***
Элен в своей жизни видела много смертей: начиная от убитых шаксами сокурсников, продолжая трагической кончиной отца и заканчивая гибелью невинных горожан, попавших под разрушающие взрывы. Со временем она стала спокойно смотреть на это, принимать за непредвиденные последствия и особо не тратить свои эмоции на никому не нужную скорбь. Но воочию видеть балансирующую на грани жизни и смерти Несс было совсем невыносимо и… страшно. Она не хотела терять ещё одного близкого человека. Боржиа терялась, металась по всей комнате в попытке найти решение проблемы, но каждый раз возвращалась к началу — к мирно лежащему телу подруги, время от времени содрогающейся от резких конвульсий. Мысли путались, собирались в одно целое, а потом снова рассыпались. Лишь одно представлялось в её голове совершенно чётко и ясно — Несс пока ещё жива, поэтому нужно быстро что-то решать. Но что именно, она не имела ни малейшего понятия. Закусив губу, Элен вновь посмотрела на Росслин: чёрные вздутые вены обвивали бледное тело, словно лианы, и с ними она казалась страшнее мертвеца. Одному только Ангелу известно, что всё ещё держало её от остановки сердца, от суровой участи каждого из её народа, решившего поиграть в героя на арене волшебников. В воспоминаниях неожиданно пронеслось, как Несс нехотя рассказывала ей, как каждые ушедшие из родной деревни элвены как мухи умирали от перенасыщения эфиром на чужих землях, так и не познав прелести такого далёкого и непостижимого волшебства. Вспоминала, как старейшина Паташи — родной деревни Несс — с явным нежеланием отпустил подругу найти пропавшую сестру, снабдив напоследок лекарством от смерти. Но что делать теперь, когда таинственная болезнь разошлась и больше нечему её сдержать? Люси сидела рядом с Несс на пухлой софе, время от времени проверяя пульс девушки. По всей комнате метался туда-сюда Стинг, наворачивая круги и нервно щёлкая суставами, а остальная компания сидела по разным углам и напряжённо наблюдала за происходящим. Неожиданное ухудшение состояния Росслин заставило всех принять первое пришедшее на ум решение: отнести её в отель «Саблезубых» — самое ближайшее место от собора Кардия, чтобы там начать реанимационные процедуры. — Она так долго не протянет… Нужно уже хоть что-то придумать, пока не стало совсем поздно, — первой нарушила тишину Минерва, вышедшая из ванны с небольшим полотенцем, и затем аккуратно вытерла со лба Несс холодный пот. — Нужно позвать Венди, она наверняка сможет вылечить её, — осторожно сказала Люси, нахмурив тонкие брови. — Позвоните по видео-лакриме в гильдию, пусть она быстрее придёт. — Нет, вряд ли она поможет. У Нериссы проблема магического характера, её тело отторгает эфир, — отрицательно покачал головой Роуг, оперившись о косяк двери. — Здесь нужен человек, знающий толк в таких делах. У вас же была женщина, способная на такое, насколько я помню. Кажется, её зовут Полюшка? — Да-а-а… Хорошая мысль! Думаю, её помощь пригодится. Но сможет ли она быстро прийти? Полюшка живет в лесу, он совсем далеко от вашего отеля… Элен вздрогнула и с сомнением посмотрела в сторону говоривших, судорожно обхватив себя руками и совершенно потеряв нить разговора. Впервые в жизни она совсем не знает, что делать. Даже её чудотворные руны будут бесполезными для подруги, ведь она обычный человек, и нанесение рун для неё будет смертельным. Хотя… Девушка нахмурилась и начала копаться в глубинах сознания, вспоминая каждый извилистый символ и его значение в Белой книге, пока перед глазами не возникла четкая фигура — «иратце». «Но как же его применить?» — озадаченно подумала Элен, буравя невидящим взглядом светлую обивку дивана. Потребовалось секунд двадцать, чтобы перебрать