Погоня за судьбой

      Время близилось к полудню. Путешественники, зябко поеживаясь от падающих с деревьев мелких холодных капель, быстро шагали через лес. Заросли становились все гуще и темнее, ветки то и дело цеплялись за одежду, корни будто нарочно поднимались из-под земли, чтобы ноги спотыкались об них, ветер тихо завывал в вершинах исполинских деревьев, еще больше нагнетая тяжелую атмосферу, и в итоге и без того не слишком хорошее настроение путников испортилось окончательно.       – Аанг, ты точно знаешь, куда нужно идти? – хмуро поинтересовался Джет, перешагивая через очередной буерак, в котором Зуко несколько секунд назад умудрился оступиться, и помогая Мэй преодолеть препятствие. – Я уже вообще перестал понимать, где мы находимся.       – А я думала, ты привык к жизни в лесу и хорошо ориентируешься в таких местах, – бросила Катара через плечо.       – Не в таких. – Джет недовольно хмыкнул. – Этот лес мне кажется мертвым. Даже насекомых почти нет, вы заметили?       – Ну, как раз это я бы отнес к достоинствам этого места, – усмехнулся Зуко. – Но тут и вправду все выглядит слишком безжизненным.       Аанг тем временем подошел к ближайшему дереву и, приложив руку к его стволу, замер, словно прислушиваясь. Его татуировки ярко вспыхнули белым светом и почти сразу же погасли.       – Да, все правильно, – отозвался он. – Я чувствую сосредоточение энергии духов. Мы на верном пути.       Он уверенно пошагал вперед, и остальные молча последовали за ним.       Несмотря на то, что почва под ногами была очень плотной, идти было тяжело. Путь лежал через темные тоннели зарослей. Все время приходилось преодолевать стволы поваленных деревьев и грязные промоины, возникшие из-за дождей. Вскоре рельеф круто пошел вверх, и каждый шаг стал даваться путникам все тяжелее и тяжелее. Их дыхание сбивалось, они то и дело поскальзывались на мокрых камнях, и в какой-то момент Мэй так неудачно оступилась, что упала на колени, сильно ударившись о торчащий из земли булыжник.       – Мэй! – Джет бросился к супруге, протягивая ей руку, но она не пошевелилась, продолжая сидеть на земле, низко опустив голову.       – Что случилось? – Катара, которая шагала чуть впереди, тоже вернулась и с тревогой заглянула Мэй в лицо. – Сильно ушиблась?       Мэй молча кивнула. Ее губы были плотно сжаты, лицо побледнело. Было видно, что она едва сдерживает слезы.       – Помогите ей. – Катара быстро огляделась по сторонам. – Аанг, сделай возвышение.       – Сейчас.       Аанг несколькими короткими движениями покорил землю, создав небольшую плоскую площадку, немного выдвинув ее над поверхностью земли, и Джет с Зуко, осторожно подняв пострадавшую девушку, усадили ее на это импровизированное каменное ложе.       Катара, опустившись перед Мэй на колени, хотела было осмотреть ее поврежденную ногу, но та резким взмахом руки остановила ее.       – Стой!       – Мэй, я же хочу помочь, – недоуменно, и даже с обидой в голосе, протянула Катара.       – Я знаю. Подожди. – Мэй, поморщившись, наклонилась вперед и подтянула штанину своего свободного одеяния.       – Ой. – Катара с удивлением уставилась на закрепленный на ее лодыжке пружинный механизм, заряженный острыми дротиками.       – Заденешь неосторожно – и окажешься вся нашпигована ими. – Мэй одним быстрым движением отстегнула защелку своей хитроумной конструкции и, отложив обойму в сторону, снова откинулась назад. – Колено.       Зуко отвел взгляд в сторону, пока Катара тщательно осматривала Мэй, почти полностью обнажив ее ногу. Конечно, когда-то они с Мэй общались довольно близко, и она даже позволяла ему отнюдь не целомудренно прикасаться к себе, но сейчас откровенно глазеть на чужую жену, а, тем более, на жену друга, было бы совершенно бесчестно, даже если бы никто не обратил на это внимания.       