***
Грант пробегался прищуренными глазами по страницам файла. Он остановился, когда достиг интересовавшего его места, и внимательно его прочитал, постоянно ощущая дискомфорт стоящей перед ним женщины. Его взгляд упал на предложение, от которого он пришел в такое замешательство, что прочитал его дважды, прежде чем поднять глаза. – Этого не может быть, – заявил Грант. – Сэр? – Нервно переспросила сотрудница Гидры. Она все переступала с ноги на ногу. Она даже не решалась посмотреть на него, предпочитая не отводить взгляда от картотеки слева от него. – Тут говорится, что агента 33 обнаружили в убежище, местоположение которого Гидре было неизвестно, – медленно ответил Грант, осторожно произнося каждое слово, чтобы скрыть свое смятение. – Как же мы тогда нашли ее? – Агент ЩИТа предоставил нам эту информацию, – объяснила она. Когда его взгляд стал только еще более хмурым, она пропищала: – К нам внедрился агент ЩИТа, а это было ее тестом на преданность. – Что случилось с агентом ЩИТа? – Допытывался Грант, пока его мозг пытался обработать полученную информацию. – Она вернулась в ЩИТ спустя несколько месяцев, причинив столько вреда, сколько смогла, – ответила женщина. – Никому об этом ни слова, – рявкнул Грант, уверенный, что ее очевидный страх перед ним удержит ее рот на замке. Помимо этого его положение было достаточно высоким, чтобы она решила, что это касается какой-то секретной цели Гидры. Женщина поспешила убраться, оставляя Гранта наедине с файлом и своими мыслями. Он пытался отвлечься с тех пор, как Рейна сообщила ему неутешительные новости. После поездки в Мехико он был более нерешителен, чем когда-либо, что выводило его из себя. Он решил, что разберется с этим, когда в следующий раз встретит Скай. Вероятность того, что он может больше не увидеть Скай, он даже не рассматривал, Скай в последнее время была везде, куда бы он ни пошел. К тому же единственной альтернативой будет рассказать обо всем Джону и снарядить отряд для ее захвата. Даже не беря во внимание тошнотворное чувство, возникавшее у него при этой мысли, Грант не хотел признаваться Джону, что обманывал его да еще так долго. Если он расскажет Джону о ней, то возникнут вопросы, откуда и как долго он это знает. Грант не был уверен, что справится с его реакцией. Джон вручил ему этот проклятый посох, думая, что он поддался слабости, которая даже не касалась самого Гарретта. Грант не хотел знать, как отреагирует его наставник, узнав, как далеко зашел его обман. Он поразмышлял над идеей взять у Скай кровь, но это было глупой затеей. Анализ крови покажет, что она не Фил Коулсон, вслед за этим последует допрос и закономерный вопрос: почему он не привел ее саму, а лишь взял у нее кровь? И снова при мысли о Скай как о подопытной он скривился. К тому же он не ученый, откуда ему знать, сколько крови может понадобиться. Он может взять ее у Скай и доставить Рейне, и все окажется бесполезным. Это было вне его компетенции, а он не сможет это узнать без риска раскрыть секрет и поставить Скай под угрозу. Рейна сказала, будущее Джона неясно, но он все еще может прожить месяц-другой. Конечно, он запросто мог упасть замертво прямо завтра. В расстройстве он ударил кулаком по стене. Он стремительно покинул архив, все еще держа в руках файл Кары. К тому времени, как он достиг своей комнаты, он смог обрести некое подобие ясности, отбросив мысли в сторону, чтобы поразмыслить над другой дилеммой. Он думал, что, разузнав побольше о Каре и ее состоянии, он сможет отвлечься от проблемы, которую он не может решить, сосредоточившись на той, которую, возможно, сможет. Состояние Кары продолжало тревожить его, и он решил попробовать найти ответы хотя бы на некоторые вопросы, касающиеся этого. Он даже подумывал оставить ее со Скай, Фитцем или Симмонс, проинформировав их о ее положении. Возможно, ЩИТ сможет помочь ей. У него самого не было ни времени, ни