Погоня за судьбой

      Закончив свой торопливый рассказ, Зуко замолчал и выжидающе уставился на Айро. Тот между тем тоже не торопился нарушать воцарившуюся в кабинете тишину. Он задумчиво смотрел на племянника, откинувшись на спинку кресла и машинально оглаживая свою бороду. Спустя несколько минут Зуко не выдержал.       – Дядя, ну скажи что-нибудь!       – Что я могу сказать, Лорд Огня Зуко? – в своей обычной неспешной манере отозвался Айро. – Самое разумное, что я могу посоветовать тебе в такой ситуации, это отказаться от поисков Урсы. Но что-то мне подсказывает, что ты этого не сделаешь.       Зуко покачал головой.       – Нет, дядя, я не откажусь от поисков. Не такой совет мне нужен.       – Тогда что ты хочешь услышать от меня?       – Дядя, ты ведь имел дело с духами. – Зуко, который даже не стал присаживаться, пока рассказывал о случившемся, чуть подался вперед, склонившись над столом и упершись руками в столешницу. – Расскажи мне все, что знаешь о них. Мне нужно понимать, с кем я имею дело. Мне нужно знать своего врага.       Айро слегка нахмурился и опустил взгляд.       – Я действительно в свое время серьезно озаботился этим вопросом. Тем не менее, мои небольшие познания вряд ли слишком помогут тебе.       – Но ты ведь был в мире духов! – возмущенно воскликнул Зуко. – Как ты можешь говорить после этого о небольших познаниях?       – А еще я уничтожил последнего в мире дракона, – усмехнулся Айро. – Это всего лишь слухи, племянник. Легенды и сплетни. Кому, как не тебе, знать, насколько можно верить слухам?       Зуко одарил дядю мрачным взглядом исподлобья.       – Присядь, племянник. – Айро кивнул на стоящее напротив стола кресло. – Я расскажу все, что знаю.       Зуко молча опустился на сидение, жестко выпрямив спину и пристально глядя на дядю.       – Я не мог совершить путешествие в мир духов по той простой причине, что ни один смертный не может туда попасть, – начал между тем говорить Айро. – Лишь тот, кого коснулся дух, становится тем или иным образом связанным с ними. Меня однажды коснулся один дух, и с тех пор я иногда могу их видеть в нашем мире.       – Но я ведь тоже видел духа, – хмуро пробормотал Зуко. – К счастью, он ко мне не прикоснулся.       Айро усмехнулся.       – Сомневаюсь, что если бы он напал на тебя, это как-то повлияло бы на твою связь с духами. Нет, я говорю о других прикосновениях. Духовных.       – Понятно. Но почему я видел его?       – Многие духи могут принимать материальные формы, когда приходят в наш мир, – пояснил Айро. – А некоторые даже постоянно живут в нашем мире. Помнишь духов луны и океана?       Зуко молча кивнул.       – Их материальные воплощения живут в Оазисе Духов на Северном Полюсе, а имматериальным олицетворением несколько лет назад стала девушка по имени Юи. – Айро снова нахмурился. – Это все довольно запутанно. Человеческим умом понять духов очень сложно, и я даже подозреваю, что невозможно. Они другие, Зуко. У них своя жизнь, свои ценности и понимание мира. Потому я никак не могу сообразить, что Синему Духу понадобилось от тебя. Его помыслы для меня загадка.       Зуко опустил голову, уставившись невидящим взглядом в пространство перед собой.       – Скажи, дядя, духи вездесущи? – произнес он спустя несколько секунд.       – В каком смысле, племянник?       – Ну, в смысле, они знают все обо всех?       – Нет, конечно, нет, – пожал плечами Айро. – Тот же дух луны, Туи. Он ведь не знал, что Джао планировал убить его, иначе предпринял бы что-нибудь, чтобы защитить себя. Или Ван Ши Тонг. Он и не подозревал ни о целях визита в его библиотеку Джао, ни о целях визита Аватара. Да и сам Аватар. Он же является связующим звеном между нашим миром и миром духов. И он отнюдь не вездесущ.       – Но Синий Дух знал о моих планах начать поиски моей матери! – вскинулся Зуко. – Он знал о том, что я отправил послание для Джета в Царство Земли. Откуда он мог знать все это, когда я и сам еще не знал, что конкретно собираюсь делать? Он напал на посыльного, вырубил его и забрал письмо. И я очень боюсь, что после этого он добрался и до Джета.       