Погоня за судьбой

      Катара отчаянно билась в руках похитителя, изо всех сил пытаясь вырваться. Страх ее смешивался с бессильной яростью, она ничего не могла противопоставить его мистической силе. Синий Дух стальной хваткой удерживал пленницу, не позволяя ей не то чтобы покорить воду, но даже просто шевельнуть рукой. Одна его ладонь по-прежнему плотно зажимала ей рот, и Катара могла только издавать глухое мычание и рычать от безысходности. Перед глазами ее мелькали яркие пятна, она задыхалась от охватившего ее ужаса, беспомощно трепыхаясь в руках духа, который тащил ее, все глубже и глубже уходя в заросли.       Наконец, Синий Дух остановился. Катара к этому времени уже совершенно выбилась из сил и, судорожно переводя дыхание, безвольно повисла на его руке. Похититель слегка ослабил свою хватку, но тут она внезапно дернулась, дико рванулась из его рук и, освободившись, резко обернулась, одновременно извлекая воду из воздуха. Дух даже на мгновение замешкался: он явно не ожидал от нее такой прыти. Издав яростный рык, Катара обрушила на него водяной хлыст, но в руке Синего Духа моментально материализовался темный клинок, и упругий поток разорвался об его лезвие, не причинив похитителю никакого вреда. Девушка резко отступила на шаг, извлекая из воздуха новую порцию воды, но дух оказался проворнее. Метнувшись вперед, он жестко схватил ее за обе руки, и приготовленный для атаки поток безконтрольно обрушился на землю. Катара снова дернулась, но дух лишь крепче стиснул ее запястья, едва не выламывая ей руки.       – Тихо ты, я ведь не Зуко, я могу сделать тебе очень больно, – прошипел он, сверкнув своими горящими желтым огнем глазами.       – Отпусти меня, ублюдок! – яростно прорычала Катара, не оставляя попыток освободиться. – Не смей прикасаться ко мне! Отвали от меня!       На нечеловеческом лице духа заиграла самодовольная ухмылка. Он резко шагнул вперед, и девушка, невольно отступив, уперлась спиной в ствол дерева. Внутри нее все похолодело. Дух был очень высоким, и она вынуждена была смотреть на него, запрокинув голову. Пробивающийся сквозь плотные ветви деревьев лунный свет позволял ей хорошо разглядеть своего похитителя. Как Зуко и рассказывал, выглядел Синий Дух в точности так же, как его изображение на маске, но с одним существенным различием: он был настоящим. Его черты были живыми и подвижными, его глаза то вспыхивали ярче, то тускнели, отражая его эмоции, его рот с огромными острыми клыками скалился в зловещей усмешке, от которой Катару пробирал неконтролируемый леденящий страх.       Синий Дух нарочито медленно окинул пленницу взглядом, задержавшись на слегка сбившейся в пылу борьбы ткани платья на ее груди, и Катара замерла, вжавшись в ствол, не обращая внимания на жесткую кору, болезненно впившуюся в ее спину.       – Н-не смей, – внезапно сорвавшимся голосом повторила она.       Дух снова ухмыльнулся и приблизился еще на шаг, прижимая ее к дереву. От него исходил странный мистический холод, и Катара вздрогнула, ощутив грудью, животом и бедрами притиснувшееся к ней тело духа.       – А ты очень красива, как для человека, – пробормотал Синий Дух, слегка склонившись над ней, и ее неприятно обдало его ледяным дыханием.       Катара зажмурилась и резко отвернула лицо в сторону.       – Что тебе от меня нужно?       – Что? А ты не догадываешься? – хмыкнул ее чудовищный собеседник и, еще немного приблизившись, прошептал ей прямо в ухо. – Я просто хотел поговорить с тобой.       Катара распахнула глаза и недоуменно уставилась на него.       – Поговорить? – повторила она, чувствуя, как охвативший ее несколько мгновений назад ужас сменяется сильной злостью. – Поговорить?! Так ты для этого меня похитил?       – Если бы я этого не сделал, ты бы перебудила всех своих друзей, а мне вовсе не хочется испытывать на себе всю мощь Аватара. – Синий Дух вдруг резко отстранился, одновременно отпуская пленницу. Катара проворно отступила в сторону, приняв боевую стойку и настороженно глядя на него, однако дух, похоже, больше нападать не собирался. Он неторопливо опустился на лежащий рядом ствол поваленного дерева, по-прежнему насмешливо ухмыляясь, не спуская с девушки взгляда.       