Phenomenon

      Айте, Вермаль. Год назад       — Нет, Элен! Ты не будешь работать у меня, — строго отрезал седовласый статный мужчина, восседавший за темным дубовым столом и медленно потягивающий толстую сигару. Его белесые и местами поредевшие брови сдвинулись в одну ровную непримиримую линию, всем своим видом выражая стойкое недовольство. — Ты из великого рода Боржиа, лучшая ученица Института и завидная невеста! Да меня же засмеют в Конклаве, если узнают, что ты метишь на это место!       — Но, папа! — недовольно прикрикнула Элен, не удержавшись от того, чтобы возмущенно зыркнуть на отца и топнуть ногой. — Это всего лишь практика, я прошу только несколько дней. Не ты ли говорил, что я займу твое место, когда придет время, а?       — Пост инквизитора не ровня тюремщице! — воскликнул мужчина, резко всплеснув руками. Хлопья сигаретного пепла, описав красивую спираль, припорошили стакан с виски. Увидев это, старший Боржиа прикрыл испещренные морщинами голубые глаза и огорчённо вылил недопитый алкоголь в рядом стоящую урну. — Что обо мне подумают мои коллеги, ты понимаешь? Свою наследницу — и следить за рванью…       Мужчина с чувством приложил руку ко лбу, будто его только что поразила сильнейшая мигрень, и вперил усталый взгляд на пустое дно бокала. Секунда тишины, и он решил наполнить его новой порцией градуса. Трезвым он точно не сможет выдержать этот разговор. Элегантная женщина, сидящая подле него на кожаном подлокотнике кресла, аккуратно сжала напряжённое предплечье супруга и склонила голову набок.       — Не горячись, Гар, — протянула Серсея, массируя мужу мышцы, и медовым голосом продолжила: — Позволь дочери работать. Помнишь, как сам начинал с самых низов в начале карьеры? Ты тогда хватался за всё, что мог. Элли всем покажет, что она вся в отца и что не полагается на своё положение, а делает всё, чтобы пробиться в люди.       Мужчина лишь на секунду скосил глаза на жену, а затем тяжело выдохнул, неосознанно поправив заплатки на рукавах. Ему категорически не нравится это затея. Более того, Гаронар не хочет даже слышать об этом ни слова. Что за вздор, посадить свою наследницу, радость и отраду для его глаз следить за преступниками всех мастей? Одни только мысли об этом кажутся нереальными, близкими к сумасшествию. Не для того он растил свою дочь… Но слова его дражайшей Серси, особенно когда она так невзначай делает ему массаж, всегда определённым образом влияют на его мнение. Иногда он задается вопросом, не ведьма ли его любимая, потому что никто больше не имеет над ним такой власти. Даже тот треклятый Конклав.       — Мягко стелешь, милая, — Гаранор вздохнул и чуть улыбнулся уголками губ. Переведя суровый взгляд на дочь, он очень долго смотрел на неё, вновь мысленно прокручивая весь разговор, а затем строго сказал: — У тебя есть только два дня.       Элен вздрогнула и начала озираться по сторонам, будто отец говорил не с ней. Она не ослышалась?       — Ты разрешаешь? — взволнованно прошептала она.       — Да, Элен, я разрешаю, — мягко повторил старший Боржиа и потушил сигару. — Но, повторяю, только два дня! Заставь этих остолопов из Конклава и меня гордиться тобой.       — Спасибо, спасибо, спасибо! — радостно воскликнула Элен и подбежала к отцу, обнимая его за шею со всей силы, а затем чмокнула мать в щеку. — Я не подведу вас!       Воодушевлённая, девушка тихо прошептала «Да!» и мгновенно вылетела из кабинета отца, не оставляя ему даже шанса передумать. Гаранору оставалось только проводить дочь взглядом, и когда за ней захлопнулась дверь, он позволил себе устало опустить лицо на расставленные ладони. Разговор с Элен высосал из него все соки, а впереди ждет долгий трудный день и ещё более изматывающее заседание Конклава, на котором ему всё-таки придется объяснять выходку своей дочери. Будто своих дел ему мало.       — Я ведь пожалею об этом, верно? — спросил он больше себя, чем жену.       — Покажет только время, — неоднозначно ответила Серсея, а затем подавила смешок. — Когда это ты стал таким пессимистом, милый?       — Когда стал Инквизитором, — дёрнул щекой Гаранор.       И только он набрал в легкие воздух, чтобы продолжить свой ответ, как входная дверь опять открылась, впуская ещё одного непрошеного посетителя. Только вместо Элен в кабинет вошёл его взмыленный помощник.       — Мистер Боржиа, с-сэр! — хватал он воздух ртом, пытаясь вялыми руками отдать честь. — У нас… п-происшествие! Н-нарушительница границ!

