Погоня за судьбой

      Приподнявшись на локте, Зуко, еще не до конца проснувшись, тревожно вгляделся в царящий вокруг него полумрак, пытаясь понять, что его разбудило.       – Джет? – узнал он в маячащем в нескольких шагах от него силуэте бодрствующего приятеля.       – Спи, – шепотом отозвался тот.       Зуко сонно моргнул, тряхнул головой, отгоняя успевшую завладеть им усталую дрему, и недоуменно уставился на собеседника.       – Ты куда собрался? – поинтересовался он.       – Угадай с трех раз, – беззлобно огрызнулся Джет. – Отойду на минутку.       Зуко недоверчиво приподнял бровь.       – В таком виде? С кем ты там драться собрался?       Джет действительно был полностью экипирован для сражения. На предплечьях его были закреплены металлические наручи, легкую матерчатую куртку сменила плотная кожаная кираса. Общую картину довершали кожаные набедренники, импровизированная маска из куска темной ткани, закрывающая нижнюю часть лица, которую Джет сейчас стянул вниз, и его неизменные шуан-гоу за поясом.       Джет тяжело вздохнул и одарил приятеля мрачным взглядом.       – Спи, Зуко, хорошо? – глухо проговорил он. – Мне просто нужно кое с чем разобраться.       – Что происходит? – встревожено прошептал Зуко, принимая сидячее положение. – Ты с момента возвращения из шахтерского города сам не свой. Что случилось, Джет?       – Это мое дело. – Джет отвернулся, опустился на колени и принялся складывать рассыпанное по одеялу барахло в свою дорожную сумку.       Зуко несколько секунд молча наблюдал за ним, а затем жестко выпрямил спину, скрестив руки на груди и слегка задрав подбородок.       – Не думал, что ты настолько мне не доверяешь.       Джет недовольно зыркнул на него через плечо, и губы его слегка изогнулись в мрачной усмешке.       – Ты используешь грязные приемы, Ваше Величество.       – У меня был хороший учитель, – не остался в долгу Зуко.       Джет еще немного помедлил, а затем сел на лежанку возле него, скрестив ноги, и хмуро уставился в землю перед собой.       – Я встретил убийцу своих родителей, – коротко пояснил он.       У Зуко даже екнуло внутри.       – В этом городе? – осторожно уточнил он.       – Да, – мрачно отозвался Джет, все так же не поднимая взгляда.       Зуко некоторое время пристально смотрел на Джета, но видя, что продолжать диалог тот не собирается, снова заговорил сам:       – Джет, ты…       – Я уверен, Зуко, – перебил его тот. – Такие вещи не забываются.       – Я понимаю. – Зуко коротко выдохнул, пытаясь избавиться от неприятного тягостного чувства, завладевшего им после слов Джета.       – Это полковник Монке. – Джет нервно сглотнул. – Прошло больше десяти лет, а я помню ту ночь, словно это было вчера. Когда я увидел его, я… – Он снова замолчал.       Зуко мрачно нахмурился.       – Я не удивлен, – глухо проговорил он. – Монке со своей бандой обвиняются в большом числе военных преступлений. Захват поселений Царства Земли во время войны не предполагал убийства мирных жителей и сжигания этих поселений дотла. Ну, до того момента, как Озай решил воплотить в жизнь свой безумный план. Такой беспредел творили и другие военные, за что многие из них были отданы под трибунал. А Монке… он всегда отличался особой жестокостью.       – Да, жестокостью, – машинально повторил Джет и, встрепенувшись, поднялся с земли. – Сейчас я иду за ним. Я должен отомстить, понимаешь?        – Понимаю, – кивнул Зуко, тоже поднимаясь на ноги.       Джет недоверчиво приподнял одну бровь.       – Не будешь меня останавливать?       – Конечно нет, – пожал плечами Зуко. Подойдя к скале, где были сложены его вещи, он принялся сосредоточенно рыться в своей сумке. – Это твое право и твое решение. Поступай так, как считаешь правильным. – Он быстро облачился в извлеченную из сумки куртку из темной плотной ткани, закрепил на спине ножны с дао мечами и выпрямился, держа в руке маску Синего Духа. Джет, который исподлобья наблюдал за ним, вопросительно склонил голову набок.       – А ты куда собрался?       – Монке – сильный покоритель огня, – отозвался Зуко, проверяя крепление ножен. – Кроме того, он может быть не один. Тебе понадобится страховка.       Хотя лицо Джета по-прежнему оставалось неподвижным, в его взгляде промелькнула благодарность.       – Но если остальные обнаружат, что мы оба исчезли… – задумчиво протянул он.       – Нужно успеть вернуться до утра, – пожал плечами Зуко. – Или можно оставить записку.       В глазах Джета моментально вспыхнули лукавые искры. Переглянувшись, парни одновременно утвердительно кивнули друг другу.       – На рыбалку.              Обитатели шахтерского городка крепко спали в своих домах после тяжелого трудового дня, и Джет с Зуко, никем не замеченные, спокойно проникли на его территорию. Прячась в плотных ночных тенях, они, неслышно ступая, быстро продвигались к площади, рядом с которой стоял дом Монке. Джет, хорошо помня направление, двигался впереди, а Зуко, словно тень, следовал за ним по пятам.       Остановившись в конце улицы, парни спрятались за неизвестного назначения постройкой, напоминающей свой формой большой резервуар, и внимательно огляделись по сторонам, убеждаясь, что кроме них на площади больше никого нет. Джет молча указал на стоящее в небольшом отдалении двухэтажное серокаменное здание. Зуко еще раз огляделся, оценивая обстановку, и кивнул на низкий свес кровли дома, возле которого они остановились. Джет слегка прищурился, прикидывая высоту, и, подойдя к постройке, пружинисто подпрыгнул, ухватился за водосточный желоб и, легко подтянувшись на руках, вскарабкался на крышу. Зуко последовал его примеру, в очередной раз поражаясь тому, насколько буквально любое телодвижение Джета выглядело непринужденно и грациозно. Обвинить его самого в неуклюжести было бы довольно затруднительно, однако бывшему лесному разбойнику Зуко в ловкости уступал порядочно.       Мягко ступая по глиняному покрытию, парни быстро пробежали по крышам, легко перепрыгивая с одной на другую, и вскоре оказались на доме, в котором жил полковник Монке. Джет резким движением натянул свою импровизированную маску, и Зуко тоже приладил свою, скрывая лицо за ликом Синего Духа.       Подойдя к краю крыши, Джет осторожно сполз вниз, свесившись на руках, и неслышно запрыгнул вовнутрь через открытое настежь окно. Через несколько мгновений Зуко присоединился к нему, и парни замерли, настороженно прислушиваясь.       Они оказались в просторной нежилой комнате, в которой царил просто образцовый порядок. Минимум мебели, никаких украшений вроде картин или занавесок на окнах, ни одного предмета, лежащего на виду, который не был бы спрятан за дверцами шкафов или в сундуках. Типичное место обитания бывшего военного.       Как Зуко не вслушивался в царящую в доме тишину, его слух не уловил ни единого звука. Он обернулся к Джету и пожал плечами. Тот глазами указал на дверь, прокрался к выходу, осторожно приоткрыл створ ровно настолько, чтобы суметь протиснуться в образовавшийся проем, и бесшумно выскользнул в коридор.       Остановившись у входа во второе помещение этого этажа, спальню Монке, Джет вытащил из-за пояса клинки, глубоко вздохнул и, пинком распахнув дверь, ворвался вовнутрь.       Секунды две ничего не происходило, а затем вдруг дом наполнился отборной громкой руганью, какой Зуко даже при всем своем вынужденном опыте общения с простолюдинами из Царства Земли слышать не доводилось. Сорвавшись с места, он нырнул в темный проем спальни и быстро огляделся по сторонам, моментально оценивая обстановку.       