Погоня за судьбой

      Зуко быстро шел вслед за маячащим впереди силуэтом Синего Духа, изо всех сил стараясь не отставать, хотя это было очень нелегко. Дух двигался быстро, плавно, совершенно игнорируя неровности каменистого берега, легко шагая между скалами, уходя от облюбованной для отдыха путешественниками пещеры все дальше и дальше. Зуко ступал гораздо осторожнее, обходя многочисленные трещины и проломы. Сохранять равновесие на скользких мокрых камнях, да еще и в окутывающей остров кромешной тьме, оказывалось тяжело, а вывихнуть ногу сейчас было бы более чем некстати.       Эта молчаливая прогулка продолжалась уже несколько минут. В какой-то момент Зуко все же оступился, а когда, восстановив равновесие, снова поднял взгляд, то Синего Духа впереди не было. Он растерянно огляделся по сторонам и тут заметил, что его сопровождающий сидит на большом камне у высокого входа в темный грот и насмешливо ухмыляется, наблюдая за ним. Проглотив полыхнувшее в нем короткой огненной вспышкой раздражение, Зуко медленно приблизился к духу. Тот неторопливо поднялся на ноги и, снова призывно махнув рукой, исчез в пещере. Зуко еще несколько секунд стоял неподвижно, борясь с все крепче охватывающим его страхом, а затем, глубоко вздохнув, решительно шагнул под каменный свод.       Внутри пещеры было не намного темнее, чем снаружи. Глаза Зуко уже немного привыкли к темноте, и он отчетливо различал опустившегося на большой камень духа в нескольких шагах перед собой. Глаза духа двумя яркими желтыми огнями горели во мраке подземелья. Неожиданно Зуко понял, где он уже видел такие глаза. Точно такие же были у попугая-игуаны, принадлежавшей капитану пиратов. Горящие желтыми огнями, со зловещим взглядом которых он встретился за мгновение до взрыва на своем корабле. Зуко даже вздрогнул от нахлынувших на него ледяной волной воспоминаний, и Синий Дух снова злорадно ухмыльнулся.       – Зачем ты привел меня сюда? – изо всех сил стараясь не выказывать страха, проговорил Зуко.       – Не хотел будить твоих друзей, – охотно пояснил дух, и Зуко снова охватил жуткий озноб от звучания мистического эха его голоса. Синий Дух слегка откинулся назад, подтянув одну ногу к себе, всем своим видом выказывая небрежное спокойствие. – Нам же нужно поговорить, так?       – Мне нечего тебе сказать, – огрызнулся Зуко.       Дух слегка склонил голову, не отрывая от него взгляда.       – Ты слишком самонадеян, мальчишка. Становясь на пути духов, ты ввязываешься в очень опасную игру. Тебе не удастся выйти из нее победителем.       – Посмотрим.       Ухмылка духа стала еще шире.       – Гордый и упрямый, как всегда. – Он вдруг вскочил на ноги, и Зуко резко отступил на шаг, не позволяя Синему Духу приблизиться к себе. Он буквально физически ощущал исходящую от пришельца из другого мира чудовищную темную силу. От духа веяло смертельным холодом, заставляющим сердце Зуко тревожно сжиматься и трепетать.       – Я даю тебе последний шанс отказаться от поисков Урсы, Зуко, – снова проговорил Синий Дух. Его руку вдруг окутал темно-фиолетовый дым, который спустя мгновение, сверкнув во мраке пещеры стальным блеском, материализовался в длинную катану.       Зуко гневно нахмурился.       – Ты не убьешь меня, – процедил он сквозь стиснутые зубы. – Я нужен тебе живым.       Дух насмешливо хмыкнул и вдруг резко шагнул вперед. Зуко даже вздрогнул от неожиданности, машинально моргнув при этом, и тут осознал, что Синий Дух исчез из поля его зрения, а острое лезвие весьма ощутимо прижалось к его горлу.       – Не следует считать себя умнее других, мальчик, – прошипел дух Зуко прямо на ухо, обдав его ледяным дыханием, вызвав этим у него новое содрогание. – Мне нет никакой необходимости убивать тебя, чтобы остановить. Достаточно будет тебя покалечить, оставить инвалидом, согласен?       