все имеющиеся варианты и откинуть неподходящие, пока не остался всего один. Вовремя вспомнились уроки главы Института — дяди Фитча, когда он рассказывал о способах комбинирования рун. Она не раз делала так со своим напарником по учебе и — грех не похвастаться — преуспела в этом, но пройдёт ли этот трюк с Несс? «Если не попробую, то потеряю её», — Боржиа решительно кивнула своим мыслям и под удивлённые взгляды подошла к подруге, аккуратно присев с другой стороны софы. Выудив из кармана белое стеле, она медленно провела его острым кончиком по коже на предплечье, вырисовывая тонкие черные линии руны «деления», а затем провело по блеклому шраму «иратце» на бедре, который вмиг вобрал в себя силу и почернел. Элен сдвинула брови, чувствуя лёгкое и родное жжение на коже, а после это ощущение быстро сменилось неожиданным приливом сил. Девушка набрала в лёгкие побольше воздуха и аккуратно обвила тонкими пальцами пульсирующее запястье Несс, сосредоточенно прикрыв глаза. Пару секунд ничего не происходило: ребята заинтересовано вытянули головы, но в глазах читалось полное смятение. Неожиданно чернота вен Росслин будто ожила, тоненькой змейкой она перетекала на руки Элен, постепенно бледнея и утопая в её коже. Неужели у неё получилось? — Что ты делаешь? — не выдержав, с интересом спросил Роуг, подойдя поближе и округлив глаза. Элен ничего не ответила и нервно тряхнула головой, мол, не сейчас, продолжая вытягивать из подруги всю боль и агонию. Но вместо старой черни появлялась новая, переходила на синеволосую и снова возвращалась, образуя нерушимый замкнутый цикл. — Что бы ты ни делала, это не помогает, — на выдохе прошептала Минерва, печально оглядев страдающую Несс. — Оно всё равно возвращается. — Нет, — громко возразила Элен, не разлепляя веки. — Я смогу поддерживать ее жизнь. Так она хотя бы будет стабильна. — А долго ли ты так продержишься? — с сомнением спросила Орланд, подбородком указав на мелко дрожащие плечи лучницы. — Сколько потребуется. Зовите вашу Полюшку, я оттяну вам время до её прибытия. Люси коротко кивнула и, подскочив с пуфика, убежала в другую комнату. Все мгновенно приободрились, почувствовав теплящийся огонёк надежды на скорейшее выздоровление Несс. Один только Стинг, в конце концов облокотившийся на спинку диванчика, угрюмо наблюдал за происходящим, не смея вымолвить и слова. Ему всё это казалось неправильным, каким-то неестественным и чуждым. Разве может быть такое, что человек мог умереть от одного только эфира? Даже простые горожане, не владевшие талантом к колдовству, спокойно жили и зарабатывали себе на жизнь обычным ремеслом. Почему же она так остро реагировала на него? Здесь что-то не сходится… Нахмурившись до появления морщин, Эвклиф выискивающее сканировал неподвижное тело Несс, будто пытаясь найти зацепку, какую-нибудь странность, способную приблизить его к разгадке. Но ничего не выдавало в ней чего-то этакого: обыкновенная кожа, естественного цвета волосы и глаза, узорчатые и извилистые племенные татуировки. Стойте… Стинг привстал и вытянул вперёд голову, сощурив глаза. Красные пунктирные линии, проходящие через всё тело девушки, едва заметно поблёскивали. Подобные мерцания были заметны лишь острому зрения драконоборцев, коим и обладал молодой мастер «Саблезубого Тигра». Удивительно было только то, что Нацу не смог увидеть это ранее. Ведомый своей догадкой, Стинг двумя пальцами дотронулся до горячей кожи Несс на запястье и почувствовал еле ощущаемый след волшебства. Резко отпрянув, как будто обожжённый, он с нескрываемым удивлением посмотрел Элен и сказал: — Скажи, что это за татуировки на ней? — А? Это отличительный знак её племени, а что? — недоумённо спросила девушка, не