Динь-дилинь. Динь-динь.
Словно маленький колокольчик звал ее за собой. Лера повернула направо и со всех сил побежала на звук. Наверняка это должен быть какой-то знак! Но… хороший ли? С каждым шагом звон становился все громче. И ученица Хранителя как Алиса побежала вслед за белым кроликом. Сама того не осознавая, она лишь все сильнее увязала в дебрях этого загадочного мира. Вдруг звук прекратился, а сама Лера оказалась в какой-то круглой комнате, заваленной старинной мебелью. Какие-то шкафы, столы и стулья из красного дерева, но в отличие от того, что она видела до этого, эта мебель была покрыта белой кружевной паутиной. Половицы совсем прогнили и неприятно скрипели при каждом шаге. Приглушенный смех, шуршание юбки, тиканье часов. Девочка резко оборачивалась, только заслышав приглушенные звуки, и эти образы ярко вспыхивали в ее мыслях. Но каждый раз ничего не видела перед собой. Она побежала обратно к двери, но, на удивление, той уже не оказалось на прежнем месте. Лера побежала в другую сторону, но и там была лишь голая стена. Девочка прерывисто дышала, и ее руки дрожали, когда она снова и снова прикасалась к стенам, обходя комнату со всех сторон. Но все двери исчезли, как будто их никогда и не было, как будто мир не хотел отпускать ее. Подопечная Хранителя душ вышла на середину комнаты и приказала самой себе не паниковать. Всегда есть выход, и тут он тоже должен быть. Она снова повертелась на месте, осматривая круглые стены и даже потолок, но так и не нашла ни одной двери. Голова закружилась, и девочка упала на пол, переводя дыхание, по ее шее текли капельки пота. «Лера…» — тихо прошептал кто-то прямо ей на ухо. Но обернувшись, она заметила лишь чей-то полупрозрачный силуэт, который тут же исчез. — Кто здесь? — По комнате только пронеслось эхо ее же голоса. Потолок теперь казался выше, чем раньше, а стены — дальше. — Если тут кто-то есть… Может быть, вы сможете мне помочь? Но теперь даже эхо не отозвалось на ее голос. Только где-то вдалеке снова послышался звон колокольчиков. Но в этот раз их было больше, как будто ими была обвешана вся комната. Лера попыталась подняться, но ее ноги не послушались, и девочка снова упала на землю. Половицы громко скрипнули, чудом не проломившись. «Мы здес-сь», — снова послышался шепот над головой. Лера приподнялась с помощью рук и заметила на противоположной стороне два полупрозрачных силуэта — мужчины и женщины. «Оставайся с нами, доченька», — они тянули свои руки и счастливо улыбались. — Нет, это все неправда, неправда! — закричала Лера и схватилась руками за волосы, опустила голову и крепко зажмурила глаза. И в этот миг действительно что-то изменилось. Комната завертелась словно карусель, все вокруг сливалось в непонятное нечто, и девочка потеряла сознание.***
Лера медленно приходила в себя. Она еще не решалась открыть глаза и увидеть, что за новое испытание ее ожидает, но уже почувствовала, что лежит на неустойчивой поверхности. Холодный пол покачивался под ней как сидение качели. Наконец девочка разлепила веки, и яркий свет тут же ударил ей в лицо. Она протерла кулачками глаза и села ровнее, почувствовав при этом еще один толчок, как будто ее качели кто-то толкнул. Лера моргнула несколько раз, и краски окружающего мира стали четче. Теперь она поняла, что это было за странное ощущение. Со всех сторон ее окружали прямые железные прутья клетки. Только эта полукруглая клетка была намного больше обычной, так что в ней легко мог поместиться ребенок вроде нее. Лера схватилась руками за отливающие серебром прутья и дернула их на себя, но те не поддавались, а клетка лишь сильнее раскачалась. Задрав голову повыше, девочка заметила, что ее клетка прикреплена к одной из широких веток. Постойте, так она сейчас на дереве? Подопечная Хранителя душ посмотрела с надеждой вниз, но тут было так