***
Дорога была довольно приятной. Послушные животные будто бы вели их сами, предварительно зная куда им предстоит довезти путешественников, а затем вернуться домой. Путь у них занял немного больше полудня. Наконец, странники дошли до границы дремучего леса. Спешившись, гномы принялись осматривать территорию, примечая древние статуи, скрытые густой листвой. Бэлла с интересом наблюдала за действиями волшебника, который уже не выглядел столь уверенным в себе. Немного осмотрев статуи, маг с неким отторжением отошёл прочь. В тот момент когда гномы уже отпускали пони, Гендальф мгновенно взобрался на своего пони и собрался трогаться в путь. — Мистер Гендальф, вы чего? — удивился Бофур. — Мы же должны их вернуть Беорну! — Так то оно так, мистер Бофур, но я с вами не могу пойти. Я нужен в другом месте. Толком не объяснившись ни с кем, маг поплотнее укутался в свой серый плащ и был таков. До её гномов ещё какое-то время долетали его напутствия издалека, предупреждающие, что им не в коем случае нельзя сходить с тропы. На этом их пути разошлись… И именно самым трудным испытанием для них и стало не потерять лесную тропинку из виду.***
Торин стал раздражительным как никогда; постоянно ругался и почти всё время проводил с опущенной головой, выискивая под ногами путь вперёд. Дорожка петляла и извивалась, а иногда даже делилась на две части. Гномы путались в какую сторону им идти, поэтому они решили что по одной тропинке будет идти сам Торин, а по другой будет — Двалин, и что отряд должен разделиться на две части. Тропинка, по которой шла группа Двалина, была каменистой и очень опасной: часто встречались торчащие из земли кочки и старые гнилые пни. Гномы вышли на какую-то небольшую полянку, сплошь усыпанную разными грибами. Каких только подвидов здесь не было! Все они выглядели довольно странно, но вместе с тем несколько завораживающе. Бэлла, удивляясь своему внезапному интересу, уже нагнулась чтобы прикоснуться к одному из них, как ее успели вовремя отдёрнуть. — Это ядовитые грибы, — пояснил Ойн, косясь на землю. — Они убивают при одном даже прикосновении, так что на твоём месте я бы не стал рисковать. Дальше отряд плёлся вперёд в прескверном настроении, осознавая, что все и всё в этом лесу только и норовиться убить любого чужака.***
Небольшая местность у подножия скалы казалась более чем безопасной для того, чтобы гномы разбили свой скудный лагерь. Торин сразу предупредил их о том, чтобы не расходились, так как в лесу их могут подстерегать орки, или того хуже — эльфы. Разведя небольшой костер, путники принялись есть те припасы, которые набрали у Беорна. После ужина Бэлла неспешно принялась затачивать свой и без того уже острый меч. Кили же, молча наблюдавший за ней всё это время, вдруг почему-то стал беспокойно оглядываться по сторонам. Заприметив суетливое поведение нарушителя своего спокойствия, она никак не могла оставить это без внимания, и нетерпеливо поинтересовалась: — Да что ты там крутишься? — Ш-ш-ш! — зашипел гном и быстро вскочил на ноги. — Ты это слышала? — Ничего я не слышала… И действительно, единственное, что нарушало тишину ночи, было несмолкаемое стрекотание сверчков да шелест листвы на ветру. Пока девушка пыталась разобрать хоть какие-то посторонние звуки, лучник помчался в сторону лесной чащи. Не долго думая, она кинулась следом, боясь, что с непутёвым может случиться что-то нехорошее. — Подожди меня! — крикнула она, отойдя подальше от лагеря, но ответом ей послужило лишь глухое эхо. В лесу стоял беспросветный мрак, и в некоторых местах пришлось идти на ощупь опираясь об стволы деревьев. Не было слышно ничего, кроме собственного сбившегося дыхания да потрескивания сухих сучьев под ногами. С опаской оглядываясь назад, она стала звать Кили чуть потише. Орки могли быть где-то поблизости, а встреча с ними не сулила ничего хорошего. Да что ж такое… — нервно пробурчала она, глядя на узкую на лесную тропинку ведущую куда-то в неизвестность. Не найдя ни одного следа, который мог бы привести её к племяннику Дубощита, Бэлла решила для себя, что его схватили и собралась вернуться и разбудить остальных. Внезапно со спины послышались чьи-то быстрые тяжелые шаги. Она