прекращая своего «ритуала». Все с интересом подошли ближе, навострив уши. Хэппи, не в силах удержаться, даже залез Драгнилу на макушку, чтобы быть в первых рядах. — Я чувствую магический след от них. И присмотрись: они мерцают, — настороженно ответил Эвклиф, рукой указав на узор линий. — Я бы даже сказал, что это похоже на письмена в какой-то степени. — Что? Но этого не может быть… В Паташи никто не может колдовать, да и все жители приобретают татуировки от рождения! — возмутилась Элен, едва не отпустив руку подруги. Нацу сощуренным взглядом окинул комнату и задумчиво почесал подбородок. Впервые за всё время его нахождения здесь он решительно произнёс: — Леви хорошо разбирается в письменах. Можем позвать её. Стинг удовлетворительно кивнул, и Драгнил сорвался с места и побежал в комнату, в которой недавно скрылась Люси. Блондин устало присел в кресло у окна и сплел пальцы в замок, подперев ими подбородок. Оставалось только покорно ждать помощи. К счастью, маг слова не заставила себя долго ждать: не прошло и получаса, как она, вся запыхавшаяся и взвинченная, появилась в дверях номера и сразу же подбежала к Несс, волоча за собой доверху забитую книгами сумку. Леви бодро разогнала всех от девушки, кроме Элен, и с полминуты внимательно изучала замысловатый узор её татуировок. Затем, кивнув каким-то своим мыслям, вознесла вокруг себя баррикаду из всевозможных фолиантов и нацепила на нос очки ураганного чтения. Все с замиранием сердца наблюдали за МакГарден, затаив дыхание и боясь отвлечь её. Даже Элен искоса поглядывала на Леви, иногда забываясь и отвлекаясь от своего «ритуала», но потом дергалась, опомнившись, и полностью сосредотачивалась на вытягивании эфира из организма подруги. Время тянулось невыносимо долго. Казалось, будто оно застыло в пространстве, и Элен чудилось, что она лишь оттягивала неизбежное. С холодом на коже она наблюдала краем глаза, как Леви изучала одну книгу, хмуро качала головой и принималась за следующую, шепча себе под нос лишь ей известные слова. И так на протяжении долгих и мучительных двадцати минут. Постепенно Боржиа накрывало чувство невероятной тяжести, и вскоре она поняла — силы её были уже на пределе. Бесконечный поток эфира, извлекаемый из Несс, переполнял её и давил своими тисками на голову. Казалось, что от такого количества волшебства она просто лопнет. Но, несмотря на все усилия, напарнице не становилось лучше: её беспокойное тело всё ещё лежало без сознания, горело от жара, изредка дёргаясь в приступах новой агонии. Элен судорожно выдохнула, ощущая, как немеют руки и чувство страха оседает на дне желудка, и была готова навзничь свалиться от перенапряжения, но тут неожиданно подскочила с пола Леви. — Нашла! — громко воскликнула она, схватившись обеими руками за маленькую книжечку, как за спасательный круг. — Я сразу поняла, что это не просто какая-то татуировка, а скрытое послание. Это очень древнее заклятие отторжения, но оно почти не используется и исковеркано на свой лад. Кто-то очень постарался, чтобы сокрыть письмена под видом тату! — Леви, прошу, не томи! — возбуждённо отозвалась Люси, перебивая подругу и от нетерпения сжав кулачки. — Да-да, секунду, — отозвалась маг слова, поправив съехавшие с переносицы очки, и ещё раз взглянула на нужную страницу книги. — Элен, спасибо, что поддерживала Несс, но сейчас мне нужно, чтобы никто не мешал. Переписывание этих письмен потребует должной сосредоточенности. Боржиа неуверенно посмотрела на МакГарден и, чуть помедлив, всё же отпустила руку подруги. На подкашивающих ногах она медленно отошла в сторону, не отрывая взгляда от Несс. Роуг, стоявший недалеко от неё, подхватил девушку за плечи и заботливо помог присесть