Погоня за судьбой

      – Эй, доброе утро!       Заслышав бодрое приветствие за своей спиной, Зуко поднял голову и встретился в отражении большого прямоугольного зеркала с веселым взглядом Джета.       – Тебя стучаться никогда не учили? – на всякий случай поинтересовался он.       – Если не заперто – значит, можно входить, – парировал Джет, подходя к умывальнику, и бесцеремонно отодвинул Зуко в сторону. Он критически оглядел свое отражение, потер пальцами подбородок и махнул рукой. – Нормально, можно еще денек не бриться. Мэй ненавидит щетину.       – Да кто ж ее любит? – рассеянно отозвался Зуко, споласкивая лицо.       Джет в ответ неопределенно хмыкнул. Взяв с полки зубную щетку и коробочку с порошком, он удобно уселся на край ванной и широко зевнул.       – Вы с Катарой вчера рано сбежали с праздника, – заметил он, принимаясь за чистку зубов. – Хотя, судя по тому, что мы с Мэй услышали, когда вернулись, это неудивительно.       Зуко одарил приятеля предупреждающим взглядом, но тот, ничуть не смутившись, весело подмигнул ему.       – Все нормально. Мы тогда просто немного посовещались – секунды три – и последовали вашему примеру.       Зуко усмехнулся, взял лежащее на ящике полотенце и отошел в сторону, освобождая место возле умывальника. Джет поднялся на ноги, прополоскал рот и принялся неторопливо умываться.       – Мэй – настоящая огненная девчонка, – прокомментировал он, не прерывая своего занятия. – На людях она ведет себя довольно сдержанно, но когда мы остаемся наедине – это нечто! Просто огонь. Я таких девушек никогда раньше не встречал.       – Да ладно тебе, – скептически отозвался Зуко. – Мэй?       – Не веришь? – обернулся к нему Джет. – Знаешь, что мы вчера делали? – Он коротко взглянул на чуть приоткрытую в ванную комнату дверь и, притянув приятеля за локоть к себе, приложил ладонь ко рту и зашептал ему на ухо.       Зуко слушал несколько секунд, а затем его здоровый глаз ошеломленно округлился, и он, чуть отстранившись, изумленно уставился на Джета. Тот самодовольно ухмыльнулся и многозначительно кивнул.       – Знаешь, мы с Катарой в своих экспериментах до такого еще не доходили, – растерянно выдавил из себя Зуко.       – Попробуйте, вам понравится, – весело отозвался Джет, возвращаясь к умыванию. – Вообще я считаю, что нам с тобой с женами очень повезло. Вы с Катарой просто идеальная пара. И нам с Мэй очень хорошо друг с другом. Я рад, что все сложилось именно так.       – Ну, да, ты прав, – улыбнулся Зуко, опускаясь на ящик для грязного белья. – Хотя это довольно странно.       – Что странно? – не понял Джет. – Что мы все нашли один другого?       – Нет. – Зуко помотал головой. – Странно видеть тебя женатым человеком, домовладельцем, да еще и городским стражником. У меня все это просто в голове не укладывается.       – А мне странно видеть нищего беженца из Царства Земли, работавшего в крошечной забегаловке официантом, правителем огненной нации, – пожал плечами Джет, многозначительно усмехнувшись. – Бывает. – Он отобрал у Зуко полотенце, которое тот все еще держал в руках, и принялся вытираться, снова опустившись на борт ванны. – Мой прежний образ жизни был… ну, как сказать? Вынужденным. Я понимаю, почему ты считаешь меня ненормальным…       – Джет, я не это имел в виду! – резко перебил его Зуко.       – Все в порядке, – махнул рукой тот. – Я действительно довольно часто вел себя не совсем правильно. Или совсем неправильно. Одно дело – защищать то, что тебе дорого, и совсем другое – убивать невинных людей. Пусть даже и людей огня. И знаешь, Зуко, я считаю, что мне действительно повезло. Мне повезло, что Сокка помешал осуществлению того моего плана по уничтожению города в долине. Мне повезло, что я попал в Ба Синг Се. Мне повезло, что я встретил тебя. Узнав тебя, я переосознал свое отношение к огненной нации. Неизвестно, к чему бы привела моя ненависть к людям огня, если бы я вовремя не остановился.       – Да ты вообще везучий тип, – как-то отстраненно отозвался Зуко.       Джет сверкнул белозубой улыбкой.       – Да, я знаю. В отличие от некоторых.       Зуко сердито прищурился, от чего тот весело рассмеялся.       – Знаешь, Зуко, – продолжил он, – сейчас я чувствую, что нахожусь на своем месте. Я с самого детства хотел защищать других людей, тех, кто нуждается в моей помощи. Тогда шла война, и я думал, что вступлю в армию, как только подрасту. Ну, так сложилось, что солдатом я не стал, но мы с ребятами все равно воевали. По-своему, конечно, но тем не менее. Теперь настали другие времена, но все равно всегда есть те, кто нуждается в моей защите. Вчера, кстати, во время праздника. Один тип, покоритель земли, напился до такой степени, что решил устроить драку. Пришлось утихомиривать его, чтобы не портить веселье всем остальным.       – Он устроил драку на площади? – переспросил Зуко.       – Не успел. – Джет небрежно зашвырнул полотенце на умывальник и, вытащив из кармана штанов соломинку, зажал ее зубами. – Этот тип совсем недавно появился в нашем городе, недели две назад. Он бывший солдат и считает, что ему теперь все позволено. Хотя он почему-то не учитывает, что каждый третий местный мужчина воевал, – недовольно хмыкнул он. – В общем, он стал задирать танцующих, а когда Киро приструнил его, вздумал затеять мордобой. Мужик он немаленький, да еще и покоритель сильный. Но мы с ребятами сумели его остановить, не доведя дело до драки, и отправили домой просыпаться.       – Ух ты, – заметил Зуко, поднимаясь на ноги и принимаясь неспешно натягивать рубашку. – Я, оказывается, пропустил главное веселье.       – Ага. Ну, это конечно не так весело, как нападать на солдат огня, прыгая им на головы с деревьев, но уже кое-что. – Джет снова улыбнулся. – Понимаешь, даже в мирное время кому-то постоянно нужна моя помощь и защита. Это моя судьба.       – Джет. – Зуко поднял на приятеля вдруг ставший необычайно серьезным взгляд. – А ты веришь в судьбу?       Джет уверенно кивнул.       – Конечно. Я всегда следовал судьбе, и она меня отблагодарила. Я вполне счастлив в своей новой жизни. – Он опустил голову, уставившись неподвижным взглядом на треснувшую плитку в полу. – Я много лет жил одной лишь ненавистью. И это чувство буквально сжигало меня. Почти как настоящий огонь. – Он саркастически ухмыльнулся, указав на шрам от ожога на своем боку. – Я не хочу больше никогда испытывать ничего подобного. Я хочу быть счастливым. – Он поднял на приятеля взгляд. – Ну, что? Ты все еще считаешь меня странным?       Зуко покачал головой.       – Нет, Джет. Ты не странный. Ты молодец. И я очень рад за тебя.       – А ты знаешь, Зуко, – решительно проговорил Джет, поднимаясь на ноги, – я чувствую, что наша с тобой судьба в данный момент – как можно скорее отправиться на кухню. Уверен, завтрак, который приготовила Катара, сделает нас очень счастливыми!       – Ты прав! – усмехнулся тот. – Давай следовать нашей судьбе.              - Ненавижу! – прошипел Джет сквозь стиснутые зубы, обессилено привалившись к металлической стене своей крошечной тюремной камеры. – Ублюдок! Предатель! Огненная тварь!       Он поднял голову и обвел тоскливым взглядом темный потолок, мрачно нависающий над его головой. Большую часть жизни проведший в лесу, борец за свободу сейчас невероятно остро испытывал непреодолимую клаустрофобию. Низкий потолок, близко распложенные друг к другу сплошные стены тяжело давили на его психику, вызывая неприятное тягостное чувство в груди. Но даже это вытеснялось другим чувством. Чувством глубочайшей ненависти. Ненависти к тому, с кем он сблизился так, как ни с кем другим. Ненависти к тому, ради кого он переступил через себя, отказался от своих принципов, от дела своей жизни. Ненависти к тому, кто предал их дружбу. К принцу Народа Огня Зуко.       – Сука! – яростно прорычал Джет и снова принялся мерить крошечную камеру шагами.       Как он мог?! Как он мог перейти на сторону своей сестры? Как он мог позволить ей убить Аанга? Предатель! Предатель! Предатель!       Все просто. Зуко – типичный человек огня. Он не знает, что такое дружба. Ложь, предательство, жестокость и убийство у него в крови. Это его природа, он не мог поступить иначе. Но как Джет мог так ошибиться? Как он мог поверить человеку огня? После всего того, что люди огня сделали с его жизнью, как он мог допустить такую ошибку?       – Ненавижу! – проорал Джет, так что эхо его голоса гулко прокатилось по пустым коридорам тюрьмы, и со всей силы ударил кулаком по стене. Тут же зашипев от боли, он схватился за ушибленную руку и рухнул на колени, осев прямо на холодный железный пол.       Он ненавидел себя. Ненавидел за то, что поверил человеку огня. За то, что раскрылся перед ним. Он знал, что Зуко нельзя верить – и все равно верил ему. Как?! Как он мог совершить такую ошибку?       Зуко – человек огня. Он не заслуживает ничего, кроме ненависти, презрения и смерти. И Джет никогда не простит его. Никогда. Никогда.              *              Хира’а представлял собой небольшой провинциальный городок, который располагался на южном побережье главного материка Страны Огня, и выглядел настолько просто, что больше походил на деревню. В небольшом отдалении от города имелась маленькая, но глубокая гавань, достаточная для принятия таких кораблей, как тот, на котором прибыли путешественники из Царства Земли. Со всех сторон Хира’а был окружен невысокими горами, покрытыми густым тропическим лесом, а чуть севернее от него проходила огромная горная гряда, где среди скал располагалась хорошо знакомая всем четверым путникам тюрьма Черных Пещер.       Отдав капитану судна приказ возвращаться в столицу, Зуко с друзьями высадился на берег, и, дождавшись, пока корабль отчалит от пристани, ребята неспешно побрели в сторону поселения.       От гавани к городу вела довольно широкая каменистая дорога, которая из-за непрерывно моросящего дождя сейчас была очень скользкой, и молодые люди шагали с большой осторожностью, опасаясь поскользнуться и съехать в канаву. Катара одной рукой удерживала воду над их головами, и путники почти не вымокли, хотя им приходилось идти совсем рядом друг с другом, чтобы оставаться под этим импровизированным зонтом.       – Никогда не любил дождь, – нарушил задумчивое, увязающее в бесконечном шуме падающих с неба капель молчание Джет. – Не понимаю, как можно жить в стране, где эта дрянь льется с неба целый месяц подряд?       – На самом деле, это не так уж и плохо, – подала голос Мэй. – Если смотреть на дождь из окна, сидя в теплой сухой комнате.       Катара обреченно вздохнула.       – Похоже, я здесь единственная, кому нравится такая погода. А я так радовалась, что нашла в тебе союзницу.       Мэй слегка пожала плечами.       – Ну, не во всех же вопросах.       – Я тоже очень рад, что Мэй решила отправиться с нами, – негромко проговорил Зуко, задумчиво оглядывая окрестности. – Вообще я думал, что ты предпочтешь остаться в Царстве Земли.       – Ты ведь не считал всерьез, что я отпущу тебя без своего сопровождения? – все тем же бесцветным тоном ответила Мэй. – Кому-то же надо будет спасать твою шкуру, когда ты снова решишь нарваться на смертельную опасность.       – Э! А мы с Катарой, значит, не в счет, да? – шутливо возмутился Джет.       Мэй чуть улыбнулась, наградив мужа оценивающим взглядом.       – По крайней мере, я надеюсь, что это не будет скучно, – произнесла она, снова напустив на себя равнодушный вид.       