В тени

— Смотри, на шабаш слетаются… — Съязвила Белла, сидя с Джаспером на одной из крыш особняка, с которой открывался отличный обзор на всю территорию владений Вольтури. Младший Свон бросил мимолетный взгляд в сторону парадных кованых ворот, где-то и дело из неоткуда появлялись незнакомые люди, вернее вампиры. Некоторые проскальзывали как мышь, будучи замеченными только себе подобными, а некоторые с пафосом величественно высаживались из своих дорогих машин, медленно проходя аллей к дверям особняка, где гостей встречала красавица Хайди, приветствуя всех одинаково приторной улыбкой. Сегодня сама природа благоволила миру теней. С утра ясное небо ближе к полудню затянулось сиренево-серыми грозовыми тучами, обещающими знатную непогоду. Поэтому, столь нелюбимые вампирами солнечные лучи были надежно спрятаны за пышным слоем багрового неба, обеспечивая кровопийцам надежную защиту от случайного постороннего смертного глаза. — Скоро и тебе метлу выдадут. — Подшутил брат, на что девушка пнула его локтем в бок, наградив раздраженным взглядом. Шутки шутками, а ведь и в правду, завтра она тоже станет Вольтури, она обещала Каю, сразу после бала. Насколько Белла сумела понять из рассказов окружающих, раньше раз в сколько-то лет происходил сбор самых сильных вампирических кланов. Изначально это мероприятие носило скорее организационный характер, с целью разобраться «кто главный» и «как жить дальше?». Между кланами «продлевался» договор о перемирии, законе и порядке в их среде. Очень важное соглашение, подписываемое кровью правителей и носящее «юридический» аспект для всех. Нарушившего ждала неминуемая смерть вне зависимости от статуса. Договор действовал ровно столько, сколько держалась кровь на бумаге. Когда она высыхала, выцветала и исчезала, созывалось новое собрание, где сильные мира сего вновь проливали свою священную кровь, заключив новое соглашение. Следует отметить, что по каким-то неведомым причинам, кровавая подпись исчезала одновременно на всех экземплярах, хранимых в разных уголках земного шара. Позже, Сульпиция предложила разнообразить это событие и, со временем, обычное собрание вампиров превратилось в шикарный бал, устраиваемый в особняке Вольтури. Бальные платья и смокинги, музыка, танцы, пение, изысканные представления и сотни хрустальных бокалов, налитых свежей кровью являлись неизменными атрибутами праздника. Более того, это был не просто бал, а бал-маскарад, на котором в тронном зале все собирались уже в венецианских масках, прячущих лица своих хозяев вплоть до самого конца, то есть до прощальной речи Аро Вольтури. — Тебя не позвали на официальную часть вечеринки? — Поинтересовалась Свон у брата. — Я как-то и сам особо не напрашивался. — Ответил Джаспер. — К тому же Кай сказал глаз с тебя не спускать до самого вечера, пока он лично за тобой не придет. Слово правителя закон. — Парень добродушно улыбнулся. Взяв в руки болтающийся на шее у Беллы золотой медальон с большой буквой V, он с любопытством принялся рассматривать украшение — символ клана Вольтури. — Кай сказал, что никто не посмеет меня тронуть, зная, что я тоже Вольтури, хоть еще и человек. — Пояснила девушка, забирая из рук брата «безделушку». Вместе с шикарным нарядом и украшениями блондин вручил ей медальон Вольтури, заверив, что никто из вампиров не посмеет и пальцем тронуть, зная, что она под защитой. — Видишь, в сказках от вампиров носили кресты, а в жизни действует буква V. — С горечью добавила она. Естественно, Кай хотел лично остаться с Беллой до начала маскарада, но долг правителя… Праздничной части всегда предшествовало официальное приветствие тремя Вольтури собравшихся гостей. Его блондин не мог пропустить, даже из-за Изабеллы. Приехавшие в особняк кланы в порядке своей очереди отправлялись в тронный зал, где их уже ждали Аро, Кай и Маркус в окружении своей свиты. Там же происходил первый этап «общения», после которого вампиров приглашали в приготовленные для них покои, а с некоторыми беседа продолжалась в кабинете Аро. Бал начинался ровно в десять вечера с перерывом на два акта, во время которого представители всех кланов собирались за круглым столом, опечатать договор своей кровью. — Раз Кай сказал, значит так и будет. — Подбодрил ее юноша, в глубине души жутко переживая за сестру. Медальон это конечно хорошо, но вдруг кого-то из вампиров переклинит и он вздумает напасть на Беллу. По их подсчетам этой ночью под одной крышей одновременно встретятся около двухсот человек, поэтому неприятные сюрпризы не исключены. — Я верю Каю… — Прошептала Белла, укладывая голову на плечо брату и плотнее прижимаясь к нему.

