***
Скай легко лавировала между спешащими домой людьми. Почти всю свою жизнь будучи никем не замеченной сироткой, она отлично умела сливаться с толпой. Она всегда была одной из многих, недостойной внимания. Становясь старше, она начала сама искать внимания, сначала шумно веселясь в барах, под конец нарочно привлекая внимание ЩИТа своей деятельностью в Наступающей Волне. Скай провела много лет, будучи никем, и иногда это можно было использовать. Уже близился закат, заходящее солнце окрашивало тротуар в оранжевые и красные оттенки. У большинства людей рабочий день уже закончился, однако человек, за которым она сюда явилась, еще не покинул рабочее место. Похоже, он уходил последним. Она стояла через квартал от офисного здания, из которого только что вышел доктор Страйтен. Она направилась к нему ускоренным шагом, чтобы нагнать, прежде чем он уйдет. – Доктор Страйтен, – крикнула она. Он замер, все еще держась за дверную ручку. Неудивительно. Прошел уже примерно год с тех пор, как он слышал это имя. Доктор оставил ЩИТ еще до его падения. Симмонс говорила, что попыталась с ним связаться, когда Скай подстрелили, но ей сказали, что доктор вне досягаемости. Скай было довольно сложно вообще его найти, а это о многом говорит. Она предположила, что работа в ЩИТе сделала его параноиком. Доктор Страйтен начал паниковать, так что она поспешила его успокоить. – Извините, я не хотела Вас напугать. Но мне очень нужно с Вами поговорить, – сказала она, подойдя к нему ближе. Прежде чем он смог возразить, она продолжила. – Я пришла не за тем, чтобы узнать о GH-325, я здесь, чтобы Вас защитить. Доктор Страйтен остановился, рука все еще сжимала дверную ручку. – Защитить меня от чего? И кто Вы? – Меня зовут Скай, я агент ЩИТа под руководством директора Коулсона. У нас есть причины полагать, что Гидра может охотиться за Вами. Они интересуются случаем Коулсона. Они похитили наших ученых, чтобы добыть информацию о препарате, – доктор Страйтен медлил в нерешительности. – Пожалуйста, я хочу помочь. По-видимому, он пришел к какому-то решению: – Почему бы нам не подняться в мой кабинет? Такие вещи лучше обсуждать в приватной обстановке. Скай широко улыбнулась, надеясь немного рассеять напряжение, сковывающее доктора: – Было бы неплохо. Она проследовала за ним внутрь. Похоже, это был какой-то исследовательский центр. Учитывая его таланты, доктор Страйтен не испытывал проблем с поиском работы. Они зашли в лифт, он нажал кнопку десятого этажа. Повисла неловкая тишина. Скай хотела сказать что-нибудь еще, но решила, что лучше подождать, пока они прибудут в подходящее для этого место. Да и доктор Страйтен явно не был настроен на разговоры. Его кабинет был достаточно большим, чтобы вместить рабочий стол и три стула. Зайдя внутрь, он сразу направился к большому окну за столом. Скай немного неуверенно последовала за ним. – Вы можете присесть, – указал он на стулья. Скай села на один из них, пока он открывал окно. – Для подобных разговоров мне нужен свежий воздух. – Спасибо, – Скай ободряюще улыбнулась, хоть он и был повернут к ней спиной. Когда он так ничего и не сказал, она решила взять инициативу в свои руки. – Я должна доставить Вас в безопасное место, – начала она уверенно, но стараясь слишком не давить. Он и так нервничал, незачем усугублять положение. Доктор Страйтен облокотился на подоконник и не реагировал на ее слова. – Доктор Страйтен? – она встала, раздумывая: подойти к нему или нет? Ему явно было некомфортно, она не хотела еще и вторгаться в его личное пространство. – Это никогда не кончится, – вдруг произнес доктор. Он наконец повернулся к ней лицом, хотя от подоконника так и не отошел. – Что никогда не кончится? – Спросила Скай, поставленная в тупик его словами. Коулсон предупредил ее, что доктора мучает чувство вины и что он крайне отрицательно относится ко всему, что связано с GH