Клинок вдруг исчез, и Зуко, рванувшись в сторону, резко обернулся к противнику. Он испытывал жуткую смесь отчаяния и страха, будучи не в состоянии совладать с этими чувствами, и ненавидел себя за это.       – Остановись, Зуко, – жестко проговорил дух, и на этот раз на его демоническом лице не было даже намека на ухмылку. – Откажись от поисков Урсы – и я тебя не трону. Просто остановись.       – Не могу, – тихо отозвался Зуко. – Если я это сделаю, другие духи все равно меня убьют.       Синий Дух покачал головой.       – Не успеют. Очень скоро все закончится. Наша война тебя не касается, Зуко. Не лезь не в свое дело.       – Я бы рад, да вы не оставляете мне выбора, – мрачно усмехнулся тот.       – Выбор у тебя есть. – Дух угрожающе поднял клинок. – Или ты отказываешься от поисков Урсы и получаешь шанс избежать смерти, или я уничтожаю тебя прямо сейчас.       Зуко резко вскинул голову и яростно прищурился. Кровь застучала у него в висках, жгучий гнев моментально захлестнул его, вытесняя все другие чувства, заглушая голос разума.       – Ты же не надеешься, что сможешь легко справиться со мной? – выдохнул он, злобно взирая на противника.       Синий Дух слегка пожал плечами.       – Это не займет много времени.       – Посмотрим!              Зуко атаковал первым. Коротко размахнувшись, он швырнул в соперника один за другим два огненных шара. Дух легко ушел от атаки, просто метнувшись в сторону.       – Ты же не думаешь всерьез, что сможешь навредить мне этим? – насмешливо хмыкнул он.       Зуко, издав яростный рык, обрушил на него волну пламени. Синий Дух отшатнулся, и огонь вновь не коснулся его, лишь осыпал золотыми искрами. А в следующее мгновение он плавно скользнул вперед и нанес низкий горизонтальный удар. Зуко едва успел отпрянуть, и лезвие катаны скользнуло по его ребрам, разорвав ткань одежды и кожу. Не давая сопернику времени на повторную атаку, он коротким ударом ноги выбил оружие из руки духа. Клинок с лязгом покатился по каменному полу, и Синий Дух, резко вскинувшись, с изумлением уставился на противника.       – Однако, – многозначительно проговорил он, отскакивая назад и моментально материализуя в руке новый меч.       Зуко не ответил, обрушивая на соперника новые и новые огненные удары. Дух отступал, отклоняясь и отражая пламя мечом, и ни одна атака покорителя огня не достигла своей цели. Зуко уже начал выдыхаться. Он на мгновение замешкался, и Синий Дух, поймав этот момент, рванулся в сторону, уходя из зоны огненных атак, и, выпрямившись, снова повернулся к покорителю.       – А ты хорош, как для человека, – снова заметил он. – Сказывается наследственность Аватара? Интересно, а в твоем будущем ребенке тоже так много силы? – Его рот оскалился в зловещей усмешке. – Разберусь с тобой и проверю лично.       Жар ударил Зуко в голову. Ослепительная ярость захлестнула его. Ненависть, гнев и отчаяние болью разлились по его жилам, в груди, лишая возможности даже нормально дышать.       – Ты не посмеешь! – неистово выкрикнул он и обрушил на духа новую огненную волну.       Пламя рассеялось, разбившись о каменный пол. Зуко порывисто выдохнул и изумленно уставился на то место, где только что стоял Синий Дух.       – Напрасно ты отказался от своего шанса, – раздался тихий голос у самого его уха.       Зуко резко развернулся, но в это мгновение могучая рука схватила его за горло и, приподняв над землей, отшвырнула в сторону. Он ударился об стену с такой силой, что ему показалось, что у него сломался позвоночник. Вскрикнув, он бессильно повалился на камни, не в силах даже пошевелиться от боли. В поле его зрения показалась пара черных ботинок. Превозмогая зверскую боль, Зуко приподнялся и из последних сил послал в соперника огненную волну, которую Синий Дух просто проигнорировал. Жестокий удар тяжелого ботинка в грудь снова отбросил Зуко к стене.       