Погоня за судьбой

      Все тело Зуко словно окаменело. Он, как вкопанный, стоял на месте, не в силах пошевелиться, со странной смесью ужаса и изумления взирая на ночного гостя. Синий Дух молчал, злобно усмехаясь, по всей видимости наслаждаясь произведенным эффектом.       Зуко понимал, что должен что-то сказать, что-то сделать, но не мог заставить себя даже отвести взгляда от пришельца из другого мира. Это точно не была маска. Это был настоящий дух. Зуко чувствовал странную мистическую силу, исходящую от него. От Синего Духа веяло ледяным холодом. Тьма непонятным образом сгущалась вокруг него, и неяркий мерцающий свет пламени, удерживаемого Зуко на ладони, не мог ее рассеять.       Дух сидел на подоконнике, подтянув одну ногу к себе, и Зуко видел только край его ботинка, сшитого из мягкой черной кожи. Все остальное скрывала длинная черная мантия, в которую Синий Дух был облачен. Выглядел он точно так же, как изображение на маске, с одним только существенным отличием: он был настоящим. Синяя кожа, огромные выпирающие изо рта клыки, рога, покрытое светлыми наростами лицо – все было реальным. И его глаза. Без радужек, без зрачков. Просто горящие ярким желтым огнем глубокие глазницы.       – Ну, здравствуй, Зуко, – наконец нарушил затянувшееся молчание дух, и от звучания его голоса по спине Зуко пробежал мороз. Голос духа доносился словно из другого мира, отдаваясь мистическим, едва уловимым эхом. Зуко вдруг понял, что он уже слышал подобное. Таким же образом звучал голос Аанга, когда тот входил в состояние Аватара.       Огромным усилием воли преодолев охватившее его оцепенение, Зуко слегка поклонился, все так же продолжая удерживать пламя на ладони.       – Здравствуй, Синий Дух.       Усмешка духа стала еще шире. Он чуть склонил голову, словно разглядывая стоящего перед ним юношу.       – Я рад, что ты узнал меня. Учитывая, сколько раз ты прикрывался моим именем для свершения своих мелких грязных делишек…       Зуко нервно сглотнул.       – Так ты поэтому здесь? – спросил он, изо всех сил стараясь не выдать дрожи в голосе. – Ты считаешь, что я не должен был так поступать, и потому пришел?       – О, нет-нет. – Дух покачал головой и даже небрежно махнул рукой. Практически человеческой рукой. Отличающейся только цветом кожи и огромными мощными острыми ногтями… когтями. Способными одним движением разорвать глотку своей жертве. – Не волнуйся по этому поводу, Зуко, я на тебя не в обиде. Если бы меня это беспокоило, я бы давным-давно пресек эти твои выходки.       Кисть руки Синего Духа вдруг окутало плотное облако темно-фиолетового дыма, которое быстро увеличилось и вдруг материализовалось в очень знакомый Зуко меч-крюк. Тот даже вздрогнул от неожиданности и отступил на шаг.       – Что такое? – Плотный нарост над глазом духа слегка изогнулся. – Не нравится? А я почему-то думал, что ты любишь холодное оружие. – Не получив ответа, Синий Дух снова усмехнулся, и шуан-гоу вдруг изменил свою форму, превратившись в слегка изогнутый палаш. – Так лучше? Мне не принципиально. Я в совершенстве владею всеми видами холодного оружия. Так что если тебя что-то не устраивает – ты только скажи.       – Зачем ты здесь? – хрипло спросил Зуко.       – Нетерпеливый, как всегда. – Синий Дух соскочил с подоконника, одновременно рассеяв мистический клинок в воздухе, и Зуко неприятно обдало легким ледяным ветерком. Оказалось, что дух был довольно высоким. Он существенно возвышался над собеседником, и Зуко вынужден был задрать голову, чтобы смотреть в лицо пришельца, когда тот приблизился к нему.       – Ну, как бы тебе объяснить, Зуко, – небрежно проговорил дух, глядя своими горящими глазами прямо в его глаза. – Я решил, что нам пора познакомиться. Ты ведь никогда не верил в то, что я существую, так?       Зуко растерянно пожал плечами.       – Я не знал… Прости меня. Я не должен был…       – Я же уже сказал, что меня очень мало волнуют твои делишки в мире смертных. – Дух стоял совсем рядом, и Зуко даже физически ощущал, какая чудовищная мистическая сила исходит от него. – У вас своя жизнь, у нас – своя. Духи редко вмешиваются в вашу жизнь. Вы ведь просто люди. Даже Аватар – это всего лишь человек. Ван Ши Тонг лично убедился, что он ничем не отличается от других.       – Но зачем-то ты ведь явился. – В голосе Зуко неожиданно прозвучали резкие интонации. – Зачем ты пришел ко мне?       Синий Дух отвернулся к окну и медленно провел рукой по своим черным, собранным в низкий конский хвост, волосам.       – Духи редко вмешиваются в дела людей, – повторил он, – но иногда нам приходится это делать. Например тогда, когда люди пытаются вмешаться в дела духов. – Он резко повернулся к Зуко, злобно оскалившись при этом, и тот испуганно отпрянул назад. – Ты рискуешь переступить грань дозволенного, Зуко. Остановись, пока не поздно.       – Что? – растерянно отозвался тот. – О чем ты говоришь? Что я делаю не так?       – Откажись от поисков Урсы, – злобно прорычал Синий Дух, и мистическое эхо его голоса оглушительно прозвенело в ночной тишине. – Живи, как жил – и тогда все у тебя будет хорошо.       Глаза Зуко ошеломленно расширились.       – Духи не хотят, чтобы я вернул свою маму? – едва слышно пробормотал он.       – Нет, – усмехнулся его собеседник зловещей клыкастой улыбкой. – Не духи не хотят. Я не хочу. Ты откажешься от поисков Урсы, Зуко.       Глаза Лорда Огня неожиданно полыхнули гневом.       – Нет, – жестко проговорил он. – Нет, я не откажусь от поисков. И я найду ее. Кто ты такой, чтобы указывать мне, что делать?       – Вот как? – В голосе Синего Духа явно прозвучала насмешка.       – Да, – тихо, но твердо, ответил Зуко. – Я не вмешиваюсь в дела духов. А ты не вмешивайся в мои дела.       – Ошибаешься, мальчик, – протянул дух, заходя ему за спину, и Зуко лишь огромным усилием воли сумел заставить себя сохранить неподвижность. – Ты даже не осознаешь, как сильно ты заблуждаешься, – прошипел он, склонившись к самому уху собеседника. – Откажись от поисков Урсы. Имей в виду, если ты попытаешься вернуть прошлое – лишишься будущего.       – Ты мне угрожаешь?! – резко обернулся к нему Зуко.       Дух отступил на шаг и примирительно вскинул руки.       – Нет, просто предупреждаю. Пока что… Подумай о том, что я тебе сказал. И сделай правильные выводы. Прощай, Зуко. Для тебя же будет лучше, если мы больше никогда не встретимся.       Закончив таким образом беседу, дух подбежал к окну и, перемахнув через подоконник, скрылся во мраке ночи.       Зуко еще несколько секунд ошеломленно смотрел ему вслед, а затем, погасив пламя, привалился к стене и обессилено сполз по ней на пол.              – Зуко?       Зуко вздрогнул, вырываясь из охватившей его прострации, и поднял полный смятения взгляд на появившуюся в дверном проеме Катару. Та явно только что поднялась с постели. Из одежды на ней был надет лишь легкий красный халат, ее длинные темные волосы были слегка спутаны и небрежно рассыпаны по плечам.       – Зуко, что с тобой? – Катара поспешно опустилась на колени возле него и с тревогой заглянула ему в глаза. – На тебе лица нет! Почему ты здесь? Что случилось?       – Все… нормально, – неожиданно охрипшим голосом отозвался Зуко и, приобняв жену, притянул ее к себе. Осязание ее тела немного успокоило его, возвращая в реальность.       – Я проснулась от какого-то шума и обнаружила, что тебя рядом нет, – пояснила Катара, все так же тревожно разглядывая его. – А потом мне показалось, что я слышу голоса, и сразу побежала сюда. С кем ты говорил, Зуко?       – С духом, – выдавил из себя он. – Ко мне явился Синий Дух, Катара.       И без того огромные голубые глаза Катары расширились еще больше.       – С Синим Духом? – недоуменно повторила она. – С тем самым, которого изображает твоя маска?       Зуко коротко кивнул, крепче прижимая ее к себе.       – Я никогда раньше не имел дела с духами, – едва слышно пробормотал он. – Нет, я знаю, что они могут приходить в наш мир, но почему-то никогда не думал, что мне придется лично столкнуться с кем-нибудь из них. Я даже не знал, как себя вести и что делать… Тебе ведь приходилось видеть духов в то время, когда вы путешествовали с Аангом?       – Да, – не слишком эмоционально подтвердила Катара. – Некоторые из них были очень агрессивными… – Она невольно поежилась, вспомнив терроризирующего деревню Сенлин черно-белого монстра, в которого, разозлившись на людей, обратился Хей Бай. – Но я видела Юи, и Раскрашенную Леди. Это очень милые духи.       – Синего Духа довольно трудно назвать милым, – нашел в себе силы улыбнуться Зуко.       – Что ему было нужно? – настороженно поинтересовалась Катара. – Он напал на тебя?       – Нет… Нет, он не нападал. Но он угрожал мне. – Зуко медленно потер шею, бросив еще один взгляд на окно, за которым исчез Синий Дух. – Он потребовал, чтобы я отказался от поисков своей матери.       Катара недоуменно нахмурилась.       – Почему?       – Я не знаю. – Зуко чуть отстранился и поднялся с пола. – Только он слишком много взял на себя, решив, что вправе указывать, как мне жить и что делать.       Катара, все еще сидя на полу, окинула мужа оценивающим взглядом.       – Ты же сказал, что он угрожал тебе.       – Да мне плевать на его угрозы! – рявкнул Зуко так резко, что она вздрогнула. – Даже если что-то и заставит меня отказаться от своей цели, то точно не это синелицее пугало. Если бы он мог что-то сделать – он бы не стал со мной разговаривать. Он просто пытался запугать меня, вот и все. – Зуко скрестил руки на груди, мрачно глядя куда-то в сторону. Его губы плотно сжались, глаза сузились и сверкали гневом. – Я сам хозяин своей судьбы. Я сам буду решать, как мне распоряжаться своей жизнью. И никому, даже духам, я не позволю вставать на своем пути.              Зуко разбудил голос отца. Озай говорил шепотом, но настолько эмоционально, что вырвал сына из тяжелого сновидения. Маленький принц чувствовал такую неодолимую болезненную слабость, что даже не стал открывать глаз. Ему было очень плохо. Его бил сильный озноб, в голове стоял непрекращающийся шум, все время хотелось пить. Зуко всегда тяжело переносил переохлаждение, но сегодня в столице выпал снег – огромная редкость для Страны Огня, – и он не смог отказать себе в удовольствии поиграть в снежки с Азулой в дворцовом парке. За что и поплатился.       – Озай, ты же видишь, как ему плохо! – донесся до него возмущенный шепот мамы. – У него сильный жар.       – Ты что, совсем не понимаешь, насколько это важно для меня?! – Голос отца. – Другой такой возможности может вообще никогда не представиться.       – Но я не могу оставить его.       – Нянька с ним посидит. Ничего страшного не произойдет.       – Озай, да как ты можешь?! Тебе твоя карьера важнее, чем собственный сын!       Молчание.       – Урса, не неси чушь. Я люблю своих детей. Но, будь добра, запомни раз и навсегда: я никогда не допущу того, чтобы ты или наши дети становились препятствием на моем пути. Надеюсь, я достаточно ясно выразился? Все, я зову прислугу, и мы уходим. Ни слова больше.       Зуко неожиданно зашелся настолько сильным сухим кашлем, что перед глазами у него поплыли яркие пятна, а в голове будто огромный молот начал бить по наковальне. Когда спустя пару минут приступ, наконец, прошел, кажущаяся сейчас прохладной ладонь отца легла ему на лоб и слегка потрепала по волосам.       – Поправляйся, Зуко, – послышался его тихий голос. – Ты – мой сын. Ты должен, ты обязан быть сильным. Не разочаровывай меня.              Зуко даже не пошевелился, заслышав едва различимый стук открывшейся двери. Он лежал, отвернувшись к стене, мрачно глядя в пространство перед собой, глубоко погруженный в свои мысли.       – Зуко, – послышался тихий голос Катары, – не спишь? Я заварила тебе чай.       Зуко неспешно обернулся и благодарно улыбнулся ей.       – Спасибо, Катара. – Приподнявшись, он принял чашку с ароматным напитком из рук жены и с удовольствием отпил из нее. – Ммм, это как раз то, чего мне сейчас не хватало.       Катара между тем тоже забралась в кровать и, обхватив колени руками, задумчиво уставилась на вышитое золотыми узорами одеяло.       – Зуко, послушай, – спустя несколько минут молчания проговорила она. – Я понимаю, что то, что ты сказал там, наверху, относилось и ко мне тоже.       – Что? – Зуко непонимающе уставился на нее. – Ты о чем?       – Ну, ты сказал, что никому не позволишь вставать на своем пути…       Зуко даже на секунду потерял дар речи. Он растерянно моргнул, затем осторожно поставил чашку на прикроватный столик и только после этого снова повернулся к жене.       – Катара, ты что, восприняла мои слова на свой счет? Агни, я клянусь, что не тебя имел в виду!       – Зуко, я все понимаю. – Катара продолжала сверлить взглядом постельное белье. – Я постоянно торможу тебя. Ты откладываешь свои дела ради того, чтобы уделять внимание моим делам. Ты каждый вечер проводишь со мной, а потом, когда я засыпаю, уходишь и до утра просиживаешь над документами. А когда полтора года назад произошел тот случай с Дай Ли, ты вообще на много недель оставил свою страну лишь для того, чтобы помочь мне. Я просто обуза для тебя.       – Катара, да что за чушь ты несешь?! – возмущенно воскликнул Зуко. – Как тебе вообще такие мысли могли в голову прийти?       – Но ведь это правда, – вздохнула она, нервно крутя кольцо на пальце. – Ты действительно тратишь на меня очень много времени и сил.       – Да, это так, – согласно кивнул Зуко. – Только поступаю я так исключительно потому, что сам этого хочу. – Он подался вперед и заключил возлюбленную в объятия. – Катара, будь добра, запомни раз и навсегда: ты никогда, никогда не станешь помехой на моем жизненном пути по той простой причине, что ты и есть моя жизнь. Ты – моя судьба, Катара. Без тебя мне все остальное совершенно неважно. Понимаешь? – Он вдруг резко отстранился и с изумлением заглянул в лицо жены. – Ты что, плачешь?       – Нет, – помотала головой Катара, поспешно вытирая лицо ладонью.       – Духи, да что с тобой происходит?       – Прости, я просто… ничего не могу с собой поделать. – Катара снова всхлипнула. – Ну, вот, опять. Видишь? О чем я и говорю. Как будто тебе мало переживаний, так теперь еще и я тут истерики устраиваю.       – Катара, просто не забивай себе голову разными глупостями, ладно? – улыбнулся Зуко. – Не накручивай себя на ровном месте. Я тебе обещаю, что мы всегда будем счастливы. Что бы ни случилось, наша с тобой жизнь не изменится.       – Изменится. – Катаре, наконец, удалось справиться с собой, и она подняла на мужа серьезный взгляд. – Скоро наша с тобой жизнь очень сильно изменится.       Зуко недоуменно нахмурился.       – Катара, что-то случилось?       – Случилось, – кивнула она. – Несколько недель назад. Я все хотела тебе сказать, но как-то не получалось. В общем… – Катара еще секунду помедлила, а затем резко выпалила: – У нас с тобой будет ребенок, Зуко.       Зуко застыл на месте, ошеломленный неожиданной новостью. Определенно, сюрпризов на эту ночь ему уже более чем достаточно.       Катара, наблюдая за его реакцией, ощутила, как колючий ком снова подкатывает к ее горлу.       – Ты… не рад? – едва сдерживая слезы, выдавила из себя она.       – Просто это так… неожиданно, – растерянно пробормотал он. – Мы же с тобой решили повременить пару лет.       – Что-то не сработало. – Катара отвела взгляд и низко опустила голову. – Ты только не сердись на меня, пожалуйста. Я не виновата, правда. Я все делала, чтобы…       – Сердиться на тебя?! – запальчиво перебил ее Зуко. – Сердиться на тебя за то, что ты подаришь мне ребенка? За то, что сделаешь меня самым счастливым человеком в мире?       Катара подняла на него робкий взгляд и с облегчением заметила, что лицо ее мужа озарила радостная широкая улыбка.       – О, Катара, как же я люблю тебя! – воскликнул он и вдруг, соскочив с кровати, подхватил Катару на руки и крутанул в воздухе. – Люблю! Люблю! Люблю!       