***

— Бейла до сих пор нету. — Зло фыркнул Аро, когда Деметрий отправился провожать до покоев последних из приехавших — клан Денали. По его скромным подсчетам для полноты картины не хватало лишь многоуважаемого и сильно обожаемого им лично Кристиана Бейла со своей свитой, остальные гости давно приехали и разошлись по комнатам готовиться к маскараду. — Куда он денется. — С долей сарказма ответил Кай, которому, впрочем, впервые в жизни было глубоко все равно. В мыслях вампира витала Изабелла, ее безопасность и их дальнейшее совместное будущее. — А вдруг денется? — Не унимался брюнет. Сегодня с утра он как раз просматривал свой оригиналов договора, на котором кровавая подпись правителей разных кланов вот-вот исчезнет. Пожелтевший кусок бумаги, бережно хранимый им все эти семьдесят четыре года почти утратил свою силу. Под красивыми золотыми буквами латинского алфавита, которыми были прописаны условия соглашения, практически исчезла кровь. Он долго ждал и он боялся. Боялся, что в этот раз не будет все так просто как когда-то, клан конкурента превышает Вольтури по численности и силе, не говоря уже о том, что их могут поддержать другие. — Брат, Вольтури непоколебимы. — Молвил Маркус, сидящий справа от Аро. Всегда спокойный и невозмутимый, по-своему мудрый и рассудительный, верой и правдой служащий клану не одну сотню лет. Не смотря на особый дар улавливать эмоции других, сейчас ему не удалось успокоить Аро, который всегда полагался на "острое чутье" своего брата к изменениям в их окружении. — Очень на это надеюсь. — Сотни вариантов развития событий крутились в данный момент в голове Аро, в поисках единственного правильного. Он должен заставить пролить кровь на бумагу, просто обязан! Не успело имя Бейла раствориться в воздухе, как его владелец оказался в тронном зале Вольтури, перед этим громко хлопнув тяжелыми входными дверями. — Приветствую, братья! — Обратился он к трем правителям, делая широкий размах руками, словно он актер на сцене. Следом за ним подтянулись остальные члены клана, а за спиной показались незаменимые рыжеволосые вампирши близнецы и красноволосая девушка Мария. — Здравствуй, Кристиан! — Молвил Аро, поднявшись с трона и оказавшись напротив Бейла. Как же ему хотелось прикоснуться к ненавистному конкуренту и залезть в его голову. Кристиан эту мысль уловил и тут же отшатнулся, дав понять что можно, а что нельзя. — Новые лица. — Пропел Вольтури, рассматривая представителей клана. Первой привлекла внимание Мария, о способностях которой читать мысли рассказывал Кай после визита в Нью-Йорк, затем еще парочка вампиров внушительного размера как их Феликс. — Аро, ты не меняешься! Кай, Маркус! - Небрежно бросил гость, почтительно кивнул двум другим правителям, получив в ответ безжизненную улыбку Маркуса и саркастическую ухмылку Кая. - Рад видеть тебя и твоих друзей на нашем скромном празднике. - Аро вернулся к трону, усевшись на который он величественно возложил руки по бокам, не прекращая с любопытством рассматривать Марию, которая судя по всему сейчас читала его как открытую книгу, что не могло не расстраивать амбициозного вампира. - Ребятам нужен отдых после дороги, а нам поговорить. - Тонко намекнул он, приглашая к себе в кабинет Бейла без его свиты.