Дорога тем временем вывела путников на окраинную улицу Хира’а с преимущественно одноэтажными деревянными домами, хотя среди них можно было заметить и несколько невысоких глинобитных и каменных зданий. Было позднее утро, и несмотря на безостановочно идущий дождь, на улицах было довольно много для такого крошечного города людей. Местные жители, прикрываясь от дождевой воды зонтами и накидками, занимались своими делами, практически не глядя на пришельцев. Катара все же прекратила покорять воду, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания, но, судя по всему, она могла бы устроить здесь небольшое цунами, и никто этого все равно не заметил бы.       – Духи, какой скучный город, – протянул Джет, оглядываясь по сторонам. – В нем ничего не изменилось с моего предыдущего визита. Его жителей совершенно не интересует, что творится у них под самым носом.       – Ну, нам это только на руку, – отозвался Зуко, поглубже натягивая капюшон плаща, стараясь по-возможности скрыть лицо в его тени. – Ты помнишь, куда нам идти?       – Да. – Джет небрежно махнул рукой, указывая направление. – Театр находится на главной площади. У его директора я и купил ту маску. – Он уверенно пошагал вперед, с любопытством глядя по сторонам и небрежно перекидывая веточку из одного уголка рта в другой. Остальные последовали за ним, стараясь вести себя чуть менее вызывающе.       Театр представлял собой открытую сцену с навесом, деревянный помост которой лишь немного возвышался над землей. Предполагалось, что зрители должны смотреть выступления артистов, стоя прямо на площади, и спектакли в это время года, по вполне понятным причинам, не ставились.       – Здесь никого нет. – Катара подняла на Джета вопросительный взгляд.       – Да. Давайте посмотрим на складе театра, – предложил тот. – Ну, или в крайнем случае поспрашиваем у местных, где нам найти его директора.       В это время двое мужчин, проходящих через площадь, неожиданно остановились и, вперив настороженные взгляды в Зуко, принялись тихо переговариваться между собой.       – Эй, Ли, ты идешь? – нарочито громко позвал приятеля Джет. – Моя бабка быстрее двигается, чем ты.       – Завидую твоей бабке, – хмыкнул Зуко, торопливо пошагав за ним.       Мужчины переглянулись между собой и, моментально утратив весь интерес к парню со шрамом, поспешили по своим делам.       Зуко облегченно выдохнул.       – Спасибо, – тихо проговорил он. – Мне бы сейчас совсем не хотелось афишировать свою личность.       – Расслабься, – махнул рукой Джет. – Парень по имени Ли, путешествующий пешком в таком виде, да еще и в сопровождении таких сомнительных личностей, никак не может оказаться Лордом Огня, будь он хоть трижды похож на изображение правителя на портретах.       – Эй, это мы – сомнительные личности? – возмутилась Катара, которая вместе с Мэй шагала позади парней. – Зуко, дорогой, будь добр, стукни его чем-нибудь тяжелым.       – Для тебя – все что угодно, родная, – с усмешкой отозвался тот.       Джет весело ухмыльнулся и, подойдя к небольшому деревянному зданию без окон, громко постучал в закрытую дверь.       – Здравствуйте. Есть тут кто?       Послышались неторопливые шаги, а через несколько мгновений деревянный створ распахнулся, и на пороге появился высокий худощавый мужчина. На вид ему было лет сорок. Его довольно простая одежда традиционных для огненной нации темно-красных и коричневых цветов сидела на нем очень аккуратно, а его длинные темно-русые волосы так же аккуратно были собраны в низкий конский хвост.       – Здравствуйте, – приветливо проговорил мужчина, обведя непрошеных гостей взглядом, и Зуко заметил, как он ощутимо напрягся, взглянув в его лицо. – Чем могу помочь?       