Комната была пуста. Кровать заправлена. Очевидно, Монке здесь сегодня не ночевал.       – Сука! – яростно орал Джет. – Где ты? Где ты, мразь?       – Заткнись! – Зуко бросился к приятелю, схватил его за плечи и резко встряхнул, пытаясь заставить замолчать. – Ты с ума сошел? Сейчас сюда весь город сбежится!       – Где он?! – Джет дико уставился на него. – Он должен быть здесь! Должен!       – Да замолчи ты! – прошипел Зуко, рывком сдергивая свою маску, и еще раз хорошенько тряхнул Джета.       Во взгляде Джета отразилось безумное отчаяние.       – Я не могу его упустить, понимаешь? – уже гораздо тише, но все так же неистово рявкнул он. – Не могу! Я должен добраться до него!       – Джет, приди в себя! – Зуко с трудом удерживал пытающегося вырваться из его рук товарища. – Остановись! Просто остановись. Ну?       Джет, наконец, замер, тяжело прерывисто дыша. Он еще несколько секунд сверлил Зуко яростным взглядом, а затем резко выдохнул и, довольно грубо оттолкнув его от себя, отвернулся и прикрыл глаза ладонью.       – Все, я остановился, – глухо пробормотал он. – Прости. Я потерял над собой контроль. Уже все нормально.       – Хорошо. – Зуко тоже перевел дыхание и покачал головой. Джет порой попросту не может остановиться. Как покоритель огня, Зуко лучше других понимал, как важно даже в моменты сильнейшего душевного потрясения контролировать себя, чтобы не обжечь окружающих, не обжечься самому и не уничтожить все, что тебе дорого. Он прекрасно помнил о произошедшем на Южном Полюсе. Его срыв тогда очень дорого ему обошелся.       – Я должен добраться до него, – снова подал голос Джет. – Если я упустил его…       – Монке не мог просто исчезнуть, – перебил его Зуко. Он закрыл глаза и потер переносицу, пытаясь сосредоточиться. – В доме его нет, иначе бы он уже давно был здесь. Он со своей бандой занимается охраной завода. Если Монке не покинул город, то, вероятнее всего, сейчас он там.       – Охренеть, – бессильно выдохнул Джет. – Ну, конечно, где же ему еще быть? Сука, я когда понял, что его здесь нет – меня просто переклинило. Я вообще соображать перестал. Ох…       В этот момент Зуко буквально физически ощутил состояние Джета. Все это его напускное спокойствие, все его хладнокровие были лишь маской, за которой тот скрывал свои истинные чувства. Зуко даже не мог до конца осознать, какую страшную боль, ярость, гнев и ненависть испытывает сейчас его друг. Ему хватило одного легкого толчка, чтобы сорваться. Что же с ним будет, когда он действительно встретится с человеком, который уничтожил его жизнь?       – Эй, ты в порядке? – Зуко осторожно тронул приятеля за плечо. Тот поднял на него взгляд и выдавил из себя слабую улыбку.       – Да. Да, все нормально, я контролирую себя. Пойдем прогуляемся до завода?              Как и большинство покорителей огня, Монке очень тяжело переносил холод. Привычный к походной жизни, он не слишком страдал от жажды или голода, от отсутствия сна и отдыха, но даже слабый холод буквально уничтожал его. Зябко поежившись, бывший полковник создал на ладони небольшой огонек, греясь от его тепла, и недовольно фыркнул. До чего он докатился! Командир элитного кавалерийского отряда, высококлассный воин, офицер армии Народа Огня, вынужден прятаться от своих же соотечественников в Царстве Земли и работать охранником, чтобы хоть как-то обеспечивать свое существование. Зуко, проклятый мальчишка, по невероятному везению занявший трон, в один день уничтожил все, что создавали его предки в течение ста лет! Ведь если бы он не остановил войну, сейчас все эти земли принадлежали бы Народу Огня, и Монке был бы здесь хозяином, а не подчиненным наемником. Но ему приходится мириться с таким положением вещей. Если только он ступит на территорию Страны Огня, то сразу же окажется за решеткой. Монке криво усмехнулся. Он, наверное, должен быть благодарен новому Лорду Огня за то, что тот не устроил организованную охоту за ним и его людьми, несмотря на то, что Носороги сами охотились за принцем Зуко и генералом Айро, когда те скрывались от своего народа в Царстве Земли. Какая ирония судьбы!       