Погоня за судьбой

      Опустившись на колени возле лежащего на земле мужа, Катара несколько секунд пристально смотрела на его неподвижную фигуру, а затем осторожно дотронулась до его плеча.       – Зуко…       – Я не сплю. – Зуко медленно сел на лежанке и поднял на нее тяжелый взгляд. – Не смог уснуть. Пора выдвигаться?       – Да. – Катара с сожалением покачала головой. – Нам предстоит долгий путь. Тебе нужно было отдохнуть.       – Я пытался заснуть, но не получилось. – Он выдавил из себя печальную улыбку и, приобняв супругу, привлек ее к себе. – Я, наверное, слишком много думаю.       – Просто на тебя слишком много всего свалилось, – поспешила возразить Катара, прильнув к возлюбленному и обхватив его руками за талию. – Ты устал, вот всё и представляется в самом мрачном свете. Тебе просто нужно отдохнуть, и…       Зуко отрицательно покачал головой.       – Ничего не изменится. Я думал, что, найдя свою маму, обрету, наконец, душевное равновесие, но я ошибся. – Он помолчал секунду прежде, чем продолжить: – Говорят, что род Созина проклят. Никто из его потомков не сможет стать счастливым. У них никогда не может быть нормальной семьи.       – Что ты такое говоришь, Зуко?! – изумленно воскликнула Катара.       Уголки губ Зуко мрачно искривились.       – Моя бабушка, Айла, умерла задолго до моего рождения, – тихо проговорил он, – но я знаю, что Азулон женился на ней не по собственной воле, а по повелению своего отца. То же самое произошло и с моими отцом с матерью. Никто из них не был счастлив в браке. Более того, хотя я и не предполагал, что такое возможно, но, как оказалось, Урса не любила своих детей, которые появились на свет от нелюбимого мужчины. Как только ей представилась возможность, она начала новую жизнь, оставив все то, что ей было ненавистно, в прошлом. Я думал, что, отправляясь на поиски матери, следую за своей судьбой, а оказалось, что просто шел за призраком своих надежд, которые, как видишь, не оправдались.       Катара с трудом проглотила внезапно вставший в ее горле острый ком.       – Даже если это так, – медленно проговорила она, – у нас с тобой ведь все по-другому. Мы любим друг друга, мы счастливы вместе. У нас с тобой будет очень хорошая семья.       – Дядя Айро тоже женился по любви, – глухо отозвался Зуко, крепче прижимая Катару к себе. – Его жена, в которой он души не чаял, умерла во время родов, а любимый сын погиб совсем юным. – Он вдруг резко отстранился, заглядывая супруге в глаза, и в неярком сиянии неполной луны Катара увидела в его глазах безудержную боль. – Ты понимаешь, Катара? Я боюсь. Я боюсь за тебя, я боюсь за наше дитя. Никто в моем роду не может быть счастливым. Это невозможно. Судьба не допустит того, чтобы я обрел свое счастье.       Рот Катары даже приоткрылся от изумления.       – Не говори так, Зуко, – с трудом выдавила из себя она. – Проклятия не существует. Все это просто совпадения.       Вместо ответа Зуко резко подался вперед и крепко сжал ее в объятиях.       – Я так люблю тебя, Катара, – прошептал он.       – Я знаю, Зуко, – едва слышно ответила она. – И я люблю тебя больше жизни. У нас все будет хорошо. Мы будем счастливы. Ты будешь счастлив. Я обещаю.       Они замерли, сжимая друг друга в объятиях, боясь неосторожным движением нарушить ту хрупкую нежность, что в этот момент образовалась между ними. Зуко бережно прижимал возлюбленную к себе, чувствуя разливающуюся в груди тупую боль от пытающегося вырваться наружу плача. Он всей душой желал защитить Катару от всех опасностей этого мира и одновременно прекрасно осознавал, что самой большой опасностью для нее был он сам.              Ночь медленно, неохотно покидала лес, постепенно уходя в чащу, уступая место тусклому рассвету, который холодным покрывалом окутывал густые кроны деревьев. Продрогшие от осевшей на их одежде утренней росы путники, с трудом передвигая ноги, устало брели вперед по довольно узкой редине между растущими плотной стеной деревьями и высокими кустарниками.       