Как только первоначальный шок от неожиданной новости прошел, разум Зуко оказался настолько сильно захвачен мыслями о будущем, что он и думать забыл обо всем на свете. Он преисполнился несказанной радостью, и гордостью, и созидательной энергией. Да, пусть это было несколько неожиданно. Но разве может ребенок появиться на свет невовремя? Так должно было случиться. Безусловно, это очень добрый знак.       – Теперь хотя бы стало понятно, что с тобой происходит в последнее время, – с усмешкой проговорил он, когда, наконец, немного успокоившись, опустил Катару обратно на кровать.       За окном уже забрезжил рассвет. Ночь закончилась. Но они могли позволить себе побыть друг с другом еще хотя бы пару часов перед тем, как отправиться обратно в столицу.       Зуко вытянулся на кровати и привлек супругу к себе. Она тесно прижалась к нему, положив голову ему на плечо, и закрыла глаза. Так они лежали некоторое время, молчаливо наслаждаясь близостью друг друга. Зуко гладил ее по волосам, медленно перебирая длинные шелковистые локоны, а Катара просто обнимала его, ощущая привычное тепло его тела, слушая его тихое дыхание, вдыхая аромат его кожи, запах, которым она могла наслаждаться бесконечно.       – Зуко, ты не боишься? – не открывая глаз, прошептала она.       – Нет, – спокойно отозвался он. – Мы сами создаем свою судьбу, Катара. У нас все будет так, как мы того сами хотим. Ты станешь чудесной мамой.       – А ты станешь чудесным отцом, – пробормотала она, впадая в дрему, и не заметила, как Зуко ощутимо напрягся после этих ее слов.              *              – Ваше Величество, к вам посетитель. – Помощник правителя был, как всегда, немногословен. Как в свое время заметил Джет, этот парень всегда знал, когда нужно уйти, и Зуко очень ценил это в нем. Аало быстро и четко выполнял свою работу, и при этом не утомлял Лорда Огня своим излишним присутствием.       – Кто это? – Зуко торопливо один за другим просматривал почтовые свитки, которых всего за сутки его отсутствия в столице накопилось несколько десятков.       – Иши, посыльный, – бесстрастно ответствовал Аало. – Вчера утром Вы передали через него послание для господина Джета в Царство Земли.       Зуко поднял на помощника недоуменный взгляд.       – Он уже вернулся?       Тот слегка пожал плечами.       – Он не смог выполнить поручение и просит у вас аудиенции, чтобы объяснить причину.       – Наверное, произошло что-то действительно очень серьезное, – мрачно хмыкнул Зуко. – Хорошо, я приму его. Пригласите Иши сюда, в кабинет.       – Да, сэр. – С легким поклоном секретарь исчез в коридоре, а спустя несколько минут послышался осторожный стук в дверь.       – Да, войдите, – небрежно бросил Зуко, одновременно придавая своему лицу максимально холодное выражение.       Деревянный створ приоткрылся, и в помещение, низко опустив голову, вошел посыльный. Зуко хорошо знал его в лицо. Этот человек всегда очень чисто выполнял все поручения, и каких-либо проблем с передачей посланий через него раньше никогда не возникало.       – Лорд Огня Зуко. – Посетитель опустился на колени перед стоящим у стола правителем и склонился, касаясь лбом пола.       – В чем дело, Иши? – Зуко жестом позволил подданному выпрямиться, и тот замер, сидя на коленях, подняв на юного Лорда Огня напряженный взгляд. – Мне доложили, что ты не смог выполнить мое поручение.       – Да, Ваше Величество. – Мужчина нервно сглотнул прежде, чем продолжить. – Лорд Огня Зуко, сэр, Вы знаете, что я никогда не давал повода сомневаться в своей благонадежности. Я клянусь своей честью, что и на этот раз был намерен выполнить свою работу…       – Ближе к делу, Иши, – раздраженно махнул рукой Зуко.       – Да, сэр. Получив вчера утром задание, я немедля отправился в порт и ближе к полудню отбыл на борту дежурного судна в Царство Земли. Однако произошло нечто невероятное. Ваше Величество, я вообще не употребляю спиртного и клянусь, что даже капли в рот не брал. Мне это не привиделось. Это произошло на самом деле.       Зуко сурово нахмурился.       – Ты тратишь мое время.       – Простите, сэр. – Посыльный снова растянулся на полу в низком поклоне. – Вечером, на закате, когда я отдыхал в своей каюте, на меня напал Синий Дух.