Джет держал Мэй за руку, с тревогой следя за манипуляциями Катары, пока та покорением воды залечивала ее разбитое в кровь колено.       – Ну, как, полегче? – поинтересовалась она спустя несколько минут, внимательно заглядывая пациентке в глаза.       – Да, немного легче, спасибо. – Мэй попыталась осторожно согнуть ногу и тихо ойкнула.       Следящая за ее реакцией Катара нахмурилась и покачала головой.       – Похоже, повреждение серьезное. – Она возобновила свои исцеляющие движения, пытаясь снять хотя бы воспаление. – Тебе ни в коем случае нельзя наступать на эту ногу, по крайней мере, несколько часов, а лучше до завтрашнего дня.       Мэй понуро отвернулась.       – Простите, мне жаль. Я не хотела становиться причиной нашей задержки.       – Что ты такое говоришь, Мэй? – перебил ее Зуко. – Единственное, что сейчас жаль, так это то, что тебе больно.       Мэй встретилась с ним взглядом и позволила себе слегка улыбнуться.       – Да, никто не виноват в произошедшем, – поддержал Зуко Аанг. – Мы разобьем лагерь, заодно и отдохнем. Может, завтра распогодится, и идти будет легче.       Джет с довольно мрачным видом огляделся по сторонам.       – Здесь не самое хорошее место для лагеря. Нужно найти поляну, желательно на возвышенности.       – Сомневаюсь, что поблизости есть хоть какая-нибудь поляна, – не прерывая своего занятия, бросила Катара. – Посмотри, вокруг сплошные заросли.       Аанг тоже огляделся и, прищурившись, задрал голову к небу.       – Я посмотрю сверху.       Оставив сумку на земле, он подобрал свой глайдер и в несколько прыжков буквально взлетел по стволу ближайшего дерева, скрывшись в его листве.       – Да, хорошо быть покорителем воздуха, – улыбнулся Джет, проводив его взглядом. Он опустился на камень возле Мэй и снова взял ее за руку. – Как ты?       – Намного лучше. Благодаря Катаре. Спасибо, Катара. – Несмотря на холодную манеру, в голосе Мэй прозвучала искренняя благодарность.       – Не за что. – Катара выпрямилась, убирая воду в бурдюк, и принялась рыться в своей сумке. – Сейчас я наложу повязку. Не сгибай ногу и вообще не двигай ею. Если все будет нормально, то через пару часов можно будет ходить. Вот. – Она, наконец, извлекла из недр своего бездонного дорожного мешка бинты и принялась аккуратно делать перевязку.       – Катара просто волшебница, – улыбнулся Джет. – Помню, после моего знакомства с Дай Ли я думал, что неделю с кровати встать не смогу, а она меня за один сеанс на ноги поставила, так что я уже в тот же день по крышам скакал как новенький.       – И зря я это сделала, между прочим, – многозначительно добавила Катара. – Не заслужил.       Джет скорчил настолько невинную гримасу, что Катара не выдержала и тоже улыбнулась. Зуко и Мэй переглянулись и одновременно закатили глаза.       – Ты поняла? Они это нарочно делают, – раздраженно хмыкнул Зуко.       – А вы что, ревнуете что ли? – Джет моментально сменил дислокацию, подсев поближе к Катаре, и проговорил заговорщицким тоном: – Эй, Катара, не хочешь прогуляться со мной сегодня вечером?       – Ну-ну, рискни, – спокойно отозвалась Мэй, и в руке ее сверкнуло лезвие стилета.       Джет рассмеялся и, вернувшись к жене, обнял ее и нежно поцеловал в щеку.       – Ты же знаешь, что с того момента, как я узнал тебя, для меня не существует других женщин, – тихо проговорил он.       Губы Мэй тронула легкая улыбка, и она утвердительно кивнула.       – Знаю.              Зуко удовлетворенно вздохнул и расслабленно откинулся на подушку, все еще сжимая в объятиях свою возлюбленную. Катара лежала неподвижно, тесно прижавшись к нему. Ее голова покоилась на его плече, ее рука обвивала его талию, ее бедра касались его бедер, и Зуко подумал, что никогда и ни за что на свете больше не отпустит ее. Катара – его самое дорогое сокровище. И он чуть было не потерял ее. Он никогда больше не допустит этого. Он слишком любит ее и никогда и ни за что не откажется от нее.       