***
– Ты закончил уже? – нетерпеливый голос был достаточно громким, чтобы услышать его сквозь шум выстрелов. Кара бросила ему через плечо взгляд, выражающий, как ей не нравится стоять на защите. – Почти, – ответил он, управляясь с проводами. – Для эксперта по взрывчатке ты слишком долго возишься, – выстрелы стихли, Кара устранила всех охранников, но они оба знали, что скоро прибудут еще. – Уайтхолл сказал, что мы должны доставить ему оружие как можно скорее. «Уайтхолл может катиться к чертям», – подумал он, но придержал язык. Без разницы, получит ли он инопланетную штуковину через пятнадцать минут или через час, потому что он, скорее всего, просто разберет ее на части во имя своих псевдонаучных экспериментов. Уорду это казалось пустой тратой техники, но ему по большей части было все равно. – Ты можешь идти, – предложил ей Грант. Она всегда так боялась разочаровать Уайтхолла, что только подтверждало его подозрения о промывании мозгов. – И оставить тебя одного? – Немного скептично спросила Кара. Он предположил, что завязавшееся между ними товарищество не позволяло ей просто так взять и бросить его здесь одного. Это его немного удивило. Уорд не мог вспомнить ни единого раза, когда кто-то отказался бы его бросить. Политика Джона гласила: оставшиеся позади там и остаются. Выживание человека всегда зависит от него самого. Полагаться на других было ненадежно. Уорд фыркнул, убрав со своего лица все следы удивления: – Я и сам справлюсь. Тут работы на пару минут. Ты можешь забрать посылку и отчитаться Уайтхоллу. Кара перестанет волноваться, Уайтхолл будет доволен. С тактической точки зрения это был наилучший вариант. Уорд на мгновение подумал, что он придумал новый план, чтобы просто успокоить Кару, но быстро отмахнулся от этих мыслей. Эмоции всегда приносили проблемы, на миссии же они были слабостью, которую он не мог себе позволить — Джон все еще нуждался в нем. – Тогда на месте встречи в 01:00, – сказала Кара без тени промедления. Уорд просто кивнул, и ее шаги вскоре стихли, когда она ушла с инопланетной техникой. Он все равно почти закончил. Скоро должна прибыть новая волна охранников, но к этому времени все уже будет готово, а справиться с ними будет несложно — они не ровня ему. Спокойный и уверенный, он закончил работу и направился к выходу. По пути он застрелил трех охранников, но по большей части путь был свободен. Но завернув за угол в коридор, который вел к выходу, он застыл как вкопанный. На его пути стояли три агента ЩИТа, которых он искренне надеялся больше никогда не встретить. Пару секунд он просто стоял, уставившись на них. Но вдруг позади него послышалось какое-то движение, но прежде чем он смог повернуться на звук, агент Скай выстрелила. Превосходный выстрел, поверх его плеча и точно во врага, светился голубым. Уорд что-то смутно припоминал об оружии, которое использует ЩИТ. В нем использовалось какое-то химическое соединение, от которого враги падают без сознания. У него еще было такое глупое название, но Грант не смог его вспомнить. Его несостоявшийся противник рухнул на пол с характерным звуком. – Следи за тылом, – нахально усмехнулась Скай. Далее последовала неловкая пауза, поскольку никто, включая Скай, не знали, как реагировать на то, что сейчас произошло. Похоже, она-таки вспомнила, что он вообще-то враг, а она только что защитила его перед лицом своих товарищей. Оба ученых удивленно на нее уставились. А так как до этого они так смотрели на него, он был рад, что они переключили свое внимание на нее. – Где оружие читаури? – спросила Скай неожиданно серьезно, будто надеясь исправить свою ошибку. Ее оружие теперь было направлено на него, но Грант не сильно беспокоился. Ни один из ученых же оружия не достал. Он был уверен, что легко справится с ними в случае обострения ситуации. – У меня его нет, – честно ответил Уорд. Никто их них, похоже, ему не верил. – Оно достаточно большое. Если бы оно было у меня, вы бы знали, – Уорд решил вести себя высокомерно, это обычно так злило Скай. Небрежно пожав плечами, он продолжил: – Простите, детки, вы опоздали. Мой партнер уже забрал посылку. Я просто следы заметаю. Это напомнило ему о кое-чем. Он рискнул глянуть на часы. Нужно уходить сейчас, или он не успеет отойти на безопасную дистанцию. Грант не планировал умирать в ближайшее время, но если бы пришлось, он бы не хотел, чтобы это случилось из-за того, что он случайно себя подорвал. Все трое предсказуемо отреагировали на сравнение с детьми. – Ты сам выглядишь не старше нас, – запротестовала Скай, и глянула на инженера. – Ну, за исключением разве что Фитца. Парень в ответ на это пробурчал, что они скоро будут ему завидовать. Уорд