Погоня за судьбой

      Зуко проснулся с первыми лучами солнца и, не открывая глаз, сладко потянулся, чувствуя, как его тело наполняется живительной горячей энергией.       Энергия!       Вскинувшись, он подскочил на месте, резко принимая сидячее положение, и с тревогой огляделся по сторонам.       Он находился в небольшой, сооруженной накануне Аангом каменной палатке, которая хорошо защищала от солнца и посторонних взглядов. Вокруг царила полная тишина, нарушаемая лишь тихим плеском воды в озере. В воздухе еще стояла утренняя прохлада, но погода обещала быть хорошей. Катара, отвернувшись лицом к наклоненной под небольшим углом стенке, тихо спала рядом, и ее длинные темные волосы небрежно разметались по служащему им ложем одеялу.       Зуко протер глаза, окончательно просыпаясь. События вчерашнего вечера внезапно всколыхнулись в его памяти, заставив сердце тревожно замереть. Он для пробы попытался создать огонь и, когда небольшой язычок пламени послушно вспыхнул на его ладони, вздохнул с облегчением. Он смог преодолеть свое чувство стыда и бесчестия. Он смог принять это. Конечно, воспоминания о произошедшем слишком свежи, и еще вчера даже малейшее возвращение к ним мыслями вызывало в нем сильную боль. Но сейчас боли не было. Рана затянулась, оставив лишь одному ему заметный шрам.       Закрыв глаза, Зуко слегка коснулся пальцами шрама на своем лице и тяжело вздохнул. Что ж, он сможет с этим жить.       Снова опустившись на лежанку, Зуко замер на несколько секунд, неподвижно глядя на то место, где каменные плиты сходились между собой, образуя некое подобие купола, а затем, перевернувшись, оперся на локоть и, приподнявшись, посмотрел на спящую жену. Он ощущал исходящий от нее едва уловимый запах, такой знакомый, такой родной, будоражащий его сознание и заставляющий сердце биться быстрее. Тонкий цветочный аромат любимого мыла Катары и неповторимый аромат ее тела. В неярком утреннем свете ее кожа казалась бархатной, ее лицо излучало полное умиротворение и спокойствие. Зуко медленно протянул руку, осторожно убрал упавшую ей на щеку слегка спутанную прядь и, не выдержав, склонился над ней и едва ощутимо коснулся губами ее виска. Катара не проснулась, лишь тихо вздохнула во сне, и он вдруг почувствовал, как чувство глубочайшей благодарности разливается у него в груди. Она не отвергла его, когда поняла, что произошло. Она не стала мучить его расспросами, заставляя снова возвращаться к пережитому. Она сделала все, чтобы помочь ему вернуть себя. Зуко в очередной раз осознал, каким бесценным сокровищем он владеет. Азула глубоко заблуждалась, считая его неудачником. Ему невероятно повезло найти и суметь сохранить свою настоящую любовь и настоящую дружбу. Мало кто еще может похвастаться тем же. Он один из самых счастливых людей в этом мире.       Не желая более тревожить сон возлюбленной, Зуко осторожно отстранился и, стараясь двигаться как можно тише, выбрался из палатки. Едва оказавшись снаружи, он сразу же увидел сидящего у потушенного костра Джета. Тот, заметив приятеля, улыбнулся и помахал ему рукой, и Зуко неторопливо приблизился к нему.       – Доброе утро.       – Привет, – подмигнул ему Джет, вытаскивая очередной стебелек изо рта. – Эй, выглядишь гораздо живее, чем вчера. Ночная прогулка пошла на пользу?       – Еще как, – усмехнулся Зуко и продемонстрировал это наглядно, выдохнув изо рта небольшой поток пламени.       – Ого! – восхищенно воскликнул Джет. – Рад за тебя! – Он поднялся с земли и крепко хлопнул Зуко по плечу. – Отлично! Я так и знал.       – Что знал? – не понял Зуко.       – Я всегда знал, что с помощью секса можно решить абсолютно любые проблемы!       Зуко буквально опешил. Он так растерялся, что даже не сразу нашелся, как среагировать, но в этот момент из своей палатки выбрался Аанг, который, судя по всему, стал свидетелем их короткого диалога, и смелое заявление Джета осталось без ответа.       – Доброе утро, – зевая во весь рот, проговорил он, подходя к друзьям. – Зуко, ты вернул себе способности к покорению?       – Да. – Зуко попытался придать своему лицу серьезное выражение, но не выдержал и снова радостно улыбнулся. – Ты был прав, Аанг. Я сумел принять себя и снова обрел контроль над собственной энергией.       – Я очень рад за тебя. – На губах Аанга тоже засияла искренняя улыбка. – Правда. Я прекрасно понимал твои чувства и понимал, как тебе тяжело. Когда я осознал, что потерял свою способность переходить в состояние Аватара, мне было так плохо… Я словно потерял самого себя. Мне потребовалось довольно много времени, чтобы смириться с этим.       – Но, ты ведь вернул себе эту способность, – осторожно проговорил Зуко. – Ты – Аватар, Аанг. Ты можешь входить в состояние Аватара.       – Да. – Аанг опустил голову и растерянно потер затылок. – Только я этого не помню. – Он помедлил еще несколько секунд, а затем поднял на собеседника неуверенный взгляд. – Зуко, слушай. Раз уж ты был моим учителем покорения огня, может… – Он вдруг смутился и снова замолчал.       – Ты хочешь, чтобы я опять научил тебя? – догадался Зуко.       – Да. – Щеки Аанга заметно порозовели. – Я понимаю, как это все глупо, но…       – Аанг, ну что ты? – резко перебил его тот. – Вовсе не глупо. Я с радостью помогу тебе. Возможно, это действительно поможет тебе вспомнить. – Он огляделся по сторонам и кивнул в сторону озера. – Давай немного отойдем, чтобы никого не разбудить.       На лице Аанга отразилось легкое недоумение.       – Э-э-э, – неуверенно протянул он. – Ты хочешь заняться этим прямо сейчас?       – А почему нет? – пожал Зуко плечами. – Раннее утро – это самое лучшее время для тренировок покорения огня.       – Раннее утро – это самое лучшее время для сна, – беззлобно проворчал Джет и широко зевнул. – Всё, вы тогда идите играйтесь с огнем, только по сторонам поглядывайте, а я пойду досыпать. – Он встретился с Зуко взглядом и незаметно подмигнул ему. – Молодец, – проговорил он одними губами и, развернувшись, пошагал в сторону их с Мэй палатки.              Выйдя к берегу озера, Зуко опустился на облюбованный им еще вчера большой плоский камень и кивнул Аангу, приглашая его присесть напротив.       – Аанг, ты начинал обучение покорению огня у мастера Джонг-Джонга, – не тратя даром времени, приступил он к уроку. – Помнишь, чему он тебя учил?       – Да. – В голосе Аанга прозвучали сердитые нотки. – Он учил меня дышать и сосредотачиваться.       Зуко серьезно кивнул.       – Правильно. Потому что это основы покорения огня. Не владея основами, все, на что ты будешь способен, это создавать неконтролируемое пламя.       – Да, я помню… – Аанг заметно помрачнел. – Хорошо, что мне делать?       – Сконцентрируйся на энергии солнца. – Зуко расправил плечи и, закрыв глаза, глубоко вдохнул. – Почувствуй его жар в своем теле. Почувствуй, как твоя энергия приходит в баланс с солнечной энергией.       Аанг коротко кивнул и тоже опустил веки, молчаливо внимая наставлениям учителя.       – Дыши медленно и глубоко. – Голос Зуко доносился до сознания Аанга будто бы минуя его слух, вызывая в памяти какие-то неявные отголоски. – Дыхание – это источник покорения огня. Не сможешь дышать – не сможешь создать пламя. Контроль дыхания – это то, чем ты должен владеть в совершенстве. Хороший покоритель огня контролирует свое дыхание в любой ситуации. Даже в бою или в момент сильного волнения, когда дыхание сбивается, даже находясь под водой, где нет возможности сделать вдох, ты должен суметь восстановить контроль над дыханием, чтобы создать огонь. Для выполнения простых техник достаточно просто резкого выдоха, более сложные же требуют полного контроля. Ты чувствуешь энергию солнца внутри себя?       – Да, – выдохнул Аанг.       – Это твоя энергия покорения огня. Ты можешь контролировать ее. С ее помощью ты можешь создать огонь. Поднимись.       Аанг открыл глаза и увидел, что Зуко уже поднялся с земли и неподвижно стоит, скрестив руки на груди, и внимательно наблюдает за ним. С помощью небольшого потока воздуха Аанг тоже поднялся на ноги и замер, нерешительно глядя на своего учителя.       – Самый простой прием покорения огня – это струя пламени, – медленно проговорил Зуко. – Все, что тебе нужно сделать – это сосредоточиться на дыхании и резко выдохнуть, одновременно создавая путь высвобождения энергии. Если ты не будешь правильно двигаться в этот момент, то огонь станет неконтролируемым. Базовое движение – огненный удар. Смотри. – Зуко сделал резкий выпад, одновременно выбрасывая руку вперед, и с его кулака сорвался довольно мощный поток пламени. – Выдох – создание пламени. Рука – путь его высвобождения. Движение удара – его контроль. Делай все правильно. Вдох, затем выдох и удар. – Он еще несколько раз выполнил этот прием, стараясь не делать лишних движений, чтобы Аанг мог точно его повторить.       – Удивительно, – тихо пробормотал Аанг.       Зуко удивленно вскинул бровь.       – Что именно?       Аанг на пару секунд задумался.       – Понимаешь, – медленно проговорил он, – просто для покорения других стихий нужно контролировать сами элементы: воздух, воду или землю. А при покорении огня все по-другому. Нужно в первую очередь контролировать самого себя.       – Так и есть, – кивнул Зуко. – Другие элементы существуют в природе сами по себе. Огонь же создается покорителем огня. Огонь – это наше дыхание, наша энергия, наша жизнь. Но даже после того, как пламя будет создано, его необходимо продолжать контролировать. Контроль крайне важен, Аанг. Бесконтрольное пламя очень опасно. Если ты ослабишь контроль покорения над камнем, или водой, или воздухом, то элемент просто вернется в свое прежнее состояние. Если же ты потеряешь контроль над огнем, то можешь уничтожить все, что тебе дорого, включая и самого себя. – Он вдруг мягко улыбнулся, и Аанг недоуменно нахмурился.       – И что в этом смешного?       – Просто практически такой же разговор у нас состоялся два года назад, когда я впервые стал тебя учить покорению огня, – пояснил Зуко. – Ты точно так же удивлялся разнице в техниках покорения огня и других стихий.       Аватар опустил взгляд.       – Вот как…       – Эй, это же наоборот хорошо, – с улыбкой проговорил Зуко. – Это означает, что образ твоего мышления не поменялся.       Аанг встретился с ним взглядом, и тот ободряюще кивнул ему.       – Ну, что? Попробуешь создать огонь?              Испуганный вскрик Аанга вперемешку с внезапным грохотом резко ворвался в сознание Катары, разом вырывая ее из сновидения. Подскочив на месте, она лихорадочно огляделась по сторонам и, сообразив, где находится, торопливо выбралась из палатки.       Зуко и Аанг сидели на берегу озера друг напротив друга и ошарашено глядели один на другого. Над поляной висело неплотное облако черного дыма, а в воздухе явно ощущался запах гари.       – Что случилось? – Джет тоже выскочил из своей палатки и растерянно огляделся по сторонам. – Я слышал… – Он вдруг замялся на мгновение. – Мне показалось, что я услышал звук огненного взрыва.       – Тебе не показалось. – Зуко медленно поднялся на ноги и нервно отбросил с лица длинную прядь. – Аанг, ну ты и силен! Я едва успел закрыться.       – Прости, прости! – В голосе Аанга прозвучало неподдельное сожаление. – Я не обжег тебя?       – Нет, все в порядке. – Зуко обернулся к друзьям и махнул им рукой. – Все нормально. У нас урок покорения огня.       – Ничего себе урок, – неодобрительно хмыкнула Катара. – Больше похоже на сражение.       – Психи, – поддержал ее Джет. – Ненавижу покорителей огня. – Он обреченно вздохнул и вернулся под крышу своего каменного тента.       Катара тем временем надела свое платье поверх сорочки, в которой она спала, и, достав из сумки расческу, устроилась возле кострища и принялась неторопливо расчесываться, напряженно наблюдая за Зуко и Аангом.       – Аанг, ты обладаешь просто невероятной силой. – Зуко прошелся по поляне туда-сюда, задумчиво глядя прямо перед собой. – Ты обязан ее контролировать.       – Зуко, ну прости! – Аанг тяжело вздохнул и низко опустил голову. – Я не знаю, как так получилось. Огонь просто вышел из-под моего контроля. Я не хотел.       – Я понимаю. – Зуко замер, остановив на нем взгляд. – Когда два года назад ты готовился к сражению с Озаем, мне все время казалось, что тебе не хватает решимости. Ты словно действовал не в полную силу. Но во время прилета кометы Созина… Ты рассказывал, что ощутил огромный прилив решительности. Вероятно, именно после этого ты действительно перестал бояться огня. Покоряя огонь, ты теперь используешь полную силу. А вот нормально контролировать его не можешь.       – Но почему? – удивленно подала голос Катара. – Аанг же делал это раньше. Его тело должно помнить.       Зуко обернулся к супруге и отрицательно покачал головой.       – Контроль не в теле, Катара. Контроль вот здесь. – Он постучал указательным пальцем по своему виску. – Аанг не помнит, как это делать.       – И что теперь? – угрюмо отозвался Аанг. Он подобрал небольшой камушек и в сердцах швырнул его в воду.       Зуко прикрыл глаза и задумчиво потер переносицу.       – Создаешь огонь ты замечательно. Даже чересчур. Тебе просто нужно потренироваться контролировать его.       – И как это сделать? – Аанг пожал плечами. – Если я снова попробую покорить огонь, то могу, чего доброго, опять кого-то обжечь. Какой-то замкнутый круг. – Он обреченно махнул рукой. – Похоже, все бесполезно. Я не смогу покорять огонь, пока ко мне не вернется память.       Зуко красноречиво закатил глаза.       – Опять твои воздушные приемчики? – с явной угрозой в голосе проговорил он. – Давно подзатыльников не получал?       Аанг даже растерялся.       – Что?       – А то, что хватит идти по пути наименьшего сопротивления! – рявкнул Зуко так резко, что Аанг и Катара даже вздрогнули от неожиданности. – Нельзя сдаваться после первой же неудачи. Поднимись!       Аанг без возражений вскочил на ноги. Он уже понял, что с таким учителем шутки плохи.       – Прими статичную боевую стойку! Сведи руки. Ладони друг напротив друга. Хорошо. – Зуко создал небольшой язычок пламени и передал его Аангу, поместив огонь между его ладонями. – Сконцентрируйся на пламени. Ни в коем случае не пытайся сейчас создать огонь сам. Просто удерживай это пламя, так долго, как только сможешь.       – Что? Опять?! – возмущенно воскликнул тот.       Зуко недобро прищурился.       – Ты что-то сказал? – угрожающе прошипел он.       Аанг моментально придал своему лицу безразличное выражение.       – Я сказал, что дышу и сосредотачиваюсь, – отозвался он, неподвижно глядя прямо перед собой.       Катара зажала себе ладонью рот, чтобы не прыснуть со смеху. Аанг, не двигаясь с места, перевел на Зуко лукавый взгляд. Они несколько секунд смотрели друг другу в глаза, а затем, не выдержав, одновременно улыбнулись.       – Работай, Аанг, – уже совершенно другим тоном проговорил Зуко. – Покорение огня тебе всегда давалось очень легко. Ты справишься. Просто прояви немного упорства.       – Я постараюсь. – Аанг устремил взгляд на пляшущее между его ладонями пламя и глубоко вздохнул. – Спасибо, Зуко.              