Погоня за судьбой

      - Принц Зуко, что-то случилось?       Зуко коротко обернулся к стоящему на палубе позади него в нескольких шагах старику и снова обратил свой взор на сгустившиеся на горизонте сизые тучи.       – Ничего не случилось, дядя, – бросил он через плечо. – Просто отец изгнал меня из страны. Просто я лишился права наследования короны. Просто я третий год подряд мотаюсь по всему миру в поисках Аватара. А так все нормально. Что могло случиться?       Отставной генерал незаметно вздохнул.       – Уже совсем стемнело, – спокойно проговорил он. – Дождь идет. Пойдем, поужинаем, выпьем чаю…       – Я не хочу пить чай, дядя! – неожиданно зло рявкнул Зуко, резко развернувшись к собеседнику. – Я ничего не хочу! Оставь меня в покое!       – Принц Зуко, – терпеливо ответил Айро, спрятав кисти рук в широкие рукава своей рубашки, – послушай меня. Тебе вовсе незачем доводить себя до такого состояния.       Зуко раздраженно фыркнул.       – Какого состояния?       – Ты не спишь по ночам, ты почти ничего не ешь, ты все время изводишь себя тяжелыми мыслями. Тебе пятнадцать лет, у тебя растущий организм. Ты должен заботиться о себе.       – Какая теперь разница, дядя? – мрачно отозвался Зуко, отворачиваясь от старика, и, облокотившись на поручень, снова уставился в быстро темнеющее небо. – Я все потерял. Больше ничего не имеет значения.       – Принц Зуко. – Айро приблизился к племяннику и чуть склонил голову, заглядывая тому в лицо. – Что бы ни произошло, жизнь продолжается, хочешь ты этого или нет.       Зуко упрямо поджал губы и отвел взгляд в сторону.       – У меня были планы, дядя, – тихо проговорил он. – У меня были мечты. Надежды. Думаешь, я мечтал о том, чтобы всю свою жизнь мотаться по миру в поисках Аватара? Я не хочу себе такой судьбы…       – Даже если судьба распорядилась таким образом, – прервал его Айро, – ты можешь продолжать жить нормальной полноценной жизнью.       – Не могу. – Зуко выпрямился и решительно повернулся к собеседнику, глядя ему прямо в глаза. – У меня есть миссия, дядя. Я не сам выбрал ее себе, но я должен ее выполнить, и пока я этого не сделаю, пока моя цель не будет достигнута – я не смогу жить нормальной полноценной жизнью. Понимаешь?       Айро слегка покачал головой.       – Принц Зуко…       – Не понимаешь, – резко выдохнул Зуко. – Ужинай без меня, дядя. Я еще немного побуду на палубе. Мне нужно подумать. Доброй ночи.              – …Зуко?       Зуко оторвался от изучения разложенной перед ним карты Страны Огня и поднял взгляд на сидящего на голове Аппы Аанга.       – Да, Аанг? Что ты спросил?       – Я спросил, далеко ли нам еще лететь, – повторил свой вопрос Аанг. – Уже почти стемнело.       Несмотря на оптимизм Аанга, полет из леса возле Хира’а к западной части материка занял всю вторую половину дня. По-прежнему моросил мелкий дождь, и лететь небесному бизону было гораздо тяжелее, чем обычно.       Приподнявшись в седле, Зуко внимательно вгляделся в расстилающийся на горизонте пейзаж и отрицательно покачал головой.       – Недалеко. За этими скалами расстилается большая долина. Орена находится прямо за ней. База Юян будет чуть севернее, в небольшом поселении.       – Откуда ты все это знаешь, интересно? – лениво поинтересовался Джет. Он сидел у противоположного борта седла, придерживая плащ над собой и устроившейся рядом с ним Мэй, и отчаянно зевал от скуки. Судя по всему, вопрос он задал только для того, чтобы хоть как-то развлечь себя.       – Я – главнокомандующий вооруженных сил Народа Огня, – не глядя на приятеля, отозвался Зуко, возвращаясь к изучению карты. – Я лично назначаю командующих и обязан иметь представление о родах войск и отдельных соединениях моей армии.       – А у тебя разве нет этих… как его? Ну, министров?       – Военный министр отвечает за техническое развитие и снабжение армии. – Голос Зуко прозвучал совершенно бесцветно. – Все остальные решения относительно вооруженных сил принимаю я.       Катара слегка нахмурилась, пристально глядя на мужа, и решительно придвинулась к нему поближе.       – Ты в порядке, Зуко? – поинтересовалась она, все так же не спуская с него глаз.       – В порядке. – Тот даже не поднял головы.       – Ты хорошо себя чувствуешь?       