Эльморин и Кольцо Королей

      – Сегодня тренировки не будет, – сказал Балиан, когда Сэйя приготовился отправиться к знакомой поляне. – Тебе следует хорошенько отдохнуть, перед завтрашним выходом, – промолвил учитель, и исчез на целый день.       Куда и зачем отправился наставник, никто не знал.       Нельзя сказать, что внезапный выходной был в радость эльфу, ведь он не имел представления, чем можно заняться, кроме тренировки. Сэйя бродил по улицам города, отчаянно пытаясь придумать себе хоть какое-нибудь развлечение. Сначала он отправился к храму, надеясь подсмотреть, как проходит учёба у Тианувиэль. Эльф заглядывал в окна, прислонялся лбом к стеклу, но ничего так и не увидел. Зеленые стекла скрывали все происходящее внутри. Бросив свои тщетные попытки, он поплелся в таверну.       Днем здесь было довольно тихо и спокойно. Сэйя заказал кружку эля и уселся за столик у камина. Пил он не спеша, смакуя каждый глоток и прислушиваясь к разговорам окружающих. Обсуждали они самые обыденные дела: у кого выгоднее брать зерно, где безопаснее пасти скот. Кто-то жаловался, что в окрестностях объявились дикие волки. Допив вторую кружку, эльф расплатился и побрел домой.       Солнце медленно клонилось к горизонту, заставляя здания отбрасывать длинные тени. У входа в дом сидел Дариан, и чистил свой меч. Он заботливо проводил мокрой тряпкой по лезвию, убирая остатки чей-то крови.       – Вижу день прошел плодотворно, – Сэйя кивнул в сторону меча и улыбнулся другу.       – Это точно, – рассмеялся Дариан.       – Низшие орки совсем распоясались, – пояснил он. – На западной дороге то и дело грабят, да убивают путников. Вот Балиан и отправил меня размять кости.       – Он еще не вернулся?       – Нет.       Уже стемнело, когда Балиан вошел в дом. Сняв пыльный плащ, он прошел в гостиную и присел у камина; поворошил угли и осторожно подкинул пару поленьев. Огонь с жадностью лизнул свежее дерево. Наставник опустился в кресло, достал длинную трубку, набил ее табаком и закурил. Выглядел он необычайно уставшим и озабоченным. Прошел час, а может и больше, прежде чем Балиан заговорил.       – Сэйя, – тихим голосом обратился он к эльфу, – наточи кинжал, приготовь стрелы, и ложись спать. Завтра выходим до рассвета.       Учитель вновь замолчал и принялся следить за плясками яркого пламени в камине, но Сэйя видел, что мыслями он был где-то очень далеко.       Решив не приставать с расспросами, эльф покинул гостиную. Он послушно выполнил распоряжение, и так и не узнав, где все это время был учитель, отправился спать.       Балиан не обманул. Он разбудил эльфа еще до восхода солнца, единственным словом – «пора». Мастер клинка как всегда был закутан в темный плащ, под которым скрывалась кольчуга. Тяжелые доспехи он не любил, предпочитая ходить налегке. Пояс обхватывал потертый кожаный ремень, к которому он пристегнул длинный меч, в серебристо-черных ножнах.       Наспех перекусив, они покинули дом.       Город, окутанный утренним сумраком, еще спал: все дома были на запоре, лавки закрыты, а улицы пусты. Лишь две темные фигуры ненадолго мелькнули на серых улицах, и скрылись в городской стене.       Балиан не стал сворачивать к знакомому лесу, а направился к узенькой пыльной дороге. Сэйя с наслаждением вдохнул свежий утренний воздух, и побрел за наставником.       Глубокая тишина нависла над землями Глудио, и даже река Смежная, усмирила свои шумные воды, будто уснув крепким сном.       Путники шли молча, и лишь когда показались первые лучи солнца, любопытство взяло верх над эльфом.       – Куда мы идем? – поинтересовался Сэйя.       – Увидишь, – бросил учитель, не утолив любопытства эльфа, и вскоре свернул с дороги.       Замелькали деревья: маленькие и большие, высокие и низкие, молодые и старые. А минут через двадцать, путники вышли к большой поляне. Сразу за ней возвышались два холма, а в проходе, между ними, виднелись очертания небольшого поселения. Балиан и Сэйя прошли по узкому проходу, и оказались перед полуразрушенной каменной стеной, окружающей деревню, лежащую в руинах вот уже девяносто лет.       Выглядели эти развалины довольно мрачно и зловеще.       – Раньше здесь была деревня Лостерн, – произнёс Балиан, заметив вопрошающий взгляд ученика. – Сейчас же эти земли знают, как Руины Отчаянья.       – Что здесь произошло? – спросил эльф, осматриваясь по сторонам.       – Слыхал о королевстве за океаном? Так вот, примерно век назад, когда Аден воевал с Грацией, тут прошли жестокие сражения…       Они прошли через разрушенные ворота, миновали развалины сторожевой башни, и ступили на главную улицу Лостерн. Большинство домов превратились в груду камней и пепла, а те, что хоть как-то уцелели, были покорежены временем. От местной церквушке, что стояла на пригорке, остались лишь обугленные деревянные балки. Земля высохла, будто бы даже дожди обходили стороной это проклятое место.       – Здесь жил, мой старинный друг, – с грустью проговорил Балиан.       «Действительно старинный, – подумал Сэйя, – раз война была век назад».       – Доблестный муж, – продолжил учитель. – Не мало пролил вражеской крови, но даже он не уцелел в этой бойне. И воины, и мирные жители – все погибли. А когда не осталось выживших, проклятые гноллы – наемники Грации, спалили деревню, не дав душам погибших обрести покой. – Балиан сделал паузу.       – Местные говорят, что призраки погибших воинов, скитаются по руинам, вооруженные мечами и луками, не зная, что война закончилась, – Балиан ухмыльнулся, – но мне так и не посчастливилось с ними встретиться.       – А почему деревню так и не отстроили заново? – удивился Сэйя.       На лице учителя появилась каверзная улыбка. Эльф задал нужный вопрос.       – Еще давно, – начал он, – герцог Валднер отправил рабочих на ее восстановление. Время шло, а известий не поступало. Тогда герцог послал гонца, выведать причину их молчания. А когда гонец прибыл в деревню, то обнаружил лишь людские останки. Все рабочие были мертвы. С тех пор, эту землю считают проклятой. Руины стали пристанищем для нежити и прочих темных тварей. Отличное место для тренировки, не правда ли? – Балиану казалось это забавным. В его глазах не было ни доли страха. Он уверенно шагал по мертвой земле, не боясь никого и ничего вокруг. О себе Сэйя такого сказать не мог. Место действительно было жутким.       Учитель неожиданно замер, к чему-то прислушиваясь. Сэйя тоже остановился и навострил слух. Из-за угла ближайшего к ним дома, доносился тихий звук, похожий на рычание. Балиан бесшумно подкрался к дому. Эльф наложил стрелу на тетиву и последовал за ним.       Одновременно выглянув за угол, они выдохнули с облегчением. У старого поваленного бревна сидел енот. Маленький зверек усердно копошился в сухой листве, пытаясь что-то отыскать. Сэйя и Балиан переглянулись, и не в силах сдерживаться, рассмеялись. Но радость была преждевременной.       Все произошло очень быстро, и Сэйя не сразу сообразил, что случилось. За спиной послышалось тяжелое дыхание, и прежде чем они успели обернуться, Балиана с неимоверной силой отшвырнуло к дому. Он гулко стукнулся об каменную стену и без сознания упал на землю.       Машинально, эльф сделал прыжок вперед, и только тогда повернулся лицом к неизвестной угрозе. Перед ним стояло громадное существо, отдаленно похожее на человека. Массивная рука чудища сжимала увесистый топор. «Должно быть это тролль» - предположил Сэйя. Ростом он был в два раза выше эльфа, лицо было уродливо, а дыхание настолько зловонным, что Сэйя чувствовал его даже не расстоянии двух шагов. Единственной его одеждой, была темно-красная набедренная повязка – это позволяло рассмотреть, изуродованное шрамами, толстое тело.       Тролль кровожадно посмотрел на эльфа и сделал шаг вперед. Не дожидаясь, пока здоровяк подойдет, Сэйя отпустил тетиву. Стрела со свистом вонзилась в плечо монстра, но тот продолжал идти как ни в чем не бывало. Отступая назад, эльф выпустил еще три стрелы, чем только разозлил тролля. Он злобно прорычал и побежал на обидчика, размахивая топором. Ловко уклонившись от атаки, Сэйя достал кинжал – лук на таком расстояние был бесполезен.       Чудище неуклюже размахивало огромным топором, пытаясь снести голову чужаку, вторгшемуся на его территорию. Но эльф с легкостью уходил от ударов. С каждым новым неудачным махом, здоровяк злился все сильнее. Он рычал, плевался, делал более яростные удары, но все попытки, достать маленького проныру, были тщетны. Эльфа же это только раззадорило. Увернувшись от очередной неуклюжей атаки, Сэйя сделал выпад и полоснул бок противнику. Но кожа тролля была настолько твердой и толстой, что все порезы, нанесенные эльфом, были для него просто царапинами.       Краем глаза, Сэйя заметил, что Балиан пошевелился. "Живой" – с облегчением подумал он. Но вставать учитель не торопился. Казалось, будто бы наставник решил подремать, в то время как его ученика пытаются обезглавить.       