Погоня за судьбой

      Уже начинало светать, когда Зуко и Джет вернулись к месту своей стоянки. Парни тихо надеялись, что все остальные обитатели их маленького лагеря еще спят, однако их надеждам не суждено было сбыться.       Первое, что они увидели, приблизившись к скале – это разъяренное лицо Аанга. Тот, стоя на большом камне, гневно смотрел в их сторону и яростно размахивал листом бумаги, который держал в руке.       – «Нужно мясо – ушли на рыбалку»?! – угрожающе выкрикнул он, едва беглецы оказались рядом с ним. – Вы нас с ума свести хотите? Да я уже собирался бежать выяснять о расположении ближайшей тюрьмы, чтобы понять, где вас искать! – Аанг вдруг осекся, разглядев одежду Джета, покрытую многочисленными пятнами запекшейся крови, и испуганно пролепетал: – Ч-что с вами случилось? Джет, ты ранен?       – Нет, Аанг, со мной все нормально, – махнул рукой тот. – Но предлагаю побыстрее убраться отсюда, чтобы не нарываться на лишние вопросы.       Аанг еще несколько секунд, нахмурившись, внимательно разглядывал его, а затем коротко кивнул.       – Запрыгивайте на Аппу.       Побросав кое-как свои вещи в седло, парни забрались на спину бизона. Аанг, который к этому времени уже занял свое место у него на голове, натянул поводья, и Аппа взмыл в воздух, направляясь в сторону залива Хамелеона.       В седле царило напряженное молчание. Мэй, не говоря ни слова, намочила платок водой из фляги и, придвинувшись к мужу, принялась стирать засохшую кровь с его лица. Джет не сопротивлялся. Приобняв супругу за талию, он закрыл глаза и замер, отдаваясь ее заботе.       Зуко едва коснулся губами щеки Катары вместо приветствия и отвернулся. Та некоторое время пристально наблюдала за супругом, пока он отстегивал крепления ножен с мечами, заворачивал маску Синего Духа в ткань и прятал ее на дно своей сумки, и не выдержала.       – Где вы были, Зуко? – довольно жестко поинтересовалась она.       – Аанг, можешь приземлиться где-нибудь в лесу, желательно там, где есть озеро или ручей? – вместо ответа произнес Зуко.       – Да что с тобой такое? – возмутилась Катара, схватив его за плечо и вынуждая развернуться к себе. – Почему ты игнорируешь меня?       – Я не игнорирую тебя, Катара. – Зуко поднял на нее спокойный взгляд. – Мы приземлимся, и я все объясню.       – А сразу так и сказать ты не мог, да? – рявкнула она, едва сдерживая слезы обиды. – Что я тебе сделала? Почему ты ведешь себя со мной, как… – Она замолчала на полуслове и резко отвернулась.       Зуко помедлил секунду, а затем мягко привлек Катару к себе и заключил в объятия.       – Не выдумывай глупости, – тихо, но твердо, тоном, не допускающим возражений, проговорил он. – Я люблю тебя.       Джет и Мэй все это время искоса наблюдали за их диалогом. Джет перевел взгляд на супругу и слегка пожал плечами. Мэй покачала головой.       – Снижаемся, – сообщил Аанг, направляя Аппу к замеченному им возле лесной поляны, окруженной густорастущими деревьями, ручью. – Держитесь.              Умывшись и приведя себя в порядок, путешественники расположились на солнечной поляне, покрытой шлейфом зеленой травы и усеянной яркими красными цветами. Воздух постепенно прогревался, небосклон был чистым и безоблачным, и что Джет, что Зуко с огромным трудом сопротивлялись безудержному желанию вытянуться на этой мягкой траве, закрыть глаза и подремать хотя бы несколько минут.       Когда вся компания, наконец, собралась вместе и приступила к своему весьма скромному завтраку, Зуко рассказал остальным о цели их с Джетом ночной вылазки.       – Мы ходили к Ваширу, – проговорил он, отправляя в рот кусок лепешки, и неприязненно посмотрел на остаток пресного теста в своей руке.       Аанг с подозрением покосился на Джета.       – Вы убили его? – осторожно уточнил он.       – Нет. – Зуко поднял голову и твердо посмотрел ему в глаза. – Сегодня ночью за совершенные им военные преступления согласно воле Лорда Огня был казнен подданный Народа Огня, офицер армии Народа Огня, полковник Монке. Вашир и остальные члены Банды Носорогов были помилованы в связи с тем, что все их преступления были совершены по указаниям их командира, вышеозначенного полковника Монке, однако им по-прежнему запрещено возвращаться на территорию Страны Огня.       – Вот как? – задумчиво протянул Аанг. – Его преступления были настолько серьезными, что он заслужил смертной казни?       Зуко мрачно нахмурился.       – Очень серьезными, Аанг.       Аанг несколько секунд пристально смотрел ему в глаза, а затем утвердительно кивнул.       – Я не понимаю этого, Зуко, но я верю тебе. Я верю, что твое решение было правильным, и ты поступил так, как должен был поступить правитель Страны Огня.       Зуко отодвинул от себя миску с почти нетронутой едой и, скрестив руки на груди, слегка откинулся назад, опершись на ствол дерева за своей спиной.       – Когда Вашир понял, какой участи он избежал, он был так благодарен мне за помилование, что охотно поделился всей информацией, которая была ему известна. – Он задумался на несколько секунд, прикидывая, с чего начать, и медленно заговорил: – Тринадцать лет назад принц Озай вызвал к себе из форта Похай одного из лучших юянских лучников. Им оказался Вашир. Озай дал ему задание найти в Хира’а человека по имени Икем и убить его. При этом он велел передать Икему следующие слова: «Твоя смерть была заказана принцем Озаем. Можешь благодарить за это свою любовницу. Урса теперь принадлежит ему, и ваша с ней связь для тебя завершилась фатально. Встав на пути принца Озая, ты подписал себе смертный приговор».       Аанг, Катара и Мэй ошеломленно уставились на Зуко, но он, отведя взгляд в сторону, просто продолжил:       – Вашир отправился в Хира’а выполнять приказание принца. Представившись другом детства Икема, он выяснил у местных, что тот ушел в Долину Забвения, и отправился за ним. Лес в этой долине оказался страшным местом. Вашир сказал, что там, похоже, обитают духи. Животные, птицы, насекомые ведут себя крайне агрессивно. Даже растения там словно живые. Такое впечатление, что сама природа пытается убить путника, оказавшегося в этих местах. Вашир заблудился в лесу, он с трудом выживал. Однажды ему встретилось какое-то непонятное создание, он даже не смог его описать. Вашир сумел отбиться от него и сбежать, а после осознал, что во время схватки с этим существом он забыл о том, как он попал в этот лес и что он в нем делает. Только тогда, когда он сбежал от этого духа, или что это было, он все вспомнил. Видимо, поэтому это место и называют Долиной Забвения. – Зуко резко выдохнул и заговорил быстрее: – Вашир не нашел Икема. Он проплутал в лесу несколько месяцев прежде, чем сумел выбраться оттуда. Он вернулся к Озаю, и тот, в наказание за то, что его задание не было выполнено, приказал Ваширу подать в отставку из юянских лучников. Позже Вашира нашел полковник Монке и предложил присоединиться к своему отряду.       Зуко закончил свой рассказ, и на лесной поляне воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы деревьев и редким щебетанием птиц. Ребята сидели неподвижно, анализируя то, что сейчас узнали.       – То, что Вашир рассказал о Долине Забвения, – спустя несколько минут нарушил молчание Аанг, – очень похоже на болото в южной части Царства Земли. Как бы Сокка не убеждал, что это обычное болото, я чувствовал, что это не так. Оно все словно было пропитано духовной энергией. Хотя оно, конечно, не было настолько враждебным, как Долина Забвения. Там даже живут люди, которые смогли прийти к согласию с местной природой.       – Ну, не скажи, Аанг, – не согласилась Катара. – Мне болото показалось довольно враждебным местом.       Аанг решительно помотал головой.       – Только до тех пор, пока мы сами вели себя враждебно. Возможно, и в Долине Забвения все дело обстоит именно так. Если не вести себя агрессивно, относиться к природе с уважением, местные духи не станут нападать и позволят пройти через свой лес.       – Как бы то ни было, – подал голос Джет, – очевидно, что Икем был связан с матерью Зуко и после ее брака с Озаем. То, что в Долине Забвения, куда он ушел, обитают духи, наверняка как-то связано со всей этой историей.       – Других зацепок у нас все равно нет, – вздохнул Зуко. – Я намерен отправиться в эту долину. Возможно, мне удастся найти там хоть что-нибудь.       – Значит, отправляемся в Долину Забвения, – кивнул Аанг. – Думаю, тот факт, что я – Аватар, даст нам небольшое преимущество перед другими путешественниками.       – Погоди, Аанг. – Зуко вскинул руку, останавливая его. – Там наверняка очень опасно. Я бы не хотел… В общем, Катара, – обернулся он к жене, – я прошу тебя вернуться в столицу, пока не удастся уладить все эти дела.       – Что? – вскинула на него изумленный взгляд Катара. – Ты же не думаешь всерьез, что я позволю тебе отправиться в этот лес без моего сопровождения?       – Катара, мне не нужна нянька. – Хотя внешне Зуко оставался спокоен, в голосе его прозвенела сталь.       – При чем тут нянька? – Катара упрямо вздернула подбородок. – Если возникнет опасность, вместе у нас будет больше шансов с ней справиться.       – Катара…       – Зуко! – перебила его она, вскакивая на ноги. – Я одна из сильнейших покорителей воды на планете! Как думаешь, в лесу, полном растений, от кого из нас пятерых будет больше всего толку? – Она резко взмахнула рукой, разом вытягивая влагу из окружающей ее травы и цветов, и, моментально обратив воду в лед, швырнула ледяной кинжал в стоящее неподалеку дерево с такой силой, что оно задрожало и уронило несколько листов на землю.       – Катара права, – глубокомысленно заметил Аанг. – Я так не могу.       – Да не в этом дело! – воскликнул Зуко, тоже вскакивая с земли.       – Тогда в чем? В чем? – яростно сверкнула глазами Катара. – Почему ты себя так ведешь со мной, Зуко? Почему ты пытаешься избавиться от меня? Еще совсем недавно ты говорил, что я никогда не буду тебе помехой. Так почему ты сейчас всячески стараешься дать мне понять, что я тебе мешаю?       Зуко скрипнул зубами.       – Я просто беспокоюсь, Катара.       – Зуко, я тебе уже много раз говорила, что сейчас нет повода беспокоиться. Если я почувствую, что что-то будет не так, я сразу скажу тебе. С нашим ребенком все будет в порядке.       – Да плевать мне на ребенка! – неистово выкрикнул Зуко. – Я о тебе беспокоюсь!       На поляне разом воцарилась звенящая тишина. Все присутствующие застыли на месте, ошеломленно глядя на Зуко. Тот и сам словно остолбенел, в его взгляде отразился ужас.       – Катара, я не это хотел сказать… – растерянно выдавил он из себя.       Катара медленно подняла голову, пристально глядя мужу в глаза. У Зуко даже перехватило дыхание, когда он ощутил на себе ее ледяной взгляд. Точно так же она смотрела на него в Кристальных Катакомбах, после того, как он… Как Азула… Как Аанг…       – Катара… – Он шагнул было к ней, но та резко отступила назад.       – Я тебя поняла, Зуко, – проговорила она таким ледяным тоном, что его в буквальном смысле пробрал озноб. – Я все поняла. Простите меня, мне нужно немного побыть одной. – Катара развернулась и твердо пошагала в сторону зарослей.       – Катара, стой! – Зуко бросился было за ней, но она вдруг резко обернулась, и упругий водяной поток, появившийся прямо из воздуха, ударил его, отбросив на несколько шагов назад. Зуко не удержался на ногах и упал на землю. Ни слова не говоря, Катара продолжила свой путь и спустя несколько секунд скрылась за деревьями.       Зуко медленно принял сидячее положение и так и замер, обхватив голову руками.       Мэй поднялась с земли и, приблизившись к нему, со всего размаху отвесила ему крепкий подзатыльник. Зуко вздрогнул и поднял на нее обреченный взгляд.       – Что с тобой происходит, Зуко? – гневно воскликнула Мэй. – Ты вообще не контролируешь себя? Как? Как у тебя язык повернулся такое сказать?       – Я не это имел в виду… – глухо пробормотал он.       – Мы не знаем, что ты имел в виду. Мы слышали то, что слышали. Ты… Ты эгоист, Зуко. Самовлюбленный, вечно зацикленный на себе. Думаешь, Катаре сейчас легче, чем тебе? Но она здесь. Здесь ради тебя. Потому что ты – отец ее ребенка. Это ваш ребенок, Зуко! Ваш общий ребенок!       – Я знаю, Мэй! – в отчаянии воскликнул Зуко. – В этом-то все и дело! Агни, я кретин! Что мне делать?       – Беги за ней, идиот, – мрачно бросил Джет.              Едва скрывшись от нацеленных на нее взглядов друзей, Катара позволила едва сдерживаемым эмоциям хлынуть наружу. Закрыв лицо ладонями, она отчаянно разрыдалась и бросилась вперед. Она бежала, не разбирая дороги, прямо через заросли кустов, не зная куда, не зная зачем, просто пытаясь убежать от безудержной боли, захлестнувшей ее с головой. Ее сердце болезненно сжималось, и металось, и обливалось кровью.       Ему плевать на ребенка. На их ребенка. Ему не нужно такое будущее. Ему все равно, ребенок ему нужен только как наследник.       Но это ведь невозможно! Как, как такое может быть? Может, ей это все просто померещилось? Может, это был просто сон, кошмарный глупый сон? Сейчас она проснется в его нежных объятиях, и он будет целовать ее и шептать, как он счастлив, как он любит ее. Катара закрывала и открывала глаза, но ничего не менялось. Это не был сон.       Опомнилась Катара лишь спустя несколько минут. Остановившись, она бессильно осела на землю и, прижавшись к гигантскому стволу поваленного дерева, замерла, тихо плача, не в силах сдерживать прокатывающуюся по ее телу лихорадочную дрожь.       Она не слышала шагов Зуко, и только когда он, опустившись на землю рядом с ней, заключил ее в объятия, Катара осознала, что он рядом.       – Катара, умоляю, прости меня, – прошептал он, бережно прижимая ее к себе. – Любовь моя, я клянусь своей честью, что мне не плевать на нашего малыша. Я хочу его, хочу так же сильно, как и ты. Я идиот. Я совсем не то хотел сказать. Пожалуйста, прости меня.       – Ты лжешь, Зуко, – горько отозвалась Катара. – Я же вижу. Ты отмахиваешься от этой мысли, ты избегаешь всяческих разговоров о ребенке. Раньше ты сдерживался, но сейчас, наконец, сказал правду. Тебе плевать на него.       – Нет! – в отчаянии воскликнул он. – Катара, это не так!       – Тогда в чем дело? – Катара слегка отстранилась и подняла на него тяжелый взгляд. – Почему ты так себя ведешь? Объясни.       Зуко еще несколько секунд глядел ей в глаза, а затем нервно сглотнул и опустил голову. Катара мрачно усмехнулась.       – Ты даже не знаешь, что бы такого солгать.       – Потому что я не могу простить себе этого, – едва слышно пробормотал Зуко.       – Что? – Катара подумала, что ослышалась. – Что ты не можешь простить себе?       – Я не могу себе простить того, что из-за моего проклятого наследия можешь погибнуть ты! – Зуко поднял на возлюбленную решительный взгляд. – Если бы не этот ребенок, которого ты сейчас носишь под сердцем, тебе бы ничего не грозило. Если духи примут решение избавиться от потомков Аватара Року, то убьют не только меня, но и тебя, чтобы уничтожить моего наследника. Я не могу смириться с этой мыслью. Пойми, Катара, я люблю тебя больше жизни. Я не могу, не могу принять того, что духи могут тебя убить из-за меня, и я никак не смогу помешать этому!       – Зуко? – изумленно прошептала Катара. – Ты что же, возненавидел нашего ребенка потому, что из-за него могут убить меня?       – Я не возненавидел его, что ты такое говоришь? – горько отозвался Зуко. – Я хочу его. Это же мой ребенок. Но если бы его не было, тебе бы не грозила опасность… О, Агни, я не знаю! – выдохнул он и возвел глаза к небу. – Понимаешь, если бы у меня была возможность совершить выбор, я бы отказался от ребенка ради твоей безопасности.       – Но у нас нет такого выбора, – мягко проговорила покорительница воды. – Ребенок есть, и он родится в начале весны.       – Да. – Зуко снова встретился с супругой взглядом. – И я сделаю все от себя зависящее, чтобы он родился. Прости меня, Катара. Пожалуйста, прости. Ты же знаешь, как я люблю тебя. Я просто схожу с ума, когда думаю о том, что с тобой может что-то случиться.       Катара тихонько вздохнула и, подавшись вперед, обняла его, прильнув к нему всем телом.       – Ох, Зуко, какой же ты…       – Какой? – отозвался тот, нежно прижав ее к себе и прикрыв глаза.       – Неправильный.       Зуко чуть улыбнулся.       – Ты же знаешь, что я иногда могу вести себя неправильно.       – Иногда? – не без ехидства уточнила Катара.       – Ну, хорошо, хорошо. Время от времени я могу вести себя неправильно. Но ведь это не значит, что я тебя не люблю. Я люблю вас всех. И Аанга, и Мэй с Джетом, и Тоф, и Суюки. И даже Сокку иногда.       Катара тихонько хихикнула.       – Это нормально, Сокку я тоже иногда люблю.       Зуко тоже усмехнулся.       – Просто когда это происходит, ты не обижайся, ладно? Просто приводи меня в чувство.       Катара немного отстранилась, чтобы заглянуть ему в лицо.       – И каким же образом?       – Не знаю. – Зуко пожал плечами. – Может, пощечиной в виде водяного хлыста?       Катара задумчиво смотрела на него несколько секунд, а затем плавно подалась вперед.       – Я бы предпочла другой способ, – прошептала она, касаясь губами его рта.              Заслышав шаги друзей, Аанг оставил Аппу, из шерсти которого он в этот момент выбирал колючки, и обернулся к вышедшим из зарослей Зуко и Катаре.       – Ну, что? – настороженно поинтересовался он. – Куда направляемся? В столицу или в Хира’а?       – В Хира’а, – отозвался Зуко. – В Долину Забвения.       – Молодец, Катара, – просиял Аанг. – Я так и знал, что ты настоишь на своем.       – Эй, ты на чьей стороне?! – наигранно возмутился сидящий неподалеку Джет. – Где твоя мужская солидарность, Аанг?       – Мы не спорили, Аанг, – прервала начинающуюся перепалку Катара. – Мы просто поговорили и во всем разобрались.       Аанг широко улыбнулся и, высоко подпрыгнув, оседлал Аппу, удобно устроившись у него на голове.       – Забирайтесь скорее. До Страны Огня лететь далеко.       Аппа недовольно фыркнул, явно не вдохновленный перспективой лететь целый день без отдыха, но, покорно приняв свою участь, дождался, пока все его маленькие друзья заберутся в седло, и взмыл в воздух.              До побережья Страны Огня путешественникам удалось добраться только к поздней ночи. Над островами снова сгустились тучи, моросил мелкий противный дождь, и все наездники Аппы, включая даже Момо, успели изрядно продрогнуть, пока Аанг направил, наконец, бизона на снижение.       Выбрав одну из прибрежных пещер, ребята устроили в ней место для ночлега, а для Аппы, который по-прежнему панически боялся всякого рода подземелий, Аанг соорудил большой скальный навес неподалеку от входа.       Найти сухую древесину не представлялось возможным, так что путешественникам пришлось обойтись без костра. Еды у них тоже почти не осталось, и, не имея никакого настроения бодрствовать, замерзшие и голодные, они сразу легли спать.              Зуко практически не спал уже более трех суток, и потому, когда он ощутил легкое прикосновение к своему плечу, то даже не сразу проснулся. С огромным трудом вырываясь из сновидения, он приоткрыл глаза, и, приподнявшись на локте, огляделся, пытаясь понять, кто его разбудил. Катара тихо спала у него в объятиях, вокруг не было слышно ни единого звука, кроме шелеста дождя и сонного стрекота Момо. Зуко уже было решил, что прикосновение ему почудилось, как вдруг, заметив краем глаза какое-то движение, резко обернулся. Его сердце даже замерло на мгновение, а затем вновь возобновило свой бой в бешеном ритме.       Синий Дух, который сидел на земле в нескольких шагах от его лежанки, поднес палец к губам, призывая Зуко к молчанию. Он нарочито медленно перевел взгляд на спящую Катару, и его желтые глаза на мгновение вспыхнули еще ярче. Зуко резко вскинулся, ни на секунду не выпуская духа из виду. От напряжения внутри у него все звенело, в висках стучало.       Дух ухмыльнулся и, пружинисто поднявшись на ноги, сделал Зуко знак следовать за ним. Как и во время первой их встречи, он был облачен в длинную черную мантию, которая полностью скрывала его тело. Создавалось ощущение, что тьма сгущалась вокруг него, потому Зуко и не сразу заметил его при пробуждении.       Поднявшись с земли, Зуко тревожно обернулся к друзьям. Все они были живы и спокойно спали. Выдохнув с облегчением, он подобрал с одеяла свою куртку и решительно пошагал за ожидающим его у выхода из пещеры Синим Духом.