Цепи страха

- И всё же ты должна непременно его уволить, - Джеймс старался сдерживать свой гнев, но сведённые брови говорили о том, что ему это не слишком хорошо удавалось. - Ты прав, - кивнула Сесилия. - Но я так привыкла к Томми... Никогда бы не подумала, что он способен пойти на такое. К счастью, всё обошлось. Не сердись, Джеймс, я обязательно разберусь с ним, как только приеду домой. - Ты дома и здесь, - тихо сказал Кеннет, сокращая расстояние между ними, обнимая блондинку и впиваясь в её соблазнительные губы жадным поцелуем. Женщина с готовностью ответила, вовлекая его в водоворот страстей. Когда они наконец оторвались друг от друга, его дыхание сменилось на более тяжёлое, зрачки потемнели от возбуждения. - Ты же останешься сегодня? - многозначительно спросил он, всё ещё сжимая её талию в своих руках. - Оставайся, на улице непогода, а здесь есть я. - Конечно останусь, милый, - промурлыкала та, одним ловким движением высвобождаясь из мужских рук. - Пойду приготовлюсь ко сну, а ты жди меня в спальне.       Джеймс кивнул и, кинув на неё очередной восхищённый взгляд, удалился. Сесилия лишь хмыкнула себе под нос. Мужчины. Ими так легко манипулировать. Только помани пальчиком - и они готовы бежать за тобой на край света. Даже такие, как Кеннет, не могут устоять перед её чарами.       Женщина крадучись шла по коридорам особняка, целенаправленно выбирая повороты. В такой поздний час большинство его жителей уже давно видели десятый сон, и лишь немногие ещё бодрствовали, но и им не пришло бы в голову искать почётную гостью там, где она находилась сейчас.       Остановившись, Сесилия аккуратно сняла туфли и бесшумно ступила босыми ногами на бархатистый ковёр, входя в крыло для слуг. На стенах горели тусклые лампы, придавая происходящему таинственности и создавая загадочную атмосферу.       Мужские спальни были отделены от женских одним пролётом. Преодолев требуемое расстояние, женщина осмотрелась. Несколько десятков запертых дверей, одинаковых, словно близнецы. Но недаром она провела столько времени у Кеннета, изучая особняк и разузнавая всю необходимую ей информацию. Она подошла к одной из дверей, на вид не отличавшейся от остальных, и повернула ручку, неслышно её отворяя.       Она сразу увидела Эрика. Парень стоял спиной к двери в одних штанах, вытираясь после душа. В влажных волос стекали капли воды, под тонкой кожей худощавого тела перекатывались мышцы, но первое, что бросилось в глаза - израненная спина. Многочисленные рубцы, уже не свежие, но ещё не до конца зажившие, приходились внахлёст один на другой, образуя причудливый страшный узор. Ошейник чёрной тонкой полосой выделялся на фоне бледной шеи.       Сесилия вошла в комнату и приблизилась к парню. Он её не заметил, продолжая обтираться полотенцем, полностью поглощённый этим занятием, а она уже была совсем близко, протяни руку - и можно коснуться. Что женщина и сделала без зазрения совести. Её рука мягко легла на плечо парня. Сесилия ждала, что он дёрнется от неожиданности или сразу повернётся, но он не стал этого делать, лишь замер, ожидая, что будет дальше. - Сегодня такой странный вечер, - промолвила Сесилия, стараясь разгадать мысли юноши, вывести его на разговор. - Мисс Стейтли, - то ли спросил, то ли констатировал он, узнавая её по голосу. - Не слышал, как вы зашли. - У тебя было не заперто, вот и решила заглянуть. - Блондинка задумчиво опустила руку, проводя пальцами по спине слуги, очерчивая многочисленные шрамы. Внешне Эрик был спокоен, но она чувствовала, как напряглись его мышцы, как он насторожился, не зная, чего от неё ожидать. - Что случилось? Ты выглядишь усталым. - Всё в порядке, спасибо, - сухо ответил парень. - Почему ты так напряжён? Не бойся меня, расслабься, - как ни в чём не бывало продолжала Сесилия гладить его спину, пересчитывая рубцы. - Я - не зверь, в отличие от Джеймса. Знаю, служить ему - дело нелёгкое. Это он сделал? - задала она прямой вопрос, обводя кончиками пальцев очередную заживающую рану.       Эрик промолчал, гадая, что ей от него нужно. - Он не уважает тех, кто предан ему, - вкрадчиво-мягкий женский голос за спиной отдавался в мозгу. - Не верю, что ты мог заслужить такое жестокое наказание. Подобное обращение с беззащитными слугами - такая низость. Не понимаю, как ты это терпишь.       Она не видела, как плотно сжались его губы в тонкую полоску, не знала, как пересохло у него во рту после её слов, но она прекрасно знала мужчин и отлично понимала, что тот чувствует. И не прекращала давить на больное, играя на его нервах и задевая мужскую гордость, уже болезненно задетую до неё Кеннетом. - Спасибо за беспокойство, мисс Стейтли, но я всем доволен и не имею причин жаловаться на моего господина, - процедил Эрик, стараясь совладать с собой. - Доволен тем, что он превратил тебя в свою собачку? - резанула воздух Сесилия, дотрагиваясь до ошейника на его шее.       