Зуко помедлил секунду, а затем поднял взгляд на жену.       – Все хорошо, Катара, – спокойно проговорил он и вдруг, коротко обернувшись, снова чуть привстал в седле, придерживаясь за его борт. – Мы на месте. – Он указал куда-то вперед. – Снижай Аппу, Аанг.       Проследив за направлением его руки, Аанг тоже заметил в сгущающихся сумерках раскинувшееся на каменистом плато небольшое поселение и, натянув поводья, направил бизона к нему.              Полковник Шину обладал довольно спокойным и уравновешенным для человека огня характером. Единственное, что могло вывести его из себя – это когда что-нибудь нарушало его планы, будь то тщательно запланированная военная операция или прерванная партия пай-шо. Потому, когда в дверь дома, в котором располагался штаб военной базы, раздался резкий стук, он сразу почувствовал прилив сильной злости. Полковник уже успел переодеться в гражданскую одежду и собирался отправиться в Орену, где он проживал вместе со своей семьей, и прием нежданного посетителя в его планы сейчас явно не входил.       – Да? – резко гаркнул он, обернувшись к двери.       Деревянный створ тут же отворился, и в проеме показался его заместитель, служащий в ранге лейтенанта.       – Полковник Шину, – быстро проговорил тот, склонившись в почтительном поклоне, – к Вам посетитель.       – Кто считает себя настолько важной персоной, что смеет требовать моего внимания к себе в столь поздний час? – рявкнул полковник и вдруг застыл на месте, разглядев вошедшего в помещение вслед за лейтенантом человека.       – Я считаю, – спокойно проговорил Зуко.       – Лорд Огня Зуко! – воскликнул Шину и упал на колени, низко склонившись, касаясь лбом пола. – Это огромная честь приветствовать вас на военной базе лучников Юян. Мне не было сообщено о вашем прибытии.       Зуко коротко кивнул и жестом позволил полковнику подняться. Шину с удивлением уставился на Лорда Огня. Одет тот был более чем скромно, и если бы не корона в его волосах и шрам на лице, узнать в этом юноше правителя огненной нации офицер бы так быстро не смог. Он одарил лейтенанта многозначительным взглядом, и тот, еще раз поклонившись, поспешно покинул помещение штаба, плотно прикрыв за собой дверь.       – Я не отниму у вас много времени, полковник. – Зуко неторопливо прошел к столу и опустился в стоящее рядом с ним кресло. – Мне лишь необходимо получить некоторые сведения относительно одного из ваших лучников. Присядьте.       – Спасибо, сэр. – Шину также опустился на сидение стула и вопросительно посмотрел на правителя. – Информацию о ком я должен вам сообщить?              Спутники Лорда Огня остались ждать его на улице поселения, в котором располагалась военная база. Несколько солдат-покорителей и юянских лучников оставались неподалеку, зорко следя за каждым движением пришельцев. Аангу даже стало не по себе от пристальных взглядов стрелков. Он прекрасно помнил, как те захватили его в плен, пришпилив стрелами к поваленному стволу дерева на болоте, словно жука. Определенно, эти люди огня, даже не будучи покорителями, были легендарными в своем мастерстве стрельбы из лука. Джета же такое внимание, похоже, ничуть не смущало. Он стоял, опираясь спиной на стену заколоченного каменного здания, прячась под свесом его крыши от моросящего дождя, и равнодушно наблюдал за людьми огня, небрежно покусывая длинный стебелек, который держал в зубах. Катара и Мэй остались с Аппой и Момо в близлежащем перелеске, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания военных.       Зуко не заставил друзей долго себя ждать. Не прошло и получаса, как дверь здания, в котором располагался штаб, распахнулась, и он в сопровождении полковника Шину вышел на улицу.       – Желаете, чтобы я предоставил Вам людей для сопровождения, сэр? – поинтересовался Шину, почтительно склонив голову.       – Нет, благодарю, полковник, – отозвался Зуко, и Аанг ясно уловил надменную интонацию, прозвучавшую в его голосе. – Мой эскорт ожидает меня неподалеку. И благодарю за предоставленную информацию. Всего доброго.       Милостиво кивнув склонившимся в низком поклоне солдатам, Лорд Огня неторопливо пошагал по пустынной улице. Аанг и Джет коротко переглянулись и молча последовали за ним.       