***
— Меня не обрадовал его поступок, — хмуро сказал Луи, — да, это было своего рода испытание, но его недоверие к тому, что я не выставил бы участников в подобном свете, настораживает. Если Гарри принимает все так, будет очень сложно построить отношения. Камера выключилась быстрее, чем он успел бы сказать еще что-нибудь, и это хорошо, потому что Принц не хотел этим задеть Гарри. Просто ему было не по себе от того, что один из фаворитов на проекте так принял испытание и просто сбежал. Холостяк — шоу не для таких, как Гарри, он может быть слишком хрупкой статуей для зрителя, и редакторы, несмотря на всю любовь к мальчику, не желали ему пройти через все, что его ожидает здесь. Луи оставалось только встать с кресла и пойти на грим, чтобы позволить подготовить себя к новому свиданию. По правде, его это совсем не радовало. Участники привыкнут видеть в нем идеального мужчину, когда на самом деле первый Холостяк альбиона отправился бы на свидание без этих смокингов, галстуков и сложной прически на голове. Луи волновало то, как после окончания проекта избранник сможет принять его настоящую жизнь. Две недели были легкими, несмотря на выбор и церемонии роз, но последние несколько дней сложно было думать о том, что ждет их всех дальше. И если зритель видел только драму в доме участников, то за кадром оставалось все смятение и неуверенность Принца. Ему было ни скольким не легче. Его интервью участники увидели перед выходом, когда пришло время второго группового свидания, и всех это успокоило, потому что единственным в зоне риска оставался именно Гарри. Когда они выходили из дома в сопровождении Ника, ехали в машине, шли вперед по узкой тропинке, когда слева были скалы, а справа пропасть, экстремальное свидание волновало в последнюю очередь, они знали, что Гарри уйдет. — Привет, — улыбка Принца была контрастом света и темного ущелья, Гарри вздрогнул, увидев в его руках снаряжения, — сегодня свидание на вылет, так что постарайтесь не сорваться. Бросив участникам их костюмы и тросы, Луи молниеносно вскарабкался на несколько метров в высоту под удивленные вздохи группы. Пиком напряжения стал непонятно откуда появившейся снова Ник, немногословно объяснив участникам, что только первый из них, кто взберется на вершину, получит розу. Последний получит билет домой. С помощью съемочной группы и инструктора они надели костюмы и закрепили тросы на поясницах, и Гарри жутко дрожал, потому что соревнования — это совершенно не его. Но он первый сорвался вперед, цепляясь руками в перчатках за выступ скалы над головой. Отталкиваться ногами от пустоты под собой было невозможно, и ощущение пропасти внизу совсем не толкало тело наверх, Гарри сделал всего несколько рывков вперед, а уже чувствовал, как мышцы не выдерживают нагрузки. Это снаряжение должно помогать, когда оно тяжелым грузом весит на плечах, а стоило кому-то из участников посмотреть вниз, и паника передавалась всем операторам, стоявшим возле Луи и на тропинке внизу. Визг Джорджии заставлял Холостяка беспрерывно смотреть вниз, когда сам он уже взобрался наверх. Никто уже и не думал о том, какой романтической будет встреча Принца и обладателя розы, все сводилось к инстинктам, и когда рука Гарри неожиданно соскальзывала с крутых выступов, внизу режиссер искала любые лекарства, заставившие бы ее успокоиться. — Черт, — выругался Гарри, видя, как Том начал карабкаться вверх чуть быстрее. Джорджия повисла на тросу еще в самом начале, отказываясь как-либо двигаться, а ее истерические крики никак не придавали сопернического духу. Момент отчаяния наступил гораздо раньше ожидаемого. Где-то на половине пути, когда сил оставалось только на то, чтобы кинуться вниз, Гарри беспомощно зацепился руками за трос, пытаясь отдышаться. Том вырвался вперед, и единственной разумной надеждой оставался шанс прийти хотя бы вторым. Джорджия делала попытки подняться все чаще и чаще, так что Гарри через страх и ломоту в теле оттолкнулся от скалы и