Эльморин и Кольцо Королей

      Они не останавливались, не делали привалов, боясь, что за ними может быть погоня. Впервые в жизни они почувствовали усталость и голод – прежде неведомые им чувства (должно быть так на них сказывались земли людей).       Вдалеке завиднелись огни. «Вот оно, долгожданное пристанище» – подумал эльф, и легкая улыбка коснулась его губ. Миновав большой каменный мост друзья оказались у ворот поселения. Охрана, в лице двух человеческих мужчин, спала крепким сном. Мысленно поблагодарив Еву, что ворота оказались не заперты, эльфы прошмыгнули внутрь, решив не будить бедолаг.       По темным безлюдным улочкам гулял прохладный ветер; он свистел, задувал тусклые фонари, хлопал старыми скрипучими ставнями, а потом затихал, и передохнув, будто набравшись сил, начинал все с начала.       Немного поплутав по закоулкам, эльфы вышли на широкую улицу, ведущую к постоялому двору, над дверью которого покачивалась старая вывеска с надписью «Торопыга». Приободрившись, путники уверенным шагом двинулись к таверне.       Перешагнув за порог, они оказались в небольшом накуренном зале. Запах алкоголя и табака ударил в лицо. Галдеж стоял неимоверный, помещение было забито посетителями, будто бы вся ночная жизнь этого городка проходила в местной таверне. Пробираясь к стойке Сэйя заметил, что сборище оказалось довольно разношерстное. Здесь были эльфы, гномы, орки и люди, внешность которых заставляла насторожиться.       – Добро пожаловать в «Торопыгу», – поприветствовал их невысокий, толстенький мужчина с пушистой седой бородой.       – Я мистер Хлопенс – хозяин таверны. Чем я могу вам помочь?       – Нам нужна комната для ночлега, – сообщил Сэйя, перекрикивая гул толпы.       С тяжелым протяжным вздохом, как бы подчеркивая всю трагедию, пухленький мужчина развел руками.       – Увы-увы, все комнаты заняты. Сегодня народ идет не переставая. Все валятся толпы и валятся. Сумасшедший день! И откуда они только берутся? – бубнил хозяин таверны.       – Хлопенс! – прервал причитания старика, мужчина, подошедший к стойке. – Будь добр, принеси путникам по кружке эля. Видишь, они устали с дороги.       – Ох… Конечно же, где мои манеры, – трактирщик стукнул ладошкой себе по лбу, и в спешке убежал куда-то. А когда старик скрылся из виду, мужчина повернулся к эльфам.       – Что привело двух юных эльфов, глубокой ночью, в столь неспокойное место? – спросил незнакомец.       – Мы пришли обучаться, – сухо ответил Сэйя, не имея желания вдаваться в подробности.       Из-за угла снова показался трактирщик, и уже через минуту перед ними стояли три кружки эля.       – Вот, пожалуйста, – проговорил мистер Хлопенс.       – Спасибо, – поблагодарил хозяина незнакомец.       Тианувиэль недоверчиво покосилась на напиток, источающий сильный хмельной запах.       – Выпей, это поможет после тяжелой дороги, – посоветовал мужчина.       – Значит вы определились с будущей профессией? – он посмотрел на светловолосого эльфа.       – Да, – кивнул Сэйя, но собеседник явно ждал продолжения.       – Простите мне, мою бестактность, – спохватился мужчина, – я Балиан Нобэл из Иннадрила, в здешнем городе меня знают, как мастера клинка, обучающего новичков.       Сэр Балиан Нобэл был не просто мастером клинка, он был одним из лучших учителей. Когда-то он был превосходным воином и участвовал во многих сражениях, но однажды, при кровавой битве у стен Адена, его сильно ранили. Так и не сумев оправиться до конца, сэр Балиан обосновался в этом городишке и начал обучать новичков искусству меча.       – Сэйя из Зеленых лесов, – чуть поклонился эльф, – а это моя подруга – Тианувиэль.       Так собеседники и разговорились, то ли дело было в эле, то ли в располагающей внешности Балиана. За разговором, друзья узнали, что мастер обучает не только людей, но и эльфов, как темных так и светлых. А еще чуть позже Сэйя получил предложение стать его учеником. Эльф не мог объяснить почему испытывает столь сильное доверие к этому человеку, да и не хотел. И не раздумывая согласился.       Эльфы не сразу заметили девочку, которая подошла к ним. Рыжая, невысокая девчушка пристально смотрела на сэра Балиана. Она сурово сдвинула брови и уперла руки в бока.       – Ты про нас не забыл? – наконец проговорила рыжеволосая. Мужчина виновато улыбнулся.       – Лилу, познакомься, это Тиа и Сэйя, из Эльфийских лесов. Глаза девочки подобрели, а губы расплылись в приветливой улыбке. – Лилу, из Северного Королевства Гномов, дочь Троина из гильдии Черной Наковальни, – гордо представилась она.       Сэйя заметил, как лицо Тианувиэль плавно вытягивается от удивления. Оно и понятно, им никогда не доводилось встречать женщин-гномов. Порой к ним в деревню заезжали гномы-торговцы, но все они были бородатыми мужчинами.       – А где ее борода? – прошептала Тианувиэль.       Эльфийка была искренне удивлена, ведь о женщинах гномов ходило много слухов: говорили, что они столь же бородаты, и поэтому их принимают за мужчин. Сэйя конечно не верил в эти глупые сплетни, и чтобы не разразиться смехом на весь зал, крепко схватился руками за стул, да так сильно, что костяшки побелели.       К счастью, гномка ничего не услышала.       – Я скоро подойду, – дал знать мастер клинка.       Гномка удовлетворенно кивнула и скрылась в сумраке накуренного зала.       – Не желаете к нам присоединиться? – поинтересовался новоприобретенный учитель.       Отказать друзья были не в силах. После утомительного побега от низших орков, они изрядно устали, а животы урчали от голода. Увы, эль не давал насыщения, а продовольствия были украдены все теме же треклятыми орками.       Они проследовали к столу, за которым сидела знакомая девочка-гном, в компании старого гнома и двух орков. При виде зеленых, Тианувиэль поежилась. Но орки не выглядели враждебно, да и заметно отличались от тех, что встретились им в крепости. Благородные орки больше походили на высоких людей, с зеленоватой кожей, и плотным мускулистым телосложением.       – Познакомьтесь, – громко проговорил Балиан, поравнявшись с столом. – Это мои новые друзья, Сэйя и Тианувиэль из Эльфийских лесов, – он указал на эльфов. – А это мои старые друзья, – улыбнувшись, мастер махнул рукой в сторону стола. – С Лилу вы уже знакомы, это ее дядя Таурин, сын Бадура.       – Друзья Балиана и мои друзья, – гном, с длинной седой бородой вежливо поклонился.       – Варкис, из Черных Лесов, ныне именуемых Королевством Орков, – продолжил мастер клинка, указав на широкоплечего орка, – и его брат, Бука, – он показал на орка поменьше, – шаман орчьего племени, обучающий юных орков в этом городе.       Когда все познакомились, сэр Балиан заказал поесть.       Ожидая трапезы, Сэйя поведал историю о их дороге, о том как они встретили орков Туманных Гор, и как были украдены их рюкзаки с продовольствием.       Услышав о низших, Бука поморщил лицо.       – Будь прокляты эти предатели. Они оставили великий дух огня! Предали свою гордость, честь, и свободу, и теперь живут как черви! – прорычал зеленый.       – Когда-то мы все были единым народом, – подхватил Варкис. – У орков тысячи племен, но благородная кровь течет лишь в шести племенах, – с печалью в голосе проговорил опьяневший орк. Он покачал головой и баритоном запел:       Шагают в ряд все племена -       Шесть! Благородной крови!       Хестуи – храбрые сердца,       Нашли Медведя Серого покои.       Стал символ на века,       Сквозь беды все и горе.       У Ганди пламенем горят глаза,       Врагу они приносят много боли.       Не знает пощады их душа,       А враг на земле стонет.       Дада-Мара славные ребята,       Всегда находчивы они,       С ними решительные бравые солдаты –       Уруту, скелет венчает их клинки.       И рядом племя – Атуба,       Жестокий крепкий воин,       Хватало в жилах их сполна       Могучей волчьей крови.       Летучая мышь – чье племя Негура,       Всегда выносливы в бою,       Летят вперед , крепко сомкнув       Свои ряды в строю.       Песня была нескладной, да и орк сильно фальшивил, но эльфы отнеслись к нему снисходительно - как никак орки грубый народ; их ремесло – война, нежели песни.       Через некоторое время к столу подбежал мистер Хлопенс, с тяжелым подносом в руках. Для своих лет он был довольно бодрым старикашкой.       Выгрузив миски с горячим бульоном, блюда с свиными ребрышками, яблочные пироги и кружки эля, хозяин пожелал приятного аппетита и откланялся.       Разговоры прекратились, все с жадностью набросились на еду.       Спустя час, когда животы были плотно набиты, Сэйю начало клонить в сон. Он вспомнил, что место для ночлега они так и не нашли, но благо, гостеприимный сэр Балиан предложил остаться у него.