Лишь выйдя за пределы базы, Аанг решился нарушить молчание.       – Все эти люди выглядели очень… напряженными, – негромко проговорил он. – Такое ощущение, что они тебя боятся.       – Так и есть. – Зуко вытащил корону из узла на макушке и, сняв металлическое кольцо, тряхнул головой, позволяя волосам небрежно рассыпаться.       – Но почему? – недоумевал Аанг. – Ты же не враг им. Ты же их правитель.       Зуко поднял на него вопросительный взгляд.       – Ну, я некоторое время жил и в Северном, и в Южном Племени Воды, – попытался объяснить Аанг. – Люди воды относятся к своим вождям с почтением, но они не боятся их. То же самое было в Южном Храме Воздуха. У нас, правда, не было правителя, но были старейшины.       Джет негромко хмыкнул.       – Ты так говоришь, Аанг, как будто не знаешь, какого народа Зуко правитель.       – Народа Огня, и что с того?       – С того, что Лорд Огня может спокойно сжечь на месте любого неугодного ему подданного, – сверкнул глазами Джет. – Он может делать, что хочет, хоть спалить целый город, и никто даже не посмеет усомниться в его правоте.       – Джет, прекрати! – возмутился Аанг. – Ты… Я думал, ты уже давным-давно изменил свое отношение к Народу Огня.       – Он прав, – неожиданно проговорил Зуко, и оба парня обратили к нему напряженные взгляды. – Лорд Огня действительно может казнить на месте любого своего подданного, если такова будет его воля, и такие прецеденты были.       – Что?! – не поверил своим ушам Аанг. – Зуко, неужели ты?..       – Не я, – покачал головой покоритель огня. – Созин, Озай… Азула. – Он пожал плечами. – У людей огня другой образ мышления, чем у воздушных кочевников, Аанг.       – Но, Зуко… – Аанг настолько опешил, что с трудом подбирал слова. – Я не понимаю… Я думал, ты не поддерживаешь бессмысленное насилие.       Зуко отвел взгляд, глядя прямо перед собой.       – Не поддерживаю. Но должно пройти немного больше времени, чтобы наше мировоззрение по-настоящему поменялось. Народ Огня шел по пути агрессии и жестокости сотни лет. Все не изменится в один момент.       Ребята к тому времени вышли на поляну, на которой разбили свой лагерь, и приветственный рев Аппы прервал их разговор. Катара первая выбралась из седла, в котором они сидели вместе с Мэй, ожидая возвращения парней.       – Ну, как? – воскликнула она, бросаясь к ним навстречу. – Удалось что-то выяснить?       – Удалось. – Зуко слегка приобнял ее. – К сожалению, все оказалось не так просто.              Ребята расположились под каменным навесом, который Аанг предусмотрительно создал еще до своего ухода на военную базу, рассевшись вокруг костра прямо на земле, и Зуко за ужином, состоящим из продуктов, купленных утром в Хира’а, пересказал им то, что ему удалось узнать от полковника Шину.       – Вашир действительно был юянским лучником, – начал он, задумчиво глядя на обгладывающие заранее высушенный хворост языки пламени, – однако он подал в отставку еще много лет назад. После этого он присоединился к Банде Носорогов.       Джет даже поперхнулся.       – К кому?!       Зуко не смог сдержать улыбки.       – Так называется элитная группа кавалерии Народа Огня. Это мобильный отряд особого назначения, во время войны они выполняли задания по охоте за конкретными личностями, как, например, предателями огненной нации. – Он резко выдохнул, и пламя костра на мгновение взметнулось вверх. – Потому имя Вашира мне и показалось знакомым. Мне однажды довелось столкнуться с ними… Когда нас с дядей объявили предателями, и мы скрывались от собственного народа в Царстве Земли, они напали на нас. Нам с дядей удалось тогда отбиться и сбежать.       – А почему их называют Бандой Носорогов? – полюбопытствовала Катара.       – Они передвигаются на носорогах комодо, – пояснил Зуко. – Группой руководит полковник Монке, бывший офицер армии. В банду входит еще четыре человека, каждый из которых в совершенстве владеет одним видом оружия.       – Постой-постой, – прервал его Аанг. – Кажется, я знаю, о ком ты говоришь. Пять всадников комодо-носорогов. Один из них еще бросает такие огненные бомбы. И да, среди них был один лучник Юян.       – Точно! – встрепенулась Катара. – Они напали на деревню Чин, ну, когда ее жители еще хотели сварить тебя в кипящем масле.       – Э-э-э, Катара. – Аанг нервно повел плечом. – Может, не будем вспоминать об этом?       Теперь настала очередь удивляться Зуко.       – Люди из Царства Земли хотели сварить Аватара в кипящем масле? – ошеломленно переспросил он.       – Зуко, пожалуйста. – Аанг бессильно закатил глаза. – Этот город, пожалуй, еще хуже, чем Ба Синг Се.       – А такое вообще возможно? – саркастично хмыкнул Джет.       – Поверь слову Аватара.       – В общем, – продолжил Зуко, – после войны члены Банды Носорогов в Страну Огня не вернулись. За ними числится довольно большой список военных преступлений, и едва ступив на территорию Страны Огня, они бы сразу оказались за решеткой, да и на мою снисходительность после того нападения им рассчитывать не приходится. Целенаправленно выделять ресурсы для их поимки я не стал. Так что сейчас они находятся где-то на территории Царства Земли. По данным полковника Шину, они стали работать по найму. Около года назад их нанимал один бизнесмен, занимающийся разработкой месторождений ценных минералов в восточной части Царства Земли. Поиск придется начать оттуда. – Вытащив из сумки карту, Зуко разложил ее на земле и ткнул пальцем в обозначенное на бумаге побережье земляного царства.       – До Бухты Хамелеона нам придется лететь целый день. – Аанг слегка прищурился, прикидывая расстояния. – А потом еще несколько часов чтобы пересечь ее.       Аппа недовольно всхрапнул, и Аанг, обернувшись, погладил его по гигантскому носу.       – Прости, приятель, тебе придется немного поработать. Но это очень важно. Обещаю потом купить тебе целый бушель яблок.       – Я уже Момо столько же должна… – глубокомысленно заметила Катара. – Купишь сразу два, Аанг, ладно?       – Это когда ты успела ему столько задолжать? – удивился тот.       – Было дело. – Катара опустила взгляд, возвращаясь в воспоминаниях к неприятным событиям у водопада. – Давайте ложиться спать. Нужно отдохнуть перед завтрашним путешествием. – Она вдруг обратила внимание на оставшуюся нетронутой еду в стоящей перед Зуко миске. – Зуко, ты совсем ничего не съел.       – Я не голоден, – отозвался тот, поднимаясь на ноги. – Да, ложитесь отдыхать, а я побуду тут. Мне нужно подумать.       – Зуко…       – Я скоро к вам присоединюсь, – улыбнулся он. – Мне просто нужно немного побыть одному.       – Ну, хорошо, – с сомнением протянул Аанг. – Ты только никуда не уходи.       – Обещаю. Мне самому нет никакого удовольствия мокнуть под дождем.       Разложив на земле одеяла в глубине сооруженного Аангом каменного навеса, утомленные долгим перелетом ребята уже очень скоро спали, а Зуко все сидел возле костра, глядя на темный лес и предаваясь тяжелым, мрачным размышлениям.              Катара проснулась от яркого солнечного света, бьющего ей прямо в лицо. Прикрыв глаза ладонью, она, все еще находясь в полусне, машинально отвернулась, и тут, ошеломленная внезапно пришедшим пониманием, подскочила на месте, моментально просыпаясь. Зуко рядом с ней не было.       Вскочив на ноги, Катара беспокойно огляделась по сторонам и с облегчением выдохнула. Зуко неподвижно сидел на большом камне неподалеку от места их стоянки и, судя по всему, медитировал. Катара, неслышно ступая, стараясь не разбудить остальных, осторожно приблизилась к нему, но Зуко все равно услышал звук ее шагов и, обернувшись, поприветствовал супругу легкой улыбкой.       – Привет. – Катара, зайдя к мужу со спины, обняла его за шею и коснулась губами его щеки.       – Доброе утро, Катара, – отозвался Зуко, снова закрывая глаза и подставляя лицо солнечным лучам.       – Дождь закончился… – машинально заметила она.       – Это ненадолго, ты же знаешь. – Зуко недовольно хмыкнул. – Через день-два снова начнется. – Он поймал обнимающую его руку возлюбленной, коснулся губами ее тонких пальцев и неторопливо поднялся на ноги. – Как ты себя чувствуешь?       – Превосходно. – Катара с подозрением уставилась на его лицо. Выглядел Зуко неважно. Вид у него был крайне утомленным, взгляд напряженным, а под здоровым правым глазом наметилась бледная тень. – Ты вообще спать не ложился?       Он отрицательно качнул головой.       – Не мог уснуть.       – Но тебе нужно отдохнуть, – нахмурилась Катара. – Нам предстоит долгий путь, тебе понадобятся силы.       – Катара. – Зуко взял ее за плечи, серьезно заглядывая в ее огромные голубые глаза. – Прошу тебя: не беспокойся обо мне. Со мной все в порядке. Тебе сейчас нужно думать о другом. Понимаешь?       Катара несколько секунд сверлила его напряженным взглядом.       – Я не могу не беспокоиться о тебе, – тихо проговорила она.       – Со мной все будет в порядке, – повторил Зуко. – Ты должна заботиться о себе. Хорошо?       – Зуко, я… – начала было Катара, но он ее перебил:       – Хорошо? – снова проговорил он, и голос его сейчас звучал вовсе не мягко, а жестко и требовательно.       – Конечно, Зуко, как же иначе. – Катара слегка пожала плечами, сдерживая неожиданно подступившие слезы.       – Хорошо. – Зуко едва ощутимо коснулся губами ее губ и, развернувшись, пошагал к лагерю.       Катара некоторое время смотрела ему вслед, а затем, вздохнув, обхватила себя руками, словно ей стало холодно, и медленно последовала за ним.              Погода в этот день выдалась на редкость хорошая. Ярко светило солнце, дул приятный прохладный ветерок, и путешествовать было одно удовольствие. Первые несколько часов ребята болтали о всякой ерунде, но потом, утомившись, притихли, молча наслаждаясь каждый раз впечатляющим ощущением полета.       Зуко за все это время перекинулся с остальными едва ли несколькими словами. Он сразу вызвался управлять бизоном и сидел отдельно от других, молча глядя вперед на необъятный горизонт океана.       День еще даже не успел подойти к своему завершению, и сумерки едва опустились на землю, когда путешественники добрались до места. Один из склонов долины, в которой велась разработка руды, был обрывистым и скалистым, а второй – пологим, поросшим пучками пожелтевшей травы. В нескольких местах на нем серели каменные времянки рудокопов, в это время уже пустующие. Здание завода по переработке добытых минералов располагалось в небольшом отдалении от шахт. Оно мрачно возвышалось над крышами зданий раскинувшегося вокруг него шахтерского городка, одного из тех, которым суждено стать очередным городом-призраком после того, как ресурсы рудников окончательно иссякнут. Однако сейчас город не был необитаемым. Окна домов были ярко освещены, на улицах мелькали спешащие по своим делам люди, и до путешественников, предусмотрительно приземлившихся за скальным выступом на небольшом расстоянии от города, доносились громкие мужские голоса и пьяный смех.       – Если Банда Носорогов до сих пор занимается охраной этого завода, – негромко проговорил Зуко, – то Вашир сейчас должен быть там.       – Нужно просто расспросить местных, – деловито отозвался Джет. – Я займусь этим.       Катара окинула его обеспокоенным взглядом.       – Может, тебе не следует ходить туда одному?       – Зуко Вашир узнает с одного взгляда, – парировал тот. – Тебя и Аанга он тоже встречал. А меня нет. Мэй он, скорее всего, никогда не видел, но я очень сомневаюсь в безопасности девушки, заявившейся в шахтерский городок, полный пьянствующих после рабочего дня рудокопов и рабочих завода. Лучше мне будет разобраться с этим самому.       – А для тебя это не опасно? – засомневался Аанг. – Может, лучше подождать до утра?       – Аанг, – улыбнулся Джет своей обезоруживающей улыбкой, – я с восьми лет постоянно жил в местах, подобных этому. Я знаю, как себя вести с такими людьми. И мне гораздо проще будет втереться к ним в доверие именно сейчас, за кружкой байджо.       – Ну, хорошо, – неохотно согласился Аватар. – Мы будем ждать тебя здесь.       – Договорились. – Джет быстрыми движениями одернул свою куртку, придавая одежде еще более небрежный вид, слегка взъерошил волосы ладонью и, убедившись в том, что его шуан-гоу надежно закреплены на поясе, обернулся к друзьям и махнул им рукой.       – Возвращайся скорее, – тихо проговорила Мэй, которая все это время стояла неподвижно, внимательно наблюдая за его манипуляциями.       – Вернусь сразу же, как только все выясню. – Джет грациозным жестом приобнял жену за талию и на мгновение прижался губами к ее губам. – Не волнуйся, хорошо?       Вытащив из рукава неизвестно как оказавшуюся там веточку, Джет зажал ее в зубах и бодро пошагал по направлению к шахтерскому поселению.