на небольшой диван. Не теряя времени, Леви вооружилась световой ручкой и твёрдой походкой приблизилась к лежащей на софе темноволосой. Без поддержки Элен девушка выглядела ещё хуже, чем раньше: чёрные вены вздулись сильнее, а под глазами залегли тёмные синяки. Аккуратно присев рядом, Леви принялась водить по тонким линиям татуировок святящимся наконечником ручки, виртуозно вырисовывая на них нужные символы. Несс резко затрепетала под руками волшебницы и вымученно простонала; невыносимая боль пронзила её тело и будто жгла кожу. А затем резко перестала двигаться, будто ничего и не было. Вырисовав последние символы, МакГарден резко отвела руку в сторону, и метки на теле Несс неистово засветились красным заревом. Осветив своим сиянием комнату, они померкли, и вся краска тоненькой змейкой стекла в световую ручку. На месте прежних татуировок остались лишь еле заметные белёсые шрамы, как напоминание о душившем Несс проклятии. — Получилось? — нетерпеливо спросила Минерва, выглядывая из-за широкого плеча Оргы. Леви устало улыбнулась, оглядывая свои труды и успокоившуюся девушку, и утвердительно кивнула: — Да, всё закончилось. Не дожидаясь никого, Элен резко подскочила с места и, едва ли не падая, подошла к девушке-спасительнице. Ослабевшими руками она обняла удивленную МакГарден и, с трудом сдерживая слезы, тихо прошептала: — Спасибо… Большое спасибо… — Не стоит! На моём месте так поступил бы каждый, — мягко улыбнулась маг слова, немного стушевавшись, а затем серьёзным тоном добавила. — Несс стоит хорошенько выспаться и набраться сил — эта «болезнь» очень ослабила её. Ей ещё необходимо привыкнуть к новым ощущениям, поэтому настоятельно рекомендую не трогать её до пробуждения. Пускай она останется здесь. — Да, конечно, — кратко кивнула Элен, неловко вытерев тыльной стороной ладони мокрый нос. Несмотря на то, что она ненавидела проявлять слабость на людях, сейчас ей было совершенно всё равно. Ничто не могло помешать её бесконечной радости от того, что всё обошлось.***
Элен ненавидела тюрьмы. А «Вест-Призэн» в родном городе Айте была самой страшной и жестокой из них. В первый раз она увидела её в шесть лет. Отец тогда проводил вводную экскурсию по «городу ангелов», и конечной остановкой была она — мрачная, сырая и холодная. Элен как наяву помнила обшарпанные кирпичные стены, ржавые, но крепкие решётки камер, за которыми голодными глазами смотрели униженные, лишённые рун и истощённые заключённые. И жуткий… жуткий запах смерти и гноя. Не самые приятные впечатления для шестилетнего ребёнка. Не то чтобы Элен боялось самой тюрьмы как здания или помещения. В ужас вводили её обитатели — преступники, нарушившие правила Конклава и поплатившиеся за этой своей честью и свободной. «Закон суров, но это закон», — вечно вторил старший Боржиа своему единственному чаду. Простое правило, высеченное на стенах Капитолия и в головах вермальцев, как руны из Белой книги. Поэтому Элен всегда недоумевала, как в их честном, сплочённом и законопослушном обществе находились столь опасные и безумные до власти и насилия люди. Каждый день остерегалась, что под личинами соседей, прохожих или глав Институтов могут скрываться бездушные демоны — хуже тех, от которых защищают солдаты Конклава. Элен выросла на этом страхе, но каждых страх нужно перебарывать. Особенно, когда твою кандидатуру метят на место главного судьи и в будущем тебе придётся лично иметь дело с каждым таким отъявленным мерзавцем. Так младшая Боржиа и пришла к тому, что сейчас с отцовского благословления патрулировала коридоры «Вест-Призэн». Близился конец обучения в Институте, значит, совсем скоро она займёт место Роджера, главного помощника отца. А через несколько