необходимых навыков. Но после он ощутил себя идиотом. ЩИТ знал о Каре все это время и даже не попытался что-либо предпринять. Скай и остальные, скорее всего, тоже знали, и им было все равно, потому что Кару натаскал «нацистский культ смерти». После того, как агент ЩИТа отдал ее в лапы врагу. Страницы файла смялись в его руке. Он привык считать, что ЩИТ состоял сплошняком из убежденных в собственной праведности лицемеров, это их вина в том, что Джон умирает. Как он мог об этом забыть? Грант спрятал файл, несмотря на то, что уже знал, что он ничего не сможет сделать. Было бессмысленно обманывать себя, считая, что ему удастся спасти Кару. О ней некому будет позаботиться, даже если он и придумает какой-то план. Может, это и к лучшему, что ей промыли мозги, похоже, никому в ЩИТе и раньше не было до нее дела. В конце концов, тут он сможет хотя бы попытаться присмотреть за ней. Мысленно Грант горько рассмеялся над таким притянутым за уши оправданием. Ничего хорошего в контроле Уайтхолла быть не могло, и Грант не может быть чьим-то героем. Послышался тихий стук в дверь, отчего Грант моментально напрягся в подозрении. Никто, кроме Джона, не решался приходить в его комнату, а его ментор уж точно не стал бы стучать. Грант открыл дверь и встретился лицом к лицу с самой Карой. Он ничего не сказал, только открыл дверь шире и вернулся к кровати. Она последовала за ним внутрь: – И тебе привет, – она закрыла за собой дверь и облокотилась на нее. – Чего тебе? – У Гранта не хватало сил на дружеский диалог, просто смотреть на нее уже изматывало. Она беззаботно улыбалась, но он все еще помнил ее дрожь и загнанное выражение на лице, когда он вернулся с той катастрофической миссии на Futurepharm. – У нас новое задание, – уже деловито сообщила она. Грант скрестил руки на груди. Он разрывался между надеждой отвлечься от тяжелых мыслей и раздражением от того, что ему снова придется исполнять прихоти Уайтхолла. – Какое? – Ходят слухи, что русский олигарх Андрей Родченко раздобыл асгардское оружие, способное нанести значительный урон, – объяснила Кара, передавая ему файлы о Родченко и самом оружии. – И Уайтхолл хочет его себе, – закончил за нее Грант. – Мы собираемся проникнуть в его особняк? – Еще лучше, – сказала Кара, странно улыбаясь, будто сдерживая смех. – У Родченко превосходная охрана, так что просто так украсть оружие, не привлекая внимания, не получится, а Уайтхолл не хотел бы связываться с русскими. Но Родченко устраивает бал, чтобы отметить удачное приобретение. Там будут сотни гостей, – она многозначительно посмотрела на него. – Угадай, кто еще в списке приглашенных? Грант вздохнул. Отвлечься на этой миссии ему не удастся. Он всего лишь мило поболтает с гостями и украдет оружие, что сразу вряд ли кто-нибудь заметит. Однако он все же вынудил себя улыбнуться. – Кара, ты хорошо танцуешь?***
Скай уже в сотый раз разглаживала несуществующие складки на своем ужасно длинном вечернем платье. Они с Хантером только прибыли, но Скай уже хотела поскорее отсюда убраться. После бессонной ночи она была не настроена на веселье. А даже если бы и была, то такие вечеринки точно не для нее. Куда бы она ни посмотрела, повсюду была сплошная демонстрация уровня благосостояния, из-за чего ей постоянно приходилось удерживаться от того, чтобы скривиться. Раньше ей нравились такие миссии, потому что было весело играть свою роль, делая вид, что развлекаешься. Теперь события вроде этого напоминали ей об Йене Куинне и о том, как ее подстрелили. Здесь, казалось, каждый походил на него, от чего ей было очень не по себе. По плану они должны дождаться, пока на хозяина и гостей подействует выпитый ими алкоголь, но Скай уже отсчитывала минуты. Она вздохнула. – Ты в порядке, дорогуша? – Поинтересовался Хантер, подходя к ней, стоящей у края танцпола. Скай посмотрела на него: – Ты что, пьешь? Он замер с бокалом в паре сантиметров от его