Смертельная пляска темного и светлого создания все продолжалась. Топор тролля с шумом рассекал воздух, так и не достигнув нужной цели, а клинок эльфа безрезультатно резал толстые бока чудища. "Надо с этим заканчивать" – сердито проговорил себе Сэйя. Быстро окинув взглядом противника, он попытался найти его слабое место. Казалось, что у этого толстокожего громилы, такого места и вовсе нет. Разве что... Эльф присмотрелся. Действительно, на его шее кожа была заметно тоньше, и даже было видно выступающие жилки. Но вот как добраться до его шеи?       Очередной взмах топора, лезвие просвистело у самого уха. Еще взмах. "Сейчас!" – мысленно скомандовал себе эльф. Он пригнулся от удара, и сделав резкий рывок вперед, проскользнул под рукой верзилы, оказавшись за его спиной. Эльф подпрыгнул, и со всей силы вонзил кинжал в плоть чудовища, повиснув на рукояти. Тролль издал дикий вопль, и разъяренно завертелся, пытаясь сбросить с себя наглую малявку. Из последних сил, Сэйя подтянулся и ухватился за шею брыкающегося монстра, стараясь удержаться. Он крепко вцепился в тролля правой рукой, а левой попытался вытащить кинжал, который глубоко засел в вражеской плоти. Наконец клинок поддался усилиям хозяина, и Сэйя, что есть мочи, вогнал лезвие в горло чудища. Из раны засочилась темная кровь. Тролль издал булькающий рык, и упал навзничь.       Переведя дыхание, эльф вытащил кинжал из мертвой туши, и обратился к Балиану:       – Можете больше не притворяться.       Наставник улыбнулся и лениво потянулся.       – Отличная работа, – радостно проговорил учитель, поднимаясь с земли.       Сэйя согласно кивнул, смотря на труп верзилы.       Балиан подошел ближе.       – Тролли-людоеды, как кличут их местные, – он кивнул в сторону мертвого здоровяка. – Небольшой попался.       – Бывают еще больше? – изумился эльф.       – Конечно, – как-то неопределенно ответил учитель. То ли он говорил правду, то ли пытался раззадорить Сэйю.       – Забери лук, и двинемся дальше, – наставник махнул рукой в сторону, где валялось, капитулированное эльфом, оружие.       Пока Сэйя возился с троллем, руины затянуло таинственной белесой дымкой. Маревый туман расползался все дальше, уходя за пределы деревни.       – Не нравится мне погода. Пора бы возвращаться. – Балиан тревожно осмотрелся по сторонам.       Сэйя был не против. Адреналин выветрился, а на его место пришла усталость.       Они побрели обратно, минуя старые развалены домов. Туман продолжал сгущаться, и вскоре дальше пяти шагов ничего нельзя было увидеть. Откуда-то донеслось хлопанье крыльев. Казалось, к ним приближается стая огромных птиц. Но вряд ли бы птицы встревожили Балиана. В одно мгновение, учитель обнажил меч и приготовился встречать нового врага. Звук приближался. Эльф усердно всматривался в белую дымку, стараясь хоть что-нибудь разглядеть.       Пронзающий визг раздался сбоку. Сэйя повернулся, и увидел, как Балиан отбивается от огромных летающих тварей, похожих на летучих мышей. Они визжали, размахивая громадными красными крыльями, пытались добраться своими хищными когтями до наставника, но лезвие его клинка блистало словно молния в небе, разя одну тварь за другой.       Прицелившись, Сэйя выпустил стрелу. Рассекая воздух, она попала точно в цель, сразив нечисть, за спиной Балиана. Очередной визг прозвучал совсем рядом. Из тумана вынырнула гигантская летучая мышь, лязгнув зубами. Сэйя потянулся за новой стрелой, но выстрелить не успел - летучая мерзость занесла когтистую лапу, и с силой полоснула эльфа по руке, оставив глубокие порезы. Боль прожгла руку. Но Сэйя закончил начатое – он наложил стрелу на тетиву, и выстрелил. Стрела вонзилась в маленькую уродливую голову нежити.       – Быстрее, – крикнул Балиан, отбившись от адских созданий.       Наставник стремительно направился к выходу, и Сэйя уже собирался пойти следом, как вдруг уловил едва заметное движение справа. Эльф остановился, всматриваясь в густую белую мглу. Снова мелькнула едва уловимая тень, но на этот раз ближе. Расплывчатый силуэт плавно приобретал человеческие очертания, и совсем скоро, в паре шагов от эльфа, стоял мужчина с мечом в руках.       – Сэйя! – раздался голос наставника далеко за спиной.       – Сэйя! – снова окликнул учитель.       Эльф обернулся на голос Балиана, а когда вновь повернулся к незнакомцу, того уже не было. Таинственный мужчина так же внезапно исчез, как и появился.       Сэйя нагнал учителя. Они выбрались из руин, миновали поляну, и вскоре вышли к дороге. Туман начал рассеиваться. Видимость становилась лучше.       