решил, что хватит ему тратить время. Он направился к выходу, что находился прямо за этими тремя. Ученые наконец достали оружие и направили на него, но это его не беспокоило. Он мог по выражению их лиц понять, если они надумают стрелять, и успеет принять меры. Грант вообще сомневался, что кто-то из них в него выстрелит. Ученые — это не полевые агенты, у них нет соответствующей подготовки, они не станут стрелять первыми. Скай же совсем иной случай. Все трое, кажется, решили отпустить его без боя, так как он сам не предпринял никаких действий, которые означали бы, что он собирается напасть. Он прошел мимо них, и теперь спокойно мог удалиться на безопасное расстояние. Просто идеально, если не считать одну проблему. – Вы куда собрались? – спросил Уорд, сам того не желая. – Я же сказал, оружия здесь нет. – Все трое направились прямиком в здание. Это не его забота. Уорд решил, если они его проигнорируют, он просто уйдет. Это ни коим образом его не касалось. Хотя, конечно, он знал, что его слова не оставят без внимания. Скай и остальные повернулись к нему, когда его рука уже была на двери, но его внимание было приковано к ним. – Не почти за грубость, Зак, – процедила она его ненастоящее имя. Он был немного удивлен, что она до сих пор не выяснила, как его на самом деле зовут. – Но мы тебе не доверяем. Мы проверим сами и поможем невинным людям, на которых ты напал. Слово «невинные» не относилось к тем, которыми Уорд мог бы описать AIM, но агенты ЩИТа иногда могли вести себя чрезмерно великодушно. – Вы должны уйти, – твердо сказал им Грант. – Мы не выполняем твои приказы, – отозвалась биохимик. Из всех троих она была настроена наименее дружелюбно. Уорд понял, что они его не послушают. Из-за того, что Скай не хотела снова странно повести себя перед друзьями, и вполне обоснованного недоверия биохимика они не станут просто так следовать его совету. Значит, оставался только один вариант. Уорд решил заявить прямо: – Здание взорвется через, – он посмотрел на часы, – три минуты. Все трое замерли на секунду, прежде чем среагировать. Разобрать, что они говорили, было сложно, так как говорили они все одновременно, но Уорд понял, что теперь они еще больше были уверены, что не могут уйти. Они хотели спасти работников AIM. С чего он вообще взял, что агенты ЩИТа сделают рациональный выбор, не идущий вразрез с инстинктом самосохранения? – Нет времени, вы должны уходить, – раздраженно прорычал Уорд. – Если мы найдем бомбу, то сможем ее обезвредить, прежде чем она взорвется, – предложила Скай, игнорируя его. Инженер — Фитц, ему уже пора обращаться к ним по именам — был неуверен: – Взрывчатка не моя специальность… – И их типы и модели так сильно различаются… – продолжила биохимик, доктор Симмонс – напомнил он себе. – Так что мы не можем с точностью предположить… – Не учитывая, сколько времени займет поиск взрывчатки… – Ребята, хватит! – Наконец вмешалась Скай и обратилась к нему: – Ты разбираешься в бомбах? Грант многозначительно глянул на нее: – Да, я эксперт. Поэтому я и установил в здании взрывчатку, которая взорвется через две минуты, – он заострил внимание на оставшемся у них времени. – Это ты ее установил? – воскликнула Скай. Будто мысль о том, что он выполняет свою работу, такая уж обескураживающая. – Знаешь, что я еще знаю о бомбах? – Продолжил Грант, проигнорировав ее вопрос. – Они взрывают людей, оказавшихся поблизости. Мы должны уходить. Он должен просто уйти и предоставить их самим себе. Но он понимал, что если он уйдет, они наверняка погибнут. Его нерешительность удерживала его на месте. – Он прав, – неохотно согласилась доктор Симмонс. – У нас нет времени, а неизвестных переменных слишком много. – Мы не можем оставить этих людей умирать! – Противилась Скай. – Кто знает, сколько их в здании? – Кучка работников AIM стоит твоей жизни? – Наконец вмешался Уорд. – AIM? Advanced Idea Mechanics? – Удивленно спросил Фитц. – Это их объект? – Двое ученых посмотрели друг на друга и решительно кивнули, что походило на молчаливый разговор. Скай непонимающе смотрела на него, будто никогда не слышала об AIM, хоть и была агентом ЩИТа. Уорд окинул их взглядом: – Вы пришли сюда настолько неподготовленными, что даже не знаете, на чей объект проникли? Биохимик, видимо, собралась защищаться, но Уорду это надоело. Без лишних слов он схватил Скай за руку и потащил к выходу. В замешательстве, она даже не пыталась бороться. Он побежал, уверенный, что у ученых проснется чувство самосохранения и они последуют за ними, подальше от принадлежащего AIM здания. Скай теперь бежала рядом, но он все еще не отпускал ее руку. Часть его хотела удостовериться, что она не бросится