Внезапно раздавшийся за углом здания короткий вскрик, сопроводившийся негромким взрывом, вырвал Монке из размышлений. Он резко вскинулся и замер, вслушиваясь во вновь воцарившуюся ночную тишину.       – Ян Лу, что у тебя? – позвал он дежурившего вместе с ним напарника, однако ответа не последовало. Монке, нахмурившись, принял боевую стойку и, осторожно ступая и внимательно глядя по сторонам, медленно двинулся в направлении источника шума.       Не успел он сделать и нескольких шагов, как позади него послышался довольно громкий шорох. Монке резко обернулся и швырнул в невидимого противника огненным шаром. Пламя, врезавшись в свою цель, неожиданно рассеялось в воздухе, и бывший полковник ошеломленно уставился на отразившего его огненную атаку человека в маске Синего Духа. А в следующее мгновение чья-то рука перехватила его за запястье, и острое лезвие болезненно прижалось к его горлу.       – Не делай так больше, – раздался свистящий шепот у самого его уха. – Пошли.       Монке яростно стиснул зубы, мысленно проклиная себя на чем свет стоит. Замешательство, которое вызвал у него необычный облик нападающего, стоило ему свободы.       – Что вам нужно? – прохрипел он.       – Заткнись, – прошипел незнакомец, и давление его оружия стало сильнее. Человек в синей маске перехватил пленника за вторую руку, и вместе они увлекли Монке в темный арочный проем здания завода. Полковник практически не сопротивлялся, понимая, что любое резкое движение может стоить ему жизни. Сейчас нужно узнать, чего нападающие хотят от него добиться, а тогда уже пытаться найти способ выбраться из этой передряги.       Неожиданно давление лезвия исчезло, и пленника грубо швырнули назад. Тот крепко ударился спиной об стену и, не удержавшись на ногах, повалился на землю. Приняв сидячее положение, Монке поднял взгляд на стоящих перед ним незнакомцев. Один из них, держащий в руке странного вида клинок, похожий на крюк, склонился над ним и сдернул матерчатую маску, скрывающую нижнюю часть его лица.       – Узнаешь меня, Монке? – прошипел он все тем же зловещим свистящим шепотом.       Монке нахмурился, пытаясь в царящем под аркой мраке разглядеть черты нападающего.       – Да, – медленно отозвался он, узнав пацана. – Ты тот парень из Страны Огня, что был сегодня у моих ребят дома.       – Ошибаешься, Монке. – В голосе юноши прозвучала жгучая злость. – Я не человек огня. Я из Царства Земли. А наша первая встреча произошла одиннадцать лет назад.       – Вот как? – полковник попытался незаметно приподнять руку, но человек в синей маске предупреждающе вытянул свой меч в его сторону, и Монке снова замер. Этот человек – покоритель огня, и он прекрасно понимает, когда другой покоритель собирается проводить огненную атаку. Лучше пока что не нарываться. – Одиннадцать лет назад, говоришь? Значит, ты один из тех крестьян, чьи дома я обратил в пепел, и ты решил таким образом поквитаться со мной?       – Нет. – Парень резко выдохнул. – Я один из тех крестьян, чьих сестер, братьев, друзей и знакомых ты сжег заживо. Я один из тех крестьян, кого ты бросил прямо в горящее здание. Я один из тех крестьян, чьих родителей ты убил на моих глазах.       