***

      На утро Сэйя проснулся бодрым и свежим. Лучи солнца сочились через окно, освещая маленькую комнатушку. Окинув взглядом свои скромные покои, он отметил, что мебели там не много, только самое необходимое: кровать, стол, стул и сундук для вещей.       Одежда была аккуратно сложена на стуле, ровно там же, где он оставил ее вчера ночью, а рядом лежал его первый кинжал. Эльф быстро поднялся с постели, оделся, повесил кинжал за пояс и вышел из комнаты.       В гостиной он встретил Тианувиэль и своего наставника, в компании незнакомого ему человека. На вид молодому мужчине было не больше тридцати. Прямая спина, ровная осанка, твердый взгляд - казалось, что статуя великого воителя ожила, и сошла с пьедестала. Если бы не старые потертые латные доспехи, Сэйя принял бы его за знатного рыцаря. Эльф знал, что хорошо обученный воин, способный зарабатывать на жизнь, не станет разгуливать в таких доспехах, а непременно приобретет более прочное обмундирование.       Говаривали, что опытные воины, достигшие наивысшей третей ступени своей профессии, предпочитали доспехи Венеры. Металл доспехов тонок и легок, но невероятно прочен, а броня настолько ослепительна, что при ярком солнце на нее невозможно смотреть. Шептались, что при изготовлении, гномы добавляют в сплав пыль неведомых магических камней. Правда это или нет, знали лишь сами гномы, но так или иначе, доспехи Венеры стоили приличную сумму. Не каждый воин мог позволить себе такую роскошь, да и не каждому хватало опыта, для сражения в них.       – А вот и он! – воскликнул сэр Балиан, завидев эльфа. Тианувиэль и незнакомец обернулись.       – Это Дариан, из Северного Королевства Эльмор, – учитель представил молодого парня, которого Сэйя недавно разглядывал.       – Он…кхм…мой племянник, – не очень уверенно произнес Балиан. – Его я тоже тренирую, – прибавил он.       – Сэйя, из Зеленых лесов, – эльф чуть заметно поклонился.       – Рад знакомству с тобой, Сэйя, из Зеленых лесов, – эльмориец поклонился в ответ.       – Честно говоря, я представлял северян немного другими, – произнес Сэйя.       – И какими же? – поинтересовался Дариан.       – Черноволосыми, с грубыми чертами лица и бледной кожей, – смущенно промолвил эльф. Дариан же имел мягкие черты лица, каштановые волнистые волосы и смуглую кожу (возможно причиной тому послужило долгое пребывание на юге).       – Так и есть, – улыбнулся эльмориец, – но в жилах моего отца текла смешанная кровь северян и южан.       – Текла? – переспросил эльф.       – Нам пора выходить, – вмешался в разговор Балиан.       Небольшая компания покинула дом. Теперь, при дневном свете, Сэйя мог хорошо рассмотреть город. Глудио окружала невысокая, но на вид довольно прочная городская стена. Стражники, которых они благополучно миновали ночью, теперь бодрствовали и собирали пошлину за въезд у городских ворот. Днем народу было значительно больше. Ремесленники, торговцы, молодые и опытные воины – все куда-то спешили.       – Балиан! – раздался женский голос за спиной.       – Идемте-идемте, – поторопил наставник, не оборачиваясь на следовавшую за ними женщину-эльфа.       Но светловолосая дамочка оказалась настойчивой, она прибавила шагу и преградила путь мастеру.       – Ты опять за старое? – возмутилась женщина-эльф, сдвинув брови.       – Не понимаю, о чем ты, – лукаво проговорил учитель, и постарался прикрыть спиной молодых эльфов.       – Хочешь сказать, эти двое, тоже твои дальние родственники, которые приехали проведать старого дядюшку Балиана?       Не дожидаясь ответа, она продолжила:       – Ты же знаешь, что прибывшие эльфы должны обучаться у меня! Когда ты перестанешь воровать моих учеников?!       Отвечать сэру Балиану не пришлось, кто-то окликнул эльфийскую дамочку, и она ушла, позабыв о украденных учениках.       – Кто это? – тихо спросил Сэйя у Дариана.       – Мастер Рэйса, она тренирует эльфийских воинов. – прошептал тот.       – Ну чего встали? Пойдемте! – опомнился Балиан, и двинулся дальше.