лет и его самого ждёт повышение в Конклав — и здравствуй, инквизиторский пост! Ещё Элен ненавидела эту чёртову преемственность. Ни отказаться, ни переложить ответственность. Лишь одно её радовало: во всяком случае, она всё равно будет приносить пользу обществу. Пускай и не тем путём, которым хотела. Патруль проходил на удивление тихо. Даже слишком. Ни криков о мольбах, ни душераздирающих воплей боли или липких взглядов на спине. И это сильно настораживало. К несчастью, предчувствие оказалось не беспочвенным: в конце восточной части тюрьмы собралась столпившаяся кучка стражников, заковывающих в кандалы нового жителя этого жуткого места. «Странно… — недоумённо нахмурилась Элен, резко остановившись посреди тёмного коридора и выглядывая из-за каменной стены. — Сегодня же не было никакого суда. Тогда кого они привели сюда? Неужели это…?» В голове вспомнилось недавняя весточка от отца, а следом и одна неприятная догадка. Боржиа чертыхнулась и немедленно вышла из-за своего укрытия, уверенной походкой направляясь к толпе, скручивающей незнакомую девушку. — А ну не рыпайся, пигалица! — прошипел один из стражников, морщась от боли в носу и сплёвывая себе под ноги перемешанную с кровью слюну. — Продолжишь махать кулаками — и точно вздёрнут на виселице! — Только тронешь, и я тебе ещё и пальцы сломаю, — грозно рыкнула девушка, дёргаясь и отчаянно вырываясь из стальных тисков. — Я ни в чём не виновата! Опустите меня! — Закрой рот! Парни, помогите её… — Эй! Что здесь происходит? — быстро вмешалась Элен, мигом обращая на себя внимание сборища. Немолодые стражники, услышав приближающиеся шаги и тонкий голос, только собирались ответить что-то колкое на их грузный манер, но как только увидели, кто перед ними стоит, сразу присмирели. Некоторые даже благоговейно отсалютовали. — Мисс Боржиа, миледи… — ответил самый старший из них и кратко поклонился, не выпуская из рук заключённую. — Вот, сажаем в камеру нарушительницу границ… — Я уже поняла это, — на секунду закатила глаза Элен. — Почему она здесь, а не в Аликанте? Нарушителей же допрашивают сразу на месте. — Так, это… Приказ от Конклава, миледи! — От Конклава…? — удивлённо переспросила Боржиа, переводя взгляд с девушки на стражников. Всё становилось слишком странным. — Объясни, солдат, зачем Конклаву тратить ресурсы на перевозку через весь Аликанте и Айте из-за одной девушки, незаконно перешедшей границу? Это не первый случай. — Так у Конклава же заседание здесь скоро будет, а после него ваш отец сам сможет допросить эту девицу. Никто ж раньше так далеко не заходил к нам, а у неё как-то получилось до самого центра города, — недоумённо почесал щёку мужчина, кося свой взгляд. — Эй, идиоты, я всё ещё здесь! — крикнула та, звонко брякнув цепями. — Это недоразумение, отпустите меня! — Молчи, — фыркнул стражник и толкнул незнакомку в камеру, поворачивая в замке медный ключ. — Тут посидишь, пока Инквизитор не освободится. Девушка не успела сориентироваться и камнем упала на холодный грязный пол, а после, очухавшись от резкой боли, вцепилась в ржавые решетки и с остервенением начала их дёргать. — Так, все успокоились! — отрезала Элен, встав между камерой и солдатами, и расставила в стороны руки. — Не нужно ждать моего отца. Я сама проведу допрос. — Но, миледи, у нас… — начал было мужчина, но, увидев строгий взгляд девушки, сразу умолк. — Вот и отлично, — кивнула Боржиа и метнула глазами на тёмный коридор. — А теперь оставьте нас. — Есть, миледи. Толпа стражников ещё раз отдала честь и медленно пошла прочь под пристальным взглядом Элен. И только когда мужчины скрылись за поворотом, она позволила себе расслабиться и устало выдохнуть. Всё-таки есть ещё плюсы быть дочкой