губ: – Я вживаюсь в образ, – и сделал большой глоток. Скай покачала головой в негодовании. Когда-то Хантер и его выходки до безумия ее раздражали, но сейчас именно такой беззаботности ей и не хватало. Он залпом опустошил бокал, обводя взглядом кружащиеся пары: – Нам стоит потанцевать, чтобы смешаться с толпой? – Тихо спросил он. – Ты умеешь танцевать? – Вырвалось у более чем удивленной Скай. Она и не подозревала об этом, возможно потому, что он всегда казался таким бестактным и незатейливым. – Конечно, – оскорбленно заявил он. И секунду спустя добавил: – Бобби заставила научиться перед свадьбой. Скай рассмеялась, она бы многое отдала, чтобы на это посмотреть. Вообще-то именно Бобби должна была сопровождать Хантера на этой миссии, но Коулсон сказал, что у него для нее есть другое задание. Когда Скай захотела узнать поподробнее, он сказал, что это засекречено. Она гадала, стал ли Коулсон доверять ей меньше после недавних событий, или это обычная фрагментация информации. – Ну, это все равно не важно, потому что я не умею, – сказала Скай. – Почему бы тебе вместо этого не осмотреться тут? Хантер поставил пустой бокал на стоящий рядом стол: – Отлично, по пути захвачу себе еще чего-нибудь выпить. Скай проигнорировала его реплику, надеясь, что он шутит: – Наушник при тебе? Удаляясь, он рассеянно кивнул. Скай испытала небольшое облегчение, что ей больше не для кого было притворяться. Она так устала делать вид, что с ней все хорошо, когда на самом деле это было совсем не так. Хантер же вообще понятия не имел, что с ней происходит. Мимо проходил официант с закусками. Скай взяла одну, хоть и не была уверена, что это. Она улыбалась гостям, но не стала вступать с ними в разговор. Большинство из них были русскими, и она даже близко не понимала, о чем они говорят. Скай выбила себе приглашение при помощи своих хакерских навыков, притворившись молодой американской бизнес-леди, которая приехала с супругом. Она бы предпочла, чтобы никто не проявлял слишком пристального внимания к их личностям. Она увидела Хантера на другом конце комнаты, причем было похоже, что он все-таки раздобыл себе выпить. Когда он поднял глаза и встретился с ней взглядом, на его лице отразилась чистейшая паника. Сначала Скай подумала, что это из-за того, что она снова поймала его за выпивкой, и заволновалась, что не смогла скрыть осуждение от окружающих. Но потом она увидела, как он незаметно активировал наушник. – На подходе, – прошептал он. У Скай не было и секунды на то, чтобы понять, что он может иметь в виду, как кто-то схватил ее за руку. Она в ужасе вскинула глаза, надеясь, что это было не так очевидно для потенциальных свидетелей. – Потанцуем? – Спросил ее Грант, однако, не став дожидаться ответа и сразу же потянул ее в самый центр танцпола. Когда она замешкалась, он цыкнул на нее: – Ты же не хочешь устраивать сцену, не так ли? Скай поняла, что он загнал ее в ловушку. Если она попытается вырваться, это привлечет внимание. Не имея другого выхода, она последовала за ним в толпу танцующих. Несмотря на множество других обстоятельств, о которых она должна была беспокоиться, Скай вдруг смутилась. Она не врала, когда говорила, что не умеет танцевать. Спотыкаться о собственные ноги, окруженной богачами, которые, казалось, парят над полом, ей совсем не улыбалось. Ей не нравилось ощущать себя чужаком. Что еще хуже, она не хотела выставить себя идиоткой перед Грантом. Однако она нашла в себе силы признать, что это совершенно абсурдно. Ее не должно было беспокоить, что он думает о ней и особенно о ее танцевальных способностях, но от этого знания лучше не становилось. Когда они остановились, он сразу же положил руку ей на лопатку и встал в позицию, которая, похоже, копировала других гостей, хотя она мало что в этом понимала. – На плечо. – Когда она в удивлении подняла глаза, он объяснил: – Одну руку кладешь мне на плечо, а другой, – он