Катара и Зуко шли впереди, стараясь держаться как можно ближе друг к другу. Катара так утомилась, что уже почти не смотрела себе под ноги и то и дело спотыкалась об торчащие из каменистой почвы толстые узловатые корни. Зуко старался не подавать виду, хотя от усталости у него уже начинало темнеть в глазах. Аанг, не отставая, шагал следом за ними, удерживая на лице настолько несчастное выражение, насколько оно таким только может быть у воздушного кочевника, вынужденного много дней подряд ходить пешком. Сидящий у него на плече Момо всем своим видом демонстрировал полное разделение чувств хозяина. Мэй и Джет замыкали процессию, держась по сравнению с остальными более-менее бодро, хотя было заметно, что усталость добралась и до них.       Перецепившись через очередное препятствие, Катара чуть было не полетела на землю, и Зуко едва успел подхватить ее, предотвращая падение.       – Не ушиблась?       Катара не поспешила высвободиться из обнявших ее рук и, прильнув к возлюбленному, прижалась к его теплой груди и прикрыла глаза.       – Нет. Но я ужасно устала. Может, немного отдохнем?       Зуко бросил быстрый взгляд на светлеющее небо и незаметно вздохнул.       – Конечно. Давай отдохнем.       Аанг в этот момент поравнялся с ними и тоже остановился.       – Сделаем привал? – поинтересовался он, старательно отводя взгляд от застывших в объятиях молодых людей.       – Да, – кивнул Зуко. – Ненадолго.       – Хорошее предложение. – Джет демонстративно зевнул. – Поддерживаю. Нужно отдохнуть.       – Верно. Вам всем просто необходимо как следует отдохнуть.       Вздрогнув, путешественники все как один резко обернулись на внезапно раздавшийся позади них холодный, отдающий легким мистическим эхом, голос.              Мэй, похолодев, застыла на месте, когда острое лезвие неожиданно прижалось к ее горлу. Чья-то сильная рука обхватила ее за талию, и ее спина оказалась плотно притиснутой к жесткому мужскому телу незнакомца.       – Не двигайтесь, – послышался тот же самый голос у самого ее уха, и от его звучания по ее коже пробежал мороз. – Если сделаете хоть шаг – я прирежу ее.       На лицах неподвижно застывших на месте друзей явно читалось смятение. Даже Джет утратил всю свою обычную самоуверенность, и его взгляд беспомощно метался между лицом Мэй и лицом невидимого ей врага. Скосив взгляд, Мэй сумела разглядеть удерживающую прижимающийся к ее горлу клинок руку, кожа которой была странного светло-голубого цвета. Синий Дух.       – Не давайте мне повода ее убить, – снова проговорил дух, отступая на шаг и вынуждая Мэй попятиться вместе с ним. – Я не хочу этого делать.       – Ч-что тебе нужно? – срывающимся голосом медленно проговорила Катара. – Зачем ты это делаешь?       Мэй ощутила, как ее похититель тихо вздохнул.       – Мне нужно задержать вас, – спокойно ответил он. – Любыми способами. Вы знаете, где Урса, и я не должен дать вам добраться до нее раньше наступления времени большого перерождения. – Он снова отступил на шаг. – Вы просто останетесь здесь до послезавтрашнего утра. Послезавтра я верну вам вашу подругу, и можете делать, что хотите.       – Послушай меня, Синий Дух. – Аанг машинально шагнул вперед, и Мэй почувствовала, как удерживающие ее руки непроизвольно напряглись.       – Стоять, Аватар! – рявкнул похититель, и она могла поклясться, что в его голосе прозвучал легкий страх. – Я убью ее, клянусь!       – Стой! – Аанг замер на месте, бросив на землю глайдер и вскинув руки. – Выслушай меня, прошу. Нельзя допустить, чтобы Даута добилась желаемого. В погоне за властью она разрушит и ваш мир, и наш. Будет много жертв. На планете вновь настанет хаос. Неужели ты этого не понимаешь?       – Это ты не понимаешь, Аватар, – с горечью ответил Синий Дух, и хватка его слегка ослабла. – Вы, люди, совсем другие. Мы никогда не сможем понять друг друга.       Мэй перевела напряженный взгляд на Катару. Встретившись глазами с подругой, она коротко опустила веки, взглядом указывая на удерживающую возле ее горла клинок руку. Катара секунду непонимающе смотрела на Мэй, а затем ее брови сосредоточенно нахмурились, и она утвердительно моргнула.       – Оставайтесь здесь, если хотите получить свою подругу обратно живой, – повторил Синий Дух свое условие, отступая еще на шаг, и тут Мэй, неожиданно выхватив из рукава кинжал, с силой всадила его в бедро похитителя. Дух содрогнулся, яростно зашипев от боли, его клинок дернулся, но в то же мгновение плотная струя воды обвилась вокруг его предплечья, удерживая руку на месте, и Мэй, воспользовавшись секундным замешательством врага, ловко выскользнула из его захвата и отскочила в сторону.       – Проклятье! – свирепо воскликнул дух. Ухватившись за тонкую рукоять стилета, он одним движением выдернул его из своей ноги и резко вскинул голову. Его горящие желтым огнем глаза ярко полыхнули, рот хищно оскалился.       Стоящие перед ним молодые люди моментально приняли боевые стойки, но пока что не двигались с места, сверля противника гневными взглядами. Зуко и Джет, заступив собой Мэй, обнажили оружие. Посох Аанга, который тот уже успел подобрать с земли, был направлен на духа. Бурдюк Катары был открыт, и ее рука удерживала водяной поток в воздухе, готовясь обрушить его на противника в любое мгновение.       Синий Дух распрямился, швырнул окровавленный кинжал на землю и вдруг неожиданно усмехнулся.       – Видно, избежать драки с Аватаром мне не удастся, – хмыкнул он. Его короткий меч быстро окутало облако темно-фиолетового дыма, и клинок изменил свою форму, превратившись в длинную катану.       – Стой! – Аанг тоже распрямил спину и вскинул голову. – Синий Дух, остановись. Мы не хотим с тобой драться.       Дух слегка пожал плечами.       – У нас нет выбора. – Он на мгновение возвел глаза к небу, а затем снова спокойно перевел взгляд на соперников. – Защищайтесь!              Синий Дух напал первым. Неожиданно метнувшись вперед, он обрушил свой клинок на стоящего прямо перед ним Зуко. Тот едва успел отразить мечом сокрушительный удар и отпрянул назад. В то же мгновение Катара и Аанг одновременно опрокинули водяной и воздушный потоки на духа, но тот каким-то невероятным образом сумел увернуться от атаки. Синий Дух отпрыгнул в сторону, но Джет тут же ринулся к нему, не давая ни секунды на передышку. Его крюк, описав короткую дугу, со свистом рассек воздух, и пронзительный звон стали встретившихся клинков разлетелся над лесом.       Дух яростно оскалился, резким пинком ноги оттолкнул Джета от себя и метнулся в сторону зарослей. На пути его неожиданно выросла каменная колонна. Дух среагировал мгновенно. Он ушел от удара, уклонившись буквально на волосок от этой глыбы, перемахнул через вторую и чуть было не столкнулся с неожиданно оказавшейся на его пути Мэй. Та резко выбросила руку вперед, но дух снова оказался проворнее. Он рывком бросился на землю, и дротики с громким свистом рассекли воздух у него над головой. Дух тут же вскочил на ноги, и в это мгновение мощный водяной кнут обрушился на него. Не глядя, он резким ударом катаны рассек плотную струю, но Катара, моментально собрав воду, снова ударила его. Синий Дух пропустил эту атаку, а в следующее мгновение огромный огненный шар с силой врезался в него, окончательно лишая равновесия и опрокидывая на землю.       – Синий Дух, остановись! – выкрикнул Аанг, в один прыжок оказываясь возле духа. – Тебе нас не победить!       Дух слегка приподнялся, опираясь рукой на землю, и, вскинув голову, встретился с ним взглядом.       – Я знаю.       Внезапно, совершенно неожиданно для всех, он вдруг схватил лежащую рядом с ним катану, рывком вскочил на ноги и бросился прямо на Аанга. Тот едва успел отпрянуть от сокрушительного удара меча и мощным воздушным потоком отбросил противника от себя. Дух каким-то невероятным образом устоял на ногах, но на него тут же обрушился шквал воздушных, водяных и огненных ударов. Во второй руке духа внезапно появился еще один меч. Он стремительно двигался, уклоняясь и отражая все атаки, и ни один из ударов не достиг своей цели.       Улучив мгновение, дух рванулся в сторону, уходя из зоны поражения, но путь ему внезапно преградил Джет. Синий Дух увернулся от короткого удара меча-крюка, перехватил руку противника у запястья и, дернув на себя, врезал ему локтем в лицо.       – С дороги, щенок! – рявкнул он, отшвыривая Джета на землю, и вдруг неожиданно метнулся вперед.       Мэй даже не успела понять, как Синий Дух оказался прямо перед ней, и застыла на месте, с ужасом глядя на него снизу вверх.       – Привет еще раз, – ухмыльнулся дух, схватил ее за руки и с силой толкнул ее прямо на подбегающего к ним Аанга. Тот подхватил Мэй, благодаря чему отвлекся на несколько секунд, а Синий Дух обернулся к рванувшемуся к нему Зуко. Он оттолкнул руку покорителя огня, ударив его вновь материализовавшимся мечом по предплечью плашмя, избегая огненного удара, и, схватив Зуко за отворот куртки, рывком притянул его к себе.       – Мало было в прошлый раз? – свирепо прорычал дух. Встряхнув Зуко, словно кроле-котенка, он с силой швырнул его спиной об ближайшее дерево и резко обернулся к Катаре.       Катара буквально похолодела, встретившись взглядом с Синим Духом. Она резко вскинула руки, создавая между собой и противником ледяную стенку, но сокрушительный удар клинка разбил эту мощную преграду, как стекло, и дух, угрожающе оскалившись, медленно шагнул к ней.       Шквальный порыв ветра неожиданно налетел на духа и сбил его с ног. Не успел Синий Дух опомниться, как ураган вновь приподнял его над землей и с размаху ударил об ствол того самого дерева, об которое он всего несколько секунд назад швырял Зуко. Дух безжизненно повалился на землю рядом с еще не пришедшим в себя соперником и больше не двигался.       В лесу вновь воцарилась глухая тишина. Аанг на негнущихся ногах медленно приблизился к распростертому на земле телу духа, ошеломленно глядя на него.       – Я… убил его? – едва слышно выдавил он из себя.       Джет с трудом поднялся с земли, прижимая ладонь к кровоточащей разбитой губе, и, убедившись, что с Мэй все в порядке, тоже подошел к поверженному врагу, остановившись позади Аанга.       – Вот и хорошо, что убил, – мрачно процедил он. – Он чуть было не поубивал всех нас.       – Нет, Джет, – тихо возразила Катара. – Он мог убить по крайней мере кого-то из нас, но этого не сделал. Он не нанес ни одного удара на поражение.       Джет неодобрительно покачал головой.       – Ты слишком добрая, Катара.       Катара тем временем опустилась на колени между телами Зуко и Синего Духа и, собрав из воздуха немного воды, обильно побрызгала мужу на лицо. Веки Зуко дрогнули, он приоткрыл глаза и непонимающе уставился на Катару.       – Что?.. – хрипло проговорил он, пытаясь приподняться, но тут же, коротко застонав, вновь повалился на землю.       – Все в порядке. – Катара пришла ему на помощь и помогла принять сидячее положение. – Аанг справился с ним.       На губах Зуко появилась вымученная улыбка.       – Как же я рад, Аанг, что ты сейчас с нами! – Он перевел взгляд на неподвижно лежащее рядом с ним тело духа и слегка нахмурился. – Он… мертв?       – Не знаю. – Катара повернулась к Синему Духу и осторожно перевернула его на спину. Глаза духа были закрыты, демонические черты неподвижны. – Что нам делать?       – А что нам нужно делать? – удивленно отозвался Джет и небрежно сплюнул. – Оставим тут, пускай с ним его сумасшедшая подружка разбирается.       – Нет, так нельзя. – Катара склонилась над духом, внимательно вглядываясь в его лицо, пытаясь уловить хотя бы малейшие признаки жизни. Все остальные тоже замерли, безмолвно наблюдая за происходящим.       Внезапно глаза Синего Духа широко распахнулись. Катара даже вздрогнула от неожиданности и ошеломленно уставилась на него.       – Прости, Катара, – одними губами прошептал дух. – Я должен.       Кисть его правой руки вдруг окутал темно-фиолетовый дым, который спустя мгновение превратился в длинный кинжал, и дух рывком сел на земле, одновременно выбрасывая руку вперед.       Никто даже не успел понять, что произошло. Аанг едва успел подхватить Катару, когда Зуко, внезапно подорвавшись с земли, грубо оттолкнул ее в сторону и принял удар кинжала на себя.       Лица Синего Духа и Зуко оказались буквально в нескольких сантиметрах друг напротив друга. Они застыли на месте, пораженно глядя друг на друга.       Синий Дух как-то странно выдохнул и, чуть отстранившись, перевел удивленный взгляд на рукоять вонзившегося в его живот им же выброшенного стилета Мэй, которую Зуко все еще сжимал в руке.       – Свободен… – прохрипел он и, покачнувшись, рухнул на спину.       