Погоня за судьбой

      Зуко буквально похолодел от ужаса, когда его взгляд упал на появившегося из леса гигантского волка, и машинально заступил собой Катару, прекрасно понимая, что, в случае нападения этого монстра, мало что сможет ему противопоставить. В его памяти сразу всколыхнулись воспоминания о встрече с волками в снежной тундре на Южном Полюсе. Конечно, тогда он был слишком ослаблен усталостью и холодом, да и ночное время суток существенно влияло на силу его покорения, но… То все же были обычные волки. Пусть и очень сильные, быстрые и свирепые, но они были обычными животными. Приближающийся же к ним гигантский волк был духом: Зуко отчетливо ощущал исходящий от него ледяной холод. Даже Аанг вряд ли сумеет справиться с таким огромным существом из другого мира.       Остальные путешественники тоже застыли на месте, ошеломленно глядя на неожиданного нарушителя их спокойствия. Рука Джета медленно потянулась к рукояти закрепленного на его поясе клинка. В ладони Мэй сверкнул холодным металлическим блеском стилет. Плечи Катары напряглись, а Аанг крепче стиснул свой глайдер. Момо же с тихим писком шмыгнул назад, прячась за своих двуногих друзей.       – Это дух волка, – негромко проговорил Аанг, медленно пятясь, пока огромный зверь, угрожающе скалясь и рыча, так же медленно наступал на него.       – Да понятно, что не белко-лягушки, – раздраженно отозвался Джет. – Что нам делать с ним?       Аанг коротко оглянулся на друзей и решительно шагнул вперед.       – Здравствуй, огромный волк-дух! – громко проговорил он. – Мое имя Аанг, я – Аватар, и я бы хотел… – Он едва успел отскочить в сторону, когда гигантские челюсти, оглушительно лязгнув, резко сомкнулись как раз в том месте, где он только что стоял.       – Аанг! – испуганно вскрикнула Катара, и волк, вдруг неожиданно потеряв интерес к Аангу, рывком развернулся к ней.       Катара словно оцепенела. Она просто стояла на месте, не в силах пошевелиться, с ужасом глядя на мистического хищника. Казалось, что тело духа волка состояло из одних только мускулов, которые перекатывались под его гладкой светло-серой шкурой, пока он готовился к атаке. Шерсть на его груди была гораздо светлее, и на ней отчетливо проступал рисунок с изображением злобно нахмурившейся маски-гримасы. Его горящие красным огнем глаза яростно сверкали, а огромные белоснежные клыки, способные запросто перекусить любого из стоящих перед ним молодых людей пополам, ярко блестели в сгущающихся сумерках.       – Стой! – Аанг вдруг рванулся вперед и, почти незаметно оттолкнувшись от земли, в один прыжок перескочил через серого гиганта и прямо в полете прижал ладонь к его огромному лбу.       Волк вдруг остановился и, неожиданно успокоившись, повернул морду к приземлившемуся прямо перед ним Аватару. Он больше не скалился и не рычал, и просто выжидающе глядел на него.       – Спасибо. – Аанг перевел дыхание и, сложив руки в замок, почтительно поклонился духу. – Спасибо, что согласился выслушать меня. Я – Аватар, мост между нашими мирами. Мы с друзьями пришли в Долину Забвения не со злыми намерениями. Миру духов и нашему миру грозит большая опасность. Нам рассказали, что в центре этого леса живет дух, который может помочь нам. Ты знаешь, где его найти?       Волк поднял голову и, не обращая никакого внимания на напряженно взирающих на него людей, развернулся и неторопливо направился прочь. Джет едва успел отскочить в сторону, когда гигантская лапа чуть не задела его, и недоуменно обернулся к остальным.       – Мне кто-нибудь может объяснить, как Аанг это делает?       – Просто у него потрясающий талант привлекать на свою сторону всех своих бывших врагов, – отозвался еще не до конца пришедший в себя Зуко.       