***
В одном Дерек был прав: все было не так плохо, как он представлял. Было хуже. Войдя в столовую, он сразу же посмотрел на мать и Джейсона, сидящих во главе стола. Мама сидела на своем обычном месте, а Джейсон занял место слева от нее. Раньше там сидел отец. Дерек сразу же поклонился, отчасти из-за воспитания, отчасти из-за необходимости спрятать свое лицо, пока он не успокоился. Это преследовало его последние два месяца и будет преследовать всю оставшуюся жизнь, крошечные напоминания, что Джейсон теперь король, а его отца больше нет. Крошечные напоминания о том, что Дерек не смог защитить его. Боль в животе усилилась, и он всеми силами старался не подорваться и не убежать обратно в библиотеку, в сад, да куда угодно, лишь бы подальше. - Дерек, - сказала мама. Уже слишком поздно, - прошептал язвительный голос в его голове, и он распрямился, глядя ей в лицо. Она встала, и Дерек увидел юношу, сидящего справа от нее. - Я счастлива представить тебе Принца Стайлза, - сказала она. Принц подскочил и поклонился, еле удержавшись на ногах, но все же ничего не задев. Он был гораздо бледнее Короля Скотта, с темными растрепанными волосами, выразительными карими глазами, вытянутыми конечностями и необычно широкими плечами. Несколько родинок украшали его гладко выбритые щеки. Он выглядел молодо, гораздо моложе, чем Дерек мог предположить, несмотря на то, что они одного роста. - Ваше Высочество, - сказал он, и голос Принца оказался глубже, чем Дерек думал. Дерек замер, сердце забилось быстрее, и он почувствовал легкое головокружение. На долю секунды он забыл, что должен делать. Тебе повезло, что это я, а не мужчина, с которым ты обручен. Ты даже не представляешь, как мужчины могут быть жестоки. Он попытался прогнать голос Кейт из своей головы, но это ничуть не успокоило его расшатавшиеся нервы. Краем глаза он увидел, как Лора и Кора присели в реверансе, и с запозданием пробормотал "Ваше Высочество" вслед за сестрами. Потрясающе. Он еще и двух слов не сказал, а уже все испортил. Он открыл рот всего один раз - и уже вот-вот непоправимо испортит отношения между их семьями. Выпрямившись, Дерек случайно снова посмотрел на Принца Стайлза. Тот на удивление внимательно за ним наблюдал. Он стыдливо опустил взгляд на стол, как не подобает Принцу. Он уставился прямо перед собой. Если он будет держать язык за зубами и не делать ничего больше, чем разглядывание узора на столовом серебре, он сможет пережить этот завтрак ничего не испортив. Кора села рядом с ним и незаметно сжала его руку. Дерек перевел взгляд на сестру и быстро ей улыбнулся. Лора села по другую сторону от него и кокетливо взглянула на Принца Стайлза. По ее виду можно сказать, что ей абсолютно плевать на недавнюю смерть отца, но Дерек знает, что на самом деле это лишь результат хорошей работы над собой. Каждый из них справлялся с горем по-своему: мама стала более царственной, Лора более общительной, Джейсон и Питер еще более невыносимыми, Кора стала заботиться обо всем подряд, а Дерек стал еще более замкнутым. Джейсон начал говорить, прежде чем слуги успели поставить на стол первое блюдо. - Итак, вы довольны вашим визитом к нам, Ваше Высочество? Дерек расслышал каплю презрения в последних двух словах. Неужели он хотел обидеть Принца? Принц Стайлз либо не заметил этого, либо не придал значения, потому что тут же просиял. - Ваше гостеприимство не знает границ. Жаль, что мой приезд не случился при более благоприятных условиях. Джейсон не обратил внимание на упрек. - Пожалуйста, может, не стоит сейчас разговаривать об обстоятельствах? Мы должны праздновать, разве нет? Наши семьи заключили, наконец, союз. Кстати об этом, я хотел бы обсудить с вами некоторые пункты соглашения. Боже. Дерек не знает, что Джейсон задумал, но добром это не обернется. Может, ему не следовало волноваться из-за того, что он все испортит. Видимо, его брат посчитал это своим долгом. Он снова посмотрел на Принца, чьим вниманием, к счастью, завладел Джейсон. Принц Стайлз сделал глоток вина и выгнул бровь. - Да? Я был уверен, что мой брат и Ее Величество уже обсудили все наиболее важные пункты. Стайлз обаятельно улыбнулся матери. Лора застонала. - Неужели обязательно говорить о политике за обедом, Джейсон? Ты портишь всем аппетит. Джейсон впился в нее взглядом, хотя Дерек уверен, он разозлился