Эрик вздрогнул, будто от удара, и резко обернулся, молча уставившись на неё глазами, полными злобы, боли и ненависти. Умение разбираться в людях и интуиция снова не подвели Сесилию, женщина не ошиблась: преданность Кеннету не была безусловной, в глубине души слуги бушевали страсти, и эти страсти были той брешью, которая открывала ей все слабости и страхи парня. Как бы он не храбрился и не делал вид, что просто выполняет свою работу, он был человеком, а всем людям хочется человеческого к себе отношения. Внутри Сесилия уже торжествовала победу. - Я же вижу, что он мучает тебя, Эрик. Играет с тобой, не желая понять твоих чувств. Что же он даёт тебе такого, что ты предпочитаешь потерять честь, свободу и отдаться на волю его милости? - она сделала паузу, пристально разглядывая бледное лицо парня. - Дай угадаю - деньги? Уж не за них ли ты продаёшься, превращая себя в жалкое подобие животного? - Если даже и так, зачем вам это знать? - тихо спросил Эрик, и эти слова были лучшим подтверждение её догадок, чем прямой ответ. - Я хочу тебе помочь, мне больно смотреть на его извращённые игры, - ответила женщина, с удовольствием наблюдая, как нарастает его смятение.       "Откуда она узнала? - лихорадочно соображал Эрик. - Неужели Кеннет ей сказал? Но... Как он мог?" Это был удар ниже пояса, ужасное откровение. По контракту их отношения должны были оставаться между ними, а теперь он рассказывает о своём развлечении направо и налево? Одна его половина отказывалась верить в предательство, другая же понимала, что для Джеймса все его унижения - не более чем игра, которой он не придаёт слишком большого значения, а значит, он вполне мог рассказать Сесилии об этом. И вот она стоит перед ним, и он не знает, что ей известно, в какие подробности она посвящена. Эрик со стыдом почувствовал себя ничтожным перед этой женщиной, которая могла одним лишь словом унизить его, а он не знал, как себя теперь с ней вести. Ситуация складывалась слишком скверная, к тому же он не понимал, чего она добивается. - Наверное, ты думаешь, что мне от тебя нужно? - она читала его, как открытую книгу. - Думаешь, зачем я пришла к тебе сейчас? Ведь между мной и Джеймсом, как ты полагаешь, есть какие-то чувства. И ты ошибаешься. Всё это - не более чем фарс. Я ненавижу таких, как Джеймс. Они слишком самоуверенны, они считают, что могут вершить судьбы других людей. Они никогда не ценят истинную преданность. Ты не нужен ему, Эрик. Но ты нужен мне, - рука Сесилии легла на щёку слуги и скользнула к подбородку, вызывая приятную щекотку. - Я хочу помочь тебе, избавить тебя от этого кошмара. Он властен делать с тобой всё, что пожелает, но если ты согласишься помочь мне, то я исполню всё, чего желаешь ты. - Её лицо было слишком близко, и женщина обдала его жарким дыханием, гипнотизируя своим взглядом. - Что мне нужно сделать? - заворожённо спросил он. - Самую малость. Я хочу, чтобы ты принёс мне все контракты и акции, связанные с "МакНекки и Ко" и с национальным банком, - чётко выговорила Сесилия. - Ты довольно долго работаешь у Джеймса и, я уверена, прекрасно знаешь, где у него хранятся документы. Ты - камердинер, а значит, тебе известно всё в этом доме. Я права? - Да, но... - Я понимаю, что ты - хороший парень, и тебе нелегко будет решиться на обман. Но подумай, ради чего ты сделаешь это. Ради собственной свободы. Человек, которому плевать на других, заслуживает этого, Эрик. Я не тороплю тебя, подумай хорошо, чего жаждет твоя душа, чего требует твоё сердце, - она положила руку ему на грудь и, действительно, ощутила гулкое сердцебиение. Его кожа была горячая, словно её только что опалили огнём. - Я дам тебе время до утра. Решайся. Жестокий тиран, безразличный к твоей судьбе, или я? - Сесилия подалась вперёд и коснулась его губ своими. Эрик в шоке захлопал глазами, чуть отстраняясь, но она схватила его рукой за затылок и властно притянула к себе. Ласковый, медовый поцелуй затягивал, словно омут, и вскоре парень перестал сопротивляться, млея от её гибкого змеиного языка у себя во рту. Всё закончилось слишком быстро, словно наваждение, оставляя после себя сладкое послевкусие. - Я правда очень хочу вырвать тебя из его мерзких лап, Эрик, - горячо выдохнула Сесилия, нежно смотря ему в глаза. - Но сначала ты помоги мне. Принеси мне эти контракты, и мы вместе сбежим отсюда. Обещаю, я заберу тебя с собой, не дам в обиду Кеннету. Я дам тебе всё, что только пожелаешь, нужно лишь твоё согласие на это.       Она отошла к двери и, промолвив на прощание: "Решайся - свобода или рабство", вышла из комнаты, оставив парня со своими мыслями.