Погоня за судьбой

      Зуко недоуменно уставился на Аанга, анализируя то, что тот сейчас сказал.       – Почему ты считаешь, что этот дух непременно мне навредит? – медленно проговорил он. – Он же согласился все рассказать.       – Зуко, ты не знаешь, о чем говоришь. – Аанг вскинул голову, твердо глядя ему в глаза. – Этот дух, он… В общем, он похищает лица людей.       – Как это? – изумленно ахнула Катара.       Аанг покачал головой.       – Кох выглядит как гигантская многоножка, а лицо его постоянно меняется на другое. Если в разговоре с ним выказать хотя бы малейшую эмоцию, он похитит лицо собеседника и присвоит его себе. Понимаешь, Зуко? Ты слишком эмоциональный, ты просто не сможешь сохранить полное равнодушие. Тебе нельзя с ним встречаться.       Зуко нахмурился и опустил взгляд, мрачно уставившись в каменный пол пещеры.       – А что происходит с теми, чьи лица Кох похитил? – осторожно поинтересовался Джет.       Аанг пожал плечами.       – Я не знаю. Скорее всего, они умирают.       – Погоди, Аанг. – Катара приблизилась к нему и с тревогой заглянула в его лицо. – Ты знал, что этот дух так опасен – и все равно обратился к нему за помощью?       – Да. – Аанг коротко вздохнул. – Это ведь именно он рассказал мне о духах луны и океана. Правда, понять его довольно тяжело – Кох любит говорить загадками, – но тогда он легко согласился помочь мне, и я надеялся, что поможет и на этот раз. Но сейчас он сказал, что раз его помощь нужна Зуко, то говорить он будет с ним, и только с ним.       – Почему ты не рассказывал нам о нем? – тихо поинтересовалась Катара.       – Я не хотел вас беспокоить лишний раз. Столько всего тогда произошло… Столько людей погибло во время осады Северного Полюса. – В глазах Аанга появилось тоскливое выражение. – И Юи… И воины Племени Воды… И все эти солдаты огня, которых убил дух океана, используя мою энергию… Я посчитал, что нам не стоило забивать голову еще и этим.       – Как мне встретиться с Кохом? – подал голос Зуко. – Я ведь не могу попасть в мир духов.       – Что? – вскинул на него ошеломленный взгляд Аанг. – Зуко, ты что, не понял? Тебе нельзя с ним встречаться!       – А у меня есть выбор? – жестко отрезал тот. – Если я просто продолжу поиски – Синий Дух придет снова, и на этот раз он может выполнить свои угрозы и навредить не только мне. Если я оставлю все, как есть – духи убьют всех потомков Аватара Року, а заодно и множество, если не всех, других людей моего народа. Ну, или если Синий Дух опередит их, то убьет мою маму, воспользуется энергией Аватара и развяжет войну в мире духов, и еще неизвестно, как это скажется на нашем мире. Нам необходимо понять, как с этим всем справиться. Если существует хотя бы малейшая возможность – я обязан ею воспользоваться.       – Зуко… – выдохнула Катара, беря его за руку.       – Ты не справишься, Зуко, – с тоской проговорил Аанг. – Тебе не одержать победу над духом, ты уже убедился в этом. Кох вынудит тебя проявить эмоции и… Ты не вернешься, Зуко.       Зуко неопределенно пожал плечами.       – Я должен попробовать.       – Мы найдем другой способ. – Аанг опустился на землю, сжав виски пальцами. – Я еще раз поговорю с Кохом. Или попробую найти другого духа, который сможет помочь нам…       – Аанг, – перебил его Зуко, – просто объясни, как мне встретиться с Кохом и что делать.       Аанг поднял полный отчаяния взор на Катару. Та неподвижно стояла рядом с мужем, все так же сжимая его ладонь в своей руке, отрешенно глядя перед собой. Скорее почувствовав, чем увидев взгляд Аанга, она встрепенулась и, подняв голову, посмотрела на Зуко.       – Зуко справится, Аанг, – тихо, но твердо проговорила она. – Он вернется.       Губы Зуко тронула благодарная улыбка. Он коротко кивнул супруге и снова перевел взгляд на Аанга.       – В общем... – Аанг замер на несколько секунд, прикрыв глаза ладонью, а затем, вздохнув, снова посмотрел на него. – Кох встретится с тобой в пещере. Немного севернее отсюда есть большая глубокая пещера с круглым входом, ее легко отличить от других. Когда ты войдешь в нее, Кох увидит это и придет к тебе. Самое главное, Зуко – это сохранять полное безразличие ко всему, что будет происходить. Ты не должен проявить ни малейшей эмоции, понимаешь? Вообще. Что бы ты ни чувствовал, ты должен сохранять безразличный вид. Кох будет пытаться напугать тебя, вывести из равновесия, удивить или рассердить. Ни в коем случае не поддавайся. Я… я понимаю, что тебе будет трудно, как никому другому. После того, как выйдешь оттуда, можешь спалить хоть все побережье дотла, но пока будешь говорить с этим духом, прошу, усмири свой нрав. Тогда тебе удастся поговорить с Кохом и вернуться невредимым.       Зуко слегка повел бровью.       – Хорошо, Аанг, я понял тебя. Никаких эмоций. Я постараюсь.       – Эй, все будет нормально, – нарочито небрежно бросил Джет. – Если Зуко даже Дай Ли сумел провести, то с каким-то там насекомым у него точно проблем не возникнет.       – Сохранять хладнокровие не так уж и трудно, – добавила Мэй. – Просто считай, что все это происходит не с тобой. Ничего не принимай на свой счет. Кох – это не тот, который заслуживает видеть твои настоящие эмоции.       Одарив друзей благодарным взглядом, Зуко снова кивнул и решительно расправил плечи.       – Пойдем поищем эту пещеру. Я хочу как можно быстрее покончить со всем этим.       Ребята, сохраняя молчание, один за другим направились к выходу. Зуко тоже хотел было пошагать за ними, но рука Катары, до сих пор не выпускавшая его ладони, удержала его, вынуждая остаться на месте. Он встретился с тяжелым взглядом возлюбленной, не зная, что сказать. Катара несколько секунд молчала, пристально глядя ему в глаза, а затем вдруг подалась вперед, обхватила его за шею и притянула к себе в яростные объятия.       – Помни о своем обещании, Зуко, – прошептала она, прижавшись щекой к его щеке. – Ты обещал никогда не оставлять меня.       – Я вернусь, Катара. – Голос Зуко прозвучал твердо и решительно. – Я сделаю то, что должен сделать, но я обязательно вернусь.       Катара судорожно кивнула.       – Я знаю, ты справишься. Ты молодец. Я люблю тебя.              - Я рада, что ты, наконец, нашел возможность выбраться на Угольный Остров хотя бы на несколько дней, – с улыбкой проговорила Урса, внимательно следя за играющими на палубе катера малышами. – Дети будут рады провести время на пляже, да и тебе небольшой отдых пойдет на пользу.       Озай неопределенно хмыкнул, приобняв сидящую возле него на скамье супругу одной рукой, и поднял взгляд к чистому, без единого облачка, небу.       – Надеюсь, ты вспомнишь об этом, когда в очередной раз будешь обвинять меня в том, что я уделяю недостаточно времени своей семье.       Урса многозначительно улыбнулась, однако не стала отвечать на этот выпад.       – Азула, дорогая, не подходи к борту! – строго окликнула она дочь и вновь повернулась к мужу. – Как прошла твоя встреча в министерстве сегодня утром?       – Ой, лучше не напоминай! – Озай раздраженно махнул рукой. – Митсуо упертый коала-баран. Мы с ним спорили больше получаса, и в итоге каждый все равно остался при своем мнении. Попробую по возвращении поговорить с отцом. Может, он все же согласится со мной и поставит этого упрямого старикана на место.       – Согласится, – мягко проговорила принцесса Урса. – Ты же знаешь, что прав.       – Знаю. – Озай наклонился вперед, упершись локтями в колени, мрачно глядя на палубные доски перед собой. – Только отец никогда не принимает меня всерьез. Айро – его любимчик. А я… Я всего лишь второй сын. Запасной вариант. – Он поднял голову и внимательно посмотрел на весело возящихся в нескольких шагах от него сына и дочь. – Я никогда не буду относиться так к своим детям. Мое к ним отношение будет обусловлено только их заслугами, а не возрастом или еще какими-то факторами, которые от них не зависят. Они будут получать ровно столько моей любви, сколько сами будут заслуживать.       Неожиданно откуда-то с кормы послышался приглушенный взрыв. Катер резко дернулся и сильно накренился, чудом не опрокинувшись. Всех присутствующих на палубе бросило в сторону. Озай успел придержаться за поручень, ухватив Урсу за руку. Судно медленно выровнялось, и принц, вскочив на ноги, яростно обернулся к выбежавшему на палубу механику.       – Что случилось?       – Неполадки в машинном отделении, Ваше Высочество, – срывающимся голосом доложил рабочий. – Сейчас все будет исправлено.       – Да уж, поторопитесь, – угрожающе процедил сквозь зубы Озай.       – Дети! – вдруг послышался отчаянный вопль Урсы. – Озай, Зуко нет!       Озай резко обернулся к тому месту, где его дети только что мирно играли друг с другом. Бледная, как простыня, Азула, вцепившись в металлическую стойку, испуганно указывала на борт катера.       – Зузу.       – Проклятье! – Озай бросился к борту, на ходу сбрасывая с себя мантию. Остановившись на мгновение, он окинул взором расстилающуюся перед ним морскую гладь и резко перемахнул через поручень.       – Заглушите двигатели! – заорал механик, бросаясь в машинное отделение.       Урса, подхватив на руки расплакавшуюся Азулу, отчаянно пыталась высмотреть мужа и сына в воде, однако катер уже успел отойти на порядочное расстояние, и ей ничего не было видно.       Экипаж корабля тем временем высыпал на палубу. Один из моряков уже собирался было последовать за принцем, но вдруг, разглядев происходящее за бортом, остановился и громко прокричал:       – Все в порядке! Принцесса Урса, все хорошо!       Урса обессилено осела на пол и беззвучно разрыдалась, прижимая плачущую дочь к себе.       – Хвала Агни.       Прошло еще несколько минут прежде, чем Озай, взобравшись по сброшенной ему веревочной лестнице, вернулся на корабль. Сам он был невероятно бледен и заметно дрожал, несмотря на палящее солнце. Одной рукой он крепко прижимал сына к себе. Зуко даже не плакал. Судорожно обхватив ручонками отцовскую шею, он уткнулся лицом в его грудь и не пошевелился даже тогда, когда Урса позвала его по имени.       – Зуко, дорогой. – Принцесса Урса опустила Азулу на пол и, глотая слезы, протянула руки к сыну.       Озай помедлил еще секунду, а затем решительно отстранил малыша от себя.       – Все в порядке, Зуко. Иди к матери.       Пока Урса успокаивала насмерть перепуганного ребенка, к Озаю подбежало двое прислужников.       – Ваше Высочество, вы…       – Все в порядке. – Принц Озай жестом прервал говорящего. – Принесите полотенце. И мне нужно переодеться.       – Да, Ваше Высочество, одну минуту. – Прислужник низко поклонился и бросился выполнять поручение.       – Озай. – Урса осторожно опустила Зуко на палубу и, обернувшись к мужу, порывисто обняла его. – Ты же мог погибнуть. Лопасти катера могли разрубить тебя.       Озай неопределенно хмыкнул.       – Я просто сделал то, что должен был сделать, – негромко отозвался он. – Когда Зуко вырастет, ему придется научиться самому справляться с трудностями. Но сейчас он еще слишком мал и нуждается во мне.       – Твои дети всегда будут нуждаться в тебе, сколько бы времени не прошло, – мягко проговорила Урса. – Ты хороший отец. Спасибо тебе.              Войдя в пещеру, Зуко осторожно двинулся вперед, постепенно привыкая к окружающему его полумраку. Здесь царила неестественная тишина, нарушаемая лишь тихим гулом ветра, прогуливающегося по пустым каменным тоннелям, да хрустом мелких камней, раздающимся из-под его ботинок при каждом шаге. Извивающийся коридор круто шел на спуск, уводя его все дальше и дальше вглубь подземелья.       Напряжение от ожидания встречи с духом все сильнее охватывало Зуко. Кровь все громче стучала у него в висках, смутный страх острым комом шевелился в желудке. Зуко вдруг осознал, что он весь словно превратился в туго натянутую струну, и малейшая неожиданность сейчас вызовет у него содрогание, вскрик, проявление эмоции. Остановившись, он закрыл глаза и перевел дыхание. Необходимо успокоиться. Кох ничего ему не сделает, пока он будет держать себя в руках. Он сможет. Он обязан. Он обещал.       Немного восстановив внутреннее равновесие, Зуко продолжил свой путь, медленно ступая по неровному полу пещеры. Под ее сводами царила могильная сырость, и он даже не мог понять, был ли пробегающий по его спине озноб вызван холодом или страхом. Его глаза уже почти привыкли к темноте, и он отчетливо различал неровные скалистые стены подземелья с выступающими из них узловатыми мощными корнями, низкие мрачные своды, частично осыпавшиеся причудливые каменные формирования и колонны.       