***

      На столе в библиотеке горели несколько небольших свечек — фитильки медленно плавали в густой жидкости мутно-жёлтого цвета. Огни мелко подрагивали, бросая причудливые тени на стены, лица и толстое стекло с жижей непонятного происхождения.       Элен устало выдохнула, безвольно свесив руки по бокам. Она торчала здесь с Леви и некоторыми членами гильдии «Хвост Феи» вот уже который час, тщетно пытаясь выявить природу субстанции, принесённой с места похищения. На столе ворохом лежали исписанные листы пергамента, множество непонятных книг и фолиантов на всевозможных языках — всё, что только можно было найти в библиотеке. Но ничего — совершенно ничего — не смогло продвинуть их в расследовании хоть на один малюсенький шаг.       Жидкость из банки, казалось, смотрела на них своими мутными щупальцами и тихонько посмеивалась.       МакГарден в очередной раз захлопнула прочитанную книгу и медленно сползла по спинке стула. Виски с тупой болью пульсировали, а голова была готова взорваться от переизбытка информации. Неужели это тупик? Маг слова почувствовала болезненный укол дежавю: совсем как со взрывами. Вот только в этот раз две чудные незнакомки не ворвутся в их гильдию и не ответят на все гложущие вопросы. Хотя… кто его знает? Со всем происходящим в мире она бы не удивилась, если бы небо вдруг решило упасть им на головы.       Устало потерев переносицу и сняв Очки Ураганного Чтения, Леви украдкой посмотрела на новую знакомую. Та, сгорбившись, с вымученным видом перебирала фолианты, а под глазами темнели круги. От света лампы они казались неестественно чёрными, болезненными, будто девушка взращивала их затянувшейся чередой бессонных ночей. Леви подумалось, что уход напарницы Элен только усугубил её физическое, да и моральное состояние.       — Ничего не нашла? — тихонько спросила маг, откладывая в сторону прочитанные книги.       Элен вздрогнула, будто забыла, что находилась не одна, и тут же выпрямилась.       — А? Прости, задумалась, — виновато выдохнула Боржиа, почесав макушку длинным надломленным ногтем. — Нет, пока без результатов.       — Почему ты не пошла за подругой? — неожиданно поинтересовалась Леви, но тут же ойкнула, осознав свою нетактичность. — Извини, лишнее взболтнула. Можешь не отвечать!       — Ничего страшного. Я понимаю, что она взбудоражила всех своей выходкой. Несс, она такая… как пороховая бочка, — рассмеялась девушка, прикрыв на секунду глаза, будто что-то вспоминая, и на выдохе ответила: — Перемелется. Подуется немного и придёт, когда вспомнит, что все деньги у меня. Если же, конечно, не… Нет, она же не настолько глупая. Я надеюсь.       Леви лишь снисходительно улыбнулась: продолжать мучить Элен вопросами ей почему-то перехотелось. Как бы ни были эти девушки загадочными и удивительными, сейчас самое главное — найти Миру. А это значит, что предстоит ещё много работы, и времени на сторонние дела совершенно нет. МакГарден мелко поежилась от мыслей, что сейчас может переживать старшая Штраусс. Как бы не мертва она была… А Лисанна с Эльфманом? Волшебница даже представить не может, как они переживают. На счету их семьи это уже не первая трагедия, и одному Богу известно, что станется с ними, если обожаемая ими сестра погибнет.       Неожиданно со стороны лестницы послышалось резвое цоканье каблучков. Девушки заинтересованное повернули головы в сторону звука и увидели стремительно приближающуюся к ним Люси. На её уставшем лице проблёскивали лучики радости, если в это время её можно назвать таковой.       — Эльфман идет на поправку: спасибо умелым ручкам Венди и Полюшки, — удовлетворенно выдохнула заклинательница, плюхаясь на свободный стул. — Оказывается, этот взрыв почти полностью лишил его магических сил. Все чуднее и чуднее… А как у вас дела? Нашли что-нибудь?       — Ничего. Совсем ничего. Как будто эта жижа с другой планеты, — протянула Леви, разминая затёкшую спину и еле сдерживая себя, чтобы не зевнуть. — Я уже начинаю задумываться над тем, чтобы подключить к делу Хибики с его архивом. Потому что наша команда попросту не справляется!       — Хм-м, а это вполне возможно сделать. Я скажу Эрзе, чтобы она оповестила «Синий пегас», — задумчиво кивнула Люси и, окинув взглядом девушек, взволнованно добавила. — Ах, да! Мастер скоро вернется с собрания. Будет с минуты на минуту. Расскажет, какую стратегию разработал Совет, и после этого примем Элен в гильдию.       — Отлично! А то я уже немного устала здесь торчать, — ободрилась МакГарден и мгновенно соскочила со стула. — Пойдемте в главный зал, мне уже не терпится услышать, что скажет мастер!       Элен ничего не оставалось, кроме как покорно пойти за новыми знакомыми. Последний раз окинув изучающим взглядом рабочее место, она задержала свое внимание на широкой банке. Сквозь толщу стекла, прилипнув щупальцами к нему, на неё будто бы смотрела своими тёмными шариками-глазками вязкая жидкость. На секунду Элен даже показалось, будто она неотрывно следила за ней, изучала каждое движение, реагировала на каждый шорох или вздох.       На душе осело мерзкое и липкое чувство: что-то здесь явно не так. Хотя… может, она и ошибается.       Очень хотелось верить, что ошибается.       — Элен! Ну ты чего застыла? — недовольно отозвалась Люси, чей голос слышался на самом верху лестницы. — Пойдём!       Лучница устало тряхнула головой, освобождаясь от навязчивых мыслей, и рысцой побежала за девушками. Свет в библиотеке погас, и лишь тусклое свечение банки заливало своим красно-зелёным сиянием комнату.       В главном зале «Хвоста Феи» толпилось много народу. Казалось, всех членов гильдии собрали в плотную кучку и разом впихнули в душное помещение, как в консервную банку. Элен ощущала себя сдавленной рыбкой, пытаясь отхватить себе хоть толику личного пространства; она словно оказалась на вокзале в час пик. Все в непривычном молчании ожидали главу гильдии с вестями, но он как будто сквозь землю провалился. Томление неизвестностью медленно сводило Элен с ума: голову всё чаще стали посещать суетные мысли. «Интересно, какой он, этот мастер? — пальцы сминали подол бежевой юбки, а зоркие глаза наблюдали за присутствующими. — Высокий, наверно… Суровый. А может быть, он похож на отца?»       Фантазируя над внешностью «таинственного» мужчины и вырисовывая в голове невообразимые портреты, Элен совершенно потеряла счет времени и не заметила, как возле барной стойки затеялось какое-то движение, сопровождаемое еле сдерживаемыми возгласами. Кажется, началось! Воодушевлённая, она начала озираться по сторонам, пытаясь найти более легкий путь к центру событий, и соскочила с места, завидев небольшой коридорчик на отшибе толпы.       Элен просто обязана быть в первых рядах.       И вот, когда совсем близко замаячили очертания гильдейского бара, Боржиа еле протиснулась между последними мешающими и увидела… маленького старичка в причудливой шляпе, стоящего словно садовый гном на цветастой лужайке. Рядом с ним возвышалась грозная Скарлетт, и от суровости её вида по коже невольно пробежали мурашки. Подождите… Неужели это и есть мастер?!       — Да-а-а, детишки… — хриплым голосом начал Макаров, обводя тяжёлым взглядом помещение. — Закончилась одна беда, пришла другая. Суровые нынче времена настали для нашего королевства.       — Ну же, дедуля! Не томи, — нетерпеливо выкрикнул кто-то из толпы, и Элен сразу узнала голос крикливого Нацу. Почему-то она даже не удивилась.       — Вижу-вижу, вы все на взводе. Но позвольте начать издалека, — мастер тяжело выдохнул и прочистил горло, готовясь к, видимо, очень долгому рассказу. — Как уже всем известно, данный феномен только недавно появился в нашей стране. На деле — все произошло гораздо раньше… Эти взрывы начали терроризировать наш мир ещё два года назад. Но все было вначале тихо: никаких разрушений, только пропадали ценные реликвии и артефакты. Все тогда списали на искусного вора, никаких следов не оставалось. И вот год назад появились взрывы. Многие здания, деревни и города были разрушены. Камня на камне не оставалось — все исчезало бесследно, будто и не существовало вовсе. Большинство гильдий выразило мнение, что над всем постарался Шакал. Но вот загвоздка: в то время «Тартарос» ещё не был столь активен, а сейчас он и вовсе уничтожен. Кто же тогда виновен в происшествиях? Многие великие умы были созваны на собрание, но наш таинственный враг так и остался анонимным. Никто не располагал нужными сведениями, он будто… и не существовал до сих пор. Поэтому была разработана следующая стратегия — слушайте внимательно, детишки. Все светлые гильдии обязаны общими усилиями собирать сведения о взрывах, пропавших людях и ценностях. Изучив их, мы сможем выявить мотивы врагов и, возможно, обнаружить их местоположение. Стинг, — неожиданно обратился Макаров к блондину, заставляя всех обратить на него внимание. — Как мастер гильдии «Саблезубый Тигр» ты не был на собрании, поэтому передаю инструкции. Ваша гильдия будет мобилизована в поисках с нами. На какое-то время я рекомендую собрать свою команду и поселиться в Магнолии. Жилье вам будет предоставлено королевством, так что проблем с этим не возникнет. Оставшуюся часть дня отдыхайте и набирайтесь сил. С рассветом мы начинаем поисковые обходы. На этом всё, все свободны!       По окончании речи мастера по гильдии разошёлся гул, будто все только и ждали момента высказаться. Каждый считал своим долгом подойти к старику и обсудить все гложущие вопросы, но он отказывал и отмахивался от каждого, не желая слышать никаких комментариев. По его красным глазам и мелко трясущимся рукам было видно, что речь давалась ему с большим трудом.       Элен стояла прямо перед ним — только руку протяни — и всем телом ощущала повисшую над Макаровым, подобно туче, ауру усталости и скорби. Такую, что, наверно, не каждый человек смог бы вынести. В голове сразу же возник ещё свежий образ матери среди похоронной процессии, в плаче склонившейся над постаментом с гробом отца. Ей даже не нужно активировать руну проницательности, чтобы понять всю схожесть их эмоций.       Неожиданно мастер обратил внимание на незнакомку, безмолвно стоящую перед ним. Взгляд его заинтересованно пробежал по девичьему телу, с головы до пят. Кожу объял табун мурашек: отчего-то стало очень страшно и волнительно.       — Так, так, так… Значит, это ты та самая чудесная спасительница? — хрипло посмеялся мастер, выдавливая из себя улыбку, чтобы не показаться совсем поникшим. — Желаешь вступить к нам?       — А, ну, я не спасительница, конечно, но… Да! — промямлила Элен, скуксившись от такого внимания.       «Соберись, тряпка! Ты же будущий Инквизитор, чего ж робеешь так перед стариком?»       Макаров ещё раз оглянул девушку, в этот раз уделяя особое внимание её чёрным узорам-татуировкам.       — Мы всегда рады новичкам, особенно в такое тяжёлое время. А ты уже по слухам не раз подсобила нам в информации, но… — протянул мастер, отпив с кружки немного эля. — Хоть ты и ненадолго к нам, но должна понимать — мы гильдия волшебников. Скажи, в чём заключается твоя магия?       — Я не могу назвать это магией. Скорее, просто дар, — лучница дёрнула щекой и начала шарить по карманам сумочки. Выудив оттуда замысловатую палочку, она с гордостью и даже с неким фанатизмом её продемонстрировала. — Это стеле, оно сделано из очень редкого камня — адамаса. С помощью него я рисую на своём теле руны. Они… Даже не знаю, как сказать… повышают мои умения, лечат раны, да и много чего ещё делают.       Старичок задумчиво кивнул, удовлетворившись ответом, и мозолистыми пальцами вытер намокшие от выпивки усы.       — Занимательно, очень занимательно. Что ж, не могу отказать такой хорошенькой девушке. Добро пожаловать в «Хвост Феи»! Подойди к Лисанне, дорогуша, она поставит тебе метку гильдии.       И, кивнув в сторону светленькой официантки рядом с собой, поставил полупустую кружку на стол и, ведомый Эрзой, медленным шагом отправился на второй этаж. Походка его была нетвердой, судорожной, и Элен впервые задумалась над тем, что, возможно, ему уже очень много лет. «Какой чудной», — подумала она, внимательно смотря вслед мастеру, пока тот не скрылся за поворотом.       — Привет, я Лисанна. Рада познакомиться с тобой, — мило поздоровалась девушка, подойдя к лучнице поближе и держа в руках непонятную прямоугольную штуку. Лицо её было осунувшимся, а белки глаз пестрели алыми прожилками лопнувших капилляров. Элен вдруг вспомнила, что это она уносила того раненого мужчину. — Куда желаешь поставить знак?       — Привет, я тоже рада. Вот сюда, пожалуйста, — улыбнулась она и засучила рукав, пальцем тыкнув в единственное свободное от рун место.       Лисанна лишь коротко кивнула и аккуратно приложила к предплечью прибор, несильно надавив на кожу. Элен с замиранием сердца задержала дыхание. Всё-таки в первый раз она вступает в какую-либо гильдию — так волнительно! Почувствовалось лёгкое жжение — не как при нанесении рун, почти неосязаемое — и под печаткой засияло нежно-голубое свечение. Элен довольно заулыбалась и, когда Лисанна подняла штамп, увидела… ничего.       Лучница недоуменно моргнула:       — А? Сломалось, что ли?       Младшая Штраусс с таким же полным недоверия взглядом посмотрела на руку. Ещё раз приложила прибор к коже. Свечение, затем жжение и… опять ничего. Девственно-чистое предплечье осталось нетронутым гильдейским знаком.       — Не понимаю… — прошептала Лисанна, под разными углами рассматривая печатку. Для пущей достоверности даже потрясла её несколько раз. — Не могло же оно сломаться.       Буравя взглядом собственную руку, Элен до морщин нахмурилась. Вены еле ощутимо пульсировали, зато шрамы от рун жгло так, будто их разом все активировали. Неужели это то, о чем она подумала?       — Кажется, я знаю, в чем дело, — грустно отозвалась лучница, с мрачным лицом спустив обратно рукав. Лисанна заинтересованно посмотрела на девушку. — Не волнуйся, твоя штука не сломана. Всё дело в моей коже — она, видимо, больше не способна принимать ничего, кроме рун.       — Это как? — озадаченно спросила Штраусс, чуть наклонив голову вбок. — Ты что, не человек, что ли?       — Как сказать… — криво улыбнулась Элен, неловко почесав затылок. Зря она все это затеяла. — В общем, я родом из Айте, это место находится в стране Вермаль. Если коротко, то мои предки заключили союз с божествами, те дали нам силу, а мы в свою очередь должны уничтожать демонов на нашей территории. Все очень сложно и старо, как мир. Ох, Разиил меня побери… Можешь забыть, что я сказала! Ты наверняка считаешь меня сумасшедшей. Поэтому мы и не распространяемся о себе…       Лисанна с еле скрываемым смешком наблюдала за активной жестикуляцией синеволосой, все время косящей взгляд и густо краснеющей. Та совсем не знала, куда себя деть, даже изредка посматривала в сторону выхода.       — Никогда не слышала об этой стране, но не волнуйся ты так. Я все понимаю, в гильдии почти у всех какая-нибудь невероятная история за плечами. Хотя я первый раз сталкиваюсь с таким непринятием метки, как у тебя. Что же делать? Без неё ты не будешь числиться в гильдии.       — И не могла, — пожала плечами лучница, скрывая очевидное разочарование за легкой улыбкой. — Ну, значит — не судьба. Зато хоть Несс беситься не будет.       — Несс? Мне ребята рассказали о вашей ситуации. Я думала, вы совсем разошлись, — искренне удивилась Штраусс, заходя за барную стойку и убирая на законное место печатку. — Мне очень жаль, что так получилось. Хотя не могу не заметить, что отреагировала она весьма странно.       