дотянулся и мягко взял ее за руку, – берешься за мою. – От его теплого прикосновения по ее спине побежали мурашки. Скай последовала его указаниям, однако не достаточно благодарная, чтобы забыть, что это он ее в это втянул. – Ты не умеешь танцевать? – Спросил Грант, пока они ожидали следующей песни. Возможно, дело было в ее воображении, но он казался ей более напряженным, чем обычно. В его осанке проглядывалась жесткость, которую он не смог полностью скрыть, а его челюсти были стиснуты так сильно, что это казалось болезненным. – Нет, – прошипела Скай. – Поэтому я и стояла в сторонке, пока кое-кто наглым образом не притащил меня сюда, – Скай раздраженно выдохнула – Вас этому учат в академии или это чисто нацистская фишка? Скай почувствовала, как мышцы под ее руками напряглись от ее слов. – Нет, – произнес он с мрачной усмешкой. – Мои родители ожидали совершенства от своих детей, поэтому назначили мне уроки танцев, я же не мог опозорить семью. От горечи в его словах она замялась. Она была готова вцепиться ему в глотку за реплику, намекающую, что он вырос в богатой семье, но что-то в его тоне заставило ее придержать язык. Она ни разу не слышала от него подобного. Хотя возможно, это была реакция на упоминание нацистов, она была не уверена. – Монахини в приюте не уделяли особого внимания бальным танцам, – призналась Скай. Это, кажется, отвлекло его от его тяжелых мыслей: – Ты сирота, – заключил он. Его взгляд смягчился, острые черты заметно сгладились. – Во всех значащих смыслах, – отозвалась она. Она не горела желанием обсуждать свои сложные отношения с отцом на публике. Или вообще. И даже зная, что это плохая идея, она хотела увидеть его реакцию, поэтому сказала: – В отличие от тебя, у меня не было богатой семьи, которая бы сделала из меня леди. И так как она внимательно за ним наблюдала, то заметила, как он поджал губы, а его взгляд стал жестче. Его тяжелые мысли все же были о семье. – Это необязательно плохо, – кратко ответил он. Новая мелодия заиграла прежде, чем она успела что-то сказать. – Просто повторяй за мной. Он закружил ее в такт музыке. Скай смотрела в пол, стараясь поспеть за ним. Она постоянно на секунду отставала от его шагов. – Не смотри вниз, – наставлял Грант. – Только новички так делают. – Я и есть новичок, – обиженно указала Скай. – И это больше мешает, чем помогает, – продолжал он, будто она ничего и не говорила. – Просто доверься мне. – Интересно слышать это от такого не заслуживающего доверия человека – пробормотала Скай, но все же последовала его совету. В самом деле стало проще, когда она перестала смотреть под ноги. Но теперь она не могла отвести взгляда от его глаз, пока он держал ее своей как всегда крепкой хваткой. Его рука ритмично гладила ее талию. У нее сжалось сердце от напоминания о всех тех случаях, когда он рассеянно поглаживал ее. Скай всматривалась в него, пытаясь понять, что скрывается за этим красивым, но пустым лицом. Он неправильно истолковал ее взгляд: – Ты бы предпочла стоять у меня на ногах, пока мы танцуем? – Поддразнил Грант. – А есть такой вариант? – Серьезным тоном спросила Скай. Его лицо засияло от веселья, как она и рассчитывала. Она вдруг поняла, что в самом деле смогла бы манипулировать им. Полагая, что он был искренен в своих чувствах к ней, Скай смогла бы соблазнить его. Она знала, как заставить его ослабить защиту. Но она сказала это не для того, чтобы его обработать, она хотела прогнать мрачные тени, таящиеся в его глазах. Каждую секунду, что он держал ее в руках, напряженность покидала его тело, но она еще видела ее следы в чертах его лица. Песня закончилась слишком быстро, как показалось Скай, и эта мысль ее весьма удивила. Они остановились, но не спешили убирать руки. Скай ощущала засевшую глубоко в ней неопределенность. Хантер находился поблизости, возможно, подозрительно на них поглядывая. Грант наверняка тоже не один