препаратом. Коулсон волновался, что доктор Страйтен сбежит, как только услышит о ЩИТе. Однако Скай не была типичным агентом, она была мягче, и работала с людьми куда лучше, чем рядовые специалисты. Коулсон предположил, что если кому-то и удастся убедить доктора, то только ей. – Эта ошибка, – горячо продолжил он. Беспокойное выражение его лица стало еще более заметным. Он так сильно сжимал подоконник, что костяшки его пальцев побелели. – Мне придется жить с моими поступками, они будут преследовать меня до конца моих дней, – он судорожно вздохнул. – Как люди не могут понять, это была ошибка! Нельзя было создавать этот препарат! Это неправильно! Скай сочувствовала ему. Он казнил себя за то, что участвовал в этом. Скай видела, что было с Коулсоном, когда машина памяти заставила его вспомнить операцию, видела, как он умолял о смерти. Скай могла только предположить, каково было доктору Страйтену слушать эти мольбы. А знал ли он о других пациентах или побочных эффектах? Знал ли он о письменах? – Я понимаю, – уверила его Скай, ей хотелось хоть немного успокоить. – Однако я рада, что Вы его создали. Коулсон нашел препарат и с его помощью спас мне жизнь. Он смог это сделать только потому, что благодаря Вам знал, что это возможно. Она хотела облегчить его ношу. Может, после ее слов он по-другому взглянет на свои поступки. Однако пока говорила, она поняла, что ошибалась. От этого он только сильнее занервничал, а под конец его и вовсе затрясло. – Нет, это неправильно! – Он отступил назад, увеличивая дистанцию между ними, насколько это было возможно, поэтому она начала осторожно двигаться к нему. Может, лучше просто пальнуть в него из Айсера? Тащить его будет непросто, да и сложно будет избежать посторонних взглядов, но уговорить его у нее явно не выходит. А им уже пора уходить. – Я не могу пойти с Вами. Я не могу предоставить Вам доступ к информации. Нельзя было этого делать, и нельзя допустить, чтобы это повторилось. Скай нахмурилась: – Доктор Страйтен, я же сказала, нам не нужна информация. Мы хотим защитить Вас… – он ей не верил. – Я знаю, как сохранить секрет, – подавленно сказал он. – Есть только один способ. – Доктор, – начала Скай, окончательно запутавшись и уже не на шутку разволновавшись. – Я думал, что смогу убежать от этого. Я сожалею обо всем, что сделал. Скай слишком поздно поняла, что он собрался сделать: – Доктор Страйтен, стойте! Проигнорировав ее слова, он неуклюже перегнулся через подоконник и пролетел вниз десять этажей. – Нет! – в ужасе закричала Скай, подбегая к окну. Посмотрев вниз, она увидела на асфальте то, что осталось от бедного доктора. Вокруг его тела начали собираться люди. Спустя буквально секунду, как она закричала, дверь кабинета распахнулась. Она развернулась, все еще пребывая в глубоком шоке. Три секунды назад они разговаривали, а потом он выбросился из окна, потому что не хотел идти с ней. Она уж было решила, что ей померещился Зак, врывающийся в кабинет и спешащий к ней. Она хотела хоть как-то отреагировать, но она полностью оцепенела. К счастью (или к сожалению), он прошел мимо нее, чтобы посмотреть в окно на заметно оживившуюся улицу и тело доктора. Он начал тихо ругаться и запустил руку себе в волосы. – Что ты здесь делаешь? – Спросила Скай. Да, ей было тяжело сфокусировать мысли. Зак вытащил руку из своей шевелюры и посмотрел на нее так, будто только что вспомнил о ее присутствии. – То же, что и ты. Его слова пробудили в ней праведный гнев. Они не одно и то же, он из Гидры. Она пришла сюда, чтобы спасти доктора Страйтена от загребущих щупалец его агентства. – Я пыталась его защитить! – В таком случае, ты проделала отличную работу, – саркастично заметил он, кивая в сторону окна. Весь ее гнев тут же испарился. Она почувствовала себя подавленной. Доктор Страйтен испугался ее. Если бы она только смогла его убедить, если бы не