главного судьи Вермаля: одно её слово — и солдаты мигом подчиняются. Переведя взгляд на незнакомку, Элен достала из кармана стеле и легким движением руки нарисовала на замке руну «закрытия» — для перестраховки. Пленница никак не отреагировала и продолжала пристально следить за каждым действием колким взглядом зелёных глаз. Одежда её помялась и выглядела пыльной, а на острых скулах пестрели свежие ссадины — видимо, стражники перестарались, когда задерживали её. «Такая молодая, — подумала Боржиа, убирая инструмент обратно в карман. — Не повезло ей попасться именно сейчас. Отец после собраний всегда злой». — Итак, — вздохнула Элен, встав напротив камеры и сложив накрест руки. — Как тебя зовут? Девушка лениво повела бровью и дёрнула щекой: — А это так важно? — Если хочешь жить, то да, — хмыкнула Элен. — Ещё раз, твоё имя. — Нерисса Росслин, — нехотя ответила она, прислонившись щекой к решётке. — Из Паташи, страна Энка. — Хорошо, Нерисса из Паташи, — удовлетворительно кивнула Боржиа. — Как ты пересекла границу Вермаля? — Через ворота. — Очень смешно, — чуть наклонила голову Элен и продолжила более серьёзным тоном: — На границе стоит стража и защитный барьер, никто не выходит и не заходит просто так. И этому есть причина. Не будем попросту тратить наше время, ответь без экивок, прямо и чётко. Как ты прошла через границу? Нерисса шумно выдохнула, будто этот разговор ей был скучен, и прервала зрительный контакт с девушкой, тяжело сев на пол. — Я действительно прошла через ворота. Я видела стражников, но подловила время пересмены и проскользнула, когда никто не видел. Насчёт барьера я не знаю, не было там ничего. — Он всегда есть, — нахмурилась Боржиа, а затем ещё внимательно оглядела новую знакомую. Должно же быть всему адекватное объяснение. — Ты ведь не маг, верно? — Я обычный человек, не считая смертельной непереносимости эфира, — ответила она и, увидев заинтересованный взгляд, продолжила: — Особенность моего народа. — И как же ты живешь в мире, полном эфира? — В моей деревне его нет, а за пределами Паташи я колю лекарство, — объяснила Нерисса, а затем резко возразила: — Какая вообще разница? Слушай, отпусти меня. У меня нет времени торчать здесь. Скоро здесь кое-что произойдет, и мне лучше быть как можно ближе к своей сумке и месту происшествия. — Что? О чём ты? — удивлённо спросила Элен, сразу же выпрямившись. Вместо ответа пленница лениво указала за спину большим пальцем. Проследив за её движением, Боржиа наткнулась на решётчатое окно и сгущающиеся за ним смоляные тучи. — Скоро дождь, — констатировала Боржиа, скептически кивнув подбородком. — И что в нём такого опасного? — Будет взрыв. Дальше Элен практически ничего не помнила. Всё произошло слишком резко. Очнулась от прострации уже на улице и мгновенно почувствовала тупую ноющую боль в затылке — видимо, до этого она добротно приложилась об стену. Скорее всего, выбралась она из «Вест-Призэн» и добралась сюда на автопилоте. В городе выли аварийные сирены, притупляя и без того повреждённый слух, вокруг полуразрушенного Капитолия бегали солдаты, помогавшие раненым, и перепуганные горожане. «Папа…», — сквозь шум в голове подумала Элен первым делом и ринулась к зданию Конклава. Там же был совет, там был отец… Под ноги попадалась каменная крошка, заставляя спотыкаться на каждом шагу, а вокруг, словно безжизненные тела, валялись обломки ангельских статуй. Всё было как в страшном кошмаре, и от ужаса у Элен спёрло дыхание. А когда она добежала до эпицентра — и вовсе забыла, как дышать. Среди упавших колонн лежал отец и некоторые советники… Грудь его не вздымалась, ноги были вывернуты в обратную сторону, а в голове торчал обломок арматуры. А после был крик.