быстро обернулась, но лес, охваченный мраком, скрывал существо, притаившегося в тени. Девушка боязливо застыла на месте в надежде на то, что её не заметят. Если это действительно были орки, то убежать от их варгов было невозможно, и это было ясно любому, кто с ними повидался и испытал это на своем горьком опыте. Простояв на месте пару минут, она убедилась что снова наступила тишина и решила продолжить путь в лагерь. — Бу! — громко прозвучало у самого её уха, и, прежде чем закричать от ужаса, Бэлла поняла, что кто-то крепко зажал ей рот. На незнакомце были надеты кожаные перчатки, а воздух вокруг запа́х корицей и дымом от костра. Она не могла ошибиться. — Кили!!! — гневно прокричала она, убрав его руки со своего лица. Парень же залился громким смехом, опираяясь локтем об её плечо. — Ты идиот! Я чуть не умерла от страха! — Да брось, смешно же! — начал оправдываться он, смахивая слезинки с щек. — Не важно. Нам надо вернуться в лагерь, — пробурчала она. Кили, прекратив смеяться, вдруг отчего-то схватил её за руку и потянул на себя. Не ожидая такого поворота событий, девушка вплотную впечаталась в его тело, смущаясь ни то собственной неловкости, ни то его дерзости. Однако было в этом жесте нечто необычное. Заглядывая ему в глаза, Бэлла отметила, что его взгляд стал каким-то другим… Словно гном был пьян и не соображал что делает. — Кили? — её голос хрипло дрогнул и она слегка нахмурилась. — Всё в порядке? Гном как-то вяло кивнул, и она получив согласие, вновь дёрнулась в сторону, но не тут-то было. Кили вовсе не собирался отпускать её; наоборот, крепко сжимая её запястье, он положил другую ладонь ей на талию. Вздрогнув всем телом, она предательски выдохнула и только сейчас начала осознавать, куда ведёт вся эта ситуация. И, что самое главное, сопротивляться ей вовсе не хотелось… — Что это значит? — собрав остатки разума, проговорила она, но ответа не последовало. Только тогда Бэлла заметила, что Кили задышал часто и прерывисто. Вплотную прижав её к дереву, он нежно провёл рукой по рыжим прядям волос и замер, вдыхая её аромат. Чувствовать Кили так близко было совершенно непривычно. Она понимала, что разум играет с ней злую шутку, однако желание поддаться этому чувству было сильнее. Кили был того же мнения, и сдавшись первым, он знал что проиграл эту сладкую игру, но было уже всё равно. Придерживая её за подбородок, парень резко прижался к её устам. Казалось, всё вокруг горело огнём, а сердце, того и гляди, норовилось выскочить из грудной клетки. Само время перестало иметь значение, заставляя две души, охваченные безумием, наслаждаться близостью друг друга. Её безудержный стон прозвучал немного громче дозволенного, смешиваясь со звуком теперь уже прерывистого дыхания Кили. Впившись кончиками пальцев в его плечи, девушка медленно распахнула глаза, чтобы посмотреть на него. Это действительно было сродни сумасшествию… Его образ навсегда отпечатался в её глазах, особенно то, как на на прекрасном лице образовалась складка меж густых бровей и то как он слегка приоткрыл пухлые губы, позволяя лишь самым тихим стонам вырываться из его рта… А ещё вся эта ситуация вызывала предательское покалывание в нижней части живота. Бэлла отпустила его плечи и осторожно положила ладони на его лицо. Густая щетина царапала нежную кожу, но принц тут же преобразил это чувство в нечто волшебное, прикасаясь мягким поцелуем к её руке. Бэлла только лишь вздохнула, не решаясь поддаться вперёд, однако лишь одно мгновение, и он вновь завладел её губами, целуя так отчаянно, словно к утру её больше никогда не будет рядом. Поцелуй был на вкус словно пьянящий эль. Будто не чувствуя потребности в воздухе, темноволосый лучник наслаждался долгожданной близостью с тою, кто давно занимала все его мысли, но стоило ей запустить руки под его рубашку, как он резко отпрянул с приглушённым вздохом. — Если мы сейчас не прекратим, то, клянусь Махалом, я не сумею сдержаться… — Ты сумасшедший… — проговорила она, зарываясь пальцами в его волосах. Было явно ощутимо, как он ухмыльнулся. Постепенно замедляясь, пара теперь оставляла медленные, смазанные поцелуи на лицах друг друга. — Amrâllimê… — выдохнул он ей в шею, заставляя