зацепил пальцами протертой перчатки выступ. Он часто стал оглядываться вниз, но не на соперницу, а на глубокое ущелье под ними, куда падали крохотные камни, которые участники сбивали своим весом со скалы. Наверху что-то случилось, потому что гул операторов стал громче, а недовольный голос Тома становился все ближе. Парень запутался в страховке, обмотавшись тросом дважды, и теперь, скорее всего, у него уйдет слишком много времени на то, чтобы решить эту проблему. Гарри впервые почувствовал себя лучше в соперничестве, почувствовал стимул сделать это, получить эту чертову розу, пополнить коллекцию сухих цветов и даже дать стилисту на пять миллиметров укоротить его волосы. Как только он начал сильнее отталкиваться, тем сложнее было остановиться, чтобы не свалиться вниз. Это чертово испытание стало почти пройденным, потому что Гарри взял секундную паузу на глоток воздуха, обжигающего легкие вечерним холодом, и он просто вытолкнул себя на равнину, чувствуя руки на своих плечах. Луи даже тихо выругался, снимая с парня жилет и отцепляя трос, пока тот неподъемным грузом лежал на пыльной траве. Гарри смог подняться на ноги с помощью оператора, пока Принц снимал страховку с себя. Ни о какой розе речи не могло быть, потому что Гарри стоял спиной к угасающему закату, его волосы были испачканы землей и песком, на лице в глубине одной из ямочек красовалась царапина, руки содраны даже сквозь перчатки, и он был таким прекрасным даже для того, чью кровь называют голубой. Луи едва дождался, пока костюм наконец снимут с участника, и крепко обхватил руками его тело, чувствуя выжигающую грудную клетку гармонию адреналина и спокойствия. Камеры кружились вокруг, как мыши вокруг Золушки, как гномы возле Белоснежки, а Холостяк глупо и невесомо, на мгновение прижался к губам Гарри, видя его распахнутые зеленые глаза. Эти три секунды, пока губы Луи были на его губах, пусть и так легко, но Гарри точно не сможет простить, если Принц отправит его домой. Когда-либо. — Прими эту розу, — в спешке и заикаясь сказал Луи, что могло претендовать на самое запоминаемое вручение розы, и Гарри просто ревностно выхватил свой трофей из его рук, заставляя не только Холостяка, но и группу операторов улыбаться ярче. Том, все-таки, смог выпутаться из обвивших его тросов с помощью инструктора и пришел за минуту до того, как на вершине появилась Джорджия. Правила оставались в силе, так что, как бы несерьезно девушка не восприняла это в начале, но просто со свидания ее увезли с упакованными вещами в аэропорт. Том остался довольным тем, что хотя бы смог остаться здесь, но внимание Холостяка не удалось привлечь даже визажистке, пока Луи держал победителя за руку, пока они не дошли до автостоянки и двух черных машин. — Увидимся на церемонии, — сказал Принц, и, отпуская руку Гарри, стал отдаляться, пока его не закрыли тонированные стекла автомобиля.***
— Как ты выдерживаешь все это? Неужели нет никакого давления со стороны Ее Величества? Гогот приглашенной для звуковых эффектов публики, яркий свет прожекторов и не менее ослепительная улыбка ведущего давили на Луи, он не хотел бы находиться здесь, в этой студии вечернего шоу, но его менеджеры считали иначе, так что, даже под предлогом суточного участия в Холостяке ему не позволили избежать интервью. — Когда вокруг так много прекрасных парней и девушек, разве можно сознательно отказаться от этого? — это не то, что должно было прозвучать. — Ты просто счастливчик, Луи Томлинсон, — хмыкнул ведущий, пока Принц незаметно царапал обивку кожаного дивана коротким ногтем. — Не отнимает ли это много сил? Тысячи парней не всегда могут справиться с одними отношениями, а твоему выбору и вовсе нельзя не посочувствовать. Возможно ли уделить нужное внимание всем? — Я стремлюсь быть ближе к людям, которых оценил выше всех на проекте. — Несомненно, это Гарри, — никто не хотел, но его фото появилось на экране за спиной Холостяка, и на нем он был таким, каким Луи видел его каждый