Катара, вырвавшись из рук Аанга, бросилась к Зуко, схватила его за плечо и рывком развернула к себе. Удар мистического кинжала духа пришелся ему в бок. Кровь насквозь пропитала его одежду, но ранение было не смертельным. В отличие от раны Синего Духа. Удар длинного лезвия стилета оказался слишком глубоким. Вонзившись в его живот наискось и дойдя до самого позвоночника, кинжал наверняка повредил жизненно важные органы физического тела духа.       Зуко не двигался с места. Он ошеломленно смотрел на смертельно раненого противника, не слыша ничего вокруг себя, не чувствуя, как Катара, распахнув его куртку, торопливо исцеляет его ранение.       Желтый огонь в наполовину прикрытых глазах духа стал настолько тусклым, что можно было разглядеть его радужные оболочки и зрачки. Он еще был жив, но судорожное дыхание его становилось все слабее с каждой секундой.       – Простите, – едва слышно проговорил он. Из уголка его рта стекла струйка крови. Самой обычной темно-красной крови. – Я… не мог пойти против Дауты. Но теперь все кончено. Я свободен от обязательств перед ней.       Исцелив Зуко, Катара стремглав бросилась к духу. Она замешкалась на мгновение, не решаясь выдернуть кинжал, и поднесла воду к его ране. Прошло несколько секунд, и она в смятении обернулась к друзьям.       – Я ничего не могу сделать. Я не чувствую его тела.       Синий Дух нашел в себе силы усмехнуться.       – Я не человек, Катара. Ты не сможешь меня исцелить. Но это и не нужно.       – Почему? – Аанг тоже опустился на землю рядом с духом, с жалостью глядя на него. – Объясни, что происходит, Синий Дух?       – Я уже говорил вам, что у меня с Даутой свои отношения. – Синий Дух медленно повернул лицо к нему. – Когда-то с моим близким другом произошла большая беда. Это… дух, покровитель реки Джанг Ху. Даута одна обладала силой помочь ей… ему… моему другу. Я обратился к Дауте, и взамен за свою помощь она потребовала от меня пожизненного выполнения всех своих приказов. Это длилось довольно долго. – Он снова горько усмехнулся. – Если бы я знал, что смертельное ранение освободит меня от обязательств перед ней, я бы, наверное, нашел способ умереть гораздо раньше.       – Но зачем ты помогал ей, если не хотел этого? – изумленно спросил Джет. – Ты же знал, что она поступает неправильно. Ты мог просто нарушить свое слово!       Синий Дух одарил его тяжелым взглядом.       – Духи, в отличие от людей, не могут нарушить свое слово. Не понимаешь, да? – Он чуть качнул головой. – И не поймешь. Мы слишком разные. Мы никогда не поймем друг друга.       – И что теперь? – глухо прошептал Аанг.       – У вас еще есть время. Дауты сейчас здесь нет, никто не помешает вам выйти из леса. Если вы доберетесь до Урсы раньше нее, у вас будет шанс предотвратить войну. Только… – Дух перевел взгляд на Зуко. – Только теперь она завладела небольшой частью энергии Аватара и стала еще сильнее. Теперь Даута может покидать Долину Забвения. Ненадолго, но этого времени ей хватит, чтобы добраться до своей цели. Вы должны остановить ее. Защитите Урсу. Защитите наши миры. – Он глубоко вздохнул и медленно закрыл глаза.       Катара зажала себе рот ладонью, не в силах оторвать взгляда от лица умирающего. Мэй опустила голову и крепче стиснула ладонь Джета.       Синий Дух снова приподнял веки.       – Красивая девочка, – проговорил он, глядя на Катару, и чуть подмигнул ей. – Не плачь. Слезы тебе не к лицу. Умирать, конечно, очень неприятно, но это ничего. Если повезет, то уже лет через пять-семь произойдет мое перерождение. Возможно, мы еще даже встретимся.       Джет выдавил из себя невеселый смешок.       – Лучше не надо.       Дух снова усмехнулся.       – Идите. Время сейчас играет против вас. Зуко. – Он встретился с тяжелым взглядом Зуко и чуть кивнул ему. – Спасибо.       В наступившей гнетущей тишине путники оставили умирающего духа одного и, собрав разбросанные по земле вещи, не оглядываясь, медленно побрели в том направлении, где на самой границе леса Долины Забвения располагался маленький провинциальный городок Хира’а.       Солнечные лучи весело освещали лесную прогалину, старательно обходя лишь небольшой ее участок, где под огромным деревом неподвижно лежал Синий Дух. Внезапно его тело окутало плотное темно-фиолетовое облако, а когда спустя несколько мгновений оно рассеялось, то оказалось, что дух исчез, словно унесенный легким порывом ветра вместе с дымом.