Элен тяжело выдохнула и провела рукой по волосам:       — Я её давно знаю. Всё образуется. Но думаю, что лучше мне будет пойти её поискать — давно её нет. Спасибо за понимание. Кстати, если не приду в течение дня, скажи Люси или Леви, пожалуйста, что я присоединюсь к поисковой операции с рассветом. Пока!       Махнув рукой на прощание, лучница развернулась и бодрым шагом направилась к выходу из гильдии. «Надеюсь, ты не уехала из города, — с надеждой подумала девушка, открывая тяжёлые ворота и чувствуя освежающую вечернюю прохладу. — Пожалуйста, не уезжай…»

***

      Закатное солнце со слепящей яркостью светило в запотевшее и мутное от дождевых подтёков окно. Тяжело дыша, Несс судорожно схватилась за подголовник кровати одной рукой и обмякшим телом плюхнулась на холодный пол. В висках отдавало пульсирующей болью, невыносимый жар сбивал дыхание, и девушка готова была отдать душу самому Дьяволу, лишь бы прекратить это мучение.       К горлу подкатывал тугой ком.       Замыленным взглядом Несс оглядела комнату, до побеления костяшек сжимая и без того мятую свисающую простынь. Грязные полы, засаленные занавески, дешёвая мебель и посуда — все это, вкупе с тошнотворным запахом, заставляло её скорчиваться от боли и задаваться вопросом: что она не так сделала в своей жизни, оказавшись в этом богом забытом мотеле и умирая от очередного рецидива? И где же, черт возьми, это проклятое лекарство?!       Рука, покрытая чёрной сетью вздувшихся вен, потянулась за вывернутым наизнанку рюкзаком. Содержимое его было хаотично разбросано по полу, будто по комнате прошёлся ураган. Несс вымученно простонала, бегло разглядывая бардак: хоть бы ампула не разбилась. Судорожно отбрасывая все попадающиеся на пути вещи, она пошарила во внутреннем кармане сумки, достала оттуда небольшую коробку и рваным движением открыла её. Осталось всего лишь два…       Несс содрогнулась всем телом и хрипло вдохнула, чувствуя царапающий горло кашель. Внутренности мгновенно сжались: она надрывно закряхтела, прикрывая ладонью рот и пытаясь унять очередной приступ. На языке появился металлический привкус. «Нет, нет… Только не это!» — нервно подумала девушка, кое-как зацепляя ногтем стеклянный шприц, а затем с силой воткнула его в бедро.       Острая игла с пронзительной болью вошла в плоть, медленно впуская в организм панацею, и по телу наконец разлилась сладкая истома. Агония, жар и боль — все, что держало её на грани смерти, — растворилось в ощущении долгожданной неги, подобно дыму на сильном ветру.       Несс жадно глотнула затхлый воздух полной грудью, распластавшись на холодном полу и учащенно дыша. Но вдоволь насытиться нормальным состоянием ей не дал длинный и настойчивый стук в дверь.       Неужели кто-то из персонала?       Она же просила не беспокоить.       Встав с пола, девушка на всё ещё ватных ногах поплелась в тесную прихожую, больше похожую на спичечный коробок, и, щёлкнув замком, резко открыла дверь.       — Элен? — удивленно спросила она, облизнув сухие потресканные губы. — Как ты меня нашла?       Боржиа неловко переминалась с ноги на ногу, встревоженно рассматривая подругу. Та была мертвецки бледная, со спутанными волосами, прилипшими к мокрому лбу, и в смятой одежде. Складывалось впечатление, будто её пожевали и выплюнули.       — Это было не сложно. Ещё месяц назад подбросила тебе камешек со следящей руной. На всякий случай. Да и этот мотель — единственный ближайший к гильдии на всю округу. У тебя опять была ломка?       — Молодец, детектив Боржиа, вы раскрыли это дело, — вяло, но грубо огрызнулась Несс, всем телом опёршись о дверной косяк и силясь на грохнуться прямо на пороге. — А теперь возвращайся к своим новым друзьям. Они же важнее, чем проблемный выродок Росслин. Уходи.       — Что? Не пори чушь! — возмутилась девушка. — Так, впусти меня, и давай спокойно поговорим.       Несс лишь злобно рыкнула и, пошатнувшись, уже было хотела закрыть дверь, но вовремя подставленная нога Элен не позволила ей это сделать. Протиснувшись между подругой, лучница резко вошла в номер и растопырила в разные стороны руки, преграждая путь.       — Не веди себя как ребенок, Несс. Ты же знаешь, что я не отступлю. Всего лишь один разговор, и если ты не поменяешь своё мнение, то я оставлю тебя, как ты хочешь. Ладно?       Девушка устало выдохнула: былых сил на споры и ругань уже не было. Уж слишком её истощил последний рецидив. Коротко кивнув, Несс хлопнула дверью и, преодолев прихожую, раненой ланью бросилась на жесткий матрас. Элен аккуратно присела рядом, на самом краешке, брезгливо осматривая бардак.       — Ну и захолустье ты выбрала, — сморщилась она, кончиками пальцев убирая с кровати грязное полотенце с многострадальным выражением лица.       — Ты вроде хотела поговорить? — нетерпеливо отозвалась Несс, убирая коробку с лекарством обратно в рюкзак.       — Ладно-ладно. Притворюсь, что никакой грязи здесь нет, — хмыкнула Элен, стряхнув с себя невидимые пылинки, а затем печально посмотрела на подругу. — Несс… Я… Мне очень жаль, что ты восприняла это на свой счет. Я имею в виду вступление в гильдию, конечно. Я не думала, что тебе будет это неприятно. Но я действительно считаю, что нам лучше принять помощь этих людей. Сама подумай, у них есть для этого все возможности, а не горсть драгоценных да парочка кинжалов наготове. На рассвете они выступают на поиски пропавших, будут собирать всякие сведения и, самое главное, изучат эту жижу. Возможно, она будет нашим ключом к разгадке. Честно, у меня вообще странные опасения насчет неё, уж больно она непонятная. Пожалуйста, хорошенько подумай над этим и сделай правильный выбор. Хотя бы ради своей сестры. Одна ты не сможешь спасти её.       Несс понимала — о, она прекрасно понимала — что одной она никогда не доведет дело до конца. Да, она сильна и быстра по сравнению с обычным человеком, но успехи в охоте не равняются успехам в одном чрезвычайно опасном деле. Слишком мало ресурсов, слишком мало времени и совсем нет помощи. Зато слишком много спеси и гордости. Нерисса Росслин — не командный игрок, она привыкла одна тянуть на себе семью и решать проблемы. Но победить в этой войне в одиночку она не сможет, особенно когда на кону стоит жизнь её сестры — единственного человека в этом грёбаном мире, ради которого она готова пожертвовать всем. Чёрт бы побрал эту Элен! Знает же, за какие ниточки нужно дергать… До этого она никогда не смела затрагивать разговор о Кадме, прекрасно понимая всю боль от воспоминаний, но сейчас…       Несс, подавив порыв потерять гордость и дать волю накопившимся эмоциям, нахмурилась и бросила совсем тихо:       — Ладно… Твоя взяла.       Лучница удивленно посмотрела на неё, не веря собственным ушам. Что, так легко? На самом деле, она не сильно рассчитывала на свой дар убеждения, ведь это же Несс — она упёртая, как баран. Ей что ни говори — всё без толку. Но только услышав согласие подруги, Элен просияла от счастья и мгновенно соскочила с кровати, радостно хлопая в ладоши.       — Но я всё равно вступать в эту гильдию не буду, — брякнула Несс, намереваясь быстро осадить разбушевавшуюся девушку.       — Неважно. Не это главное! Значит, снова напарники? — довольно улыбнулась Боржиа, протягивая растопыренную пятерню.       — Да. Напарники, — Несс в ответ дёрнула щекой.       Рукопожатие вышло крепким, сухим, но очень приятным. С души Элен как будто камень спал. Поставив руки на бока, лучница внимательным взглядом обвела тесную комнату и уверенно заявила:       — Вот отлично. Тогда собирай свои вещи: мы уходим из этой халупы!