***

- Марии стоит позаботиться о праздничном убранстве. - Недовольно зашипел Аро, когда в его кабинете помимо Бейла оказалась и его протеже Мария. Вести переговоры, зная, что противник в курсе всех твоих планов, в то время как ты как "слепой котенок" было глупо. От девушки надо было избавиться под любым предлогом. - Мария, ступай. - Вампирша безропотно кивнула и ту же исчезла из комнаты. - Не стоит быть ясновидящим, чтобы догадаться, что сейчас тебя окутал страх, мой дорогой брат. - Издевательски подметил Кристиан, обращаясь к сидящему напротив Аро, а также Каю и Маркусу. - Думаю, будет справедливо, если девочки также покинут кабинет. - За спиной у Аро стояли Джейн и Элис, которых хитрый вампир притащил на встречу, пытаясь хоть как-то компенсировать дар Марии. - Страх и Вольтури - две несовместимые вещи, Кристиан. - Подметил Кай, когда вампиры остались в кабинете вчетвером. - Кай, я знаю, что ты у нас бесстрашен, но вот наш дорогой друг. В его мысли забрался червь сомнения, который медленно, но уверенно точит его изнутри. - Под дорогим другом Бейл имел ввиду Аро, страхи которого, впрочем были совершенно объяснимы. Веками отточенная интуиция верой и правдой служила своему хозяину, вовремя оповещая об опасности. Кристиан Бейл хотел всеми правдами и неправдами подвинуть Вольтури с места самого могущественного клана среди вампиров. - Ты говоришь загадками, я не понимаю. - Аро невинно пожал плечами, пытаясь разыграть дурачка. - Мы собрались сегодня здесь, чтобы как и много лет назад побеспокоиться о главенстве закона и порядка в нашем мире. От тебя требуется лишь подпись. - А с чего, брат, ты вдруг взял, что закон и порядок это ты? - Не унимался Бейл, пытаясь вывести из себя всегда спокойного как удав Аро. - Вольтури лишь инструмент в руках правосудия... - Боже, Аро, да сними ты наконец корону. - Не выдержав, крикнул Бейл. - Кто сильнее, тот и прав. И я не собираюсь подписывать ту чертову бумажку на прежних условиях. Мой клан, учитывая нашу силу, численность и могущество, требует перераспределение регионов влияния. Африка отходит нам, Азия по-прежнему под контролем Чанг-Ву. Вы потеряли Клода, а Челси после схватки с румынами лишилась дара внушать привязанность, вы слабеете на глазах, и те, кто удерживается в клане силой рано или поздно уйдут! - Ты заблуждаешься! - Возмутился Кай. Дай ему свободу действий, он бы давно оторвал и сжег голову Бейла, но всегда вклинивался Аро, всячески избегая применения силы и не желая впустую растрачивать свою свиту. - Докажи! - Рассмеялся Бейл. - Худой мир лучше хорошей войны, не так ли Аро? - Припомнил он слова Вольтури, сказанные при подписании соглашения в прошлый раз, когда как раз он был в невыгодном положении, мечтая рано или поздно отыграться. - Это твое последнее слово? - Аро вопросительно выгнул левую бровь, пытаясь сохранять внешнее спокойствие при внутреннем диссонансе. - Либо Вольтури соглашаются с нашими условиями, либо ... - Либо? - Переспросил Маркус, до этого безучастно следящий за разговором своих собратьев. - Либо мир вампиров погрузится во мрак, где клану Вольутри явно не найдется места. - Окончил свою реплику Бейл, швырнув на стол перед Аро подготовленный Вольтури новый вариант договора. - Мне стоит позаботится о праздничном убранстве. - Подытожил вампир, тотчас же покинув кабинет. Между Вольтури повисла тягостная тишина. Маркус в недоумении закатил глаза, Кай беспокойно глянул на стоящие на столе часы, где стрелка задержалась на половине десятого и, лишь Аро