высоко, что не разглядеть земли. Плотный туман напоминал мех зверя из какого-нибудь легенды, опутывал нижние ветви и поглощал своей белизной все, что находилось под ним. До чего же высокое это дерево, раз сюда забрался туман? У Леры уже начинала кружиться голова, и она села в центре клетке, чтобы та прекратила так сильно качаться. Да и кто знает, какой вес она на самом деле может выдержать? Лерин взгляд скользнул вперед, и она разглядела вершины гор, которые тоже были увиты пушистыми туманными облаками. Двое драконов, что принесли ее сюда тоже были здесь, они кружили друг с другом в странном танце и хлопали своими необъятными крыльями, рассеивая молочный туман. А где-то позади них вдалеке виднелись такие же существа, но были они так далеко, что отсюда напоминали пестрых птиц. Лера наблюдала за движениями драконов и происходящее ее завораживало. Девочка замерла, и даже клетка перестала качаться из стороны в сторону. Белый и красный… два таких похожих и в то же время разных создания. Два пути: реальность и фантазии, правда и вымысел… вот только что из них что? Вдруг рубиново-красный дракон вонзился своими клыками в шею серебристо-белого. Лера вскрикнула, и ее сердце забилось так же быстро, как у загнанного в угол кролика. Значит, это был вовсе не танец, а обряд, означающий начало боя. Животное взревело, выпуская из своей пасти струю огня. Пламя охватило их обоих своими широкими ладонями и превратило крылатых существ во прах. И вместе с ними в душе Леры тоже что-то надломилось. Девочка в ужасе попятилась в другой конец клетки, отчего эта конструкция снова начала качаться вперед-назад. Она крепко закрыла ладошками глаза, желая представить, что все это только сон. Но бой только начинался, и далекие птицы уже были совсем близко и все сильнее походили на настоящих драконов из легенд и народных сказок. Словно две волны, они схлестнулись друг с другом, и извергаемый ими огонь окрашивал небо, поле их битвы, в желто-красный. Лера почувствовала жар от огня, чуть-чуть приоткрыла глаза и взглянула на происходящее сквозь пальцы. Белый и красный уже завертелись вокруг друг друга, и пестрые краски перемешались между собой. Хаос — вот, как можно было описать эту картину. Где правда и где ложь? Что правильно, а что нет? Кому стоит доверять в целом мире? Все перепуталось в этой реальности и в сознании одного ребенка. Два противоположных, но связанных чувства не могут ни победить, ни жить друг без друга. Потому драконьи крылья и сгорали так быстро в алом пламени. Лера отвернулась, на такой мир ей совсем не хотелось смотреть. Над головой девочки раздался какой-то хруст. Клетка качнулась еще пару раз, и ветка окончательно надломилась, а затем и вовсе разломалась пополам. Лера даже не успела закричать, когда клетка быстро-быстро полетела вниз. Все вокруг смешивалось: и ветки, и летающие драконы… И Лера уже, правда, подумала, что это конец, но клетка вдруг почему-то замерла в воздухе, объятая загадочным фиолетовым свечением и плавно приземлилась на одну из широких ветвей. Широкие листья и многочисленные ветки переплетались между собой как большой венок, создавая нечто напоминающее устойчивую платформу, и не позволили клетке упасть вниз. — Ох, было непросто до тебя добраться, юная леди, — выдохнул Илларион, когда клетка стояла уже совсем надежно. Пышные пурпурно-красные листья деревьев здесь образовали своеобразную арку и спрятали их обоих от всего того, что сейчас происходило за пределами дерева, как будто это был еще один маленький тихий мирок. — Лори, ты здесь! — воскликнула Лера и резко поднялась на колени, отчего ветки под дном клетки снова захрустели. — Тише, тише, не двигайся, — Хранитель снова что-то сделал с веткой и та замерла. — Лучше постарайся не делать резких движений. — Илларион сидел на соседней ветке. Он снял с головы свою шляпу