В сознании Монке вспыхнуло понимание.       – Ах, вот оно что! – воскликнул он. – Да, я вспомнил тебя. Ты тот пацан, что не сдавался мне даже тогда, когда я схватил тебя. – На его губах неожиданно заиграла саркастическая усмешка. – Я позволил тебе тогда сбежать в награду за твою смелость.       – Значит, вспомнил. – Монке отчетливо видел, что парень едва сдерживается, чтобы не разрыдаться. – Зачем, Монке? Что тебе сделали все эти люди? Просто объясни мне!       Монке молчал, пристально глядя на пацана. Тот явно был на грани истерики. И не последней причиной этого было то, что он бессилен что-либо изменить. Его напарник – покоритель огня, а это гарантия того, что убивать пленника они не намерены. Ни один человек огня не обесчестит себя убийством своего соотечественника без изъявления на то воли Лорда Огня и не позволит никому другому это сделать. А раз так, то пусть этот парень услышит правду.       – Затем, что они были слишком слабыми, – медленно проговорил он. – Они были недостойны даже стать рабами людей Народа Огня. Слабые не заслуживают существовать в этом мире. Слабые должны умереть. Ты был сильным, парень, потому ты выжил. Но, несмотря на это, ты все равно слишком слаб, чтобы что-либо изменить. Твоя мать напрасно пожертвовала своей жизнью ради тебя.              Зуко, едва сдерживая рвотные позывы, отвернулся от искромсанного трупа бывшего полковника Народа Огня и, сняв свою маску, перевел взгляд на сидящего на земле изрядно окровавленного Джета. Впрочем, смертельным был уже первый его удар. Остальные потерявший над собой контроль Джет наносил уже мертвецу.       – Пойдем. – Зуко осторожно тронул приятеля за плечо.       Джет молча поднялся на ноги, стер ладонью чужую кровь с лица, лишь еще сильнее размазав ее и, низко опустив голову, пошагал в огороженный высоким стальным забором двор завода.       Выбравшись наружу тем же путем, каким они попали вовнутрь, через низкий участок ограждения, Зуко и Джет направились в сторону карьера, обходя город по широкой дуге. Они понимали, что как только оглушенный напарник Монке очнется и освободится от веревок, он быстро обнаружит тело своего командира и тут же поднимет тревогу, и парни спешили к своей стоянке, чтобы как можно быстрее покинуть это место.       Парни уже почти добрались до склона долины, в которой велась разработка руды, как вдруг Джет неожиданно споткнулся и, упав на колени, так и остался сидеть на земле, неподвижно глядя прямо перед собой.       – Джет? – Зуко тревожно склонился над приятелем, пытаясь заглянуть ему в глаза через копну спадающих на его лицо длинных волос. – Тебе плохо?       Джет помотал головой, а потом судорожно кивнул.       – Да… Нет… Я не знаю…       Зуко опустился перед ним на колено.       – Ты поступил так, как чувствовал.       – Да, – глухо отозвался Джет. – Я отомстил за их смерть. Но легче мне не стало. – Он поднял на Зуко тяжелый взгляд. – Когда я увидел Монке, я снова почувствовал прилив ненависти… Той ненависти, которую я испытывал ко всем людям огня до знакомства с тобой. Я думал, что убив его, я избавлюсь от этого чувства раз и навсегда. Но мне все равно плохо, Зуко. Мне больно и тяжело. Почему мне так плохо? Я ведь сделал то, что должен был сделать.       Зуко судорожно проглотил внезапно подкативший к горлу колючий ком.       – Это не ненависть, Джет, – тихо проговорил он. – Это скорбь. Ты скорбишь по людям, которых любил, и которые погибли от руки человека, не заслуживающего жизни.       – Я не могу их просто отпустить. – Джет еще ниже опустил голову, закрыв лицо ладонями. – Я не могу смириться с тем, что их нет. Никогда не смогу.       