Дух-волк тем временем приблизился к озеру и, остановившись у самой кромки воды, обернулся к Аангу, словно приглашая его следовать за собой.       – Дух, которого мы ищем, живет в этом озере? – догадался Аанг, так же выйдя на каменистый берег.       Волк склонил голову, будто бы утвердительно кивая, и снова обратил свой взор к зеркальной глади воды в озере.       – Я… – Аанг заметно растерялся. – Как я могу поговорить с этим духом?       Гигантский хищник не среагировал, все так же неподвижно глядя вперед.       Аанг пожал плечами и обернулся к друзьям.       – Может, я попробую войти в мир духов… – неуверенно начал он, но в это мгновение раздавшийся позади него громкий всплеск заставил его прервать свою фразу и резко обернуться.       До этого момента совершенно неподвижная вода в озере вдруг вспенилась и резко вспучилась гигантской волной. Молодые люди испуганно отпрянули от мистического водоема, и только дух-волк продолжал неподвижно стоять на его берегу. Вода тем временем расступилась, схлынула, и ошеломленным взглядам путешественников предстало медленно поднимающееся над поверхностью озера в плеске волн и стекающих с него со всех сторон пенных струях странное, похожее на гигантское ожившее растение, существо.       – Я – Мать Лиц, – медленно проговорил дух, и от звука его оглушительного высокого женского голоса воздух буквально сотрясся, как от раскатов грома во время грозы. – Я дух этого леса. Кто посмел потревожить мой покой?       Молодые люди со смесью неописуемого изумления и ужаса безмолвно взирали на духа, который назвал себя Матерью Лиц. Рост ее был огромен, сравнимый по размеру с некоторыми не очень высокими деревьями. Да и само тело духа было очень похоже на ствол дерева, покрытого плотной светло-коричневой корой, с длинными узловатыми руками-ветвями, отдаленно напоминающими человеческие руки. Но самым странным в облике Матери Лиц была ее голова. Дух обладал сразу четырьмя лицами, обращенными во все стороны. Верхняя часть ее головы была скрыта под такими же древесными наростами, как те, что покрывали все ее тело, которые закрывали лбы и глаза духа, но нижние части ее лиц были прекрасно видны, и их можно было бы даже назвать красивыми, если бы не безумная дикость всего происходящего. У Матери Лиц были очень тонкие, изящные черты. Ее кожа была настолько белоснежной, что казалось, будто от нее даже исходит мягкое сияние. Во время разговора двигались губы только одного ее лица, однако не возникало сомнения, что и остальные ее лица были настолько же живыми, как и то, что сейчас было обращено к путешественникам.       Спустя несколько секунд Аанг очнулся от замешательства и, нервно сглотнув, шагнул вперед.       – Мое имя Аанг, – громко проговорил он, отвешивая духу низкий поклон. – Я – Аватар. Приветствую тебя, Мать Лиц.       – Аватар? – В громоподобном голосе духа послышалось легкое удивление. – Не думала я, что когда-нибудь буду иметь возможность увидеть Аватара.       – Но, почему? – в свою очередь удивился Аанг. – Разве ты никогда не видела Аватаров прошлого, которые сейчас живут в мире духов?       Мать Лиц слегка качнула головой.       – Я не живу в мире духов. Мой дом – этот лес. – Она неторопливо обвела своей гигантской рукой поляну. – От начала сотворения мира я живу здесь. В системе мироздания существует несколько мест, в которых пересекаются мир духов и мир людей, и Долина Забвения – одно из них. – Она вдруг обратила свое внимание на застывших в оцепенении спутников Аватара. – Люди, как и духи, могут входить в этот лес, но дальше путь и тем, и другим заказан. Лишь некоторые духи могут свободно переходить из одного мира в другой. А из всех людей это может делать только Аватар.       – Таких мест существует несколько? – удивленно переспросил Аанг.       – Конечно, – охотно пояснил дух. – Это леса, реки, озера и пустыни. Обычно там одновременно живут и люди, и духи. Но в лесу Долины Забвения людей нет. Эта территория полностью принадлежит духам. – Мать Лиц вдруг низко склонилась, приблизив одно из своих лиц прямо к Мэй, которое по размеру оказалось почти с полный ее рост. – Что людям могло понадобиться здесь?       – Мы пришли в этот лес за твоей помощью, Мать Лиц, – как можно более смиренным тоном произнес Аанг.       – За помощью? – дух резко обернулась к нему, и Мэй, до этого момента сохранявшая на лице полное хладнокровие, незаметно выдохнула и осторожно отступила на несколько шагов. – С какой это стати ты решил, что я стану помогать вам?       – Но, нашим мирам грозит опасность! – воскликнул тот. – В мире духов вот-вот разразится война…       – Мне нет до этого дела, – спокойно ответствовала Мать Лиц, вновь выпрямившись во весь свой гигантский рост. – Это проблема других духов, не моя.       На лице Аанга отразилось глубочайшее непонимание.       – Как ты можешь говорить такое?! – невольно вырвалось у него. – Грядет война, а тебе и дела нет?       – И это мне говорит человек, более того, воздушный кочевник? – В голосе духа прозвучала явная насмешка. – Когда вашему миру грозила война, твои люди озаботились этим? Когда правитель Страны Огня Созин принялся бесцеремонно захватывать территории Царства Земли, твой народ вмешался, чтобы остановить захватчика? Нет! Ни твой народ, ни племена воды, ни даже сам Аватар Року не сделали ничего, чтобы предотвратить начинающуюся войну. Вашим народам не было дела до другой части человечества. Вы закрылись друг от друга, расползлись по своим норам, делая вид, что ничего не происходит, и просто ждали, чем все закончится. Вы заслужили того, что с вами произошло. Так что не смей, человек, указывать мне, что правильно, а что нет.       Аанга словно ледяной водой окатили. Он застыл на месте, ошарашено глядя на духа, а в глазах его появилась горькая обида.       – Твои обвинения несправедливы, – едва слышно проговорил он.       – Несправедливы? – Мать Лиц резко склонилась над Аангом, приблизив одно из своих лиц к нему. – Ты, Аватар, воздушный кочевник. Твой народ отторгался от всего остального мира больше, чем все остальные. Вы жили отшельниками в своих храмах, и вам было плевать на проблемы других народов. В чем моя несправедливость, Аватар Аанг?       – Но мы осознали свои ошибки, – неожиданно подал голос Зуко.       Мать Лиц резко обернула лицо к нему, застыв всего в нескольких сантиметрах перед ним, и Зуко невольно отступил на шаг.       – Осознали свои ошибки? – насмешливо повторил дух. – Как смешно это слышать из уст человека огня.       – Да, это так, – твердо произнес Зуко. – Последние тысячелетия наши народы действительно жили, отделяясь друг от друга, думая только о собственных интересах. Это неправильно. Все мы – люди. Покорители и непокорители. Люди воды, земли, огня и воздуха. И мы можем и должны жить в гармонии друг с другом. Аватар Аанг, воздушный кочевник, неоднократно рискуя собой, делал все, чтобы остановить кровопролитную мировую войну. И он это сделал! И теперь наш мир постепенно приходит в равновесие. Конечно, до полного объединения народов еще очень далеко, но мы осознали свои ошибки и пытаемся устранить раскол и вернуться к прежнему мировому порядку, когда все люди жили единым народом.       Губы духа изогнулись в легкой усмешке.       – Что ж, – произнесла она, снова выпрямляясь, – твои слова разумны, человек огня. И я вижу, что говоришь ты искренне. Подтверждением этому служит то, что вы пришли сюда все вместе: покорители и непокорители, люди воды, земли, огня и воздуха. Возможно, для вас, людей, еще не все потеряно. – Мать Лиц издала тихий смешок. – Ну, хорошо, я расскажу вам, что происходит. Для мира духов грядет время большого перерождения. Ты, Аватар, возможно, знаешь, что мир духов нестабилен. Он изменяется, подпитываясь энергией существ, которые в нем живут. Время от времени он растворяется в бездне забвения и перерождается вновь. По вашим человеческим меркам это происходит примерно раз в восемьсот лет. На время перерождения духи полностью теряют свою силу. И только одно существо, которое может проникнуть в мир духов, не потеряет ее.       – Аватар, – прошептала Катара.       Мать Лиц медленно кивнула.       – Да. Сила Аватара – человеческая сила. Мир духов не властен над ней.       – Так вот, что нужно Дауте, – медленно проговорил Аанг. – Пока все духи будут обессилены, она воспользуется энергией Аватара, чтобы уничтожить их и захватить мир духов.       – Перерождение длится совсем недолго, – добавил дух. – Дауте потребуется очень много силы, чтобы успеть свершить задуманное.       – Но, зачем ей это нужно? – недоуменно произнес Зуко. – Если она намерена всех уничтожить…       – Только основные силы, которые намерены оказывать ей сопротивление, – бесстрастно ответствовала Мать Лиц. – При поддержке своих союзников Даута станет абсолютной повелительницей оставшегося неуничтоженным мира духов. – Темно-серые губы духа изогнулись в презрительной усмешке. – Тебе это ничего не напоминает, человек огня?       – Пострадают не только духи, – тихо проговорил Аанг, оседая на землю. – Даута уничтожит и те места, где мир духов пересекается с нашим миром.       – Огромные территории, – согласилась Мать Лиц. – Леса, долины, реки, города.       – Я не могу понять, – неожиданно вмешался в разговор Джет, – если это ваше перерождение происходит каждые восемьсот лет, почему Дауте приспичило захватить мир духов только сейчас? Почему она не сделала это раньше?       – А ты сам подумай, человек земли, – снисходительно ответил дух. – Для осуществления захвата Дауте необходима энергия Аватара. Человеческая энергия. А покинуть Долину Забвения она не может.       – Никто из ближайших потомков Аватаров прошлого никогда не заходил на ее территорию во время перерождения, – сообразил Джет. – Урса, внучка Аватара Року, вошла в Долину Забвения, и тогда Даута получила возможность воплотить свои планы в жизнь!       – Но до сих пор она этого не сделала... – недоуменно проговорил Зуко. – Почему?       – Если она завладеет энергией Аватара сейчас, другие духи узнают об этом и смогут ей помешать, – как-то совершенно отстраненно отозвался Аанг. – Ей это необходимо сделать именно тогда, когда они будут полностью обессилены. В день перерождения.       – А когда это произойдет? – обернулся Зуко к Матери Лиц. – Когда произойдет большое перерождение мира духов?       Дух на мгновение задумался прежде, чем ответить:       – По вашим человеческим меркам через два дня.       – У нас совсем нет времени! – воскликнул Аанг, вскакивая на ноги. – У нас осталось всего два дня на поиски Урсы! Мать Лиц, – обратился он к духу. – Помоги, прошу. Где нам найти Урсу?       Мать Лиц отрицательно покачала своей странной головой.       – Я не знаю, Аватар Аанг. Никто из духов, кроме Дауты и ее союзников, не знают этого.       – Два дня. – Зуко зажмурился и машинально потер переносицу. – Да мы даже из леса не успеем выбраться за это время. Хотя… – Он вдруг распахнул глаза, напряженно глядя в пространство перед собой. – Даута не может покинуть Долину Забвения. Значит, моя мама где-то здесь. Где-то совсем рядом.       – Твоя мама? – Мать Лиц вдруг снова низко наклонилась, приблизив одно из своих лиц к покорителю огня. – Урса – твоя мать, человек огня?       Зуко недоуменно уставился на духа.       – Да, – напряженно отозвался он. – Мое имя – Зуко, я сын Озая и Урсы.       – Я знаю твою мать.       Путешественники просто застыли на месте, ошеломленные внезапным заявлением духа.       – Ты знаешь Урсу? – выдавил из себя Аанг.       – Я знаю женщину, которая приходится тебе матерью, человек огня Зуко, – ответствовала Мать Лиц. – Некоторые ее черты есть в твоей внешности. Уж кто-кто, но я великолепно вижу такие вещи.       – Откуда? – срывающимся от волнения голосом воскликнул Зуко. – Откуда ты знаешь ее? Где мне искать мою маму?       Мать Лиц вновь распрямилась.       – Много лет назад женщина, которая приходится тебе матерью, явилась ко мне с просьбой изменить ей внешность. – Дух подняла руку, и на ее ладони вдруг появилась яркая вспышка света. В ее сиянии ребята разглядели образ молодой красивой женщины, в чертах которой явно узнавались черты Азулы.       – Да! – Голос Зуко заметно задрожал. – Да, это она!       – Я обладаю силой менять внешность людей, когда они меня об этом попросят, – продолжила говорить Мать Лиц. – Покорение внешности в некотором роде. Не всем я иду навстречу, но эта женщина смогла меня убедить. Она совершила преступление, и ей грозила смертная казнь. Она просила изменить ей внешность для того, чтобы неузнанной вернуться к себе домой, к своим детям. И я помогла ей. Я подарила ей новую внешность, чтобы она могла быть со своими детьми. – Образ женщины на ладони духа вдруг изменился, и ребята, все как один, ошеломленно уставились на совершенно другое, не слишком привлекательное лицо.       – Это Норико, – не веря своим глазам, прошептала Катара. – Так выходит, она и есть мама Зуко? Но, почему же она не вернулась в столицу, как того хотела?       – Она потеряла память, – не отрывая взгляда от лица образа Норико на ладони духа, хрипло отозвался Зуко. – Она не помнит, кто она.       – Дух Забвения, – подала голос Мэй. – Он лишил ее памяти. Норико осталась жить рядом с Долиной Забвения, и, как только придет время большого перерождения, Даута завладеет ее энергией, энергией Аватара, и развяжет войну в мире духов.       Мать Лиц опустила руку, и сияние на ее ладони исчезло.       – Если все так, то вам следует поторопиться, – громогласно проговорила она. – Даута не посмеет зайти на мою территорию, но, как только вы отойдете от этого озера достаточно далеко, она может попытаться остановить вас. Будьте осторожны. Найдите Урсу и не дайте Дауте добраться до нее. Возможно, вам удастся предотвратить войну. – На губах духа неожиданно появилась мягкая улыбка. – Если Урса захочет вернуть себе свою прежнюю внешность, пусть снова придет сюда и попросит меня об этом. Желаю вам удачи. – С этими словами Мать Лиц неожиданно погрузилась в воду, словно провалившись под нее, и уже через мгновение путешественники остались на поляне одни. Дух волка тоже исчез, и перед ними расстилалась только неподвижная, точно лёд, гладь озера, такая же безмолвная, как и сам лес Долины Забвения.              Зуко медленно осел на землю, неподвижно глядя в пространство перед собой.       – Норико и есть моя мама, – тихо проговорил он, не обращаясь ни к кому конкретно. – Мы все это время были так близко к ней… Так что же это, получается, что Кии – моя сестра?       – Выходит, что так. – Катара присела на колени рядом с супругом и осторожно дотронулась до его руки. – Не думаю, что Мать Лиц солгала. Зачем ей это?       Остальные тоже устало опустились на землю, рассевшись на каменной площадке в небольшой кружок.       – Это так странно, – снова подал голос Зуко. – Я не видел свою маму с одиннадцати лет. А теперь я несколько раз разговаривал с ней и даже не подозревал об этом.       – Интересно, а Норен знает, кто она такая? – задумчиво протянул Джет.       – Норен? – Зуко резко вскинулся, ошеломленно уставившись на него. – Но ведь, моя мама – жена Озая! Их брак был заключен с благословения Агни... Он не был расторгнут, и Озай еще жив. Как же так?       – Зуко, подожди. – Катара схватила его за руку и крепко сжала его ладонь в своей. – Это все можно решить потом. Норен не знал, что Норико замужем, и она тоже не знала об этом. Думаю, мудрецы огня найдут решение. Сейчас это не имеет значения. Сейчас нам нужно найти Урсу и защитить ее от Дауты. Все остальное можно будет решить позже.       – Вообще, кое-что не складывается, – неожиданно подал голос Аанг.       Все остальные резко обернулись к нему.       – О чем ты говоришь? – осторожно уточнила Катара.       – Дух забвения нападал и на меня, и на Мэй. Какие-то события выпали из нашей памяти, но ведь мы знали, кто мы такие. Почему Норико не помнит, кто она такая?       – Потому что она помнит! – внезапно осенило Джета. – Она знает свое настоящее имя.       – Да. – Во взгляде Зуко мелькнуло понимание. – Катара, ты помнишь, как Норико рассказывала, что она потеряла память? Она говорила, что жила в Хира’а, а потом уехала на заработки в столицу и уже там лишилась памяти. И тот целебный отвар… Я знал его вкус с детства. Моя мама помнит себя.       – Она солгала и Норену, и всем остальным. – Джет неодобрительно нахмурился. – Получается, что она все помнит. Она сменила свою внешность, чтобы ее не могли найти люди Озая. Она счастливо вышла замуж за другого человека, у нее появился новый ребенок. Ей незачем было возвращаться к прежней жизни.       Зуко буквально застыл на месте. Его взгляд внезапно потух, плечи поникли, и он медленно опустил голову.       – Что ты такое говоришь, Джет! – возмутилась Катара. – Урса не собиралась бросать своих детей. Ты же слышал Мать Лиц. Она планировала вернуться в столицу.       Джет, который уже сто раз успел пожалеть о неосторожно вырвавшихся у него словах, согласно кивнул.       – Да, Катара, думаю, ты права. Что-то помешало ей вернуться. Она бы ни за что не поступила так по доброй воле.       – Как бы то ни было, нам нужно успеть добраться до Хира’а до наступления перерождения мира духов. – Зуко, не глядя ни на кого из друзей, решительно поднялся на ноги и нервным жестом отбросил волосы с лица. – Прежде всего, нужно защитить Урсу от Дауты, чтобы не допустить войны в мире духов. А нужно ли ей ее прошлое, мы сможем выяснить потом.       – Мы шли сюда шесть дней, – угрюмо уточнил Джет. – Как ты намерен успеть вернуться в Хира’а за два дня?       – Большую часть времени нас задерживали разные непредвиденные обстоятельства, – мрачно ответил тот. – Кроме того, мы довольно сильно отклонились от первоначального маршрута и несколько дней бродили обходными путями. Если идти напрямик и постараться отдыхать как можно меньше, думаю, мы успеем выйти из леса и добраться до Хира’а вовремя. – Зуко задрал голову и некоторое время внимательно изучал быстро темнеющее небо, на котором уже появились первые звезды. Наконец, определившись с направлением, он снова посмотрел на друзей и указал рукой направление. – Туда. Хира’а в той стороне.       – Мать Лиц сказала, что Даута не посмеет появиться на ее территории, – добавил Аанг. – Давайте отдохнем здесь пару часов и сразу отправимся в путь.       Возражений ни от кого не последовало. Путники были слишком измучены долгой дорогой, чтобы настаивать на возобновлении путешествия прямо сейчас. Храня напряженное молчание, они разбили неподалеку от озера крошечный лагерь и, быстро перекусив, легли отдыхать.