Солнце еще не успело достигнуть своей высшей точки на небосклоне, когда путешественники покинули гостеприимную поляну. Джет чувствовал в себе достаточно сил, чтобы продолжить путь, а задерживаться в лесу Долины Забвения еще на некоторое время ни у кого желания не было.       Путники быстро шагали в выбранном Аангом направлении, стараясь держаться как можно ближе друг к другу. Как только они вновь вступили под сень леса, от их безмятежного спокойствия не осталось и следа. Заросли густых лиан, преграждая путь, окружали со всех сторон, узловатые корни деревьев все время цеплялись за ноги, словно нарочно замедляя их. Говорить ни о чем не хотелось, напряжение не отпускало, и они молча шагали вперед, настороженно оглядываясь по сторонам, ежесекундно ожидая нападения духов.       Так они продвигались не меньше нескольких часов, и наконец, совершенно обессилев, решили сделать небольшой привал на крошечной, освещенной солнцем прогалине, которая после многочасовой ходьбы в полумраке тропического леса сулила очень приятный отдых. Бросив свои ноши на землю, путники буквально повалились от усталости прямо на сумки и свернутые одеяла.       – Сил нет, – пробормотал Аанг, откидываясь на спину и накрывая согнутой в локте рукой глаза. – Такое впечатление, что мы шли не три часа, а три дня.       – Да, Даута разошлась не на шутку, – угрюмо отозвался Джет. Он устроился поудобнее, опершись спиной об ствол ближайшего дерева, однако глаз закрыть себе не позволил, хотя искушение было очень велико.       – Не думаю, что дело в ее присутствии рядом с нами, – возразил Аанг. – Просто мы почти добрались до центра леса. Здесь огромная концентрация энергии духов. В том числе и энергии Дауты.       – Или просто она стала сильнее, – мрачно добавил Зуко.       Все взгляды моментально обратились к нему, и он слегка пожал плечами.       – Если она смогла завладеть частью моей энергии, может такое быть, что она завладела и частью энергии Аватара?       Аанг даже сел на земле, изумленно уставившись на него.       – Энергия Аватара в твоей жизненной энергии, – медленно проговорил он. – Если она забрала какую-то ее часть… Наверное, ты прав.       – Но ведь Аватар Року сказал, что даже всей энергии правнука Аватара недостаточно для получения той силы, которая ей нужна, – тихо произнесла Катара.       – И, тем не менее, она очень старалась заполучить эту энергию, – хмыкнул Джет. – Наверняка не просто так. Как там говорил твой синелицый приятель? Чем больше энергии – тем лучше.       – Слушай, он мне никакой не приятель! – неожиданно возмутилась Катара. – Он просто так же, как и мы, не желает войны в мире духов.       – Ша, спокойно, чего ты так нервничаешь? Я просто шучу, – ухмыльнулся Джет, в точности копируя интонацию Джун, которой та вела диалог с Зуко во время их встречи в таверне Царства Земли накануне прилета кометы Созина. Судя по всему, он немало общался с этой странной охотницей за людьми и перенял некоторые из ее повадок. – Но вообще, если он прав, то Даута постарается присвоить как можно больше энергии потомков Аватара Року. Боюсь даже представить себе, на что она будет способна с этой энергией.              – Зуко.       Заслышав тихий оклик, Зуко даже вздрогнул от неожиданности и резко обернулся, одновременно принимая боевую стойку, но уже в следующее мгновение по его лицу волной прокатилось облегчение.       – Дядя! – Он бросился к Айро, заключая его в объятия, но тут же, словно испугавшись собственного искреннего порыва, отстранился. – Ты в порядке. Я боялся, что с тобой что-то случилось.       – Ну, со мной не так-то легко справиться, – мягко усмехнулся тот.       Зуко не улыбнулся в ответ и снова повернулся к затянутому льдинами океану.       – Тебя долго не было, – тихо проговорил он. – Я пришел на берег, как мы и условились, но когда увидел это… – Он замолчал и низко опустил голову.       