и принялся обмахивать себя, отчего его золотистые волосы путались еще больше. Тут и правда было довольно жарко из-за огненного дождя, что сейчас бушевал за широкими листьями. Но девочке совсем не хотелось сейчас об этом думать. — Изрядно же ты напугала меня сегодня. Как ты себя сейчас чувствуешь, Лера? — Очень… странно. — Девочка опустила взгляд, разные мысли крутились в ее голове. — Лори, я ведь не должна здесь находиться, да? — Хранитель душ помолчал с минуту, а потом коротко кивнул. — Давай уйдем отсюда. Только как мне отсюда выбраться? Девочка схватилась ручками за серебристые прутья клетки и начала дергать изо всех сил, пытаясь выбраться, но все без толку. И как она только угодила в эту ловушку? Ведь тут нет ни дверцы, ни даже замка. Как будто она родилась за этой решеткой. Лори протянул руку и коснулся ее ладони, что сжимала один из прутьев. — Я не оставлю тебя тут одну, Лера. Но ты должна кое-что понять, — девочка подняла на него взгляд, — никто не сможет помочь тебе выбраться из этой клетки — только ты сама. — Что ты такое... говоришь? — она нахмурилась, и ее ладони соскользнули с холодных прутьев клетки. Хранитель душ снова надел на голову свою шляпу и тихо вздохнул. Верно, даже его сил не хватит на то, чтобы вытащить ее из этой ловушки. Бывали случаи, когда ученики Хранителей душ заглядывали в свои собственные миры, вот только никто из них так и не вернулся. Но не мог же Илларион рассказать ей об этом. — Ты ведь уже сообразила? Это место — олицетворение твоих собственных чувств, мыслей, желаний и страхов. Люди не должны попадать в собственные миры. Вот и ты, попав сюда, немного запуталась, но это нормально. Не стоит бояться. Просто вспомни, как переместилась сюда в первый раз. Ты заглянула внутрь себя, верно? Сейчас тебе нужно сделать то же самое. Откровенно говоря, Иллариону тоже было страшно. Не для того он привел ее в Библиотеку, чтобы сейчас потерять в этом мире. Раньше, каким бы сложным ни был мир, Хранитель всегда был уверен, что эта девочка найдет выход. Было достаточно всего лишь подтолкнуть ее к правильному решению, и она тут же находила нужный ответ. Но это уже не просто игра, и Хранитель душ лучше чем кто-либо другой понимал, чем может обернуться это путешествие. В этот раз он не сможет направить ее в нужную сторону. Как бы долго он ни перечитывал ее книгу, верный ответ ему неизвестен. Но уж лучше, пусть Лера думает, что он как всегда знает все и просто не хочет или не может подсказать. Даже если это ее рассердит или расстроит, так ей будет легче. В конце концов, это же Лера, его ученица. И если кто и может распутать этот клубок, то это она. А девочка тем временем обиженно смотрела куда-то в сторону спутавшихся между собой веточек. Опять Лори с этими своими загадками! И почему ему не освободить ее из этой клетки поскорее? Знал бы он, в какой страшной комнате она недавно побывала… Вдруг девочка заметила, что, если подумать, вся эта груда из веток, на которой стояла ее клетка, напоминало гнездо огромной птицы... или дракона? В самом углу этого гнезда под грудой мелких веточек и бордовых листьев что-то блеснуло. Лера протянула руку сквозь прутья, но ее пальцы едва дотягивались и все, что она могла сделать, так это чуть-чуть смахнуть листья в сторону. Но, кажется, Илларион сразу догадался, что задумала его подопечная, и помог ей стряхнуть листья и ветки. Вскоре им обоим удалось увидеть загадочный предмет. Они оба смотрели на него, как пираты, отыскавшие клад. Это было яйцо — такое большое и в то же время очень хрупкое. Хранитель душ осторожно взял его в руки и поднес к Лериной клетке. Девочка завороженно смотрела на найденную ими вещь и, протянув руку, сквозь прутья коснулась пальцами чуть теплой скорлупы. Мелкие пятнышки и тонкие завитушки делали его похожим на разукрашенное пасхальное яйцо. И все