***

      Они шли по выложенной камнем улочке, которая вскоре вывела их на мощенную булыжником городскую площадь. Сэр Балиан быстрым шагом пересек площадь и направился к дороге, которая плавно уходила вверх на возвышение, где красовался старый храм. Именно туда они держали путь. В местном храме, у магистров и жрецов, Тианувиэль предстояло обучаться магии. Поднявшись по большой каменной лестнице друзья подошли к храму. Это было старое здание, с высокими, но узкими зелеными окнами и зеленой крышей. Храм, как и большинство домов в этом городе, был выложен из камня. У входа стоял мужчина в сверкающих доспехах, а с плеч его спадал длинный красный плащ.       Дариан остановился в конце лестницы. Сэйя стал рядом, посчитав, что ему тоже незачем входить в храм.       – А ты чего встал? – удивлено воскликнул учитель. – Одного умения махать клинком не достаточно. Тебе предстоит многому научиться, прежде чем стать хорошим Следопытом. И магия немаловажна в этом деле. Для тебя, должно быть, не секрет, что все эльфы с рождения предрасположены к магии исцеления. Пойдем же!       Спохватившись, эльф последовал за учителем и своей подругой.       Балиан поприветствовал рыцаря у дверей – это был Сэр Джон, капитан стражи, и вошел в храм. Они оказались в просторной зале с высокими потолками. У стен возвышались пять колонн – на каждой горели факелы. Ни треска, ни копоти – такие же Сэйя видел в подземной крепости. В конце зала, на каменном постаменте, стояла огромная бронзовая статуя крылатой женщины, возносящей длинный меч над головой. «Должно быть это Богиня Эйнхасад» – подумал эльф. В ногах у статуи дымились благовония, а рядом, пожилой человеческий мужчина в красной, расшитой золотыми рунами мантии, зажигал свечи.       – Балиан! – послышался звонкий женский голос, но на этот раз мастер сразу же обернулся.       Светлая эльфийка, в бледно-красном платье, помахала им рукой, и учитель уверенным шагом направился в ее сторону.       Грациозная эльфийка окинула двух незнакомцев изучающим взглядом.       – Рамониэль, магистр магии, – наконец представилась она.       – Это Сэйя и Тианувиэль, – промолвил учитель. – Прибыли вчера из Эльфийских лесов, – продолжил он, не сводя глаз с прекрасного лица эльфийской девы.       Глаза его блестели особенно ярко, и только сейчас Сэйя заметил, что они голубого цвета, а не карего, как у большинства людей.       – Леса… – грустно повторила Рамониэль. – Как давно я там не была. Но не будем отвлекаться. Как я понимаю, ты привел ко мне Тианувиэль?       – Все верно, – согласился Балиан.       Оставив Тианувиэль на попечение Рамониэль, Сэйя и Балиан направились в противоположную сторону залы, к двум мужчинам. Светловолосый эльф, в сапфирово-изумрудном одеянии, беседовал с худощавым человеком в коралловом платье и причудливой шляпе того же цвета.       – Добрый день, господа, – промолвил сэр Балиан. – Магистр Рохмер, позвольте украсть вашего собеседника. Мне нужно обсудить кое-какие дела с мастером Мануэлем.       – Конечно, сэр Балиан, сей господин теперь в вашем распоряжении, – проговорил человек в причудливой шляпе и откланявшись удалился.       – Что-то стряслось? – обеспокоенно спросил Мануэль.       – Друг мой, неужели я беспокою вас только когда что-то случается? – произнес Балиан напустив в голос побольше грусти. – Вы меня обижаете. Я здесь лишь для того, что бы передать своего подопечного в надежные руки. Необходимо научить молодого эльфа пользоваться врожденной магией, а ни для кого не секрет, что вы лучший в этом деле.       – А вы тот еще льстец, – отозвался Мануэль.       – Как я понимаю, это и есть тот молодой эльф, о котором идет речь? – он кивнул в сторону Сэйи.       – Истинно так, – подтвердил Балиан.       – Сэйя, из Зеленых лесов, – торопливо проговорил эльф, отвешивая поклон магистру.       – Ну что ж, Сэйя, из Зеленых лесов, ступай за мной - начнем урок.       – Уже? – воскликнул удивленный Сэйя.       – Зачем откладывать волшебство на потом, если его можно сотворить сейчас? – весело отозвался магистр.       – Что ж, не буду вам мешать, – промолвил Балиан. – Когда закончите, ступай к северным воротам, – обратился он к эльфу, – я буду ждать тебя там.       Наставник покинул храм, а Мануэль и Сэйя прошли в угол залы, где уселись на изумрудные коврики друг против друга.       – Каждый эльф, по своей природе обладает магией, – начал свою лекцию магистр. – Не важно, воин он, маг или же бард. И даже не важно, темный он или светлый. В жилах каждого эльфа течет магия.       – Я не хочу сказать, что ты сможешь пускать огненные шары, или водяные струи, но пользоваться лечебной магией я тебя научу. Как я говорил, все эльфы, с рождения, склонны к магии лечения, но в отличии от нас, темные эльфы используют темную магию, восстанавливая свои силы за счет жизненной силы своих противников, мы это именуем вампиризмом, – поморщился эльф.       – Мы же, обращаемся к силам природы, не причиняя вреда другим. Самоисцеление – особый дар светлых эльфов, позволяющий залечивать неглубокие раны или снимать усталость. Но для этого нужна хорошая концентрация и практика. Когда ты освоишь технику самоисцеления, можно будет перейти к более сложной магии.       – К более сложной, это как? – не понял эльф.       – Каждый, кто следует по своему пути, обладает особыми талантами, а магия, помогает перерасти, этим талантам, в уникальные умения. Так например, светлые рыцари могут научиться чарам отражения, или как мы их именуем – «зеркало». Грамотные рыцари способны отразить враждебную магию, и отправить ее обратно владельцу. Следопыты же, могут овладеть искусством исчезновения – эльфийский воин становится невидимым для окружающих. Возможно и ты когда-нибудь освоишь магию сокрытия. Но такое волшебство требует огромного мастерства и затраты духовной силы, совершив такой трюк не так быстро сможешь его повторить.       Затем магистр объяснил эльфу первый принцип использования магии природы. Но к практике они так и не перешли.       Когда первое занятие было окончено, Сэйя отправился в северную часть города. Наставник, как и обещал, ждал у ворот. Завидев эльфа, он двинулся к нему на встречу.       – Ну, как все прошло? – спросил учитель.       – Вроде бы хорошо, – неуверенно пролепетал Сэйя.       – Хорошо, когда все хорошо, – отозвался Балиан.       – Помнишь, я сказал, что тебе предстоит еще многому научиться? Так вот. Первым уроком будет нарушение городских законов – проникновение со взломом.       Сэйя вскинул брови. Но наставник не шутил, хотя реакция эльфа заставила его улыбнуться, а в глазах блеснул задорный огонек.       – Пойдем, – сказал мастер, и они направились в противоположную сторону от ворот.       – Каждый разведчик, следопыт или истинный авантюрист, должен уметь проникать в любые места, вскрывать замки и взламывать двери, и при этом оставаться незамеченным – продолжил мастер, свернув на узенькую улочку. – Поверь, друг мой, этот навык тебе еще пригодится.       Пропетляв по извилистым закоулкам, Балиан свернул последний раз и они оказались перед городской стеной. Теперь, когда Сэйя находился вблизи стены, она не казалась ему такой уж маленькой.       – Сюда, – негромко позвал учитель.       Балиан стоял у толстой дубовой двери в городской стене. Он осмотрелся по сторонам, и убедившись, что их никто не видит, достал отмычки из кармана; ловко расправившись с замком, учитель открыл дверь.       – За мной! – скомандовал наставник и шагнул внутрь, растворяясь в темноте.       Сэйя последовал за ним, и тут же оказался в непроглядной тьме. Даже его эльфийские глаза, не сразу смогли рассмотреть что-либо. Они шли по довольно узкому проходу, изредка спотыкаясь о попадающиеся булыжники под ногами. Наконец, эльф смог различить в стене еще одну дверь. Но на этот раз дверь вывела их наружу, за пределы города. Яркий свет ударил в глаза, заставив прищуриться.       – Вот тебе маленькая хитрость, если не хочешь топтаться у городских ворот, – промолвил мастер, выбравшись наружу.       Город окружал ров, по которому текла вода из реки Смежной, бравшей начало в холмах Черного Камня. Через реку было переброшено четыре моста – по мосту с каждой стороны света, будто намекая, что город готов принять путников с любого уголка земли. Даже Сэйя восхитился здешними мостами – большие и прочные, с высокими сторожевыми башнями, они горделиво нависали над водой.       Теплое солнце ласкало кожу, а легкий ветерок приятно обдувал лицо. Вдалеке раскинулась зеленая равнина. Балиан и Сэйя миновали каменный мост, и сошли с дороги в бок, на поляну. Под ногами больше не было ни камней, ни булыжников, а только приятная мягкая трава. Через несколько минут они вышли к небольшому леску.       – Помимо меча или кинжала, эльф должен уметь обращаться с луком, – нарушил молчание учитель, как раз тогда, когда они вышли на круглую полянку окруженную деревьями.       Здесь были снопы из соломы и глины, деревянные столбы, и разной величины мишени. Личная тренировочная площадка Балиана – понял Сэйя.       – Насколько мне известно, лесных эльфов учат стрелять из лука с малого возраста? – осведомился наставник.       – Ни то что бы с малого… да и не всех, – замялся эльф.       – Но ты умеешь? – уточнил учитель.       – Я умею, – согласился Сэйя.       – Хорошо. Но в каждом деле важную роль играет повторение.       С этими словами Балиан подошел к большому дубу, наклонился к старым кореньям, и поднял деревянную крышку тайника, усыпанную сухими листьями и травой; затем достал лук и колчан со стрелами. Наставник вручил оружие эльфу, и велел стрелять, то в одну мишень, то в другую. Когда колчан пустел, они собирали стрелы, и все начиналось по новой. Казалось прошло несколько часов, прежде чем Балиан остановил эльфа. Сэйя был рад закончить тренировку, еще ни разу ему не приходилось так долго стрелять из лука. Он было уже собрался уходить, но сэр Балиан, подозвал его к дубу.       Мастер развернул мешковину, в которой лежали клинки; там были железные и деревянные мечи, длинные и короткие кинжалы, широкие и узкие ножи. Но все они были с затупленным лезвием.       – Попробуй этот, – наставник протянул кинжал с широким лезвием.       Эльф взял клинок. Рукоять идеально легла в ладонь, а сам кинжал был безупречно сбалансирован – это заставило удивиться эльфа, ведь он не знал, что Балиан всегда тщательно выбирает оружие и подобающе заботится о нем, будь то настоящие боевые клинки или же тренировочные.       – Акинак, – промолвил мастер, – что означает короткий меч, или же длинный кинжал, – пояснил он.       – Когда-то такими пользовались эльмореденские воины. Но как и королевство, эти клинки остались в прошлом. В прочем, для тренировок кинжал весьма неплох, а если вспомнить тот клинок, с которым ты прибыл, акинак просто потрясающее оружие. – Балиан рассмеялся.       Закончив повествовать о кинжалах, наставник показал несколько боевых стоек, а затем продемонстрировал парочку колющих и рубящих ударов, и отправил эльфа отрабатывать их на деревянном столбе. Сам же присел у тайника, достал небольшую, затертую книгу из под плаща, и принялся читать.       Здесь, вдали от душного и суетливого городишки, лицо Балиана сияло от радости. Казалось, что легкий ветерок, гуляющий по опушке, и ласковое солнышко, подглядывающие за ними, через зеленые макушки деревьев, делает наставника невообразимо счастливым. И на мгновение, Сэйи почудилось, что перед ним сидит не человек, а такой же эльф как и он сам. Время шло, а Балиан продолжал читать книгу, лишь изредка поглядывая на эльфа.       Наконец Сэйя не выдержал:       – Я целый день буду тыкать кинжалом в дерево? – возмутился эльф.       – Это отточит твою технику, и разовьет выносливость. Чем больше повторений – тем лучше результат, – спокойно ответил учитель.       На время Сэйя утих, а когда Балиан заметил, что эльф вот-вот снова взорвется, велел ему комбинировать приемы с максимальной быстротой, для развития скорости.       – Главное преимущество эльфа в бою – это его скорость и ловкость, – прибавил он.       Через несколько долгих часов, солнце начало клониться к горизонту. Сэйя было подумал, что Балиан оставит его тут и на ночь, но наставник сказал, что пора возвращаться в город. Измученный эльф обрадовался этой новости и выдохнул с облегчением.       Обратно шли молча. Сэйя был подавлен: он надеялся, что тренировка пройдет в паре с Балианом, а не с деревянным столбом, к тому же мышцы на руках и спине неприятно ныли, и эльф очередной раз выругался на треклятые земли людей, заставляющие так быстро уставать.       Они вошли в город. Сэйя уже представлял, как заберется в уютное кресло у камина, будет попивать горячий бульон, и слушать мирное потрескивание поленьев. Но и здесь его грезам было не суждено сбыться.       – Пойдем, нас ждут в таверне, – развеяв мечтания эльфа, промолвил учитель.       Эльф тяжело и протяжно вздохнул, явно огорченный сей новостью.       – Ничто так не снимает усталость, как выпитая кружка эля в хорошей компании, – сказал Балиан, посмотрев на уставшего ученика.       – Заповедь алкоголика, – буркнул эльф, но Балиан его не услышал, или во всяком случае сделал вид.       Лесной житель и южанин вошли в таверну. Галдёж стоял пуще прежнего – кто-то пел песни, кто-то на кого-то бранился, а кто-то просто старался перекричать общий гул, чтобы поговорить с приятелями. Эльфу даже показалось, что они отмечают какое-то знаменательное событие.       На самом же деле, все было гораздо проще. Гам в таверне был не громче чем вчера или позавчера, но слух уставшего эльфа так обострился, что шум казался таким сильным, словно в таверне собрались не только все жители города, но и селяне всех ближайших деревень.       В общей толпе, Балиан разглядел нужный столик. Большая компания весело беседовала, попивая эль и поедая яблочные пироги. Подойдя ближе, Сэйя смог рассмотреть присутствующих. Двух гномов – Лилу и Таурина, свою подругу – Тианувиэль, шамана – Буку, и соседа – Дариана, рядом с которым сидел незнакомый мужчина. Седина уже коснулась его темных волос, но на вид он был крепок и силен. Мужчина был облачен в рыцарские доспехи, у пояса висел длинный меч, а с широких плеч спадал темно-бордовый плащ. «Должно быть не просто таскать на себе такую тяжесть» – подумалось эльфу.       – Клаус, друг мой, рад тебя видеть! – поприветствовал мужчину Балиан.       – И я рад встречи с тобой, старина Балиан, – отозвался рыцарь.       – Познакомься, это Сэйя – мой ученик.       Мужчина встал для приветствия, прогремев доспехами.       – Клаус Васпер, старший сын семьи Васперов, член Континентальной Лиги Рыцарей и Хранитель Запада, назначенный лично королем Кадмусом, – громко и величественно проговорил мужчина, и отвесил поклон.       – Знакомство с вами - большая честь для меня, сэр, – поклонился в ответ эльф.       Семья Васперов вот уже как пять поколений охраняла земли Глудио. В этих краях они были так же знамениты, как род Тампалиров в эльфийских лесах.       – Как дела обстоят в Глудине? – поинтересовался мастер.       Из разговоров посетителей таверны, Сэйя уже знал, что Глудин – это посёлок, расположенный южнее города, у моря. По правде говоря, он не особо отличался от обычного небольшого городка. Там была гавань – одна из лучших в Южном Королевстве, а главная площадь была больше, чем в самом Глудио.       – Не очень весело… для меня, – отозвался рыцарь. – Коллина Виндавуда отправили на Говорящий остров, охранять жителей и обучать юношей военному ремеслу, а всех новобранцев Глудина перебросили на меня. А ты сам знаешь, какой из меня учитель.       – Не наговаривайте на себя, сэр Васпер. Живое доказательство вашего преподавательского таланта сидит рядом с Вами, – улыбнулся Балиан.       – Ты подсунул мне одаренного мальчишку, так что это не в счет, – отмахнулся сэр Васпер. – Я вот только одного никак в толк не возьму – смышлёный паренек, а от посвящения в рыцари отказался.       – У меня на него другие планы, – слукавил учитель, бросив короткий взгляд на Дариана.       Но Сэйя догадался, что дело было в чем-то другом.       Сэр Васпер не стал допытываться, а буквально через минуту принялся рассказывать героические истории, даже не вспомнив о разговоре пятиминутной давности. Было не сложно догадаться, что Клаус гордился своим званием и положением, и как и большинство знатных рыцарей, любил потрепаться о своих подвигах. Когда же у рыцаря закончились байки, наступило молчание, и гномы затянули тихую песнь:       Там на севере наш дом,       Там в снегах у белых гор,       Наш родной и милый дом       Милый дом…       Там народ весь круглый год,       По земле, снегам и в брод,       За сокровищем идет,       За сокровищем идет.       И нелегок их поход,       Ведь в горах весь круглый,       Их опасность стережёт.       Стережет…       Добывают там руду,       И алмазы, бирюзу,       Там мифрилы и рубины       Покрывают все долины…       Вдоволь наговорившись, насмеявшись, наевшись и напившись, друзья разошлись по домам. И Сэйя не смог не признать, что наставник оказался в очередной раз прав – веселая компания и эль сняли напряжение, а когда голова эльфа коснулась подушки, он сразу же погрузился в глубокий сон.