кожу покрыться мурашками. — Amrâllimê… — тихо прошептала Бэлла ему в губы. — Что это такое? — Точно хочешь знать? — улыбнулся парень, немного отстраняясь. — Мне кажется, ты можешь догадаться и без перевода. Окончательно отпрянув, он пригладил растрёпанные волосы и на ватных ногах сделал пару неловких шагов в сторону лагеря. Нужно было возвращаться пока их не хватились. Девушка же, неудовлетворённо фыркнув, нервным движением поправила одежду и поплелась следом, соблюдая небольшую дистанцию между ними. Сердце предательски колотилось в груди, готовое вырваться наружу. Хотелось петь и кричать, но одновременно с тем и плакать, ведь ситуация была более чем неопределённой. Кто они друг другу после этого? Любовники? Либо просто мимолётное увлечение? Бэлла, прижимая руки к горящим щекам, прислушалась к тишине в лагере, не решаясь поднять голову. Гном же, удобно устроившись под деревом, с интересом наблюдал за тем как она нерешительно топчется на месте. — Не присядешь рядом со мной? — Можно? — девушка медленно опустилась рядом с темноволосым лучником. Казалось, громадное дерево, за которым они сидели сумело скрыть их от посторонних глаз, однако спящий где-то неподалёку Торин не давал покоя её мыслям. Вдруг он сейчас проснётся и всё увидит? Тревожные доводы тут же испарились, когда Кили приобнял её за плечи и придвинул поближе к себе. Бэлла не стала сопротивляться и прижавшись щекой к его плечу, уснула, а гном, убедившись в том, что она успокоилась, через какое-то время задремал.***
Едва стало рассветать, девушка неспешно раскрыла глаза. Кили всё еще сидел рядом с ней, но ее голова опиралась уже об его грудь. Он же, обвив руки вокруг её талии, лежал неподвижно. Стоило ей немного пошевелиться, как парень тут же проснулся. — М-м-м, доброе утро, — промурчала она, нехотя отпрянув от Кили. — Доброе, Бэлла, — быстро прошептал он и, вскочив на ноги, пошёл в сторону кучи поклажи. — Кили, — негромко позвала она, прежде чем тот успел отойти на расстояние. Парень резко остановился и обернулся, настороженно заглядывая в глаза девушки. Бэлла, нервно сглотнув воздух, дрожащим голосом произнесла: — Насчёт вчерашнего… — Поговорим позже, — резко отрезал он, и, вновь развернувшись, зашагал прочь. Нужно было держать произошедшее в тайне, особенно от Торина, который будет явно не в восторге от такого стечения обстоятельств. Приняв это действие за безразличие со стороны Кили, Бэлла почувствовала жгучую обиду. Неужели для него это ничего не значило?***
Выдвигаться решили ранним утром, когда холодная дымка ещё не сошла с крон деревьев, и уже к полудню они набрели на какой-то водоём. Беорн предостерёг их и о зачарованных местах проклятого леса. Эти ручьи могли затуманивать разум, манить окунуться в прохладную воду, однако всякого, кто осмеливался на такое, ждала неминуемая смерть. Над озерцом росли ветки необычной формы, по которым можно было с лёгкостью перебраться на другую сторону, но, поразмыслив, Торин решил сперва отправить первым Бильбо, так как он был самым лёгким и проворным. Бэлла с интересом наблюдала за тем, как хоббит вяло перебирается с одной ветви на другую, и ей казалось, что он вообще не осознаёт свои действия. Внезапно он повис над самой поверхностью воды, чуть не прорезав её носом, однако быстро собравшись с мыслями, он вскарабкался повыше и вскоре очутился на другом берегу. — Ну и как? Нам можно идти? — дошёл до него голос Бофура. — Да нормально, — крикнул им Бильбо в ответ. — Можете идти! Только по очереди… — добавил он тихо, но последнее никто из них не расслышал, и все одновременно полезли на дерево. Ветки сильно затрещали, и вот тринадцать гномов повисли над водой. Непродуманность мужчин дала о себе знать: из-за того, что все гурьбой полезли вперёд, просто не оставалось места для передвижения, и из-за этого они начали ругаться друг с другом. Вся эта суматоха окончилась тем, что толстяк Бомбур, не участвовавший в перепалке, засмотрелся на гладь озера и, одурманенный, упал. Эффект был вполне непредсказуем — гном крепко-накрепко уснул. А пока бедный Бомбур плавал животом кверху на поверхности воды, остальные, глядя на беду родича, словно бы пришли в себя и поспешно сойдя на другую сторону, они стали вытягивать его из воды. Поскольку он был очень тяжелым, удалось это у них не скоро, а ещё гномы понимали, что им придётся тащить его на себе, ведь до него было не докричаться. Соорудив нечто подобное носилкам из палок, гномы, собрав последние силы, вновь тронулись в путь. Через пару часов отряд вновь напоролся на очередное испытание. Невдалеке, на опушке показался белоснежный олень. Существо было словно внеземным — дикий зверь словно излучал свет и, казалось, что пред ними предстало некое божество в обличии оленя. Однако предводитель гномов был другого мнения о ситуации.