же, это была не игрушка — под красивой скорлупой теплилась жизнь. Но глядя на него, Лере почему-то стало грустно. «Твои родители сейчас, наверное, сражаются. А ты здесь совсем один…» — подумала она. Всеми брошенный и забытый. Где же его братья и сестры? Неужели совсем никого не осталось? Наверное, холодно ему здесь без материнского тепла. Девочка свела брови на переносице. Эти чувства были так близки ей, что девочке казалось, будто она может понимать мысли этого еще не рожденного малыша. Но вдруг рисунки на яйце засветились изнутри бледно-лиловым цветом. Лера подняла взгляд и… Внезапно листья на ветках загорелись от огня, но Хранитель душ успел вовремя поднять руку, и фиолетовые дождинки тут же осушили листья от огня. Но вот теперь защитная арка из листьев исчезла, и поле сражения оказалось совсем близко, как на ладони. В Лериных глазах отразились яркие огоньки, вспышки желто-красного пламени. Не стоило забывать, где они находятся. Каждый уголок этого мира в одночасье вспыхнул как факел. Илларион опустил руку и обернулся к своей подопечной, чтобы проверить, не пострадала ли она. Но только он отвлекся, как новая вспышка пламени взорвалась прямо за его спиной. «Берегись!» — мысленно закричала Лера, не успев произнести это слово вслух, а ее руки инстинктивно сильнее сжали яйцо. Лори успел прочесть испуг в ее глазах и обернулся, вот только все это случилось так быстро, что беда была уже неминуема… но не сегодня, не сейчас. Откуда ни возьмись, появились два дракона и заслонили их своими и без того обожженными крыльями от новой вспышки огня. Их силуэты казались совсем черными на красном фоне позади них. На секунду Лера встретилась со взглядом одного из драконов, и смотрел он вовсе не на них. В его глазах промелькнуло облегчение, когда он увидел целое неповрежденное яйцо в руках девочки. Драконы хлопали своими сломанными крыльями и отчаянно клекотали из последних сил, а светящееся яйцо как будто среагировало на их зов, и рисунки на его скорлупе часто замерцали. Между ними как будто установилась связь, и на мгновение они вновь стали единой семьей. Наверное, этим драконам хотелось увидеть, как из яйца родится их малыш, хотелось увидеть, какого цвета будут его крылья, хотелось самим научить его летать… Но это было всего лишь прощание, и драконы, истратив свои последние силы, камнем полетели вниз, а их крылья рассыпались серым пеплом. Рисунки на яйце погасли. — Лера?.. Но она не ответила, лишь продолжала смотреть на нерожденного дракончика, ради которого его родители пожертвовали своей жизнью. Маленькая слезинка скатилась по Лериной щеке и упала прямо на погасшую скорлупу. Если бы все могло быть так просто, и одна слеза могла все исправить. Илларион утер мокрую дорожку с ее щеки и чуть заметно улыбнулся. — Тебе не кажется это знакомым, юная леди? Глаза Леры открылись шире, и она вдруг как в зеркале увидела в этих драконах себя и свою семью. Нет, она и до этого все это видела, просто не хотела признавать. Наверное, только сейчас девочка наконец поняла, что ее родители никогда не желали с ней расставаться и в том, что случилось, нет ничьей вины. Умом она это всегда понимала, но где-то глубоко в ее душе белые и красные драконы уже начали свое противостояние, а ее сердце закрылось в холодной клетке. И сейчас эта клетка отворилась. А яйцо в Лериных руках начало трескаться. Одна трещинка, другая, — и маленькое существо проклюнуло своей головкой скорлупу яйца и показалось на свет. Странно, но его крылья были не красного и не белого цвета. Скорее их можно было назвать пепельно-рыжими. Лера подняла взгляд и только сейчас заметила, что сражение прекратилось, внезапно стало очень тихо и в небе рассеивались последние язычки пламени, гасли желтые искры. Откуда-то послышались странные звуки, и, задрав голову повыше, Лера заметила, что на других