Во взгляде Айро отразилось сожаление.       – Зуко, я не знаю, откуда духи берут информацию. Мне бы очень хотелось помочь тебе, но я действительно не знаю. Может, тебе лучше поговорить об этом с Аватаром? Все же он гораздо ближе к духам, чем любой другой человек.       – Может быть, – мрачно отозвался Зуко. – Только Аанг сейчас живет в Южном Храме воздуха, а у меня нет времени на такое путешествие. Я сегодня же отправляюсь в Царство Земли. Я должен узнать, все ли в порядке с Джетом. Если он пострадал из-за меня…       – Может, отправить Аватару послание? – осторожно предложил Айро.       – Чтобы Синий Дух расправился с еще одним посыльным, а потом еще и с Аангом? – Губы Зуко изогнулись в горькой усмешке. – Нет, больше я этого не допущу. Я буду сам разбираться со своими проблемами.       Айро незаметно вздохнул.       – Хочешь, чтобы я отправился с тобой, Зуко?       – Нет, дядя. – Хотя лицо Зуко оставалось беспристрастным, во взгляде его промелькнула искренняя благодарность. – Ты и так немало мотался вместе со мной по миру, и я не собираюсь снова нагружать тебя этим.       – Мне это вовсе нетрудно, племянник.       – Конечно, дядя, я понимаю. – На губах Зуко заиграла теплая улыбка. – У меня есть другая просьба. Необходимо, чтобы ты взял на себя мои обязанности на время моего отсутствия.       – Хорошо, – с серьезным видом кивнул тот. – Можете не беспокоиться по этому поводу, Лорд Огня Зуко. Все будет в порядке.       – Спасибо, дядя. – Зуко снова опустил взгляд. – Что бы я без тебя делал?..       – Разрывался бы на части, чтобы везде успеть, – усмехнулся Айро.       – Нет, я не об этом, – покачал Зуко головой. – Что бы я вообще делал? Если бы не ты, не твоя поддержка… Я бы не выжил, наверное.       Айро поднялся с кресла и, неторопливо обойдя стол, приблизился к сидящему напротив племяннику.       – Ты бы справился, Зуко, – спокойно проговорил он. – Я всего лишь старался немного облегчить тебе существование.       – Не справился бы. И мы оба это знаем. – Зуко тоже поднялся на ноги, и, глядя на него снизу вверх, Айро вдруг ощутил прилив настоящей отеческой гордости. За почти два года своего правления Зуко значительно повзрослел. Он стал еще немного выше ростом, возмужал, и теперь вряд ли у кого-либо повернулся бы язык назвать его мальчишкой. Хотя внешне парень почти не изменился. Все тот же серьезный взгляд, та же немного смущенная улыбка, те же небрежно обрезанные волосы, которые он собирал только на время официальных встреч с подданными. Его природная гордость не трансформировалась в новую диктаторскую форму, как это часто случается с людьми, внезапно обретшими власть. Зуко был прирожденным правителем. Он был на своем месте, и статус Лорда Огня ничуть не изменил его характер.       – Зуко, я прекрасно понимаю, что отговаривать тебя бесполезно, – спокойно проговорил Айро, – но все же прошу образумиться. Становясь на пути духа, ты ввязываешься в очень опасную игру, и я серьезно опасаюсь, что выйти из нее победителем тебе не удастся.       – Это не я становлюсь на его пути, дядя, а он на моем, – перебил его Зуко. – Я не вмешиваюсь в дела духов. Я лишь желаю следовать своей судьбе. Если моя мама жива, я должен найти ее.       – Племянник, – со вздохом покачал головой Айро. – Ты хоть осознаешь, что не сможешь одержать победу в случае схватки с духом?       – Почему это? – упрямо возразил тот. – Ты прекрасно знаешь мои возможности. Синий Дух может напасть на меня только в материальной форме. А раз он материален, то я смогу с ним справиться.       – Зуко! – В голосе Айро прозвучало неприкрытое возмущение. – Твоя глупая самоуверенность переходит все границы!       – Но ведь именно эта моя глупая самоуверенность позволила мне найти Аватара, когда никто другой, даже ты, не верил в такую возможность, – не обиделся Зуко. Он вдруг шагнул к дяде и неожиданно обнял его. Айро снова вздохнул и, приобняв племянника в ответ, слегка похлопал его по спине.       – Дядя, не волнуйся за меня, – тихо проговорил Зуко. – Я смогу с ним справиться. Со мной все будет в порядке.       – Я верю в тебя, Зуко, – отозвался Айро, – но, боюсь, что ты действительно не до конца осознаешь, с какими силами имеешь сейчас дело.       – Я просто хочу убедиться, что Синий Дух не навредил Джету. – Зуко слегка отстранился, отведя взгляд в сторону. – Я не собираюсь ничего предпринимать, пока у меня не будет конкретного плана. Не волнуйся, хорошо?       Айро несколько секунд молча смотрел на племянника, а потом слегка покачал головой. Зуко не был похож на Азулу. Он совершенно не умел лгать.              Зуко осторожно снял мечи со стойки и, перехватив поудобнее рукояти, невольно улыбнулся. Ощущение металла в руках вызвало в нем радостное поющее тепло. Он любил все виды холодного оружия, но ничто не могло сравниться с шуан-дао.       Он для пробы взмахнул мечами. Клинки со свистом рассекли воздух, свет ламп ярко отразился от полированных лезвий. Мечи гудели и пели в его руках. Да, давно он не испытывал этого чувства. Если тренировкам в покорении он уделял хотя бы по нескольку часов почти каждый день, то палаши в руки брал только для того, чтобы смазать и отполировать их. Зуко не слишком стремился демонстрировать окружающим свое умение в обращении с шуан-дао, и спарринговаться ему было не с кем.       Сложив мечи, Зуко спрятал их в ножны, положил на кровать рядом с собранной дорожной сумкой и еще раз внимательно оглядел комнату. Так, что он еще забыл взять? Ах, да. Маску.       Вытащив маску Синего Духа из потайного ящика шкафа, Зуко вдруг почувствовал, как неприятное чувство необъяснимого иррационального страха медленно охватывает его. Перед его мысленным взором сразу возник образ злобно усмехающегося лица духа с горящими ярким желтым огнем глазами, и Зуко, поспешно завернув маску в отрез ткани, сунул ее в мешок, спрятав на самое дно под всеми остальными вещами.       В этот момент послышался тихий стук открывающейся двери, и Зуко живо обернулся к вошедшей в комнату Катаре.       – Привет. – Она удивленно приподняла одну бровь, глядя на лежащую на кровати сумку. – А что это ты делаешь? Куда собрался?       – Привет, Катара. – Зуко в одно мгновение оказался возле жены и, заключив ее в объятия, запечатлел на ее губах быстрый поцелуй. – Я ждал тебя. Мои планы немного изменились. Я сегодня отправляюсь в Царство Земли.       На лице Катары отразилась неприкрытая тревога.       – Что-то случилось?       Зуко коротко кивнул.       – Синий Дух напал на посыльного, который должен был передать письмо Джету. Вчера вечером, еще до того, как пришел ко мне. Я опасаюсь, что после этого он посетил и самого Джета. Я уже отдал все распоряжения, корабль ждет в порту и готов к отправлению.       – Ясно, – спокойно отозвалась Катара. – Дай мне полчаса, чтобы собраться.       – Погоди. – Зуко вдруг слегка замялся. – Катара, мне кажется, будет лучше, если ты останешься здесь.       – Не поняла, это почему так будет лучше? – Катара подозрительно прищурилась и отстранилась, уперев кулачки в бедра. – Ты что же это, решил все же сбежать от меня?       – Нет, что ты! – Зуко даже растерялся. – Просто совершать такие путешествия в твоем положении…       – А что у меня за положение? – Катара едва сдержалась, чтобы не рассмеяться, глядя на окончательно смешавшегося супруга. – Зуко, я беременна, а не больна. Понимаешь разницу? – Она снова прильнула к нему, обхватив его за плечи. – Ты совсем ничего не знаешь об этом?       – Ну, очень немного, – признался Зуко, обняв одной рукой возлюбленную за талию. – Мне как-то никогда не приходилось иметь дело с такими вещами…       – Я в полном порядке, Зуко, – спокойно проговорила Катара. – Я прекрасно себя чувствую. Сейчас совершенно не о чем беспокоиться. Небольшое путешествие ну никак мне не навредит. А вот расставание с тобой может очень негативно сказаться на моем настроении и на состоянии в целом. Вот!       