зло стиснул зубы, пытаясь обуздать свой гнев. - Он блефует. - Прервал молчание Кай, наблюдая как у остальных пропал дар речи. - Война не выход из ситуации, каждый Вольтури уникален и бесценен... - Аро на минуту представил последствия битвы, возвращаясь мысленно в их последнюю стычку с румынами, когда они потеряли несколько своих собратьев. - У нас есть Изабелла. - Подметил Кай, мечтающий как можно быстрей оказаться вместе с ней. - У нас есть Изабелла. - Машинально повторил Аро, раздумывая, а поможет ли им Изабелла? - Ты сегодня был на редкость безучастным. - Упрекнул он Кая, который присутствовал скорее для галочки, не проявляя интереса ни к Бейлу, ни к проблемам клана. - Ты сам меня не раз упрекал во вспыльчивости и не дипломатичности. Работаю над собой. - Парировал блондин. - Прости, меня ждут. - С этими словами он также покинул Аро, а следом за ним из кабинета вышел Маркус, отправившись в тронный зал, где собрались гости в предвкушении торжества. Не успел Аро остаться в глубоком одиночестве, как в кабинет просочилась расфуфыренная Сульпиция. Женщина сгорала от нетерпения в ожидании бала, где она предстанет перед гостями, старыми знакомыми, друзьями и врагами, во всей своей красе и величии. Но бал не бал без правителя ... - Милый, гости ждут. - Красавица-жена обиженно надула свои алые губы, зазывая Аро в тронный зал, ведь без его присутствия невозможно открыть бал, который для многих собравшихся вампиров, далеких от политики и межклановых интриг, представлялся грандиозной светской тусовкой, со своими любовными интригами, новостями и сплетнями. - Подождут. - Несколько грубо ответил своей обожаемой супруге Аро. - Позови ко мне Элис. - Слушаюсь, милый. - Сульпиция поклонилась в реверансе, а через минуту стояла на том же месте вместе с Элис. Элис даже не удивилась. То, что правитель пожелает вытрясти из нее максимум информации о других кланах не вызывало сомнений изначально, поэтому она смиренно приготовилась к очередной нервотрепке от Вольтури. Аро бесцеремонно эксплуатировал ее способности долгие годы, а также ограничивая личную свободу, что послужило основной причиной ухода невысокой вампирши с внешностью лесной феи из клана Вольтури, и надо же было спустя столько лет оказаться вновь в этом ненавистном особняке! - Что ты видела, когда стояла в кабинете рядом с Бейлом. - Аро вернул себе прежний елейный оттенок голоса, он великий правитель, слабости и страхи которого не должен видеть никто. - Ничего. - Честно ответила вампирша. Наверное, она будет вечность повторять всем Вольтури и каждому по отдельности, что не телевизор, показывающий когда угодно и что угодно. - Может это поможет тебе воспользоваться твоим даром. - Вампир протянул ей брошенный Кристианом договор. Сульпиция, которая после прихода Элис с разрешения Аро осталась в помещении, в ожидании посмотрела на лицо девушки. - Ничего. - Повторила Элис, разминая в руках сверток бумаги. - Я могу идти? - Раздосадованный Аро кивнул. Но, когда Элис коснулась плечом дверного проема, долгожданное видение таки мелькнуло у нее перед глазами. Она вздрогнула и беспокойно припала спиной к стене, оставив на той безобразную вмятину, настолько поразило ее увиденное. - А говоришь ничего. - Обрадовался Вольтури, притягивая к себе жену и целуя ее ладонь и каждый пальчик по отдельности.. - Хорошая девочка. - Похвалила Элис Сульпиция, кутаясь в объятиях супруга. Отпустив свою жену, вампир подошел к Элис, заключая ее руку в свои ладони. Несколько минут все трое стояли