Ребята слегка поклонились старшему мужчине, сложив руки в знак пламени, и тот ответил коротким кивком, так же сложив руки в приветственном жесте.       – Вы – директор местного театра, так? – в своей обычной дружелюбной манере начал Джет. – Около двух лет назад я был в этом городе и купил у вас маску Синего Духа, помните?       – Ах, да, – вспомнил мужчина. – А я все пытаюсь понять, где мог видеть тебя раньше. Джет, правильно?       – О, Вы помните мое имя! – улыбнулся тот. – Я польщен.       – Это неудивительно, – в свою очередь улыбнулся его собеседник. – Оно очень необычное для наших мест. Ну, не стойте под дождем, проходите, – встрепенулся он, отступая в сторону и пропуская ребят вовнутрь здания. – Мое имя Норен, и я действительно директор местного театра.       – А это мои друзья, – оживленно проговорил Джет. – Это Мэй, Кая и Ли.       Норен слегка кивнул, снова задержав взгляд на Зуко. Судя по всему, фальшивое имя не до конца убедило его, однако высказывать свои догадки относительно личности парня со шрамом он не спешил.       Внутри здания оказался театральный склад в самом прямом смысле этого слова. Все углы помещения в полнейшем беспорядке были заставлены ящиками и коробками с самым разнообразным театральным реквизитом. Вешалки, на которых были развешаны яркие костюмы, стояли вперемешку со стойками с бутафорским оружием, на столах и скамейках валялись какие-то эскизы, гримировальные краски и кисточки. На стеллажах вдоль стен было сложено самое разнообразное барахло, начиная от головных уборов и заканчивая яркими статуэтками и искусственным черепом.       – Здесь так здорово, – восхищенно проговорила Катара, с интересом оглядываясь по сторонам.       – Прошу прощения за разгром, – немного смущенно отозвался Норен. – Я не ждал гостей.       – Ой, что вы, тут просто замечательно, – поспешила успокоить его она. – Этот беспорядок такой необычный, творческий. Мне здесь очень нравится. Можно посмотреть? – Она указала на лежащий на полке весьма странный шлем.       – Да, пожалуйста, не стесняйтесь, – улыбнулся мужчина. – Можете посмотреть все, что вам приглянется.       Зуко остановился напротив стенда с развешенными на нем театральными масками и с неприязнью уставился на скалящееся в злобной ухмылке изображение Синего Духа.       – Вы сами делаете эти маски, Норен? – поинтересовался он, не отрывая взгляда от масок.       – Нет. – Директор театра оперся спиной на дверной косяк и, скрестив руки на груди, с интересом наблюдал за ребятами. – Их делает один местный мастер. Он этим занимается уже много-много лет, и масок лучше, чем те, что выходят из-под его стамески, я не встречал.       – А как его имя? – поинтересовался Джет. – Мы бы хотели заказать у него несколько штук.       Норен недоверчиво вскинул брови.       – Вы занимаетесь театром?       – Нет, это на подарок, – не моргнув глазом, соврал тот. – Мы навещали родственников в городе на соседнем острове, и я вспомнил о той маске, которую купил у вас в прошлый раз.       – Ах, вот оно что. – На губах мужчины снова заиграла дружелюбная улыбка. – Имя этого мастера Горо. Он живет на северной окраине города, возле самого леса.       – О, спасибо большое, – обрадовано отозвался Джет, но продолжить фразу не успел. Входная дверь резко распахнулась, и в помещение склада вбежала маленькая девочка, лет пяти от роду.       – Папа, папа! – звонко воскликнула она. – Тебя мама зовет… – В эту секунду она вдруг заметила чужаков и испуганно отпрянула к Норену.       – Не бойся, Кии, – рассмеялся тот, подхватывая девчушку на руки. – Это мои друзья. Ну же, поздоровайся, будь вежливой.       – Здравствуйте, – смущенно проговорила малышка. – Я – Кии.       – Привет, Кии! – широко улыбнулся Джет. – А это твой папа, да?       – Да, – едва слышно пролепетала девочка.       – Ты такая красавица! Наверняка, вся в маму.       Кии окончательно засмущалась. Отвернувшись, она обхватила ручонками отцовскую шею, спрятав лицо у него на груди. Ребята разулыбались и, не желая больше задерживать гостеприимного хозяина, поспешно попрощались с ним и покинули театральный склад.              Уже несколько минут подряд, стоя на коленях возле пруда и низко склонившись над водной гладью, Азула внимательно вглядывалась в его глубину.       – Что с тобой, Азула? – полюбопытствовал Зуко, оторвавшись от изучения учебника по математике, которой он занимался, сидя тут же в парке под деревом. – Потеряла что-то?       – Ага, – не глядя на брата, отозвалась девочка и тряхнула распущенными волосами. – Я уронила свою заколку.       Зуко небрежно пожал плечами.       – Возьми другую.       – Не могу, глупый. Это подарок отца. Я должна найти ее, но ничего не могу разглядеть в этой дурацкой воде.       Зуко отложил учебник и, поднявшись на ноги, приблизился к сестре.       – Имей в виду, если это просто уловка, чтобы столкнуть меня в воду…       Азула только небрежно отмахнулась.       – Делать мне больше нечего.       Зуко тоже склонился над водой, внимательно вглядываясь в ее глубину, и вскоре разглядел лежащую среди камней на дне пруда знакомую заколку в форме крошечного язычка пламени.       – Сейчас.       Развязав шнурки наруча на правой руке, Зуко снял его, подтянул рукав рубашки и, снова склонившись над водоемом, пошарил в воде и спустя пару секунд вытащил потерянное украшение.       – О, спасибо, Зузу! – Азула выхватила у него заколку и бережно спрятала ее в карман.       – Пожалуйста. – Мальчик отряхнул руку и принялся прилаживать наруч обратно на предплечье. Азула минуту с легкой усмешкой наблюдала за ним, а затем, демонстративно вздохнув, придвинулась поближе.       – Давай помогу.       Она аккуратно затянула кожаную шнуровку на стилизованном доспехе брата и смахнула несколько капель воды с его рубашки.       – Что бы ты без меня делал?       – Что бы ты без меня делала? – в тон сестре отозвался он.       Азула усмехнулась и, снова склонившись над спокойной водной гладью, задумчиво уставилась на свое отражение.       – Мы с тобой похожи, правда, Зузу?       – Немного похожи, – согласился Зуко.       – Только я больше похожа на маму, а ты на отца. – Девочка раздраженно засопела. – Лучше бы наоборот.       Зуко секунду оценивающе смотрел на сестру, а затем вдруг громко фыркнул и залился звонким смехом.       – Что смешного? – не поняла она.       – Просто представил тебя с отцовской бородой, – с трудом выдавил из себя мальчик.       – Ах ты! – возмущенно воскликнула Азула и бросилась на брата с кулаками. Тот почти не сопротивлялся, лишь слегка закрывался руками от ее слабых ударов, и оба они с хохотом покатились по траве.              Не испытывая особой радости от перспективы долгой прогулки под дождем, ребята, выйдя на улицу, сразу же поспешили к указанному Нореном дому, в котором жил мастер Горо.       – У тебя есть какой-нибудь план, Зуко? – негромко поинтересовался Джет.       Зуко покачал головой.       – Мне нужна хотя бы какая-нибудь зацепка. Хоть что-нибудь, чтобы понять, куда двигаться дальше.       – Знаешь, я всегда восхищался твоей непревзойденной способностью тщательно прорабатывать все свои планы! – восторженно воскликнул Джет.       Зуко небрежно махнул рукой.       – Я действую по обстоятельствам. И, представь себе, это довольно часто срабатывает, – отозвался он, сворачивая за угол. – А тщательно проработанные хитроумные планы куда лучше срабатывают, когда их придумываешь ты или… Аанг?!       – Аанг? – недоуменно переспросила Катара. – Я думала, планирование – это по части Сокки.       – Нет. – Зуко, буквально застыв на месте, указал рукой вперед. – Аанг.