пришел, и его товарищи сейчас также не сводят с них глаз. Она чувствовала себя выставленной на всеобщее обозрение. Пока они танцевали, Скай забыла о миссии, потому что была так рада видеть его, и потому, что у нее снова был предлог, чтобы не вступать с ним в бой. Хантер и так ожидал бы, что она подыграет, иначе они бы устроили сцену. Теперь, когда танец закончился, на нее обрушилась суровая реальность. Гидра, должно быть, здесь из-за асгардского оружия. Какими бы сложными ни были ее отношения с Грантом, она знала, что не может позволить им захватить оружие. Коулсон сказал, что оно может оказаться настолько мощным, что сможет сравнять с землей целый стадион. Скай не доверила бы подобное правительству США, и уж тем более Гидре. Однако у нее не хватило времени, чтобы принять какое-либо решение. Красивая женщина в струящемся платье примкнула к Гранту, взяв его под локоть и взглянув на Скай. У Скай ушла секунда, чтобы узнать в женщине агента 33. Она мысленно отругала себя за рассеянность. – Кто это, малыш? – Спросила агент 33 приторным голосом, на пару тонов более громким, чем те, которыми до этого разговаривали Скай и Грант. Скай поняла, что они, видимо, притворялись мужем и женой, что имело смысл, так как они с Хантером делали так же. Ей все равно это не понравилось. Агент 33 своей репликой заставила всех войти в роль. – Дейзи Джонсон, – представилась Скай, протягивая руку. Она решила, что имя, данное ей при рождении, достаточно неизвестное, чтобы можно было его использовать. Дейзи все равно казалась ей совершенно другим человеком. Агент 33 пожала ей руку: – Каролин Перриш, очень приятно, – Она повернулась к Гранту, которому было немного неловко, насколько могла сказать Скай, хотя его лицо не предало его и сохраняло праздное выражение. – Надеюсь, вы не станете возражать, если я украду его обратно. Он просто превосходный танцор, – добавила она, ласково похлопав его по груди. Грант одарил ее своим фирменным влюбленным взглядом, который он ранее направлял на Скай: – Прости, я слегка отвлекся, дорогая. Скай потерла свою руку, по ее коже будто ползли муравьи. Ей было очень неловко наблюдать за разворачивающейся картиной. – Все в порядке, – заверила агент 33. Она потянулась вверх и прильнула к губам Гранта. Тот на мгновение застыл, но потом все же ответил на поцелуй. Это продолжалось несколько мучительных секунд, прежде чем она отстранилась и посмотрела на Скай пронзительным взглядом. У Скай комок встал в горле, она не могла себя заставить поднять глаза на Гранта. Агент 33 продолжала сверлить ее своими темными глазами, вынуждая ее чувствовать себя маленькой и незначительной. Уголком глаза Скай заметила, как Хантер устремился к ним, так быстро, насколько было возможно, не привлекая при этом внимания. Но она была не единственной, кто это заметил. – Полагаю, нам пора возвращаться к нашим делам, милая, – сухо произнес Грант, уводя с собой свою компаньонку. Скай дернулась, стряхивая ступор. Она не могла позволить им заполучить оружие. Хантер наконец добрался до нее, и они вдвоем начали прорываться сквозь толпу, преследуя удаляющихся Гранта и агента 33. Они были уже в паре шагов от них, когда Грант незаметно поставил подножку проходящему мимо официанту. Тот потерял равновесие, и поднос с шампанским вылетел из его рук. Скай попыталась увернуться, но толпа не позволила ей отойти достаточно далеко. Бокалы полетели в нее и Хантера, обливая их шампанским и громко разбиваясь о мраморный пол. Все в зале мгновенно повернули головы в их сторону, и тут же подбежали несколько официантов, чтобы убрать беспорядок. Скай и Хантер застряли посреди этого безумия, теряя из виду Гранта и агента 33. Из-за множества обращенных на них глаз они были не в силах что-либо сделать. – Ублюдок, – выругался Хантер вытирая свой костюм, любезно предложенными одним из официантов салфетками. – Еще какой, – пылко отозвалась Скай.