стала упоминать собственный опыт, если бы просто сразу его вырубила. Что-то во взгляде Зака изменилось. Она, должно быть, жалко выглядит, если агент Гидры так на нее смотрит. Она хотела выглядеть сильной перед ним. Он враг, она не может позволить себе быть уязвимой. Но вместо этого почему-то совершенно открыто сказала: – Это моя вина. Зак фыркнул: – Не будь идиоткой. Я был за дверью, слышал конец разговора. Ты не толкала его, он сам прыгнул. – Из-за меня! – Закричала Скай, не понимая, зачем вообще она пытается его в этом убедить. – Он стоял у окна на протяжении всего разговора, – Скай стало любопытно, как он это узнал. – Он с самого начала собрался прыгать, неважно, что бы ты сказала или сделала. Скай посмотрела на него. Он говорил это так спокойно, как будто они совсем не самоубийство обсуждают. Зак пожал плечами: – К тому же, если бы он этого не сделал, тогда до него добрался бы я. Пара дней у Гидры, и он бы уже мечтал о смерти, если, конечно, был бы все еще жив. Скай раскрыла рот, удивленная его откровенностью: – На какую солидную организацию ты работаешь. Ты, должно быть, очень гордишься этим. Зак смерил ее взглядом: – Я хотя бы честен с собой в этом отношении. А вы агенты ЩИТа ведете себя так, будто вы дар человечеству, а не линчеватели, скрывающиеся от правосудия. – Мы пытаемся помочь людям, – защищалась Скай. Его слова задели ее за живое. Она понимала, что технически они преступники, но это было непросто принять. Большинство агентов отказывались признавать свой статус вне закона, предпочитая притворяться, что это лишь временное неудобство. Однако Скай знала, что пока у власти стоят такие подонки, как сенатор Уорд, ничего не изменится. – Тогда вступайте в ЦРУ, – невозмутимо парировал он. Скай одарила его убийственным взглядом. Это прежде всего из-за Гидры ЩИТ был вынужден скрываться. – Ну, а я хотя бы не член нацистского культа смерти! Скай была довольна, что пробилась сквозь его невозмутимую маску. Выражение крайнего изумления отразилось на его лице, когда он вновь обратил к ней свой взгляд. – Нацистского культа смерти? – Одновременно повторял и спрашивал он. Скай была немного разочарована, увидев, что он был скорее в замешательстве, чем в ярости. Она очень хотела вывести его из равновесия. Но он лишь скептично усмехнулся. – Так, значит, ты себе представляешь Гидру? Скай вызывающе вздернула подбородок, хоть его веселье ее и смущало: – Да. – Должно быть, неприятно постоянно проигрывать нацистскому культу смерти, – поддел он ее. Скай открыла было рот, чтобы возразить, что ЩИТ не проигрывает Гидре, но Зак развернулся и начал удаляться от нее. – Ты куда собрался? – Спросила она, пораженная его наглостью. – Не смей уходить посреди разговора! Зак проигнорировал ее, но и к двери не направился. Он начал рыться в бумагах и папках, открывать ящики стола. – Не трогай вещи доктора, – запротестовала Скай. – Уважай его частную жизнь. – Он мертв, – заявил Зак. – Какое ему дело до частной жизни? – Он даже взгляд на нее не поднял, пока говорил. Его внимание было поглощено бумагами, что он читал. Она подошла к нему: – Это называется порядочностью. Но он все еще не обращал на нее внимания. Рассердившись, она попробовала вырвать папку из его рук. В ответ Зак просто поднял бумаги над головой, ухмыляясь ей. Он был настолько высоким, что Скай могла дотянуться до папки, только подпрыгивая на носочках. Она решила, что лучше не стоит вести себя перед ним как идиотка. Подразнив ее пару секунд, он продолжил обыск кабинета. Она плюхнулась в кресло за столом, наблюдая, как он роется в ящиках. Скай понимала, что сейчас явно не следует протоколу. Она сидела и наблюдала, как работает агент Гидры, после того как ее цель покончила жизнь самоубийством. Она должна уйти. Если она не собирается убивать врага или останавливать его, то ей следует уйти. Но с места она так и не сдвинулась. У