, наконец, нашёл нужную волну и, продираясь сквозь помехи, попытался связаться: – Команда три вызывает Кошку, приём. Команда три вызывает Логово…