день. — У меня несколько фаворитов, — он постарался загадочно улыбнуться, оставляя недосказанность, чтобы газеты писали об этом, а не искали новый скандал в королевской семье. — Нам было невероятно приятно видеть тебя здесь сегодня, — услышал он после шоу, и это было ничем не больше служебной фразы, сказанной без всякой искренности. Ожидаемо. Как только Луи покинул студию, все, кто его ждал — это Олли и Кейс, женатая пара его лучших друзей, предложившая тихо провести вечер у себя дома. На самом деле, относительно тихо, потому что Кейс родила малыша всего несколько месяцев назад и их квартира еще не была лишена детского плача в любое время суток. Луи знал характер этого капризного мальчика, но часто сам предлагал забирать его к себе, чтобы пара хоть немного отдохнула. — Это в самом деле первый вопрос, который я слышу, — жаловалась молодая мама, — кто твой фаворит на проекте. Это же очевидно. — Прессе нужно спросить и мою собаку об этом, — Луи усмехнулся, с ногами залезая на мягкий диван. — У тебя нет никакой собаки. — Но журналисты писали о моем любимце детства — лабрадоре Стиви. Тяжело вздохнув, компания одновременно потянулась за чашками спасительно горячего чая, ведь погода уже как неделю не радовала никого. Пока участники проводили время на лазурном побережье, Принцу пришлось покинуть их на два дня, прилетев в Англию для интервью и фотосессии британского глянца. Он был вымотан, не представляя скорый выбор на церемонии роз. Он мог бы уже в это воскресенье отправить половину участников домой, с которыми он не видел никакой перспективы и связи, но правила шоу поддерживали интригу и пустые надежды влюбленных в голубой экран одиноких женщин. — Это можно считать первым поцелуем на проекте? Друзья словно цитировали заголовки ежедневной прессы. — Это сложно назвать поцелуем, — недовольно бормотал Луи, склонившись над свежей газетой. — Да, просто его губы были на твоих, и этот момент Джордж оформил романтической музыкой и лепестками на уголках кадра. — Я дам тебе знать, когда мы в самом деле поцелуемся. Не думаю, что сейчас уже время. Олли закатил глаза и вздохнул, снова уставившись в экран телефона, листая новости за день. Они редко обсуждали шоу, но со всем этим ажиотажем вокруг нового Холостяка никто не мог не спросить то, что его волнует. Что волнует всю западную часть Европы. Возможно, скорее всего, и Америку тоже. Просто неожиданно все дошло до точки абсурда, когда уже так скоро Луи стали приписывать сексуальную связь с несколькими яркими участниками. И, конечно, Гарри, и Принц был благодарен директорам проекта за инициативу изолировать участников от внешней информации. Чаще всего пресса выводила две основные пары: Луи и Гарри и Луи и Зейна. Зейн был куда более интересен журналистам, как кто-то, чей характер и поведение можно было иногда назвать скандальным. Гарри был для зрителей хрупкой розой, что раздражало основную аудиторию шоу. Его образ требовал изменений. Возможно, Луи даже стоило взять нескольких участников на фотосессию, но для этого не оставалось времени продуманных заранее свиданий на проекте. Иногда он жалел, что не мог продумывать их сам. Во всяком случае, не он задумывался о том, в каких ситуациях испытать участников на прочность, так что его совесть была практически чиста перед ними. За исключением того, что он готов был просто на этой неделе провести финал и отправить не интересных ему людей домой, только, снова, эта чертова интрига и отчаянные домохозяйки, сумасшедшие подростки, королева Британии и его сестры не позволили бы этому случиться. — Это ведь должно когда-то случиться, — промямлил Олли, — я имею ввиду, ты женишься. Ты уверен, что женишься именно на победителе шоу? Луи вздыхает, откладывая чашку недопитого чая подальше. Он и сам не знал. Он никогда не хотел, чтобы его брак был вынужденной мерой, прекрасно понимая, что, скорее всего, так и будет. Тем не менее, он посмотрел на друга и просто пожал плечами, чувствуя вдруг