нее было время. Полиция, конечно же, придет проверить здание, но у них займет какое-то время сначала выяснить, кто именно прыгнул. До Скай доносился шум с улицы, но она не слышала сирен, что означало бы, что прибыли копы. В ЩИТе ее не хватятся еще сутки. Она должна доложить о смерти доктора Страйтена, но это может подождать. Однако Скай было не по себе. Она все еще была потрясена смертью доктора. Он погиб, чтобы защитить секрет GH препарата и проекта ТАИТИ. Доктор Страйтен отдал за это свою жизнь. Возможно, Зак был прав. Возможно, дело не в том, что она сказала или сделала. Как только доктор услышал, что люди хотят добиться от него информации, он решил удостовериться, что до него никто не доберется. Скай поклялась сохранить эти секреты от Гидры, хотя бы ради доктора Страйтена, тогда его смерть не будет напрасной. Скай закрыла глаза и сконцентрировалась на дыхании, как ее учила Мэй, и позволила всем чувствам, касающимся доктора, раствориться. Ей нужно сосредоточиться. Она не могла позволить эмоциям взять верх. Если это произойдет, она потеряет и без того шаткий контроль над своими силами. – Ты что, медитируешь в кабинете мертвого доктора? – послышался сардонический голос. Ее глаза распахнулись, и она увидела Зака, смотрящего на нее с тем же нечитаемым выражением лица. Он, кстати, оказался гораздо ближе, чем Скай рассчитывала его увидеть. Этот парень что, парит над полом? Она ни разу не слышала звука его шагов, и это уже начинало порядком ее раздражать. – Нет, ты просто такой скучный, что меня от тебя клонит в сон, – огрызнулась Скай, вставая с кресла. Он и так был гораздо выше, она решила, что не стоит ухудшать положение, разговаривая с ним сидя. Она скрестила руки на груди, надеясь, что это выглядело уверенно, а не как защитный жест. Он приподнял бровь: – Не знал, что должен развлекать тебя. Скай замялась. Она невольно вспомнила сон, что приснился ей предыдущей ночью, который демонстрировал, как именно он может ее развлечь. Ее взгляд упал на сильные руки, которые не скрывали короткие рукава футболки, и длинные, ловкие пальцы. Зак переступил с ноги на ногу и тем самым вырвал ее из оцепенения. Она подняла на него взгляд. Он сузил глаза, но казался скорее настороженным, чем сердитым. Скай прикусила губу и тут вспомнила, как месяц назад прикусила его губу. Отлично, теперь она уставилась на его губы. – Прекрати, – прорычал он. Она подняла взгляд, смущенная, что попалась на том, как откровенно его разглядывает. Однако он не выглядел ни раздраженным, ни даже самодовольным. Его взгляд потеплел, а сам он застыл. Скай поняла, что это обреченное влечение идет с обеих сторон. Пока она мысленно ругала себя за то, что раздевает его глазами, он отчаянно удерживался от того же с ней. Однако он гораздо лучше контролировал себя, а она явно испытывала на прочность его самоконтроль. Осознание этого только подбивало ее надавить посильнее и увидеть, насколько близко она сможет подобраться к нему. Он определенно подобрался к ней очень близко. – Прекратить что? – невинно спросила она, шагнув ближе к нему. Зак напрягся еще сильнее. Она видела, как он колеблется: стоит ли ему отступить назад и позволить ей победить или остаться на месте, рискуя потерять самообладание. Он не сказал ни слова, но его взгляд стал таким пронзительным, какого она раньше у него не видела. – Ты не ответил на вопрос, – прошептала Скай, задрав голову – он все же гораздо выше нее. Они не касались друг друга, но стояли так близко, что между ними забегали искры. Скай вытянулась, и теперь их губы разделяла лишь пара сантиметров. Она чувствовала кожей каждый его вздох. Он прикрыл потемневшие глаза, в которых, как она знала, отражалось то же желание, что и в ее. Не разрывая зрительного контакта, она лизнула его сомкнутые губы, бросая ему вызов – осмелится ли он открыть рот и впустить ее. Вместо этого, к ее