Цепи страха

      Итак, Эрик поселился в особняке Кеннета. Его комната, как и все комнаты для прислуги, располагалась в западном крыле. Она была типовой, не слишком уютной, но опрятной, с минимальным набором удобств и окнами, выходящими в сад.       На следующий день на рассвете мажордом Стэн разбудил нового слугу, объяснил ему правила поведения в особняке и раздал основные распоряжения. Эрик прослушал длинную лекцию о своём распорядке дня и обязанностях и через час приступил к работе. Потянулись длинной вереницей однообразные дни.       День Эрика начинался с шести утра. Он поднимался по будильнику, поспешно принимал душ, приводил себя в порядок, надевал униформу и следовал в кабинет хозяина, чтобы произвести там влажную уборку, расставить всё по местам, проветрить комнату. После этого он спускался в кухню и готовил завтрак Джеймсу, который всегда был одинаков и состоял из чашки ароматного бразильского кофе и тостов с джемом, и относил его на подносе в кабинет. Потом Эрик шёл в спальную комнату господина, будил его и помогал тому одеться. Часто Джеймс спросонья был не в духе и гонял своего слугу, как только мог. "Рик, где моя рубашка?" "Рик, помоги застегнуть пуговицы." "Рик, мой кофе готов?" Эрик держался с хозяином подчёркнуто вежливо и почтительно, старался делать всё идеально, чтобы не попасть впросак, и был безумно рад тому, что, кажется, совсем перестал интересовать Кеннета вне своих служебных обязанностей.       Далее в обязанности Эрика как лакея-камердинера входило обслуживать хозяина за завтраком. Обычно всё происходило следующим образом: Джеймс сидел за столом в кабинете, пил кофе и разбирал многочисленные документы, иногда кому-то звонил. Эрик стоял за плечом мужчины и ждал редких распоряжений. Впрочем, во время завтрака Кеннет напрочь забывал о его существовании.       Только после того, как мужчина заканчивал завтрак, Эрик мог спуститься в общую столовую и поесть сам. Обычно повариха оставляла ему тёплую порцию, и парень ел в одиночестве. Остальная прислуга завтракала гораздо раньше, а в это время как раз получала указания от Кеннета на сегодняшний день. Джеймс немного работал у себя в кабинете, затем обедал - уже без помощи Эрика - и уезжал по делам. В это время парень раскладывал вещи в гардеробе хозяина, чистил несвежие костюмы, занимался спальней. Приезжал Джеймс ближе к вечеру. Эрик помогал ему переодеться, затем ждал, когда Кеннет поужинает и ляжет спать, а потом и сам отправлялся на боковую.       Так прошли две недели.       Эрик был ужасно рад, когда наконец наступало воскресенье. Это был единственный день, когда парень мог покидать особняк.       В свой первый выходной, деликатно постучавшись и дождавшись приглашения, камердинер зашёл в кабинет к господину. Как обычно, мужчина сидел за столом и был занят работой. Он показывал поразительную работоспособность, и постепенно Эрик понимал, почему он так богат. - Простите, что отвлекаю, сэр. Я хотел вам напомнить, что сегодня воскресенье, и хотел бы отпроситься до завтра.       Мужчина поднял глаза от бумаг. - Тебе нет нужды напоминать мне об этом и отпрашиваться. Я всё прекрасно помню и от своих слов не отказываюсь. Как и договаривались, в воскресенье ты - свободный человек, поэтому можешь делать всё, что захочешь, за пределами этого дома. - Спасибо, - воскликнул Эрик, по привычке чуть не добавив "сэр", и поспешно ретировался. Уже через двадцать минут его не было в особняке.       Парень спешил в больницу, прижимая к груди пластиковую карту, на которую и впрямь была зачислена кругленькая сумма - его первая заработная плата у Кеннета.       Каждое воскресенье он уходил рано утром и возвращался поздно вечером. Хозяин дома ничего у него не спрашивал, и, даже если и был заинтересован тем, куда уезжает его камердинер, не подавал вида.       Всё снова вернулось на круги своя.       