острое желание отказаться от сладкого в течение следующей недели. Олли не одобрял проект в большей мере — это было очевидным еще с первой недели, но он, как и остальные друзья Луи, не пропускал шоу по воскресеньям. Это было даже мило с его стороны, терпеть такой долгий выпуск. Хотя дела Принца в прессе обстояли не так уж и хорошо, он был вынужден вернуться к участникам, ради еще одного свидания с девушкой. Лазурный берег, скрипка, ресторан, все слишком похоже на то, что он выставит ее за дверь дома прямо сегодня. У них было вино и виски, заказанное Холостяком, но даже литры алкоголя никогда не заглушат этот назойливый треп практически над самым ухом. Камера постоянно снимала его улыбку, смотрящуюся так, словно перед ним кто-то специально и с напором скользит вилкой по тарелке. У них было много провальных сцен, но эта определенно наихудшая из всех возможных. Луи попросту устал. — Ты не могла бы собрать свои вещи? Девушка выронила из рук приборы, которыми до этого мучила мясо, и в изумлении приоткрыла рот. Принц снял с себя микрофон, скорее всего просто обрывая проводки под рубашкой, и грубо оттолкнул стул, лишь бы быстрее покинуть площадку. Пока съемочная группа разделилась на тех, кто успокаивает истерившую экс-участницу, и тех, кто помчался за Луи, сам мужчина, скомкав пиджак в руках, упорно подвигался дальше, пачкая идеальные дизайнерские туфли мокрым песком, заодно и набирая его в обувь. Ему нечем оправдать эту выходку, просто так должно было случиться. Участники были в оцепенении, наблюдая в гостиной драму на свидании, и Гарри только прижался к Зейну, поджимая замерзшие пальцы на ногах. В хаотичном бардаке мыслей парень не мог понять, что заставило Луи поступить так с девушкой. Возможно, он и вовсе не хотел продолжать участие здесь? — Я принесу твой йогурт, — вздохнул Зейн, первым сдвинувшись с места. Запоздало Гарри благодарно кивнул, а вскоре принял пластиковый стакан из рук друга. Все же, никто снова не мог бы разгадать интригу церемонии роз. И пусть все было готово, она наступила слишком внезапно, просто Гарри воскресным утром проснулся, слыша отголоски ранней суматохи, с сожалением отмечая новый день, когда кто-то должен уйти. Даже если у него уже есть роза и крошечный момент дрожи, который в новостях высветили первым поцелуем на проекте. Но сейчас перед ним стоит Луи — прекрасный Холостяк в синем костюме, с уложенными назад волосами, — просто стоит и даже мускул на его лице не движется. Принц смотрит поочередно на каждого участника, не выделяя взглядом никого, накаляя атмосферу до нервных всхлипов Тайры. Он безмолвно берет первую розу, даже не улыбнувшись, не поприветствовав участников. Гарри просто неотрывно смотрит на него, совсем не слыша громкого голоса Принца, пока Зейн не толкает его в плечо. — Гарри, — осторожней повторяет Холостяк, и юноша идет за розой снова. Он, конечно, знал это, он получил розу на свидании, но сделать это снова никогда не было неприятным. Лицо Луи чуть смягчается, его скулы больше не напряжены так сильно, и Гарри даже видит крошечную улыбку, вид на которую камерам перегородил он сам. Когда он отходит и становится на место, Луи слишком быстро называет имена конкурсантов, словно он так спешит в Букингем, и церемония движется практически на одном вздохе, чего не было никогда. Гарри только успевает моргать перед тем, как Холостяк назовет новое имя. Но все заметили это. Все видели, что роз меньше не на привычную одну, а на две. И каждый успел понадеяться, что последнюю Принц вытащит из-за спины и вручит ее кому-то особенному. Но все, что сказал Луи после последней розы, это: — Спасибо. До встречи на следующей неделе. И он ушел, не попрощавшись с выбывшими участниками, не выпив шампанское со всеми, оставляя всех, как и съемочную группу в легкой прострации. Гарри же только нервно посматривал на Зейна, операторов и тех, кто не получил розу. На этой неделе ушло трое, и Гарри все более явственно чувствовал, что это за шоу.