Зуко насмешливо хмыкнул.       – Выкрутилась.       – Ага, – лукаво подмигнула ему она.       – Катара, меня беспокоит еще кое-что, – снова посерьезнел Зуко. – Я боюсь, чтобы Синий Дух не напал на тебя в попытке добраться до меня.       – Если Синему Духу взбредет в голову напасть на меня, то он это сделает и в Стране Огня, – отозвалась Катара. – А если это произойдет, ты защитишь меня гораздо лучше, чем вся дворцовая охрана.       Зуко задумчиво нахмурился, размышляя о ее словах.       – Зуко, пожалуйста, – тихо проговорила Катара. – Я не хочу разлучаться с тобой.       – Хорошо, – выдохнул он. – Отправимся в Царство Земли вместе. Тебе нужно что-нибудь особенное?       Катара слегка покачала головой.       – Нет. Я только соберу кое-какие вещи и буду готова.       – Мне бы не хотелось слишком афишировать свой отъезд во избежание излишних вопросов, – пояснил Зуко, – так что если удастся – не привлекай прислугу к сборам. Все, кто должен быть в курсе, уже извещены. В порт пойдем пешком в сопровождении стражи. Уже смеркается, думаю, нас никто не узнает.       – Ясно, – с серьезным видом отозвалась Катара. – Все будет сделано, Лорд Огня, сэр. – Она чмокнула мужа в щеку и уже было направилась к двери, как вдруг остановилась и подозрительно обернулась к нему. – Надеюсь, ты не воспользуешься моим отсутствием, чтобы сбежать?       – Эх, ты меня раскусила, – театрально огорчился он. – Ладно, обещаю не выходить из комнаты до самого твоего возвращения.       Зуко улыбался, провожая возлюбленную взглядом, но как только дверь за ней затворилась, его лицо вновь обрело озабоченное выражение.              – Мама, я не хочу с ней играть!       Урса аккуратно отложила шитье в сторону и обернулась к сыну.       – В чем дело, Зуко? Что случилось?       – Азула – дура, – обиженно пробурчал мальчик. – Она все время пристает ко мне, чтобы я с ней играл, но когда проигрывает, обижается и начинает вопить и драться.       Принцесса Урса незаметно закатила глаза. Эти постоянные скандалы между детьми уже начинали сводить ее с ума. Переборов в себе желание отправить обоих сорванцов по своим комнатам, она опустилась на колени рядом с сыном и взяла его ладони в свои.       – Ну, так проиграй ей. Понарошку.       – Не хочу проигрывать! – Маленький принц рассерженно топнул ногой. – Почему я должен поддаваться ей?       – Потому что ты старше и умнее, – терпеливо пояснила Урса. – Зуко, она же просто маленькая. Она не понимает.       – Раз не понимает, то пусть не лезет ко мне. Не хочу играть с ней!       – Твоя мать права, – подал голос Озай, который наблюдал за этой беседой, сидя в кресле на противоположной стороне террасы. – Ты старший брат, Зуко, а Азула – твоя сестра. Вы должны играть вместе.       – Но папа!..       – Никаких «но», Зуко. – В голосе отца малыша прозвучал металл. – Ты сейчас же вернешься к сестре и будешь играть с ней. Можешь поддаваться или стараться в полную силу – решай сам. Но ты не должен просто убегать от проблем. Ты меня понял, сын?       – Да, папа. – Зуко понуро отвернулся и, шмыгнув носом, поплелся обратно в парк, где няньки пытались успокоить до сих пор ревущую Азулу.       Проводив сына взглядом, Урса покачала головой и, вернувшись в кресло, снова принялась за шитье.       – Ты слишком строг с ним, Озай, – не поднимая взгляда на мужа, проговорила она. – Зуко всего на полтора года старше Азулы. Он тоже еще очень-очень маленький и не понимает, что не следует обижаться на младшую сестру.       – Я не допущу, чтобы мой сын рос слабаком, – холодно отозвался Озай. – Сегодня он пасует перед Азулой, а завтра спасует перед куда более серьезными вещами. Пусть привыкает преодолевать трудности, а не пытаться сбежать от них.              *              Небольшой городок, в котором жили Джет и Мэй, располагался на западном побережье Царства Земли и лежал рядом с большим портом, оборудованным несколькими пирсами для приема торговых и пассажирских судов. Корабль Народа Огня вошел в его гавань поздним утром. Отдав капитану последние распоряжения, Зуко в сопровождении Катары сошел на пристань и торопливо пошагал в сторону поселения.       Как и во многих других прибрежных городах Царства Земли, огромное количество торговых лавок располагалось прямо в его порту для того, чтобы путешественники могли быстро купить все необходимое и продолжить свой путь. Несмотря на ранний час, в торговых рядах царило многолюдное оживление. Здесь было довольно много и богато одетых путешественников, и людей победнее, во многих из которых безошибочно угадывались местные жители, и солдат в светло-зеленой форме с традиционной для земляного царства символикой на рукавах.       Зуко задрал голову и с наслаждением подставил лицо под солнечные лучи прежде, чем натянуть капюшон накидки. В отличие от Страны Огня, здесь уже началось настоящее лето. Воздух был сухим и горячим. Солнце палило во всю свою силу, и даже несмотря на дующий с моря сильный ветер, было очень жарко.       – Как ты себя чувствуешь? – обернулся Зуко к Катаре.       – Отлично, – с улыбкой отозвалась она, оглядываясь по сторонам. – Ужасно рада, наконец, сойти на твердую землю.       Несмотря на то, что судно, на котором Зуко отправился в Царство Земли, было очень быстроходным, переход занял целых четыре дня. На путешествие на воздушном шаре потребовалось бы гораздо меньше времени, но из-за бесконечного дождя осуществить полет не представлялось возможным. Зуко умышленно не воспользовался имперским кораблем для того, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. Одеты они с Катарой были в простые темные одежды, которые хотя и выдавали в них жителей Страны Огня, не являлись чем-то слишком необычным для обитателей портовых городов Царства Земли, и затеряться в толпе в таком виде не должно было составить им никакого труда.       Зуко примерно помнил, где находился дом Джета и Мэй, хотя за все три раза, что он бывал здесь, ни разу не видел города со стороны порта. Полеты на Аппе и воздушном шаре, конечно, очень удобны, но пока не пересечешь весь город пешком, он так и будет оставаться для тебя совершенно незнакомым и чужим. Внимательно оглядевшись по сторонам и, наконец, сориентировавшись на местности, Зуко крепче сжал ладонь супруги и торопливо пошагал в нужном направлении.       Проходя через большую торговую площадь, Зуко обратил внимание на группу вооруженных городских стражников, стоящих в стороне и что-то эмоционально обсуждающих между собой. Однако едва гости из Страны Огня поравнялись с ними, солдаты резко прервали свой разговор и проводили их пристальными взглядами. Зуко низко опустил голову, старательно скрывая лицо в тени капюшона, и тут заметил краем глаза, как один из стражей отделился от остальных и пошагал вслед за ними. Ну что это за невезение?! Вот только проверки им сейчас не хватало! Придется вернуться на корабль, вызвать капитана, который сможет подтвердить их вымышленные имена и цель визита в Царство Земли, а потом, возможно, даже оформлять пропуска в местной администрации. Все это может занять очень много времени, а Зуко и так уже места себе не находил из-за беспокойства и терзания неизвестностью. Промедление еще в несколько часов станет для него самой настоящей пыткой. Он чуть ускорил шаг, надеясь, что стражник не станет их догонять, однако надежде не суждено было сбыться. Тяжелая ладонь неожиданно легла ему на плечо, а возле самого уха раздался суровый голос:       – Эй, огненный парень, предъяви-ка свои документы.       Зуко резко обернулся и встретился со смеющимся взглядом знакомых темно-серых глаз.       – Джет? – растерянно выдавил он из себя. – С каких это пор ты – городской стражник?