Айро остановился возле Зуко, молча глядя на многочисленные обломки военных кораблей, которые совсем недавно были могущественным флотом армии Народа Огня.       – Это все, что осталось от флота Джао. – Зуко закрыл лицо ладонью. – Столько людей моего народа… они все погибли. – Он вдруг вскинул голову и резко обернулся к дяде Айро. – Я просто не могу в это поверить. Неужели Аватар пошел на это, дядя?       Айро отрицательно покачал головой.       – Не совсем так, принц Зуко. Аватар каким-то образом передал духу Ла свою силу, и тот использовал ее, чтобы уничтожить захватчиков. Это сделал дух океана.       – Дух океана? – Зуко недоуменно уставился на него. – Маленькая беззащитная рыбка, которая ничего не могла противопоставить одному Джао, сделала все это? Но это просто невозможно!       – С силой Аватара любой дух может обрести невероятную силу, племянник. – Голос Айро прозвучал очень жестко, в нем сейчас не было слышно ни малейшего намека на обычное благодушие. – Этот мальчик обладает силой всего мира. Тебе очень повезло, что не пришлось испытать всю ее мощь на себе.       – Да уж, повезло, – как-то отстраненно отозвался Зуко и снова неподвижно уставился на океанскую гладь.       Айро помолчал еще несколько минут, а затем, спрятав кисти рук в широкие рукава своей накидки, не глядя на племянника, осторожно поинтересовался:       – Что планируешь делать дальше, принц Зуко?       – Я устал, – тихо ответил тот. – Давай выбираться отсюда.              – Озеро? – Джет недоуменно уставился на раскинувшийся в небольшой низине водоем. – Энергетический центр населенного злобными духами леса – просто озеро? Мда… Я, откровенно говоря, ожидал увидеть что-нибудь посолиднее.       Несмотря на сильнейший упадок сил, путешественники упорно продолжали свой путь, стараясь останавливаться для отдыха как можно реже. Странные изображения в виде гротескных масок буквально преследовали их по всему пути, и их становилось все больше и больше. Они проявлялись буквально везде: на листьях и стволах деревьев, на камнях, на земле и даже на телах мелких животных, которые время от времени мелькали среди кустов и в густых кронах. Момо как-то совсем притих и практически не улетал от Аанга, большую часть времени сидя у него на плече. Путники ни на минуту не ослабляли своего внимания, готовые в любое мгновение отразить атаку, однако духи не пытались нападать, и поздним вечером, когда землю уже окутали густые сумерки, им, наконец, удалось добраться до цели своего путешествия.       – Посмотри внимательно, Джет, – не согласился с недовольством Джета Аанг, в один прыжок преодолевая расстояние от зарослей до кромки воды. – Это не обычное озеро. Оно абсолютно круглое, видишь? Никаких растений, никакой грязи, никакого движения.       – Я еще никогда не видела настолько чистой и спокойной воды, – добавила Катара, тоже остановившись на берегу. – Словно идеально ровное стекло.       – Это озеро действительно является энергетическим центром этого леса. – Аанг прикрыл на секунду глаза и глубоко вздохнул. – Я чувствую. Примерно то же я чувствовал в Оазисе Духов на Северном Полюсе. Уверен, в этом озере обитает материальное воплощение какого-то очень древнего могущественного духа.       – Наверное, именно о нем и говорил Синий Дух, – тихо произнесла Катара. – Но, как нам обратиться к нему за помощью?       – Думаю, это может немного подождать, – неожиданно подала голос практически весь день хранившая молчание Мэй. – У нас есть проблема посерьезнее.       Все остальные, обернувшись, проследили за направлением ее вытянутой руки и буквально застыли на месте, увидев появившегося прямо из зарослей гигантского, в три человеческих роста в холке, светло-серого окраса волка, который, злобно ощерившись и сверкая горящими красным огнем глазами, медленно направлялся прямо к ним.