лишь из-за того, что она повела себя не как следует особе королевских кровей. - Соглашение было подписано вчера после всего нескольких часов обсуждения. Обсудить некоторые пункты снова не повредит. Джейсон бросил взгляд на Дерека. Кора снова сжала его руку. - Вы имели возможность ознакомиться с договором, не так ли? - спросил Джейсон, устремив на Принца Стайлза свой коронный стальной взгляд, который заставлял большинство людей корчиться от страха. Видимо, Принц Стайлз не из большинства, потому что он, казалось, вообще никак на это не отреагировал. - Уверяю вас, я привык обращать внимание на документы, влияющие на мою жизнь, особенно когда речь идет о том, с кем я буду делить ложе. Дерек почувствовал, как горит его лицо, и обрадовался, что еще не приступил к еде. Лора чуть не выплюнула свой суп и скрыла смех за внезапным приступом кашля. Кора сделала то же самое. Джейсон, тем временем покраснел, а мама прикрыла лицо рукой, как показалось Дереку, пряча улыбку. - Отличное качество для политика, - растягивая слова протянул Питер. - И много ли документов предусматривают то, с кем вы будете делить ложе? Дерек умрет. - Лишь один, насколько я знаю, - так же медленно протянул Стайлз. Кажется, тема разговора его совсем не смущала, по крайней мере, учуять этого Дерек не мог. Лора едва не зажевала вуаль, пытаясь заглушить смех. Стайлз подмигнул им поверх бокала. Его сердце пропустило удар, и Дерек почувствовал, что его лицо горит еще сильнее. Он устремил все свое внимание на суп перед собой. Джейсон снова открыл рот, но Лора его опередила. - Ваше Высочество, правда, что при дворе Короля Скотта есть фейри? Принц Стайлз подавился вином и поспешно поставил бокал на стол. - Мой вам совет: никогда не называйте Лидию фейри вслух, - усмехнулся он. - При первой встрече я допустил эту ошибку, но больше никогда. Она банши. Дерек удивленно моргнул. Слухи ходили, но он никогда не думал, что им стоит верить. - Как банши могла появиться при королевском дворе? - спросил он, не подумав. Принц Стайлз улыбнулся ему. - Потому что без нее при дворе не было бы и в половину так весело. Впрочем, вы сами сможете у нее поинтересоваться, она и Ее Величество скоро прибудут. Дерек признал поражение. Закусив губу, он вернулся к своему супу. Он мог спокойно есть, зная, что он все равно не был таким хамом, как Джейсон или Питер. - Я заметил, у вас есть копия книги Сен-Марсо с древними наскальными рисунками, изображающими оборотней. Мама кивнула. - Должно быть, это Коры. Краем глаза Дерек заметил, как Кора оживилась. - Я изучаю ее последние несколько лет, - взволнованно сказала она. - Вы ее читали? Принц Стайлз кивнул. - Лучшая историческая книга, которую я когда-либо читал. Одна из пещер, о которых там говорится, недалеко от Бикон Хиллс. От нашего замка, - пояснил он. Кора затряслась от волнения. - Правда? Так близко? Вы видели ее? - Да, несколько раз. Вы просто обязаны приехать и увидеть это чудо. Дерек схватил руку Коры, чтобы та не вскочила с места от радости. - Я бы с радостью! - сказала она. Слуги принесли второе блюдо, и Стайлз перешел от разговоров с Корой об истории к обсуждению истории замка с матерью. Каждый раз, когда Джейсон пытался перетянуть его внимание на себя и обсудить соглашение, Стайлз и Лора с легкостью отбивались от него. На третьем блюде Дерек понял, что для них это своеобразная игра, кто быстрее поставит того на место. Даже Питер казался немного впечатленным, так как не шутил по этому поводу в своей обычной манере. Дерек едва прикоснулся к еде, узел в его желудке становился все крепче и крепче. У Стайлза было гораздо больше общего с Корой и Лорой, чем у Дерека. Он не мог поддержать такие разговоры. Он был более склонен сердиться и решать любые вопросы с помощью кулаков. По мере взросления общаться и спорить в совершенстве научился Джейсон. Слова всегда были его оружием, а не Дерека. Что теперь Стайлз думает о том, чтобы застрять с ним до конца жизни?***