Неожиданно коридор уперся в груду камней, полностью заблокировавших проход. Зуко остановился в растерянности и, старательно удерживая на лице неподвижное выражение, огляделся по сторонам.       – Эй! – негромко позвал он, и многократно отраженное эхо разнесло его голос по тоннелям пещеры.       Позади Зуко раздался резкий шорох. Едва сдержав содрогание, он медленно обернулся, однако никого не увидел. Зуко снова обвел пещеру настороженным взглядом, чутко вслушиваясь во вновь воцарившуюся вокруг него тишину.       – Меня зовут Зуко, – ровным тоном проговорил он. – Я ищу духа по имени Кох.       Вновь раздалось тихое шуршание, словно сотня крошечных когтистых лапок засеменила по камням. Подавив практически безудержное желание резко обернуться, чтобы увидеть обладателя этих ног, Зуко сделал шаг назад с таким расчетом, чтобы между ним и стеной оставалось как можно меньше места, и в это мгновение перед ним из темноты неожиданно возник силуэт духа.       Зуко медленно моргнул, незаметно переводя дыхание, и уставился равнодушным взглядом на напоминающее живую, покрытую белилами театральную маску с высоко нарисованными бровями и ярко-красными губами лицо похитителя лиц. Кох несколько мгновений неподвижно смотрел на него своими белесыми мертвыми глазами, а затем вдруг расплылся в приветливой улыбке.       – Здравствуй, Зуко.       Похититель лиц обладал довольно низким глубоким голосом. От него, как и от голосов других духов, отражалось странное эхо, которое, впрочем, было совершенно иным, чем у Юи или Синего Духа. Мистическое эхо голоса Коха звучало словно шепот, и от этого зловещего хрипловатого шепота сердце Зуко тревожно сжалось, а тело охватила непроизвольная леденящая дрожь.       – Здравствуй. – Зуко почтительно поклонился духу, удерживая на лице безразличное выражение.       – Какой интересный двуликий образ. – Похититель лиц слегка отстранился, все так же внимательно разглядывая лицо Зуко. – Великолепный экземпляр для моей коллекции. Впрочем, – улыбнулся он, – ты ведь пришел поговорить не об этом, не так ли?       Как и говорил Аанг, внешне Кох напоминал гигантскую многоножку. Тело его состояло из более чем десятка огромных сегментов, покрытых сверху темно-коричневым хитиновым панцирем, пластины которого отвратительно скребли по камням и друг об друга при каждом его движении. На передней части его головного сегмента, в том месте, где у обычных насекомых располагаются усики и челюсти, было нечто, напоминающее широко раскрытый огромный глаз, на месте глазного яблока которого и находилось лицо духа.       – Аватар Аанг сказал, что ты можешь рассказать мне о Синем Духе, – проговорил Зуко, неподвижно уставившись в стену перед собой, стараясь не думать об обвившемся вокруг него гибком теле собеседника.       – Аватар тебя не обманул. – Резкий тон Коха слегка смягчился, прозвучав приглушеннее. – Только зачем тебе это?       Похититель лиц принялся выписывать вокруг Зуко круги. Все его тело находилось в безостановочном движении, его многочисленные членистые конечности, заканчивающиеся острыми шипами, громко скребли по камням. Вообще каждое перемещение Коха сопровождалось омерзительным шелестом, хрустом и шуршанием. Зуко с огромным трудом сдержал брезгливое содрогание, когда одна из хитиновых пластин панциря духа будто бы случайно коснулась его руки.       – Синий Дух скрывает местонахождение моей мамы, – ровным тоном отозвался он. – Он хочет воспользоваться энергией Аватара для того, чтобы развязать войну в мире духов.       – Синий Дух хочет воспользоваться энергией Аватара? – переспросил Кох, и вдруг веко его «глаза» неожиданно сомкнулось, а когда через мгновение снова открылось, лицо его уже полностью изменилось. Дух принял облик девочки, поразительно похожей на Тоф, и громко рассмеялся прямо в лицо собеседника. – Вы, люди, такие наивные.       Зуко, совладав с испугом, вызванным неожиданным перевоплощением духа, снова медленно моргнул и спокойно заглянул в его ставшие темно-зелеными глаза.       – Объясни, что я не так сказал.       – Не Синий Дух хочет воспользоваться энергией Аватара. – Кох возобновил свое движение вокруг него. – За всем этим стоит другой, могущественный древний дух.       