обратно при первой возможности, чтобы спасти работников AIM. Это было, конечно, глупо, поэтому он проигнорировал эту мысль. Сколько еще раз он собирается рисковать своей шеей, чтобы спасти ее? Он действует нерационально, и должен это прекратить. Он должен оттолкнуть ее, или убить, или хотя бы перестать хранить ее секреты. Грант уже очень далеко зашел, и знал, что зайдет еще дальше, если не остановится сейчас. Но он не знал как. Он сильнее сжал ее руку. Им не избежать взрывной волны, внезапно понял он. У них осталась всего минута. Он, как идиот, слишком долго медлил и теперь погибнет вместе с ними. Кара будет смеяться, когда узнает, что он облажался настолько, что попал в радиус поражения собственной бомбы. Или, может, она вовсе не будет смеяться, что еще хуже. Джон будет разочарован. Грант подвел его. Он нуждался в нем, а Уорд бросил его, потому что был таким слабым. Скай дернула рукой, пытаясь вырваться, и потянулась обратно к зданию. Оглянувшись назад, он понял, почему. Грант был в отличной форме, как и Скай. К тому же он практически тащил ее, так что они почти набрали безопасную дистанцию. Академия науки и технологии не придавала особого значения физической подготовленности учеников. Эти двое были куда лучше многих, но все же не так быстры, как полевые агенты. – Не смей! – Прорычал он, когда она снова попыталась вырваться из его хватки. Но она проигнорировала его слова и, сумев вырвать руку, бросилась обратно в опасную зону. Уорд вспомнил, как эти трое вели себя после того, как он похитил ученых, он тогда еще понял, что они близки… Уорд выругался и бросился за ней. Он не мог вспомнить ни единого момента за всю свою жизнь, когда еще он делал что-то настолько глупое. Она добралась до ученых и пришла к тому же выводу, что и он, когда она только повернула назад — у нее не получится вытащить сразу двоих. Она потянула за собой биохимика. Уорд схватил за руку инженера, так же, как он сделал со Скай. И они все бежали из последних сил, он отставал от нее всего на секунду. Однако в этой ситуации секунда решала все. Слабак. С безобидным пищащим звуком сработал таймер на его часах. – Ложись! – Крикнул Уорд. Дальше он действовал совершенно бездумно. Позади них раздался взрыв, и все вокруг объяло пламя.***
Скай медленно очнулась. Голова ходила кругом, все болело. Что-то случилось. Это вертелось на краешке сознания, но она никак не могла вспомнить, что произошло. Она держала глаза закрытыми, прислушиваясь к окружающему, как ее учила Мэй на случай, если она очнется в непонятном месте. Она услышала машины вдалеке. Приглушенные крики. На нее сверху давило что-то тяжелое. Лежала она на чем-то сыром и холодном, щека прижата к чему-то, похожему на камень. Она была уверена, что где-то поблизости были враги, поэтому открыла глаза. Она увидела слабо стонавшую Симмонс и Фитца, лежащих рядом на земле. На их спинах была пыль и осколки бетона. Точно, их вместе с Заком зацепило взрывом. До Скай дошло, что придавило ее к земле и почему только она была в сознании. Тело Зака лежало мертвым грузом, из-за чего было сложно даже пошевелиться. Скай не смогла удержаться от мысли, что когда она представляла его сверху, она совсем не это имела в виду. Шутки в сторону, ей нужно сосредоточиться. Зак в самую последнюю секунду схватил ее и прижал к земле. В итоге он принял весь удар на себя. Она, как могла, повернулась и начала судорожно искать у него пульс. Он был. Кажется, и не то, чтобы слабый, хотя ей-то откуда знать, она ж не медик. Его лицо, теперь находившееся прямо напротив ее, выглядело таким умиротворенным. Она вытащила из-под него свою руку и мягко коснулась его щеки. Чтобы проверить реакцию, конечно же. Он всегда был таким суровым и жестким, что сейчас видеть его таким было несколько непривычно. Непривычно было и то, что он сейчас лежал на ней, но сейчас было не время думать об этом. – Зак, – прошипела она, надеясь, что он отреагирует. Она встряхнула его, шлепнула по щеке, но он оставался глух к ней. Это, конечно, лучше, чем мертв. Она повернулась к ФитцСиммонс. – Симмонс! Фитц! – Ее голос звучал хрипло и недостаточно громко. Никто из них не отозвался. Но Симмонс по-прежнему тихо стонала, а грудь Фитца поднималась и опускалась при дыхании. Ей нужно подниматься. Она никогда не слышала про AIM, но, судя по реакции ФитцСиммонс, «невинные гражданские» были не такими уж и невинными и не то чтобы гражданскими. Даже не учитывая это, взрыв наверняка привлек внимание. Им нужно выбираться. Как только она об этом подумала, она поняла, что им никуда не деться. Машины, которые она слышала ранее, уже прибыли, и она оказалась окружена людьми, нацелившими на нее свои винтовки.