Катара, слегка приподняв одну бровь, со смесью интереса и легкого страха рассматривала своего похитителя. Синий Дух обладал вполне человеческим телом, если не считать некоторых демонических черт его внешности и светло-синего цвета кожи. Сегодня на нем не было той длинной мантии, в которой он являлся Зуко, и его превосходно развитые мускулы явно выделялись даже под простой, перекрещенной кожаными ремнями одеждой из темной ткани. Катара буквально физически ощущала, какая чудовищная сила исходила от него. При желании он бы легко уничтожил ее прямо на поляне, где они с друзьями сделали привал. Но, раз дух этого не сделал, то убивать ее он не собирается. По крайней мере, пока. От этой мысли Катара слегка приободрилась.       – О чем ты хочешь поговорить? – медленно произнесла она, продолжая удерживать боевую стойку, готовая атаковать в любое мгновение.       Синий Дух вдруг опустил голову, отведя взгляд в сторону.       – Не нужно было вам приходить сюда, – отозвался он, и в его голосе больше не было слышно насмешки.       Катара недоуменно нахмурилась.       – В Долину Забвения?       Дух коротко кивнул.       – Придя сюда, вы сами отдали себя в руки Дауте. Я пытался не дать вам добраться до этого леса, но потерпел неудачу. Теперь она доберется до Зуко.       – Постой-постой. – Катара даже опустила руки, изумленно глядя на собеседника. – Я думала… Мы все думали, что ты на стороне Дауты.       – У нас с ней свои отношения. – Синий Дух снова поднял на нее взгляд. – Это не ваше дело.       – Но… Ты ведь сам напал на Зуко, ты чуть не убил его! – воскликнула Катара.       Синий Дух пожал плечами.       – Я не собирался его убивать. Я несколько раз его предупреждал, но слова на этого мальчишку совершенно не действуют. Пришлось преподать ему небольшой урок.       – А мастер Горо? – голос Катары звенел от возмущения. – Его ты убил!       – Он и так разболтал слишком много, – зло рыкнул дух. – Если бы не он, вы бы не узнали о Вашире и не пришли бы сюда.       – Я ничего не понимаю. – Катара тоже присела на край бревна, впрочем, по-прежнему соблюдая между собой и собеседником приличную дистанцию. – Судя по твоим словам, ты просто хотел не дать Дауте добраться до Зуко. Но почему ты тогда угрожал ему? Почему просто не сказал все, как есть?       – Слушай. – Синий Дух на несколько мгновений прикрыл глаза и потер пальцами переносицу. У Катары даже рот приоткрылся от изумления: его движения в точности повторяли очень знакомый ей жест мужа. – Зуко должен найти Урсу. Я должен не дать ему найти Урсу. Ничего личного, это моя… ммм… работа. Думаешь, он отказался бы от поиска, если бы я сказал ему все, как есть?       – Нет. – Катара медленно покачала головой. – Нет, не отказался бы. Ты же знаешь, что если он не найдет свою маму вовремя, другие духи убьют и его, и множество других людей Народа Огня.       – Не успеют. Даута вот-вот воплотит свои планы в жизнь. Если бы вы не пришли сюда, она бы просто воспользовалась энергией Аватара, которая есть в Урсе, чтобы развязать войну в мире духов, и ее противникам уже не было бы смысла убивать Зуко. Но теперь… – Дух как-то неопределенно махнул рукой. – У Дауты большие планы на твоего мужа. Чем больше энергии, тем лучше. Она покорит его энергию и энергию Урсы. А они оба умрут.       Катара настороженно уставилась на него.       – Почему? – тихо спросила она. – Аанг покорил ведь энергию Озая, но тот остался жив.       – Это другое, – отозвался Синий Дух. – Аватар Аанг лишил Озая его способности к покорению, но он не присвоил его энергию себе. Даута же поглощает энергию своих жертв. Она заставляет их испытывать эмоции. Чем сильнее эмоции – тем большим количеством их жизненной энергии она сможет завладеть. А ей нужна вся энергия потомков Аватара Року. Единственный, кто может ей помешать – это Аватар Аанг. Но даже он в своем обычном человеческом состоянии уязвим перед ней.       – Но Аанг сказал, что без его согласия дух не сможет завладеть его энергией, – неуверенно проговорила Катара.       Синий Дух покачал головой.       – Нет, не сможет. Аватар лишь наполовину человек. Но речь не об этом. Весь этот лес пропитан духовной энергией, энергией Дауты. И она даже сейчас понемногу вытягивает энергию из твоих друзей. Разве тебе не показалось странным, что они так сильно устали от этой вашей вечерней прогулки?       Катара нахмурилась.       – Да, они все очень быстро утомились. Но… почему тогда я не чувствую упадка сил?       Синий Дух снова усмехнулся, и вдруг, неожиданно подавшись вперед, схватил Катару за левое запястье и резко дернул ее руку вверх.       – Вот что защищает тебя.       – Мой кулон? – Катара, слегка отойдя от испуга, недоуменно уставилась на закрепленную на кожаном шнурке, обмотанном вокруг ее запястья, подвеску. – Но каким образом?       – Это драгоценный обсидиан, – пояснил дух, отпуская ее руку. – В нем сохраняется энергия вулкана, из которого он был добыт. Именно он не позволяет лесу высасывать из тебя энергию.       Катара опустила голову, удивленно разглядывая ограненный голубой камень кулона и машинально поглаживая его пальцами.       – Почему ты рассказываешь мне все это? – тихо спросила она.       – Не знаю. – Синий Дух снова отвел взгляд от собеседницы. – Понимаешь, энергия Аватара – это просто невероятная мощь. Я боюсь, что если война начнется, то уничтожено будет все. Погибнет и наш мир, и ваш. Я не хочу, чтобы все закончилось вот так…       – Тогда скажи нам, где сейчас Урса? – вскинулась девушка. – Скажи. Если мы найдем ее, мы предотвратим войну в мире духов, и никто не погибнет!       Дух снова покачал головой.       – Я не могу этого сделать. Я не пойду против Дауты. И если она велит мне убить кого-то из вас – я это сделаю. – Он задумался на секунду и тихо добавил: – Только теперь в этом нет необходимости. Она сама разберется с вами.       Катара молча сверлила своего странного собеседника взглядом. Синий Дух тоже помолчал некоторое время и вдруг неожиданно подался вперед. Катара даже не успела опомниться, как снова оказалась в его стальных объятиях, прижатая грудью к его крепкой груди. Леденящий страх обрушился на нее с новой силой. Все ее тело оцепенело, она даже не делала попыток освободиться, с ужасом ожидая своей участи.       Дух смотрел на нее изучающим взглядом, его глаза горели ярким желтым огнем, пока он пристально всматривался в ее перепуганное побледневшее лицо.       – Красивая девочка, – тихо проговорил он, склоняя голову. Его язык медленно скользнул по ее щеке, по виску, по уху. Катара вздрогнула всем телом от этих холодных прикосновений и крепко зажмурилась.       – Вы на верном пути, – едва слышно прошептал Синий Дух. – В центре этого леса обитает дух, который сможет помочь вам.       До Катары даже не сразу дошло то, что он сказал. Когда через несколько мгновений ее разум прояснился, она распахнула глаза и недоуменно уставилась на духа. Тот сразу же отпустил ее и отстранился.       – Твои друзья там. – Он махнул рукой, указывая направление. – Не потеряйся в лесу. Прощай.       Он рывком поднялся на ноги, и Катара даже не успела моргнуть, как Синий Дух исчез в темных зарослях.              Катара довольно легко нашла поляну, на которой был разбит их импровизированный лагерь. Она с тревогой осмотрелась, но все ее друзья были невредимы и продолжали спокойно спать. С облегчением выдохнув, она на негнущихся ногах приблизилась к Зуко и опустилась рядом с ним на колени. Ее разрывали смешанные чувства. Ей хотелось рыдать от пережитого ужаса, и одновременно она осознавала, насколько важно ей сейчас держать себя в руках. И дело не только в ребенке, ради которого она обязана оставаться спокойной в любой ситуации. Нельзя сдаваться, нельзя опускать руки. Они должны спасти жизнь Урсы, они должны предотвратить войну между духами, которая неизбежно отразится и на мире людей. Сейчас от них зависит слишком многое.       Видимо, почувствовав присутствие Катары, Зуко пошевелился и, приоткрыв глаза, сонно посмотрел на нее.       – Катара? – проговорил он слегка охрипшим после сна голосом. – Что-то случилось? – Он приподнялся, настороженно вглядываясь в ее лицо, и переспросил уже совершенно другим тоном: – Что случилось?       – Сюда… – с трудом подбирая слова, выдавила из себя она. – Здесь был Синий Дух.       – Что?!              