***

      Шли недели, а ничего не менялось.       Каждое утро Сэйя ходил в храм к магистру Мануэлю. Тот давал ему наставления, объяснял, как правильно использовать природную магию, а затем велел эльфу медитировать, для поиска источника магии внутри себя. Порой они покидали храм и выходили за пределы города, в лес или соседнюю рощу.       – В лесу, проще всего связаться с духами природы и открыть магию в себе, – говорил магистр.       К урокам Мануэля Сэйя относился скептически. Магистр был довольно странным эльфом, по его мнению. Чаще всего, в уроках не было ничего особенного, никакого самоисцеления не происходило (возможно дело было в том, что Сэйя не был ранен, или же не испытывал усталости, ведь каждый урок проходил утром, когда эльф был бодр и полон сил). Но случалось и такое, что порой Сэйя чувствовал потоки необъяснимой силы, словно лучи солнца проникали в его тело, и светясь, там внутри, разносили тепло по венам.       После каждого урока самоисцеления, Сэйя шел к городской стене, где его как всегда ждал сэр Балиан. Учитель снова и снова взламывал замок, и они, проникая в потайной проход, выбирались из города. Но однажды наставник велел, чтобы Сэйя сам расправился с замком. Вручил отмычки и объяснил, что к чему. Эльфу понадобилось не мало времени, что бы взломать свой первый замок, и их даже чуть не поймали. Во второй раз он справился гораздо быстрее, на третий же, Сэйя был мастером в этом деле. «Юный взломщик» – шутил Балиан. Выбравшись за городскую стену, они шли к маленькому лесу, где и проходили тренировки.       Обычная стрельба по мишеням превратилась в охоту с луком. Балиан учил распознавать следы и выслеживать по ним добычу. Больше внимания уделялось технике ближнего боя. Сэйя изо дня в день прорабатывал боевые приемы на деревянном столбе. И когда эльфу начало казаться, что так будут проходить все занятия, Балиан подключился к тренировке - он учил защищаться, парировать, делать выпады.       А когда они проводили очередной бой, Балиан сказал:       – Самодисциплина, Сэйя – вот что важно. Не позволяй своему вниманию стать пленником чужого меча. Ум, плененный чем-то внешним, теряет свое мастерство.       И Сэйя внял совету учителя. Вместо непрерывной слежки за мечом Балиана, и расчетом его действий, эльф доверился инстинктам и отработанным приемам. Казалось, что руки и ноги сами знают, какое движение сделать в тот или иной момент. Иногда мастер учил эльфа защищаться мечом или копьем, объяснив, что его кинжала может не оказаться под рукой. В перерывах, когда они делали десятиминутный отдых, учитель рассказывал о разновидностях нежити, демонов, драконов и прочих чудовищах. Говорил о ремеслах и племенах, кого лучше обходить стороной, а с кем не мешало бы подружиться. Когда темнело, изнурительная тренировка заканчивалась, и они возвращались в город.       С Тианувиэль эльф виделся лишь вечером, и то, если не валился с ног, после плодотворных занятий. Эльфийка остановилась в Ониксовом Зале – помещение, выделенном для проживания, молодым магам и целителям. Почти все свое время она проводила в храме с жрецами и магистрами.       Сэйя же так и остался жить у сэра Балиана, вместе с Дарианом, которого тоже видел только вечером, чем тот занимался весь день эльф не имел представления.       Каждый день все повторялось: учеба в храме, тренировки с Балианом, вечерний отдых. Пока однажды, сэр Балиан не сказал, что Сэйя готов убить свое первое чудовище.