Стайлз абсолютно серьезно рассматривал возможность цареубийства. Не Скотта. Он перестал злиться из-за помолвки, когда отошел от потрясения. Нет, все дело в его новом Великолепно Выводящем Из Себя Величестве, пробудившем в Стайлзе столь безжалостные мысли. Конечно, учитывая то, Скотт рассказывал ему, было ясно, что он в отличие от Королевы Талии не в восторге от посторонней помощи и союза как такового, посчитав это личным оскорблением. Так что нет ничего удивительного, что он всеми способами пытался оскорбить Стайлза. К счастью, Стайлз не из тех, кто будет ставить свои чувства выше долга перед братом. Стайлз пообещал Скотту, что справится, и видит Бог, ему абсолютно плевать, что Король Джейсон говорит или делает. Не с ним Стайлзу идти под венец. Нет, его настоящий суженый провел весь обед глядя в тарелку, ни разу не заглянув Стайлзу в глаза. Лишь один раз Дерек задал ему вопрос, и, похоже, этого ему хватило. Он был разочарован, если не больше. Стайлз надеялся, что у них будет хоть немного времени, чтобы узнать друг друга, прежде чем им придется... Хм, узнать друг друга. Однако о Принцессах он узнал гораздо больше, чем о мужчине, за которого обязан выйти замуж. По крайней мере, Стайлз имел возможность полюбоваться его прекрасными плечами, от одного взгляда на которые его сердце билось чаще. Это что-то да значит. Пришло время десерта. Король Джейсон откашлялся и вынул копию соглашения, прежде чем Стайлз и Лора успели сказать хоть слово. Черт. А ведь они так хорошо удерживали разговор подальше от политики. Стайлз попытался проглотить весь огромный кусок пирога, который засунул в свой рот, и вспомнил, как учитель этикета пытался приучить их со Скоттом брать еду маленькими кусочками. "Ради Бога, вы Принцы, а не дикари!". По крайней мере, сейчас Стайлз не подавился. Где, черт возьми, Король прятал договор, чтобы вот так неожиданно достать его во время обеда? - Я уже изучил его ранее, - сказал Король Джейсон. - Согласно одному из пунктов, тысяча рабочих подданных Короля МакКолла прибудут в течение двух недель после свадьбы, чтобы построить две крепости вдоль нашей восточной границы. Как вы думаете, это необходимо? Необходимо. Кроме того, Скотт пытался настоять на трех крепостях и полутора тысячах человек. Император Девкалион пока не трогал их, но учитывая его завоевания на юге и востоке, Скотт считал это лишь вопросом времени. Вскоре Император обратит свой взор на три северных королевства. Стайлз полностью поддержал его точку зрения. - Джейсон, - сказала Королева Талия, и даже Стайлз услышал нотки предупреждения в ее голосе. Король Джейсон лишь отмахнулся. - Мы просто обсудим, мама. Как мужчина с мужчиной, - Он снова перевел взгляд на Стайлза. - Тысяча людей, верно? Как мужчина с мужчиной. Опасно так говорить, когда рядом сидит женщина с полным набором острых клыков и когтей. Стайлз проглотил наконец кусок пирога и отхлебнул из бокала. - Да, насколько я помню. Джейсон положил документ на стол и снисходительно улыбнулся. - Разве вам не кажется, что это немного... Стайлз вклинился прежде, чем тот успел договорить. - Недостаточно. - Недостаточно, - кивнул Джейсон и только потом понял, что только что согласился. - Постойте, что? Недостаточно? Слишком поздно. Стайлз ухватился за возможность. - Именно так, Ваше Величество. Соглашение о помолвке с Арджентами предусматривает как минимум полторы тысячи человек при необходимости, и три крепости вдоль юго-восточной границы, - На самом деле, это лишь условное соглашение, но Королю Джейсону об этом знать не обязательно. - Я понятия не имею, почему это соглашение не соответствует нормам соглашения с Арджентами. Учитывая вторжения Императора Девкалиона на юге, отсутствие защиты на южных границах кажется откровенной безответственность, вы так не думаете? Король Джейсон выглядел пораженным. - Да, конечно, но это не так... - Необходимо? - сказал Стайлз, прежде чем Джейсон успел закончить. - Я думаю иначе. Соглашение не предусматривает полторы тысячи человек и три крепости. Абсурд полнейший, - Он обернулся к слуге. - Перо и чернила, будьте добры. Я сам впишу это куда следует. Стайлз обернулся обратно и забрал у Джейсона документ. - Благодарю за внимательность, Ваше Величество. Эта оплошность должна быть немедленно исправлена ради безопасности вашей страны. Мой брат был бы в ужасе от этого, и даже потом... Слуга принес принадлежности, и Стайлз замолчал, чтобы поблагодарить его и найти в договоре нужное место. Он зачеркнул "1000" и начал писать над ним "1500", но остановился. - Может, лучше будет две тысячи, как думаете, Ваше Величество? Король Джейсон выглядел так, будто не мог понять, когда потерял контроль над разговором. - Нет! Нет, я