Разбуженные резким выкриком, ребята все как один повскакивали со своих лежанок и недоуменно уставились на сидящих чуть в стороне от остальных Зуко и Катару.       – Что случилось? – Аанг настороженно огляделся по сторонам и, не заметив никакой угрозы, снова повернулся к друзьям.       – Синий Дух напал на Катару, – резко бросил Зуко.       – Нет! – перебила его Катара. – Он не напал. Вернее, не совсем напал. Он хотел поговорить.       Зуко, держа супругу за руки, бегло осматривал ее на наличие повреждений. Убедившись, что с Катарой все в порядке, он с облегчением выдохнул и снова встретился с ней взглядом.       – Поговорить, да? – с нескрываемым сарказмом в голосе произнес он. – Со мной он уже поговорил. Проклятье, да как же ему постоянно удается нас находить?! – Он раздраженно мотнул головой, отбрасывая упавшую на лицо длинную прядь.       – Не знаю, – задумчиво протянул Аанг. – Это скорее к тебе вопрос. Мы точно так же путешествовали на Аппе, но ты все равно постоянно нас находил. Как тебе это удавалось?       Зуко наградил его испепеляющим взглядом и снова обернулся к жене.       – Катара, что произошло?              Катара закончила свой короткий рассказ, умолчав лишь о некоторых подробностях ее беседы с Синим Духом, и на поляне на некоторое время воцарилось молчание.       – Я не думаю, что ему можно верить, – тихо проговорил Джет спустя несколько минут. – Это просто ловушка.       – Джет, он нам не враг, – попыталась разубедить его Катара.       – Да что ты говоришь? – язвительно отозвался он. – После того, что он сделал с Зуко, я вряд ли в это смогу поверить.       – Ты так говоришь, как будто сам не пытался убить его, – точно таким же тоном парировал Аанг.       – Эй, а это, между прочим, мое святое право! – На губах Джета заиграла усмешка. – То, что позволено мне, не позволено другим.       – Джет, я чувствую, что он не лгал, – настойчиво произнесла Катара.       Джет раздраженно хмыкнул в ответ.       – Ну, да, конечно, ты даже мою ложь почувствовать не можешь, – пробормотал он, но так тихо, что его никто не услышал.       Зуко сидел неподвижно, сосредоточенно нахмурившись, глядя прямо перед собой, не слушая эту бессмысленную перепалку.       – Я так понимаю, что сил Дауты недостаточно для того, чтобы победить Аватара, – медленно проговорил он. – Она знает, что в случае открытого противостояния с ним потерпит поражение, и не станет нападать на нас сейчас. – Он поднял голову и встретился с Аангом взглядом. – Ты даже не представляешь, Аанг, как я рад, что ты сейчас с нами.       Аанг мягко улыбнулся и кивнул в ответ.       – Но я никак не могу взять в толк, – продолжил Зуко, – чего добивается Синий Дух. Если он на стороне Дауты – почему он решил нам помочь? Если он на нашей стороне – почему ему просто не сказать, где сейчас находится моя мама? К чему вся эта игра в загадки?       – Потому что он не может прямо вмешиваться в наши дела, – тихо отозвалась Катара. – Он рассказал все, что мог.       – Да, ты права. Мы сами хозяева своей судьбы, и только от нас зависит то, как мы распорядимся своей жизнью. – Зуко тяжело вздохнул и кивнул своим мыслям. – Ну, что ж, хорошо.       Джет, глядя на него, криво усмехнулся.       – Снова бросаешь вызов судьбе?       Зуко пожал плечами.       – Все как всегда. – Он поднял взгляд к темному небу и втянул носом воздух. – До утра еще далеко, ложитесь спать. Я подежурю, мне нужно подумать.       Никто не стал ему возражать. Несмотря на такую резкую побудку, ребята все еще чувствовали себя слишком уставшими и очень скоро вновь погрузились в сон.              Катара заснуть не могла. Она неподвижно полулежала в объятиях супруга, слушая ровное биение его сердца, но сон к ней не шел. Мыслями она постоянно возвращалась к недавней беседе с Синим Духом. При воспоминаниях о его холодных прикосновениях глубокий парализующий страх ледяными волнами накатывал на нее, и Катара с трудом сдерживала дрожь, чтобы Зуко не заметил ее состояния.       – Катара, попытайся заснуть, – послышался тихий шепот, и она, открыв глаза, удивленно посмотрела на возлюбленного.       – Откуда ты знаешь, что я не сплю?       Зуко мягко усмехнулся.       – Я много раз имел удовольствие делить с тобой постель. Я люблю смотреть, как ты спишь. Я знаю, как ты выглядишь во сне, как дышишь. И я прекрасно вижу, что сейчас ты не спишь. – Он склонил голову, слегка касаясь губами ее лба. – Он тебя напугал, да?       Катара молча кивнула в ответ.       – Не бойся. – Зуко крепче обнял ее, прижимая к себе. – Все в порядке. Я с тобой. Поспи, тебе необходимо отдохнуть.       Катара медленно провела рукой по его плечу и задумчиво уставилась на голубой кулон, закрепленный на ее запястье.       – Он сказал, что этот кулон не позволяет духовной энергии Дауты вытягивать мою энергию, – как-то отстраненно проговорила она. – А еще он сказал, что если Даута завладеет твоей жизненной энергией, ты погибнешь. – Катара подняла на супруга решительный взгляд. – Я хочу, чтобы этот кулон был у тебя. Может, он защитит тебя.       – Нет. – Зуко резко перехватил ее руку, и Катара не могла не отметить, что, несмотря на всю свою силу, он не причинил ей ни малейшей боли. В отличие от Синего Духа. – Нет, Катара. Этот камень останется у тебя. Ни в коем случае не снимай его, слышишь?       – Но, Зуко…       – Катара, нет. Сейчас ты должна заботиться не только о себе. Тебе необходимы силы. Очень много сил. Ты не имеешь права рисковать.       Катара упрямо поджала губы, не спуская с мужа пристального взгляда.       – А как же ты?       – Со мной все будет в порядке, – твердо отозвался Зуко. – С нами Аанг. Даута ничего не сможет сделать. Мы доберемся до центра леса и найдем того духа, о котором говорил Синий Дух. А теперь, пожалуйста, поспи. Если не ради себя, то ради нашего малыша. Тебе удобно? – Он слегка приподнялся, намереваясь сменить позу, но Катара остановила его:       – Мне удобно. Мне очень хорошо. – Она плотнее прижалась к его груди и закрыла глаза. – Я постараюсь заснуть. Я люблю тебя.              *              Утро встретило путешественников затянутым тучами небом и ледяным пронизывающим ветром, так резко контрастирующими со вчерашним солнечным днем. Ребята даже не успели позавтракать, как первые холодные капли сорвались с небосклона и забарабанили по листве деревьев и кустов.       – Похоже, лето в этом году так и не начнется, – проворчал Зуко, с явным неудовольствием натягивая свою куртку.       – А в Царстве Земли сейчас хорошо, – ехидно протянул Джет. – Солнечно, тепло…       – Ага, – кивнул Зуко. – Особенно в пустыне Ши Вонг. Солнечно и тепло.       Аанг, который в этот момент сосредоточенно вытряхивал из одеяла сухие травинки и листья, прервал свое занятие и заинтересованно посмотрел на друзей.       – Тебе доводилось бывать в пустыне Ши Вонг, Зуко? – переспросил он.       – Да. – Во взгляде Зуко промелькнуло мрачное выражение. – Нам с дядей пришлось пересечь ее, чтобы добраться до Бухты Полнолуния. Ну, чтобы попасть в Ба Синг Се. Еще тогда… давно.       Аанг обменялся с Катарой недоуменным взглядом.       – Погоди-погоди, ты хочешь сказать, что вы с дядей были в этой пустыне перед тем, как попасть в Ба Синг Се?       – Ну, да. – Зуко на мгновение задумался. – Мы несколько дней шли через пустыню, потом почти целый день провели в той пещере, полной беженцев, ожидая своей очереди, и только потом на пароме добрались до Ба Синг Се. А что?       – Мы были в пустыне в то же самое время, что и вы, – пояснил Аанг. – И в Бухте Полнолуния тоже были одновременно с вами. И в Ба Синг Се прибыли в один и тот же день. Слишком много совпадений, тебе не кажется?       – Да уж, многовато. – Зуко слегка усмехнулся. – Да и потом, в Ба Синг Се, мы даже не подозревали, что живем так близко друг к другу.       Катара одарила мужа мягким взглядом и тоже улыбнулась.       – Да, вероятно, наша жизнь сложилась бы совершенно по-другому, если бы не та наша случайная встреча возле фонтана.       Аанг поспешно отвернулся, чтобы скрыть от друзей легкую печаль, омрачившую его лицо, и принялся с удвоенной энергией собирать свои вещи в дорожную сумку. К счастью, ребята продолжали заниматься своими делами, и никто не заметил его состояния.       Дождь усиливался, и путешественники, быстро собравшись, торопливо пошагали по каменистой тропе через заросли, где густая листва исполинских деревьев частично защищала землю от мелких холодных капель.