разочарованию и удивлению, он отшатнулся от нее, как от огня. Он тяжело дышал, недоверчиво глядя на нее с расстояния двух метров. – Какого черта ты удумала? – огрызнулся Зак. Скай замешкалась. – Я не… Я ничего… – запинаясь, пробормотала она, неуверенно добавив: – Я не знаю. Она сама не понимала, что делает. Полчаса назад она в ужасе наблюдала за самоубийством. Пятнадцать минут назад она спорила с Заком насчет ЩИТа и Гидры. А что сейчас? Пытается его соблазнить? Да что с ней такое, почему она так себя ведет? Ее замешательство, похоже, его не убедило, недоверие в его взгляде лишь усилилось. Зак резко развернулся и устремился прочь из кабинета. – Эй, подожди! – крикнула она, бросаясь следом. По какой-то неведомой причине она чувствовала себя виноватой и не хотела расставаться на такой напряженной и неловкой ноте. Однако он был быстр и уже спускался по лестнице, когда она только вышла из кабинета. Забыв об осторожности, она побежала за ним. Она нагнала его на улице. Они повернули за угол, удаляясь от места преступления. Напоминание о докторе Страйтене только добавило масла в огонь. Она постаралась отбросить все мысли, с которыми можно разобраться позже, когда она вернется в штаб. – Да стой ты уже! – прошипела Скай, хватая его за руку. Она не хотела привлекать внимание, а погоня за ним неизбежно привлечет пару взглядов. Очевидно, Зак пришел к такому же выводу, поэтому свернул в переулок, подальше от посторонних глаз. Скай немного неуверенно последовала за ним: – Уверена, людей предостерегают от встреч с такими, как ты, в темных переулках. У Зака вырвался смешок, но он быстро подавил его. – Может, хватит уже? – Нахмурился он. Скай подумала, что у него, верно, редко выдавался повод посмеяться, и он определенно не знал, что в таком случае делать. – Ну что на этот раз? – Недовольно спросила Скай. Хорошо, она определенно дразнила его тогда в кабинете. А сейчас-то что? Он будто сердился на нее за то, что она его рассмешила. – Ты хочешь сказать, что ты человек, которого не страшно встретить в темном переулке? Или у тебя просто аллергия на веселье? Зак решил ответить вопросом на вопрос: – Что это за выходка была там в кабинете? – Он смотрел на нее с подозрением. – Ты пытаешься усыпить мою бдительность, чтобы потом убить? Скай широко распахнула глаза, удивленная его выводами: – Вау, нет. Да ты параноик. Знаешь, я обычно не целую людей, если хочу их убить. Зак смотрел на нее скептически, и Скай задумалась, а целовался ли он с людьми, которых должен был убить. Потом она вспомнила, что ее он поцеловал при первой встрече, и ей стало не по себе. Не помогало и то, что она не могла ответить на его вопрос, потому что сама понятия не имела, почему ей захотелось его поцеловать. Это также напомнило ей о том, что ни он, ни она даже не пытались притвориться, что дерутся. Никто не достал пистолет, никто не нанес ни удара. Они спорили ЩИТе и Гидре и столкновении их интересов, но опять же даже не пытались вести себя, как полагается врагам. Она даже закрыла глаза, находясь с ним наедине, что еще хуже, чем попытка его поцеловать. Желание – это одно, а доверие – уже совсем другое. Зак взял себя в руки и высокомерно усмехнулся. Однако Скай показалось, что это всего лишь маска, за которой он прячется. – Я бы не назвал это поцелуем, – язвительно произнес он. – Чтобы выбить меня из колеи, нужно постараться получше. Скай вообще-то была как бы и не прочь «постараться получше», но Зак не дал ей шанса. Он направился прочь из переулка. – Постой! – начала Скай, протягивая к нему руку, но он ее оборвал. – Нет, мы закончили, – Зак остановился, но лицом к ней не повернулся. – И держись от меня подальше, так будет лучше для нас обоих, – не оборачиваясь, произнес он так тихо, что она едва расслышала. И с этими словами он оставил ее одну, дрожащую от холодного ночного воздуха.Глава 7. Искренне, но не ваш.