Глаза Зуко изумленно расширились. Опомнившись, он моментально придал своему лицу прежнее безразличное выражение. К счастью, похититель лиц не заметил изменений, произошедших в нем.       – Пожалуйста, объясни мне, что происходит, – смиренно попросил Зуко. – Синий Дух убьет меня и дорогих мне людей, если я продолжу поиски Урсы. Юи и другие духи убьют нас, если я не продолжу ее поиски. Прошу, помоги мне.       Кох остановился перед собеседником, слегка покачиваясь из стороны в сторону, задумчиво глядя на него. Сейчас его лицо стало лицом красивого немолодого мужчины, который, судя по ярко-голубым глазам и смуглой коже, был человеком воды.       – Ты знаешь, как меня зовут, Зуко? – слегка прищурившись, поинтересовался он.       Зуко осторожно кивнул.       – Назови мое имя.       – Твое имя Кох, похититель лиц.       – Верно. И, судя по всему, ты знаешь, каким образом я похищаю лица людей.       – Да. – Зуко снова медленно кивнул. – Ты можешь это сделать, если человек при тебе проявит свои эмоции.       – Так и есть. – Кох снова начал выписывать круги вокруг него. – Когда люди внешне проявляют свои эмоции, я могу забрать их внешность. Покорение внешности в некотором роде. – Он навис над Зуко, почти касаясь его кончиками ногочелюстей своего головного сегмента, внимательно заглядывая ему в лицо. – Существует еще один дух, который обладает подобными моим возможностями. Только ей не нужно внешнее проявление эмоций, чтобы обрести власть над своей жертвой. Любой эмоциональный выплеск человека позволяет ей овладеть его энергией.       Зуко неподвижно стоял на месте, глядя прямо в пространство перед собой.       – Ей? – переспросил он.       «Глаз» Коха снова моргнул, поменяв его облик на лицо молоденькой длинноволосой девушки.       – Ей, – подтвердил он. – Имя этого духа Даута. Опасайся встречи с ней, юный Лорд Огня. Заставив пережить тебя сильный эмоциональный всплеск, она покорит твою энергию и заберет ее себе. И если от меня тебе удается скрывать свои эмоции, от нее тебе их скрыть не удастся.       – Но… при чем здесь тогда Синий Дух? – Зуко вдруг поймал себя на том, что доверительный тон похитителя лиц ослабил его бдительность, и он чуть было не проявил заинтересованность. Абстрагировавшись от происходящего, он снова придал своему лицу каменное выражение.       – Каким бы могущественным ни был дух, его возможности остаются ограниченными, – пояснил Кох, возвращая своему лицу прежний вид белой маски и снова принимаясь выписывать круги вокруг собеседника. – Днем я могу существовать в вашем мире только в пещерах. Солнечный свет для меня губителен. Даута, как и многие другие духи, не может покинуть Долину Забвения. Синий Дух же не ограничен в перемещениях по вашему миру.       – Значит, Синий Дух просто помогает Дауте?       Похититель лиц не ответил, по-прежнему кружась в своем странном медленном танце.       – А что насчет Урсы, моей мамы? – снова поинтересовался Зуко. – Тебе что-нибудь известно о ее судьбе?       – Урса вернулась в Хира’а восемь лет назад, а затем ушла в Долину Забвения. – Кох говорил довольно тихо, так что шуршание его панциря звучало едва ли не громче его голоса. – После этого ее никто не видел.       – То есть, – медленно произнес Зуко, тщательно следя за тем, чтобы не выказать внезапно охватившего его волнения, – возможно, она осталась там?       – Возможно, – с ухмылкой отозвался похититель лиц. – Но в Долине Забвения тебя ждет Даута. Едва ты войдешь в тот лес, то сразу же окажешься в ее власти. Поверь, она будет совсем не против завладеть твоей энергией.       – Наверное, Даута держит мою маму у себя в плену, – едва слышно пробормотал Зуко, глядя невидящим взглядом на безостановочно движущиеся перед ним темные серо-коричневые пластины панциря духа.       – Сомневаюсь, что в этом есть необходимость. – В голосе Коха снова прозвучала усмешка. – Этот лес назван Долиной Забвения не просто так.       Догадка яркой огненной вспышкой внезапно пронзила Зуко. Он резко вскинул голову, его глаза ошеломленно расширились, а в следующее мгновение в них отразился ужас, когда он осознал, что похититель лиц, застыв прямо перед ним, пристально смотрит ему в лицо.