Дух медленно склонился над поверженным противником. Железные пальцы вновь сомкнулись на его горле, впиваясь острыми когтями в кожу, лишая воздуха, и приподняли его безвольное тело над землей. Задыхаясь, Зуко в панике схватился за удерживающую его руку в отчаянной попытке оторвать ее от себя. Синий Дух снова ухмыльнулся, не обращая внимания на его жалкие поползновения вырваться.       – Не стоило тебе связываться со мной, Зуко, – тихо проговорил он, и Зуко даже показалось, что в голосе его прозвучало сожаление.       – Не… смей… Катару… – из последних сил прохрипел Зуко. Воздух из его легких катастрофически быстро улетучивался, в глазах темнело.       Внезапно стальная хватка на его горле ослабла, удерживающие его пальцы разжались, и он бессильно рухнул на землю. Дух присел перед ним на корточки, пытливо заглядывая ему в лицо.       – Откажись от поисков Урсы, – спокойно произнес он. – Так будет лучше, Зуко, поверь.       – Катись… нахрен! – рявкнул Зуко, выплевывая вместе со словами сгусток крови.       Синий Дух покачал головой, выпрямился и направился к выходу из пещеры. Остановившись на мгновение, он коротко оглянулся, а затем исчез во мраке ночи.       Зуко рвано выдохнул и закрыл глаза. Тьма стремительно поглощала его, и уже спустя несколько мгновений он больше ничего не видел, не слышал и не чувствовал.              – Аанг! Аанг, проснись!       Аанг недовольно поморщился и перевернулся на другой бок.       – Катара, еще пару минут.       – Аанг, Зуко исчез!       Аанг резко принял сидячее положение, моментально просыпаясь, и, сонно хлопнув ресницами, уставился на сидящую на коленях возле его лежанки Катару.       – В смысле – исчез? – переспросил он, протирая глаза.       – Его нигде нет, Аанг. – Голос Катары дрожал.       Джет беспокойно заворочался и, приподнявшись, обратил на них вопросительный взгляд.       – Что случилось?       – Катара, погоди беспокоиться. – Аанг поднялся на ноги, осматривая пещеру. – Ты же знаешь, что Зуко просыпается с рассветом. Он, наверное, просто вышел прогуляться. Если бы что-то случилось, Аппа и Момо услышали бы и подняли шум.       – Я уже все проверила, – едва сдерживая слезы, отозвалась Катара. – Его нигде нет.       Джет тем временем тоже поднялся с земли и, подобрав свои клинки, торопливо вышел наружу. Отойдя от пещеры на несколько шагов, он зябко поежился, задрал воротник куртки и остановился, зорко оглядываясь по сторонам.       – Он записку не оставил? – выдвинула предположение Мэй и, задумавшись на мгновение, глубокомысленно добавила: – Зуко вообще любит объясняться записками.       – Нет. – Катара поднялась на ноги. – Все его вещи остались здесь. Никто ничего не слышал. Животные не встревожились. Такое впечатление, что он просто ушел. Но куда?       – Пойдем искать. – Аанг уже прыгал на одной ноге, натягивая на вторую ботинок. – Только я даже не представляю, в каком направлении он мог уйти. Никогда не мог понять ход его мыслей.       – Никаких следов, – прокомментировал Джет, возвращаясь в пещеру. – Проклятый дождь. Хотя на камнях следов все равно не остается. Аанг, вы с Катарой летите на Аппе, осмотрите окрестности, а мы с Мэй пройдемся пешком.       Никто не стал возражать против такого плана, и уже спустя несколько минут ребята отправились на поиски пропавшего товарища.              Зуко очнулся от ощущения прохладной ладони, коснувшейся его лба. Голова гудела, словно улей моле-ос, к горлу подкатывала тошнота. Сил не хватало даже на то, чтобы открыть глаза. Что с ним произошло? С трудом разлепив губы, он попытался позвать жену по имени, но вместо этого из его горла вырвался лишь тихий хрип.       – Ш-ш-ш, – послышался знакомый голос. – Все хорошо, Зуко. Все будет хорошо.       Мэй?       Сделав над собой невероятное усилие, Зуко все же заставил себя приоткрыть глаза. Оказалось, что он лежал на боку, уткнувшись лицом в землю. Каменный пол вокруг него был залит кровью. Все тело болело так, что невозможно было даже заставить себя пошевелиться. Хотелось снова потерять сознание, забыться, чтобы больше не испытывать эту безумную боль.       – Мы нашли тебя в этой пещере, – снова проговорила Мэй. – Джет побежал за Катарой и Аангом. Они скоро будут здесь.       В пещере… Что за пещера? Как он оказался здесь?       Зуко чуть повернул голову в попытке осмотреться. Тусклый дневной свет проникал вовнутрь через высокий свод, освещая грот. Было холодно. Очень холодно. Зуко облизнул пересохшие губы и сглотнул. Это, казалось бы, безобидное действие вызвало у него новый приступ рвущей боли в горле, которая эхом отдалась в ушах и затылке. Он коротко застонал и снова зажмурился.       – Зуко, прошу, потерпи. – Голос Мэй неожиданно дрогнул. – Я не знаю, как тебе помочь. Дождись Катару. Потерпи.       Ее рука продолжала касаться его лба, прохладные пальцы осторожно перебирали его волосы. Эти легкие прикосновения возвращали его в реальность, не позволяя снова впасть в забытье.       – Почему тебе так нравится постоянно подвергать себя смертельной опасности, Зуко? Зачем ты ушел?       Ушел? Куда ушел?       Зуко замер, старательно абстрагируясь от боли, и попытался восстановить в памяти события предыдущей ночи. Они с друзьями вернулись в Страну Огня, чтобы отправиться в Долину Забвения… Заночевали в пещере… А ночью к нему пришел Синий Дух.       Зуко резко вскинулся и чуть было не взвыл от пронзившей все его тело жестокой нестерпимой боли, вовремя закусив губу, и снова бессильно повалился на камень. Воспоминания разом вернулись, а вместе с ними вернулся и ужас от осознания произошедшего. Но в этом его инстинктивном движении был и положительный момент: он может двигаться. Позвоночник не поврежден. Хоть что-то радует.       – Мэй, воды, – едва слышно просипел он. – Пожалуйста.       К губам прижалось холодное горлышко металлической фляги, и в рот потекла живительная влага. Каждый глоток, как и каждое произнесенное им слово, отзывалось в горле острой болью, но желание напиться было сильнее.       Немного утолив жажду, Зуко снова предпринял осторожную попытку приподняться. На этот раз получилось лучше. При поддержке Мэй ему удалось принять сидячее положение, опираясь спиной на ту самую стену, об которую дух швырял его всего несколько часов назад. Во всем теле ощущалась безумная слабость. Как же ненавистно ощущать себя таким слабым и бессильным!       Мэй сидела рядом, неотрывно глядя ему в лицо. В ее взгляде сквозило сочувствие, но не жалость. Она никогда не жалела его. Даже когда он вел себя, как избалованный ребенок, намеренно вызывая жалость к себе, она этого не делала. Мэй отвлекала его разговорами, выказывала свою поддержку и участие, но не жалела.       Снаружи послышался знакомый рев небесного бизона, а еще минуту спустя в пещеру вихрем вбежала Катара, а за ней Аанг и Джет.       Катара даже замерла на мгновение, зажав себе рот ладонью, когда увидела сидящего у противоположной входу стены супруга, а затем стремительно бросилась к нему, на ходу извлекая пробку из своего бурдюка.       – Кто это с тобой сделал? – жестко поинтересовалась она, распахивая его разорванную куртку и рубашку и приступая к исцелению.       – Синий Дух. – Зуко прислонился затылком к стене и закрыл глаза. – Больно говорить.       – Неудивительно. У тебя тут такие раны. – Катара первым делом излечила рану, оставленную демоническим клинком духа, а затем переместила исцеляющие манипуляции на шею Зуко. – Сейчас, потерпи. Сейчас станет легче. Ранение несерьезное, но ты потерял много крови.       Зуко приподнял веки, встретился с тяжелым взглядом серых глаз Аанга и выдавил из себя невеселую улыбку.       – Дядя был прав. Я не смог победить его.       – Ты что, надеялся справиться с ним в одиночку?! – возмущенно воскликнул тот. – Зуко, ты… Ну нельзя же быть настолько самоуверенным! Даже Аватар не может противостоять духам, если не входит в Состояние Аватара.       