Зуко помолчал, пытаясь облечь в слова те чувства, которые он испытывал по отношению к Лу Тену, по отношению к маме в тот период, когда был уверен, что она мертва.       – Они не исчезли, Джет, – наконец произнес он. – Пока ты способен чувствовать, пока ты способен любить, они всегда будут жить в твоей памяти. Просто осознай это.       Джет еще некоторое время сидел неподвижно. Лишь спустя несколько минут он отнял руки от мокрого от слез лица и поднял на Зуко тяжелый взгляд.       – Ты прав, Зуко, – медленно проговорил он. – Убив Монке, я выплеснул всю свою ненависть. Я окончательно избавился от этого чувства. Я ощущаю это. А скорбь… В скорби ведь нет ничего плохого, правда?       – Конечно, нет. – Зуко выдавил из себя печальную улыбку. – Это не разрушающее чувство. Это нормально. Мы скорбим о людях, которых потеряли, мы помним их и продолжаем любить.       – Я никогда их не забуду. – Джет ладонью вытер глаза и решительно поднялся на ноги. – Когда найдут тело Монке, подозрения, несомненно, сразу падут на меня. А мы ведь так и не выяснили, что знает Вашир.       Зуко махнул рукой, тоже поднимаясь с земли.       – Мы вернемся через несколько дней, когда шумиха немного утихнет, и Аанг попробует с ним поговорить.       – Нет. – Джет отрицательно мотнул головой. – Нельзя терять времени напрасно. Ты же сам понимаешь… Думаю, у нас есть еще пару часов. Пошли.              – Эй, приятель! Давай, просыпайся, дружище. Эй, Вашир, подъем!       Громкий вкрадчивый шепот настойчиво вторгался в сновидения Вашира, медленно возвращая его в реальность. С трудом разлепив веки, он разглядел во мраке комнаты маячащее прямо перед собой знакомое лицо и резко вскинулся, моментально просыпаясь, однако острое лезвие, упершееся в его горло, заставило Вашира замереть на месте.       Джет сверкнул широкой приветливой улыбкой и доверительно прошептал:       – Ты только не шуми, хорошо? Мне совсем не хочется тебя убивать.       – Как ты сюда попал? – отозвался охрипшим со сна голосом Вашир. – Почему я тебя не услышал?       – О, ты так крепко спал, что мне только с третьей попытки удалось тебя разбудить. – Парень удобнее уселся на краю кровати рядом с ним, не отнимая кастета рукояти своего клинка от его горла. – Давай сразу договоримся: ты сообщаешь всю необходимую мне информацию, и я тихонько ухожу. Никто не пострадает.       Заметив на периферии зрения легкое движение, Вашир слегка скосил взгляд. Джет был не один: у окна стоял кто-то еще, но он никак не мог разглядеть второго пришельца.       – Что тебе нужно?       Глаза Джета слегка сузились, улыбка исчезла.       – Икем, – жестко проговорил он. – Расскажи все, что ты знаешь о нем. И, если хочешь встретить рассвет, не пытайся снова меня обмануть.       Вашир в отчаянии стиснул зубы и зажмурился.       – Я не могу ничего тебе сказать, – выдавил он из себя. – Мне запрещено об этом рассказывать. Я поклялся своей честью.       – Думаешь, твое слово, данное какому-то простолюдину из Хира’а, стоит твоей жизни, Вашир? – хищно прошипел парень, склоняясь над пленником и крепче надавливая на рукоять клинка.       – Я говорю не об Икеме, – прохрипел Вашир. – Дело касается членов королевской семьи. Это не моя тайна, и я не вправе говорить о ней. Я не предатель короны. Я ничего не скажу тебе.       Джет еще несколько секунд пристально смотрел на него, а затем вдруг убрал клинок и, соскочив с кровати, отступил на шаг. Вашир резко принял сидячее положение, и в этот момент в поле его зрения заступил второй, до этого момента невидимый, пришелец. Подняв взгляд, Вашир буквально остолбенел, моментально узнав его. Соскользнув с постели, он грохнулся на колени и склонился в низком поклоне, касаясь лбом пола.       – Лорд Огня Зуко, – едва слышно прошептал он.