ветвях тоже есть гнезда. Новорожденные маленькие драконы разминали свои еще неокрепшие крылья, и у каждого из них был свой собственный неповторимый оттенок. Наблюдая за тем, как детеныши впервые пробуют летать, девочка почувствовала прилив сил. Красные и белые драконы теперь мирно летали по небу. Рубиново-красный и серебристо-белый… Они оба одинаково важны, но, может, впереди Леру ожидают не только эти две дорожки? Тут столько разнообразных цветов и оттенков! Перед девочкой как будто сразу открылись сотни дорог. И однажды она тоже сможет обрести свой собственный путь. Серо-рыжий дракончик прильнул к девочке как котенок, вызывая у той нежную улыбку. Лера вытянула руки с новорожденным детенышем дракона, и тот, расправляя свои крылья, полетел вверх навстречу своим новым друзьям. Пепельно-рыжий огонек присоединился к другим разноцветным мерцающим точкам в небе, как будто он был последним недостающим элементом в мозаике. И Лере, наблюдая за его полетом, стало так легко на душе, как никогда прежде.***
Вернувшись в Библиотеку, Илларион первым делом схватил со стола злополучную книжку, а когда Лера его окликнула, книга уже испарилась из его рук. — Куда ты ее спрятал, Лори? — недовольно нахмурилась девочка. Она, конечно, не собиралась ее снова читать, но ей все же хотелось, чтобы Хранитель душ чуть больше ей доверял. — В мое потайное хранилище, — сказал Хранитель шепотом и заговорчески подмигнул, приложив указательный палец к губам. Затем Илларион опустился на свою кровать, оперся руками о колени и едва слышно вздохнул. — Как же я устал… — На его глаза из-под шляпы наползла тень, и Хранитель задумчиво смотрел куда-то в никуда, думая о чем-то своем. А Лера спрятала руки в едва заметные кармашки своего платья. Она чуть вздрогнула, когда вдруг нащупала пальцами круглую рамочку. Это был тот самый портрет, который ей отдал Дариус. Она ведь все еще не вернула его Хранителю душ. — Лори, я кое-что должна тебе отдать… — девочка протянула ему рамочку. Илларион поднял взгляд и оцепенел, заметив в руках своей ученицы эту вещь. — Откуда это у тебя? — Хранитель посмотрел на нее подозрительно и строго. Как будто она взяла в руки то, к чему не следовало прикасаться без разрешения. Лера сглотнула и ответила: — Мне ее отдал Дариус… Илларион осторожно взял в руки маленький портрет и, едва касаясь, провел пальцами по лицу нарисованной девочки. Его серо-зеленые глаза казались такими пустыми и в то же время печальными… Интересно, о чем он мог сейчас думать? — Надо же, а я был уверен, что давно потерял это в одном из миров, — проговорил он как-то отстраненно. Девочка замялась, сцепляя пальцы в замок. Она чувствовала себя неуютно, как будто нарочно влезла в чужие воспоминания. Хотя, по сути, так оно и было. Но Лера решила с этого момента быть во всем честной с Лори. — А еще Дариус показал мне кое-что — часть вашего с ним общего прошлого. Ты, наверное, теперь разозлишься на меня? — Лера спрятала руки за спиной и виновато понурила голову. Илларион поднял на нее свой взгляд и легко улыбнулся, тень моментально слетела с его лица, а былая задумчивость в его глазах тут же исчезла. — Глупая Лера, — сказал он, потрепав ее волосы. — Конечно нет. — Но в прошлый раз ты был… — она отвела взгляд, — совсем на себя не похож. — Кажется, я сильно напугал тебя тогда, юная леди. Извини меня за это. — Лори как ребенок протянул ей мизинец для примирения и широко улыбнулся. — Ну что, мир? Лера засмеялась и тоже протянула мизинец, как всегда делала, поссорившись с кем-нибудь в детском саду. Иногда Лори совсем не похож на взрослого. Что ж, оно и неудивительно. Что вообще можно назвать странным после всего того, что с ними произошло? — Отлично, а теперь… — Хранитель душ вдруг поднялся и протянул Лере портрет с изображением неизвестной девочки. — Хочешь с ней познакомиться?