Катара подняла голову, встретившись с мужем серьезным взглядом.       – Где еще болит?       – Спина, – выдохнул тот. – И, кажется, он мне что-то отбил внутри.       Катара плотно сжала губы и покачала головой.       – Ложись на живот. Можешь?       – Да. – Зуко осторожно поменял положение и, стянув куртку с рубашкой, вытянулся на холодном камне, отдаваясь во власть рук целительницы.       – Как ты вообще здесь оказался? – поинтересовался Джет, опускаясь на пол рядом. – Мы искали тебя все утро. Зачем ты ушел?       – Синий Дух пришел ко мне ночью и позвал с собой, – не глядя на приятеля, отозвался Зуко.       – А почему ты нас не разбудил? Почему не позвал на помощь?       – Он не нападал. – Зуко вздрогнул и коротко зашипел сквозь стиснутые зубы, когда рука Катары коснулась наиболее болезненного места. – Он вызывал меня на разговор.       – Но ты все равно мог нас разбудить, – подал голос Аанг.       Зуко покачал головой.       – Нет. Он мог убить вас, если бы я не подчинился его требованию.       – И что он хотел?       – Все то же самое. Он хочет, чтобы я прекратил поиски матери. – Зуко мрачно усмехнулся. – Видимо, мы на верном пути, раз он снова оказал мне честь своим визитом.       При этих его словах Джет неодобрительно хмыкнул.       – Он здорово тебя отделал.       – Думаю, это было просто еще одно предупреждение. – Зуко поднял голову, чтобы видеть лица сидящих напротив него друзей. – При желании он мог бы покалечить меня гораздо сильнее.       Руки Катары даже замерли на мгновение.       – Ты что же, решил оправдывать его? – сухо поинтересовалась она, возобновляя свои манипуляции.       – Нет. Просто… – Зуко на секунду запнулся. – Просто он угрожал мне, но своих угроз не выполнил.       – Но если ты продолжишь поиски, то может и выполнить, – заметил Аанг, поднимаясь на ноги. – Раз он уже так открыто нападает, то дело может принять совсем скверный оборот. Нужно понять, как с ним справиться. Думаю, нам нужна помощь духов.       – Но ты же уже обращался за советом к Аватару Року, – пожал плечами Джет.       – Аватару Року известно не так много. Все же он стал духом сравнительно недавно. Нет, мне нужен совет другого духа. Древнего духа. Который знает гораздо больше, чем все остальные.       – И где такого взять?       Аанг беспокойно прошелся по пещере.       – Я знаю одного такого духа. Я уже однажды обращался к нему за помощью, и он помог мне. Его имя Кох.              – Ребята, только давайте договоримся: вы не будете ничего говорить, пока я не перемещусь в мир духов. – Аанг опустился на землю, принимая удобную для медитации позу. – Мне необходима полная концентрация.       Вернувшись к месту их ночлега, Аанг, не тратя ни минуты, сразу же решил отправиться в мир духов. Для этого он ушел в дальний угол пещеры, а остальные разместились ближе к выходу, чтобы охранять его тело.       Зуко, несмотря на то, что Катара залечила все его ранения и ушибы, по-прежнему испытывал сильную болезненную слабость. Он опустился на одеяло и, прислонившись спиной к стене, прикрыл глаза. Почувствовав прикосновение к своей руке, он с благодарностью сжал маленькую ладонь возлюбленной и, притянув девушку ближе, прижал ее к себе.       – Можешь пока поспать, – тихо проговорила Катара, ласково касаясь ладонью щеки супруга. – Мы проследим, чтобы с телом Аанга ничего не случилось.       – По крайней мере, я могу быть уверен, что никакой злобный придурок не утащит меня в ледяную тундру, – заметил Аанг.       Зуко резко распахнул глаза и встретился с ним сердитым взглядом.       – Аанг, ну серьезно, хватит уже! Когда вы уже перестанете попрекать меня прошлым?       Аанг весело улыбнулся и помотал головой.       – Никогда. Просто смирись.       