молча, после чего Аро открыл рот, но так и не удосужился что-либо сказать. Слова элементарно застряли у него где-то в горле, от чего вампир быстро выпустил руку, закрыл рот и подошел к окну, повернувшись к девушкам спиной. - Помнишь, что бывает с неверными? - Как бы невзначай молвил он, продолжая смотреть на звездное небо за окном. - Да. - Тихо ответила Элис, возвращаясь к мысли, что ее дар скорее проклятье и без него ей жилось куда лучше. - Уходи. - Повторять дважды не стоило, вампирша пулей вылетела из комнаты, желая испариться или исчезнуть, навсегда, туда, где ее никогда не найдут Вольтури. - Что опять случилось? - Сульпиция кольцом из рук повисла на шее у правителя, медленно проводя языком по его скуле. - Бейл хочет войны, зная что у нас неравные силы, если мы не уступим контроль над целым регионом. - Аро притянул Сульпицию за талию, поглаживая подушечками пальцев ее белоснежную спину. - Так подари ему войну, стерев раз и навсегда с лица земли. - Совершенно беззаботно предложила вампирша. - Мы проиграем ... - Глупости, Вольтури никогда не проигрывают! - Женщина звонко расхохоталась, но уловив опасный огонек в глазах мужа, тут же замолчала. - С чего ты взял? Более того, Изабелла скоро станет вампиров как ты хотел, а сколько у нас талантливых собратьев: Джейн, Алек, Деметрий, Феликс, Кай в конце концов! - Мы проиграем ... Я видел ... - Аро, что ты видел? - Свою смерть, свою голову в руках Бейла. Видение Элис, такое красочное и реалистичное ... - Прошептал он ей на ухо, побаиваясь такое произносит во всеуслышание. - А другие. а Кай, Маркус? Видения Элис не всегда сбываются, ты сам многократно говорил о том, что наша судьба в наших руках. Аро, этого просто не может быть!!! - Кай уйдет из клана с этой девчонкой! Изабелла станет вампиром и вырвет его из сердца Вольтури. Он нас предаст ради сомнительных чувств к ней! - Аро, не сдержавшись от переполняющего его негодования со всей силы стукнул кулаком по столу, переломив пополам. Всего его страхи ожили, все, чего он так боялся в глубине души столько лет. - Но ты же знаешь, что делать? - Змеиным голосом пропела Сульпиция. - У нас уже были прецеденты. Тем более Кай не Маркус, вряд ли он впадет в депрессию и апатию потеряв любимую, да и любимую ли на самом деле, возможно просто затянувшееся увлечение? К тому же правильная смерть Изабеллы может подогреть в нем огонь ненависти к противнику и заставить горы свернуть ради мести. - Женщина обошла разломанный стол, усевшись на кожаный диван и аккуратно расправив свое золотистое платье. Она вспомнила о том, о чем даже думать было запрещено, о том, что Аро упорно пытался забыть несколько столетий. Давным давно у него была сестра Дидима, на которой женился Маркус и в которую был влюблен. Вампирше не нравились правила Вольтури и сверх влияние на их жизнь родного брата. Она хотела уйти из клана и увести за собой Маркуса. Однажды Сульпиция подслушала их разговор, рассказав об этом мужу. Взвесив все за и против, прагматичный вампир решил пожертвовать своей сестрой ради целостности клана, неизменным ядром которого были он, Кай и Маркус. Дидима погибла при странных обстоятельствах, а в ее смерти обвинили новорожденного, которого казнили без суда и следствия. И лишь Сульпиция и Аро знали истинного виновника гибели девушки. Маркус остался с ними ... - Знаю, дорогая.

***

- Да начнется бал! - Громко произнес Аро после приветственной речи, величественно поднимая за здоровье собравшихся гостей золотой кубок, наполненный свежей кровью.