не... - Хорошо, хорошо, слишком много, вы правы. В конце концов, минимума хватит, - Стайлз внес изменения и постарался запомнить все получше, чтобы воспроизвести перед Скоттом этот разговор в мельчайших деталях. - Ну вот и все. Я еще раз хочу поблагодарить вас, Ваше величество, за внимательность, - Стайлз невинно улыбнулся и сделал еще один глоток вина. - Есть еще что-нибудь, что вы хотели обсудить? Что на самом деле значит: "Есть еще что-нибудь, что я смогу обернуть в свою пользу, потому что я могу заниматься этим хоть весь день". Даже если крепости предназначались для охраны, это так же было законным разрешениям для их людей находиться на земле Хейлов, что было явным преимуществом. Стайлз был практически уверен, что Король Джейсон уловил его скрытое сообщение. Он понял это по лицу Короля. Он будто пытался решить, стоит ли пробовать заговорить Стайлзу зубы. Не стоило, но наблюдать, как он приходит к этому решению, было довольно увлекательно. Когда еду сменили в пятый раз, Лора уже приглушенно смеялась, а Кора и вовсе отвернулась, ее плечи слегка дрожали от смеха. Ничто из этого не было так ценно для Стайлза как тень легкой улыбки, проскочившей на лице Принца Дерека. Господи. Стайлз подозревает, что если ему выпадет увидеть его настоящую улыбку, хорошо для него это не кончится. Королева Талия коснулась его руки. - Может, вам с Дереком стоит прогуляться по саду вместе? Узнаете друг друга получше. Слава Богу. Стайлз понимал, что прогулка наверняка будет неловкой, но с неловкостью куда проще справиться, чем с покровительствующей Королевой и внезапными политическими спорами. - С радостью, Ваше Величество. Он видел, как Принц Дерек напрягся после этих слов, но не был уверен, что именно в прогулке его так насторожило. Стайлз воспользовался возможностью, дарованной ему Королевой, и встал. - Тогда, прошу нас извинить. Принц Дерек тоже встал, гораздо грациознее чем Стайлз и молча направился к выходу. Они почти дошли до дверей, когда Король Джейсон подал голос. - Задержитесь на секундочку, Принц Стайлз. Проклятье, а ведь они почти ушли. Стайлз мысленно простонал и обернулся, натянув вежливую улыбку, потому что, к сожалению, не может притвориться, что не слышал. - Да, Ваше Величество? Король Джейсон метал молнии на своем пути, и Стайлзу показалось, что этот разговор не будет таким приятным, как предыдущий. Король кипел от ярости. - Вам кажется, что вы умный, но вы ошибаетесь. Вот как. Стайлзу очень хочется отбросить вежливость в сторону. - Не имею ни малейшего представления, что вы имеете в виду. Король стоял слишком близко и говорил очень тихо, достаточно, чтобы услышать мог только Стайлз. - Не очень мудро с вашей стороны приобретать такого врага, как я. - Меня очень редко можно назвать мудрым, - сказал Стайлз. Глаза Короля вспыхнули желтым, напоминая, что он имеет дело не с человеком. Он владел магией, да, но не был уверен, как это поможет ему с оборотнем, особенно когда он так близко. - Это соглашение не самая лучшая идея. Я надеялся, что смогу убедить вас в этом. Основываясь на словах Скотта, Стайлз не был удивлен недовольством Короля, но его неистовству по этому поводу он все же удивился. - Странно, потому что мне показалось, что это самая лучшая идея из скудного списка. - Я не позволю, чтобы мои решения подвергались сомнениям или насмешкам от никчемного бастарда. Знакомое слово все еще ранило, но Стайлз научился это скрывать. Прежде чем он отвернулся, нечто тихо прорычало прямо над его ухом. Стайлз резко подскочил и развернулся. Дерек стоял прямо за ним и бросал в сторону Короля Джейсона испепеляющие взгляды, рыча чуть менее угрожающе. Король моргнул и отступил назад на полшага. Стайлз видел, что тот с трудом восстановил дыхание. Интересно. Он воспользовался мгновением тишины. - Я незаконнорожденный, но звать меня бастардом не стоит, чтоб вы знали, - Он не моргая смотрел в глаза Короля. - И если вы хотите меня оскорбить, Ваше Величество, вам нужно придумать что-то пооригинальнее. Скотт постоянно называет меня так, но я уверен, что он делает это не из-за моего происхождения. Это не было таким уж ужасным оскорблением, но Король все еще сиял красными пятнами. Стайлз позволил себе немного насладиться этой маленькой победой, прежде чем развернуться на каблуках и последовать за Принцем Дереком в сад.