14 июля 2015 г. в 16:13
В одном из штабов Гидры Грант в нетерпении ждал своего задания. По приказу Гарретта он выполнял как задания Уайтхолла, так и операции, касающиеся их личной цели. Если Уорд внезапно пропадет без объяснения причин, люди заметят. Он не мог просто исчезнуть и забыть про Гидру на время. Хоть он и избегал всех, а все избегали его, Уайтхолл все же рассчитывал, что Уорд будет находиться поблизости и работать на Гидру. Иначе это вызовет подозрения.
И вот он здесь, ждет, пока ему поручат миссию, до которой ему нет дела, и занимающую время, необходимое для более важных вещей. Он не сомневался, что схватить доброго доктора Страйтена будет несложно, но все же.
Грант сидел за столом в совещательной комнате, вместо лица глухая маска. Тем, кто на него посмотрит, будет казаться, что ему просто скучно. Это удобно. Если никто не знает, что ты чувствуешь, никто не сможет использовать это против тебя.
Он все еще сидел, уставившись на стену напротив, когда наконец открылась дверь. Он поднял ничего не выражающий взгляд и вздернул брови, узнав привлекательную темноволосую женщину.
– Агент Уорд, – протянула агент 33. Она подошла и села на край стола прямо рядом с ним, бесстрашно встретившись с ним взглядом.
– Кара, – поприветствовал Уорд. Она была единственным человеком в Гидре, помимо Джона, который ему нравился. Возможно, потому что она была умнее и способнее остальных. Кроме Джона, он никому доверял прикрывать свою спину, но она была бы следующим кандидатом. Также ему нравилось, что она его не боится. Бакши, например, даже не мог выдержать его взгляд.
Но у Гранта закрадывалось подозрение, что ей промыли мозги. Он, конечно, никогда не видел, чтобы на ней использовали ключевые слова, но он был достаточно уверен в своем предположении. Джон однажды упоминал, что она искренне предана ЩИТу, еще до того, как Гидра вышла из тени. А уже месяц спустя она стала самым верным соратником Уайтхолла.
Уорд подумал о том, что единственный человек в Гидре, чье присутствие его не раздражало, был вынужден здесь находиться.
Кара похлопывала папкой себе по бедру в лишь ей известном ритме, на вид – сама непринужденность. Она его дразнит, ждет, когда он не выдержит и спросит о миссии.
Он не сказал ни слова.
Кара ухмыльнулась:
– Ты сегодня даже менее веселый, чем обычно, – но все же отдала ему папку.
– Уайтхолл теперь заставляет тебя раздавать задания? – Заметил Уорд, открывая папку. – Он что, не может поручить Каминскому дело, с которым он, наконец, сможет справиться?
Кара улыбнулась шире:
– Ты думаешь, Каминский подойдет к тебе ближе, чем на пять метров, после того, что случилось на прошлой миссии? – Уорд вопросительно поднял на нее глаза. – Да, я об этом слышала. Хойер всем рассказал.
Грант поборол порыв по-ребячески закатить глаза. Зато остальные будут знать, как нервировать его.
Кара встала и направилась к двери:
– И в этот раз постарайся не облажаться, – Она кивнула в ответ на его многозначительный взгляд. – Да, об этом тоже все слышали. Непогрешимый Грант Уорд провалил миссию? Неслыханно.
С этими словами она оставила его наедине с новым заданием и его мыслями. Его не волнует, что о нем думают другие, их мнение ничего для него не значит. Но он все равно раздраженно нахмурился. Все будто видят, насколько он рассеян в последнее время.