Глубоко вздохнув, он замер и неподвижно уставился в пространство перед собой. Его спутники тоже затихли, не желая мешать его концентрации. Прошло несколько минут. Неожиданно глаза и татуировки Аватара вспыхнули ярким белым сиянием, а его лицо обрело полную неподвижность, превратившись в безжизненную маску. Джет бросил на Катару тревожный взгляд, но та ободряюще кивнула ему.       – Все в порядке. Аанг переместился в мир духов. Теперь нам нужно просто ждать.              Вынырнув из глубокого медитативного транса, Аанг растерянно моргнул и недоуменно огляделся по сторонам. Несомненно, он оказался в мире духов. Он сидел под той же самой аркой, которая послужила ему порталом в первый раз, когда он попал сюда. Однако мир вокруг довольно сильно изменился. Похожее на болото место выглядело темным и мрачным. Вокруг царила мертвая тишина. Не было видно ни спешащих по своим делам духов, похожих на животных и птиц, ни даже крошечных духов света. Деревья, лианы, стелящийся над черной поверхностью воды темно-синий туман – все выглядело пугающим и зловещим. Аватар Року был прав: раскол в мире духов изменил его до неузнаваемости.       Поднявшись на ноги, Аанг поспешил к виднеющемуся вдалеке исполинскому дереву, под корнями которого находилось логово похитителя лиц.              Почувствовав осторожное движение, Зуко встрепенулся, возвращаясь в реальность, и резко распахнул глаза. Он все-таки заснул. Сидя, по-прежнему удерживая супругу в объятиях.       Катара подняла на него виноватый взгляд.       – Прости, я не хотела тебя разбудить.       – Все в порядке, я сам проснулся. – Зуко осторожно поменял положение. Боль в спине незамедлительно напомнила о себе, отголоском разлившись по всему телу, и он слегка поморщился.       – Как ты себя чувствуешь? – Катара с тревогой наблюдала за ним.       – Все хорошо. – Зуко улыбнулся и коснулся губами ее щеки. – Спасибо тебе. – Он поднял голову и окинул пещеру взглядом. Аанг по-прежнему неподвижно сидел в углу, его широко распахнутые глаза и татуировки горели ровным белым светом. Джет и Мэй оставались неподалеку от него, тихо переговариваясь о чем-то между собой. – Как долго я спал?       – Минут сорок, может, чуть дольше. – Катара бросила на Аанга тревожный взгляд. – Как думаешь, с ним все в порядке?       Зуко пожал плечами и задумчиво потер затылок.       – Не знаю. Когда я его унес из Оазиса Духов, он очень долго был в таком состоянии. – Его губы тронула легкая улыбка. – А очнувшись, тут же швырнул меня своим покорением об стену. Я даже сказать почти ничего не успел.       Словно в ответ на его слова, татуировки Аанга разом погасли, и он, энергично моргнув, резко обернулся к друзьям.       – Все плохо, – проговорил он, вскакивая на ноги. – Кох отказался мне помогать.       Ребята замерли, безмолвно глядя на него. В их взглядах отразилось уныние.       – Вот тебе и древний дух, – презрительно фыркнул Джет, пряча за своим раздражением растерянность. – Даже он ничего не знает.       – Он знает. – Аанг прошелся по пещере. – Просто… Скажем так, Кох – не самый доброжелательный собеседник. Он сказал, что все знает о духе, который намерен воспользоваться энергией Аватара для того, чтобы развязать войну в мире духов. Но получить от него эту информацию нам не удастся.       – Но почему?! – воскликнул Зуко. – Неужели нет способа добиться ее от него?       Аанг остановился и поднял на него тяжелый взгляд.       – Способ есть, Зуко. Но мы не сможем им воспользоваться.       – Что за способ? – Зуко тоже поднялся с земли.       – Я… не могу тебе сказать.       Зуко удивленно уставился на Аанга.       – Аанг, ты что, не доверяешь мне?       – Нет! – Аанг вскинул руки в отрицающем жесте. – Нет, Зуко, дело не в этом.       – Тогда в чем?       Аанг опустил взгляд и угрюмо уставился в землю перед собой.       – Я вам раньше этого не говорил, но Кох очень опасен, – тихо произнес он. – Не каждый сможет после разговора с ним остаться невредимым. Ты, Зуко, точно не сможешь. А Кох сказал, что все расскажет только тебе.