Безмолвным жестом попросив у племянника лук, он туго натянул тетиву и прицелился. Мгновение, и стрела полетела оленю прямо между глаз, однако как только она достигла цели, олень тут же превратился в клуб черного дыма и исчез. — Это всего лишь иллюзия… — выдохнул он, возвращая лук Кили. Зачарованный лес не переставал сбивать их с толку, и путешественники за эти несколько дней стали бредить. Они ходили кругами. Отовсюду мерещились разные, не подающиеся здравой логике вещи. — Почему вы несёте зеркало? — вдруг с искренним удивлением в голосе спросил Бильбо у Бэллы, идущей рядом. — Зеркало? — Ну да! — ответил он, улыбаясь глупой улыбкой и кивнул головой куда-то вперёд. — Посмотри, там мы с тобой в отражении! Бэлла, ничего не ответив, лишь разочарованно покачала головой и зашагала дальше. Тропинки постепенно становились все запутаннее, от чего гномы словно сошли с ума. Начав с небольших переругиваний и закончив дело нецензурной бранью, мужчины полезли друг на друга с кулаками, при этом споря друг с другом ни о чём. Звуки борьбы звучали так, словно их обработали в студии и вставили в какой-то мрачный момент в фильме. В суматохе никто и не заметил, что они потеряли тропинку. Это явно не сулило для них ничего хорошего, однако заблудившиеся путники были чересчур увлечены дракой друг с другом. — Замолчали! — усталый и хриплый крик мгновенно заглушил громкий бас гномов. Всё вокруг затихло и на узбада уставилось двенадцать пар глаз, в которых на данный момент нельзя было различить ничего, кроме бессмысленной пустоты. Торин, понимая, что не в состоянии и поднять головы, решил начать действовать. Что же может стать последним шансом на спасение? Пересилив себе, он сумел поднять глаза к верху, попутно обдумывая план. — Бильбо, осмотрись-ка! — внезапно приказал он. Хоббит, до этого ведущий себя тише травы, словно оживился, и в следующую секунду уже карабкался вверх по огромному дереву. Девушка тяжело вздохнула и села на пень, росший под этим самым деревом. По ощущениям её лицо словно горело, и вокруг не было ничего, что могло бы облегчить её страдания. Небольшие, но болезненные пульсации вздувшейся венки на виске просто сводили с ума. В голове буквально без устали звенело одно слово «дурман-дурман-дурман!» Внезапно повеяло каким-то холодком. Оглядевшись вокруг, девушка не нашла и следов от гномов, а кругом была навешен толстый слой вязкой паутины, больше походившей на плетёный шарф, чем на то, что она привыкла видеть дома, в родной Англии. Наваждение словно сняло рукой. — Нет, только этого не хватало… — прошептала она, в панике озираясь по сторонам. Стало безумно страшно за жизни своих спутников — Биль-бо-о! — окликнула она хоббита, и, через некоторое время тот опустился вниз, аккуратно покидая густую крону дерева. — Куда делись остальные? — спросил он у девушки, удивленно оглядывая местность сверху. — Это очень долгая история, но тебе нужно… — Мы уже близко к Одинокой Горе! — радостно сообщил полурослик, спрыгивая на землю. — Я только что видел Эребор! Мы дойдем туда наверное за неделю, если не… — Да выслушай меня! — запричитала она, встряхнув хоббита за плечи. — Тут опасно находиться! — Что? — Разве ты не понимаешь, что где-то здесь могут быть кровожадные, злющие… — Пауки! — что было мочи прокричал Бильбо. Прежде чем Бэлла успела что-то сказать, он с нехоббитовской силой оттолкнул девушку в сторону, и последним что увидела Бэлла, прежде чем упасть без чувств, было брюхо гигантского черного паука, который с шипением набросился на хоббита и, обмотав его паутиной, уволок куда-то вверх.