Эрик исправно выполнял свои обязанности, тщательно пытаясь угодить хозяину. Теперь, когда он воочию убедился, что этот сумасброд и правда готов ему столько платить, он прикладывал ещё больше старания к работе. Кеннету не к чему было придраться - убирался лакей на славу, кофе заваривал великолепно, обращался почтительно, никогда ни словом, ни жестом не ставя под сомнение авторитет хозяина. Правда, держался при этом Эрик чуть отстранённо, проявляя вежливость и обходительность ровно настолько, насколько это было необходимо. В глубине души он испытывал страх и неприязнь по отношению к Кеннету, но не показывал этого. Да и грех было жаловаться, когда за такие нехитрые услуги так много платили. Раньше Эрик выбивался из сил, работая на трёх работах, но не мог заработать и половины этой суммы в месяц, не то что в неделю. Сейчас он мог не только платить за лечение Брука, но и покупать брату необходимые лекарства и еду.       Но, откровенно говоря, Эрику совсем не нравилась эта работа. Она была на редкость бессмысленной и однообразной. Необходимость прогибаться под чужую волю и не показывать своих истинных чувств тяготила его, да и к запрету покидать территорию особняка чаще, чем раз в неделю, необходимо было привыкнуть.       Эрик пребывал в унынии, пока не познакомился с ней.       Первый раз он увидел эту горничную, когда она выгребала золу из камина. Девушка была увлечена работой и не замечала ничего вокруг. Она была прекрасна, Эрик никогда не видел никого красивее. Белоснежный чепчик в тёмных густых волосах, такой же белоснежный маленький передник на коротком чёрном платье-униформе, открывающем стройные длинные ноги в гольфах и туфельках. Длинные ресницы и аккуратные губы придавали лицу девушки беззащитное выражение, так что первым, что пришло на ум Эрику, было: - Привет. Тебе помочь?       Красавица обернулась на звук голоса, и парень невольно оценил размер её бюста, туго обтянутого тканью платья и мягко колыхнувшегося при движении. - Нет, спасибо, я и сама справлюсь, - ответила она и чуть улыбнулась. Её голос прозвучал как звон колокольчика. - Да ничего страшного, мне не трудно, - бодро отрапортовал парень и присел рядом с ней, помогая замести золу в мешок. - Ты новенький камердинер, да? - Да. Меня зовут Эрик. А тебя? - А я горничная. Вообще моё имя Миражан, но господин пожелал называть меня Жаной. - Миражан, - протянул Эрик. - Какое красивое имя...       Он действительно был очарован. В последующие дни Эрик искал её и, находя, каждый раз предлагал свою помощь. Он всячески пытался разговорить девушку, но та, кажется, немного стеснялась его и всегда находила предлог уйти.       Парень понял, что начинает влюбляться. Он стал чаще думать о прекрасной горничной, порой удивляясь, что такое нежное создание делает в этом доме. Возможно, у Миражан тоже случилось какое-то несчастье и ей срочно потребовались деньги? И что, давно она тут работает? Кеннет её тоже наказывал? Неужели он обращается так со всеми своими слугами?       У Эрика было столько вопросов, но ни на один он не мог найти ответа. Он точно знал лишь одно - такой девушке, как Миражан, нечего здесь делать. Возможно, есть способ помочь ей, чего он желал всей душой.       День начинался как всегда. Эрик принял бодрящий душ, сварил кофе и разбудил Кеннета. Джеймс, как обычно, совмещал завтрак и работу. Сегодня он так увлёкся телефонными звонками и документами, что напрочь забыл о своём подчинённом и засиделся в кабинете почти до одиннадцати утра. Эрик, замерший за плечом хозяина в ожидании распоряжений, с трудом сдерживал злость и слюну - так действовал на него запах свежесваренного кофе и булочек. Он ещё ничего не ел с самого утра, всё ждал, когда наконец можно будет убрать стол за хозяином и спуститься в столовую. Наконец желудок парня не выдержал и подал жалобный звук.       Джеймс, ещё секунду назад возившийся с бумагами, замер. - Простите, сэр, - поспешно извинился Эрик, спохватившись, что утробное звучание его живота было бестактной оплошностью.       