Прохладный ночной ветерок ворвался в комнату через распахнутое настежь окно, неприятно остужая разгоряченную кожу и возвращая Зуко в реальность. Уже скоро пора будет идти в дом Рон-Джона, чтобы разобраться там с ним и с Чаном, и еще неизвестно, чем закончится вся эта вылазка: на вечеринке наверняка соберется вся пляжная компания в полном составе, и не только. Хватит ли у Зуко сил справиться с ними всеми, или он снова потерпит позорное фиаско, как прошлой ночью на пляже?       Зуко резко выдохнул, отгоняя от себя неприятные мысли. Сейчас ему не хотелось думать об этом. Хотелось просто наслаждаться ощущением прижимающегося к нему тела возлюбленной, хотелось любоваться отблесками пламени свеч, играющих на ее обнаженной коже и распущенных волосах, хотелось слушать ее дыхание и вдыхать ее аромат. О, как же ему этого не хватало!       – Я люблю тебя, Катара, – едва слышно прошептал он.       Катара слегка пошевелилась, но не ответила. Зуко нахмурился и, чуть отстранившись, приподнялся на локте, заглядывая ей в лицо.       – Ты что, плачешь? – испуганно воскликнул он. – Катара, что случилось? Я что-то сделал не так?       – Нет. Нет, что ты. – Катара всхлипнула и поспешно утерла катящиеся по ее щекам слезы. – Все было чудесно. Просто я так боялась, что потеряла тебя. Потеряла навсегда. Я так люблю тебя, Зуко. Я не знаю, как бы я жила без тебя.       Зуко снова заключил ее в объятия. Катара уткнулась лицом в его грудь, а он нежно ласкал ее гладкие волосы, прижимая ее к себе. Он никогда больше не отпустит ее.       – Прости меня, Катара, – пробормотал он.       Катара помотала головой.       – Это моя вина, Зуко.       – Нет. – Он тяжело вздохнул. – Это все из-за моей глупой ревности. Если бы мы тогда не поссорились, ничего бы не произошло.       Катара мягко, но настойчиво отстранилась и подняла на него тяжелый взгляд.       – Ты и правда допускал мысли о том, что я могу тебе изменить? – тихо поинтересовалась она.       – Нет, Катара. – Зуко с трудом проглотил внезапно вставший в горле колючий ком. – Конечно, нет. Я просто… Ох, Агни, я не знаю, что на меня тогда нашло! Просто, понимаешь, Джет был твоим первым парнем, и… И я подумал… Я сам не знаю, что я тогда подумал. Я идиот.       Катара даже как-то сжалась при этих его словах. Она обхватила себя за плечи, скрывая от его взора свою наготу, и отвела взгляд в сторону.       – Тебе это неприятно, да? – едва слышно проговорила она. – Неприятно, что ты узнал меня уже не невинной?       – Что? Нет! – пылко воскликнул Зуко. – Катара, поверь, я не думаю о тебе ничего плохого. Вы ведь с Джетом встречались, ты любила его…       – Я так думала. – Катара все так же не двигалась с места, глядя в пространство перед собой. – А это было просто увлечение. И я совершила ошибку. Я такая дура, Зуко!       Зуко помедлил пару секунд, а затем подался вперед и нежно коснулся губами ее губ.       – Знаешь, а, может, так даже лучше.       Катара вскинула голову и недоуменно уставилась на него.       – Лучше?       Зуко утвердительно кивнул.       – Понимаешь, мой сексуальный опыт до близости с тобой был совсем небольшим. – Он опустил взгляд, заметно смутившись. – Если бы я знал, что до меня у тебя еще не было мужчины, я бы, наверное, не смог.       – Почему? – удивленно переспросила Катара.       – Ну, я бы боялся сделать что-то неправильно, причинить тебе боль, и я не уверен, что… – Он вдруг поднял голову и, встретившись со смеющимся взглядом подруги, возмутился: – Эй, тебе нравится меня смущать что ли?       Катара помотала головой.       – Нет. Просто я бы никогда не подумала. Ты был таким уверенным, таким настойчивым. Никак не ожидала увидеть, как ты, краснея, делаешь такое признание.       Зуко улыбнулся и снова привлек ее к себе.       – Я очень старался произвести на тебя впечатление.       – И у тебя получилось, – прошептала Катара, прижимаясь к нему.       – Прости меня за эту ревность, – опять повторил он. – Я не могу обещать, что больше не буду ревновать тебя, но умом я понимаю, что ты никогда не пойдешь на измену. И я клянусь, что никогда не изменю тебе.       – Не клянись, Зуко, – тихо отозвалась Катара. – Клятвы имеют обыкновение заставлять поклявшегося нарушать их.       Зуко помолчал несколько секунд, обдумывая ее слова.       – Ну, хорошо. Просто знай, Катара, что я люблю тебя и никогда не предам. Никогда.              – Ну, вот и все. – Катара аккуратно собрала свою сумку и затянула шнуровку. – Теперь хорошо бы как можно скорее обустроить лагерь. Думаю, мы все будем не прочь немного отдохнуть.       Зуко вдруг нахмурился и, задрав голову, принялся тревожно всматриваться в кроны деревьев.       – Что случилось, Зуко? – рассеянно поинтересовалась она.       – Аанг, – бросил тот. – Его уже минут десять нет. – Не обращая внимания на осыпающие его лицо мелкие дождевые капли, он, все так же всматриваясь ввысь, приложил ладони ко рту и проорал изо всех сил: – Аанг!       Осознание произошедшего внезапно окатило ребят ледяной волной. Джет и Катара вскочили на ноги и, тоже задрав головы, принялись звать товарища.       – Аанг! Аанг!       Эхо их голосов прокатилось над вершинами деревьев и замерло, утонув в оглушающей тишине Долины Забвения.       – Нет… – прошептала Катара, бессильно опускаясь на камень. – Аанг… С ним что-то случилось.       – Погоди, Катара, – решительно прервал ее Джет, осматривая деревья. – Наверное, он просто ушел в сторону и не слышит нас. Это же Аанг. Он мог заиграться с Момо, мог заметить симпатичного духа и погнаться за ним. – Он указал рукой вверх. – Смотрите, там кроны переплетаются между собой. Он просто перебрался на другое дерево, отвлекся и слинял. Я поищу его.       – Стой! – неожиданно воскликнула Мэй, и в ее голосе было столько тревоги, что все остальные резко обернулись к ней. – Стой, – уже гораздо тише повторила она. – Джет, не ходи никуда.       Он мягко улыбнулся и подошел к ней.       – Я обещаю, что не уйду дальше, чем на сто шагов, – проговорил он удивительно успокаивающим тоном. – Нужно попытаться найти Аанга. Он не мог уйти слишком далеко.       – Я тоже пойду, – решительно произнес Зуко, но Джет жестом остановил его:       – Нет, оставайся здесь. Не в обиду, Зуко, но я уже видел, как ты ориентируешься в лесу. – Он многозначительно кивнул на девушек. – Здесь от тебя будет больше толку.       Зуко секунду сверлил его взглядом, а затем утвердительно кивнул.       – Хорошо.       Джет, склонившись над женой, быстро поцеловал ее в губы.       – Я попытаюсь докричаться до Аанга или найти какие-то следы. Если что – кричите, я услышу.       Распрямившись, он быстро пошагал в направлении, где предположительно исчез Аанг, и вскоре скрылся в зарослях, оставив друзей в тревожном ожидании.              Джет быстро шагал через заросли, внимательно всматриваясь в кроны деревьев, надеясь увидеть там хоть какое-то движение, однако Аанга и Момо даже след простыл.       Лес становился все гуще. Ветви исполинских деревьев с черными стволами переплетались над его головой, не пропуская тусклый дневной свет, с трудом пробивающийся через их кроны. Повсюду уснувшими змеями свисали лианы, и Джет то и дело задевал их, перебираясь через торчащие из земли корни и расселины в твердой вулканической породе.       Пройдя еще немного вперед, Джет остановился и прислушался. Ничего. Ни единого звука. Даже ветер перестал шелестеть листвой в вершинах деревьев.       – Аанг! – на всякий случай прокричал он, не особо рассчитывая на ответ. Ну, если только окажется, что Аанг действительно удрал, увлекшись каким-то неотложным аватарским делом, он собственноручно намылит ему шею, как только тот вернется. А потом отдаст на растерзание Зуко. А потом еще раз сам, если от Аанга к этому моменту еще что-то останется.       – Аанг! – еще раз проорал он и вдруг заметил какое-то движение в кроне ближайшего дерева. Прищурившись, Джет пристально вгляделся в густую листву. Нет, ему не показалось. Среди черных ветвей и темно-зеленых широких листьев Джет разглядел знакомую белую шкурку.       – Момо! – выкрикнул он, подбегая к дереву. – Момо, иди сюда!       Зверек белой молнией метнулся в сторону, перепрыгнул на соседнюю ветку, и Джет разочарованно фыркнул. Всего лишь белка-лягушка, правда, необычного светлого окраса. Мда, похоже, нужно возвращаться. Аанга найти не удастся, а он, чего доброго, еще и сам заблудится. Этот лес был совсем не похож на те, в которых Джету доводилось жить большую часть своей жизни. Обычно он ощущал лес своим домом, но здесь… Здесь все выглядело зловещим и чужим. Его самоуверенность утекала, словно речная вода сквозь пальцы, и он, развернувшись, быстро пошагал в обратном направлении, торопясь вернуться к друзьям.       На пути его неожиданно оказался совершенно непроходимый колючий кустарник. Джет нахмурился. Неужели он сбился с пути? Нет, все правильно. Вон тот валун, с которого он спрыгнул, чтобы перебраться на другую сторону глубокой расселины между поросшими мхом камнями. Однако вернуться тем же путем ему не удастся: слишком высоко. Да и через колючки продираться у него не было никакого желания. Придется обойти заросли с другой стороны.       Сразу за кустарником росло огромное, в несколько обхватов дерево, ветви которого свисали до самой земли, полностью закрывая обзор. Обходя его ствол, Джет отвел эту завесу рукой и, сделав еще шаг вперед, резко замер на месте. Дыхание его перехватило, а сердце бешено заколотилось. Прямо под его ногой расстилался крутой обрыв, в глубине которого через поднимающуюся с его дна сизую дымку тумана можно было различить темную поросль старых корявых деревьев.       Сглотнув, Джет осторожно отступил, придерживаясь за гибкую ветвь. Еще один шаг – и он бы сорвался вниз. Фух, это ж надо. Он судорожно перевел дыхание, постепенно приходя в себя, торопливо развернулся и, вздрогнув от неожиданности, застыл на месте, уставившись на стоящую прямо перед ним незнакомку.       Это была высокая статная женщина лет двадцати пяти-двадцати восьми на вид. Ее гладкие черные волосы были распущены и ниспадали чуть ниже плеч. Она обладала очень бледной, кажущейся фарфоровой, кожей. Ее черты были правильными и невероятно красивыми, радужки ее глаз, пристально смотрящих на Джета, были совершенно черными и сливались со зрачками. Облачена она была в какую-то свободную тунику из почти прозрачной ткани, абсолютно не скрывающей ее великолепного, по-девичьи стройного тела.       – Здравствуй, Джет, – медленно проговорила она, и голос ее отдался странным мистическим, вызывающим холодную дрожь, эхом.       Джет только моргнул, не в силах оторваться от созерцания прекрасной незнакомки. Его мозг отключился, он словно оказался в состоянии странного наркотического дурмана. До него доносился густой сладкий аромат, от которого кружилась голова и все тело охватывала странная непреодолимая слабость.       Женщина улыбнулась и шагнула к нему. Джет резко отступил. Под его ногой внезапно оказалась пустота. Он потерял равновесие и, громко вскрикнув, рухнул в пропасть.              – Момо! – послышался далекий крик Джета. – Момо, иди сюда!       Катара с облегчением выдохнула.       – Он нашел их.       Зуко, похоже, не разделял ее оптимизма. Он продолжал настороженно смотреть по сторонам, чутко прислушиваясь к тишине леса.       – Я не думаю, что Аанг мог просто уйти, – негромко отозвался он.       – Вообще-то это вполне в его духе. – Катара, приблизившись к мужу, обняла его, и тот бережно приобнял ее в ответ. – Когда мы были в пустыне, Аанг просто улетел, оставив нас одних среди песков… Если ему приходит что-то в голову – он просто бросается выполнять задуманное. Да и вообще, он умеет ни с того ни с сего исчезнуть, ты же знаешь. Но он всегда возвращается. Он – Аватар, с ним все будет в порядке.       