К вечеру они вернулись домой.       В камине дотлевали последние красные угольки. За обеденным столом сидел Дариан, явно дожидаясь друзей.       Войдя в гостиную, Сэйя рухнул в кресло. Теперь когда он был дома, усталость накатила с новой силой, а рана дала о себе знать, ноющей болью.       – Как прошел поход? – спросил Дариан, с беспокойством посмотрев на окровавленный рукав друга.       – Весьма познавательно, – лицо эльфа растянулось в довольной улыбке.       – Дариан, вскипяти воду, достань мазь и бинты, и принеси сюда, – велел наставник.       – Это просто царапины, – отмахнулся Сэйя.       Но Балиан был непреклонен.       – Никогда не знаешь, чего ожидать от нечисти, – сказал он. – Мой учитель всегда говорил – «твари, что рождены в ночи, темной магией, пронзив плоть врага, способны оставить частицу, этой самой магии на его теле. И не важно маленькая это царапина или глубокий укус».       В комнату вернулся Дариан. Он поставил чашу с водой на стол, рядом положил бинты, и мазь зеленого цвета. А когда рана была промыта, намазана мазью, и перебинтована, глаза эльфа стали тяжелеть и он провалился в сон. Проснувшись, Сэйя обнаружил, что все так же сидит в кресле у камина, а рядом, не сводя с него глаз, сидят Балиан и Дариан.       – Ну как ты? – мягко спросил учитель.       На удивление Сэйя чувствовал себя отдохнувшим.       – Ужасно хочу есть, – признался эльф.       – Это хороший знак. – Балиан улыбнулся и выдохнул с облегчением.       – Сколько я проспал?       – Около часа, – отозвался учитель.       – Что это была за дивная мазь такая? Усталость как рукой сняло, да и боль поутихла.       – Обычная лечебная мазь, – пожал плечами наставник.       – Ну вот, а Вы переживали, что нечисть заразу какую занесет. А помогла самая обычная мазь – рассмеялся эльф.       – Не только, – проговорил Балиан, указывая на кристалл, висящий на шее эльфа.       Сэйя взглянул на амулет, и заметил, что на голубом камешке появилась маленькая трещина.       – Амулет Евы, – понял эльф.       Учитель молча кивнул.       – Раз все хорошо, предлагаю отметить это у Хлопенса, – предложил Дариан.       На том и порешили. Балиан отправил посыльного с запиской к Тианувиэль, в которой говорилось, что друзья идут в таверну, отмечать боевое крещение Сэйи, и что она в списке приглашенных.

***

      Трое мужчин вошли в зал. Таверна, словно оживающая после заката солнца, как всегда была забита посетителями. Сделав заказ, они выбрали столик в конце зала, подальше от входа. Кружки с элем принесли незамедлительно, еду же пришлось дожидаться. За свое недолгое пребывание в Глудио, Сэйя успел пристраститься к этому напитку. Жидкость приятно согревала изнутри, и разносила тепло по всему телу.       Друзья осушили кружки, и заказали новую порцию эля, а Тианувиэль все не было.       Эльфийка опаздывала, и Сэйя даже начал волноваться. «Вдруг что-то случилось? А может она не получила записку?» – беспокойные мысли проносились в голове эльфа. Но когда ужин стоял на столе, подруга появилась в таверне.       - Простите за опоздание, – проговорила она, усаживаясь за стол. – Меня задержали.       - Ничего страшного, ты как раз вовремя, – отозвался Сэйя, указывая на стол, заставленный множеством разнообразных блюд: рыбой, мясом, овощами, пирогами и фруктами.       Сначала решили отужинать, оставив все разговоры на потом. А когда животы были вдоволь набиты, друзья принялись поздравлять эльфа – тосты летели один за другим, кружки то и дело пустели, и бедный мистер Хлопенс только и успевал подливать эль.       Наконец поздравления иссякли, и друзья попросили Балиана и Сэйю рассказать о походе. Наставник с радостью откликнулся на их просьбу, и эльф был благодарен ему за это. Балиан был не только мастером клинка, но и мастером увлекательно рассказывать истории. Из его уст похождение выглядело веселым и захватывающим, а местами, приукрашивая рассказ, он описывал невероятные приемы, которые якобы совершал Сэйя.       Друзья смеялись и волновались, удивлялись и восхищались, а когда Балиан закончил рассказ, чуть не начали аплодировать.       Как только кружка эльфа опустела, трактирщик появился у стола, и наполнил сосуд до краев хмельным напитком. Сэйя почувствовал, что пьянеет, но все равно сделал несколько больших глотков отборного эля.       - Он стоял прямо передо мной. Говорю тебе! – яро доказывал он Дариану, что видел призрака в руинах.