Мужчина поднялся со своего кресла и сделал шаг к слуге. Эрик в растерянности попятился, но был тут же прижат к стене. Кеннет зачем-то стал расстёгивать его жилетку. Парень хотел было что-то сказать, возразить, но пристальный тяжёлый взгляд серых глаз заставил его вконец стушеваться. Он не понимал, чего хочет от него хозяин, и вздрогнул, почувствовав руки мужчины у себя под рубашкой. Кровь тут же прилила к лицу. Не зная, куда девать глаза от смущения и страха, парень пробормотал: - Ч-что вы делаете, сэр? - Ты слишком худой, Рик. Нужно больше есть. С этого дня я прослежу, чтобы у тебя был правильный рацион питания, - вынес вердикт Джеймс, прекращая щупать бока слуги и отстраняясь.       Эрик, взбудораженный странной сценой, поспешно закивал и принялся застёгивать жилет и заправлять рубашку, мысленно ругая себя за слишком извращённое воображение. С другой стороны, чего ещё было ожидать от Кеннета после прошлых случаев? Хорошо, что на этот раз всё обошлось. - Иди позавтракай, потом принесёшь мне ещё кофе. Не задерживайся.       Порция Эрика уже остыла, но дикий голод заставил забыть об этом. Он накинулся на еду, параллельно не забыв поставить на плиту турку. Кофе следовало варить на медленном огне, тогда он получался особенно ароматным и вкусным. - Привет, - Эрик чуть не подавился, услышав звон колокольчиков. - Миражан! - парень искренне обрадовался появлению горничной. - Не ожидал тебя тут увидеть. - Я тебя тоже. Я обычно прихожу в это время убираться, но тебя не встречала. А чем так вкусно пахнет? - девушка повела хорошеньким носиком. - Варишь кофе для господина? - Да, - небрежно протянул Эрик, в глубине души радуясь её похвале. - Уже сварил. - Давай помогу отнести, - улыбнулась Миражан и принялась осторожно разливать горячий напиток по чашкам, изредка кокетливо поглядывая на парня из-под опущенных ресниц. - Спасибо, - искренне поблагодарил тот, любуясь её красотой.       Вместе они понесли два подноса вверх по лестнице. Перед кабинетом девушка передала ему второй и услужливо открыла дверь.       Парень сделал шаг вперёд и... Внезапно почувствовал сильный толчок в спину. Не удержав равновесие, он споткнулся, с грохотом роняя подносы. Тосты разлетелись в разные стороны, кофе из чашки выплеснулось на светлый ковёр.       Эрик с ужасом поднял глаза на сидящего за письменным столом Кеннета, который сначала в изумлении замер от такого помпезного появления слуг, а затем грозно поднялся с места. - Простите, господин, - в голосе девушки послышались слёзы. - Это я виновата. Я... Я такая неловкая. Случайно толкнула и... Я заслужила наказание, господин.       Миражан низко склонила голову и вся дрожала.       Эрик почувствовал укол совести. Ведь не она уронила на ковёр еду и, в конце концов, она - девушка. Будет ужасно, если Кеннет сделает с ней что-то... Непристойное. Нет, он не допустит этого. Не позволит запятнать честь Миражан. - Нет, сэр, - произнёс он твёрдо, загораживая девушку собой. - Вина за произошедшее целиком и полностью лежит на мне. Прошу, накажите меня за это, а она здесь ни при чём. - Вот как? - поднял бровь Кеннет. Похоже, слова парня его позабавили. - Значит, хочешь, чтобы я наказал тебя и за неё тоже? Ну, что ж. Так тому и быть. - Он повернулся к девушке. - Жана. Если он действительно провинился, столкнувшись с тобой, думаю, будет справедливо, если наказание ему придумаешь и приведёшь в исполнение ты. Не стесняйся, нужно хорошенько наказать такого неловкого слугу, который портит имущество своего хозяина.       Эрик замер, словно в ступоре. Он никак не ожидал такого поворота. Миражан... Придумает ему наказание? И... Приведёт в исполнение? Мысль об этом расстроила и испугала его. Он не хотел, чтобы девушка видела его унижение. Хотя, возможно, её доброта поможет ему выпутаться из этой переделки с наименьшими потерями? Может, она отменит наказание или сделает его максимально лёгким и безболезненным? Что же она придумает?       Он ожидал что угодно... Но только не того, что услышал. - Конечно, господин. Я считаю, что этому лакею нужно преподать хороший урок. Нужно привязать его голышом к столбу на заднем дворе и отхлестать кнутом, а потом оставить так до вечера.       Эрик поражённо обернулся и увидел кровожадную усмешку на лице горничной.