Зуко тяжело вздохнул.       – Надеюсь, ты права.       Они помолчали некоторое время, думая каждый о своем, как вдруг внезапно послышавшийся отчаянный крик заставил ребят одновременно вздрогнуть. Зуко ошеломленно уставился на Катару.       – Джет…       Он опрометью бросился в заросли, туда, куда несколько минут назад ушел Джет.       – Не оставляй Мэй! – крикнул он, исчезая за деревьями.       Катара испуганно посмотрела на Мэй. Та смертельно побледнела, хотя черты ее по-прежнему оставались неподвижными. Подойдя к ней, Катара опустилась на камень и осторожно дотронулась до ее руки. Мэй вздрогнула и перевела на нее полный смятения взгляд.              – Джет!       Зуко растерянно озирался по сторонам, пытаясь понять, в каком направлении тот мог уйти. Вокруг него были только поросшие мхом черные скалы, темные стволы деревьев и свисающие до земли лианы, которые не позволяли разглядеть ничего дальше нескольких шагов.       – Зуко! – послышался откуда-то сбоку хриплый крик.       Зуко обернулся на голос, не понимая, откуда тот до него донесся.       – Джет, ты где?       – Осторожно, тут обрыв. – Голос Джета прозвучал сдавленно. – Помоги.       Зуко двинулся на голос, быстро, но вместе с тем осторожно ступая, внимательно глядя себе под ноги.       Высокий крутой обрыв обнаружился сразу за узкой полоской зарослей колючего кустарника. Осторожно подойдя к его краю, Зуко опустился на колени и заглянул вниз.              Джет висел над обрывом, уцепившись за торчащий из отвесного склона толстый корень, из последних сил стараясь не сорваться вниз. Ладони крепко саднило, пальцы соскальзывали, не удавалось даже толком обхватить эту единственную довольно скользкую опору, которая спасла его от того, чтобы не разбиться насмерть при падении. На язык просились крепкие выражения, но было глупо тратить на них силы. Яростно стиснув зубы, он безуспешно пытался нащупать ногами хоть какой-нибудь выступ, когда до его слуха донесся выкрик Зуко.       Выдохнув с облегчением, Джет крепче вцепился в корень и, позвав товарища, принялся ждать. Вскоре сверху послышался шорох, а затем немного правее от того места, где он висел, показался и сам Зуко.       – Я тут, – позвал Джет. – Помоги выбраться.       – Сейчас. – Зуко исчез и через несколько секунд, свесившись над провалом прямо над Джетом, протянул ему руку. – Хватайся.       Джет судорожно выдохнул, прикидывая, как бы ему это сделать. Корень был мокрым и слишком скользким. Стоило ему отпустить хотя бы одну руку, как он тут же сорвался бы вниз.       – Не могу, – выдавил он из себя.       Зуко сдвинулся еще немного вперед, почти касаясь пальцами руки товарища.       – Давай. Я перехвачу тебя.       Джет на мгновение зажмурился и кивнул.       – Давай. На счет три. Раз. Два. Три!       Руки парней сцепились в замок. Зуко крепко обхватил запястье Джета, мускулы его руки чудовищно напряглись, на лбу выступили капли пота. Джет, из последних сил отталкиваясь ногами от скалы, пытался помочь ему, выбираясь наверх. Немного подтянувшись, он второй рукой вцепился в край обрыва, но она тут же сорвалась, и в пропасть полетела россыпь мелких камней.       – Держись, – прохрипел Зуко.       Он свесился над провалом выше пояса и теперь тщетно пытался отползти назад. Держаться было не за что.       Внезапно Зуко почувствовал, что край скалы, на котором он лежал, дрогнул. До его слуха донесся хруст ломающейся скальной породы и шорох осыпающейся земли. Его тело отчаянно напряглось, он издал яростное рычание, изо всех сил рванулся назад и вытащил Джета наверх за мгновение до того, как уступ безумно медленно, словно во сне, стал оседать, сползая по крутому склону, увлекая обоих парней с собой.