Закованный Огнём IV: Тёмные Воспоминания

Был тёплый, но ветреный летний день. Облака, стремительно проносящиеся по небосводу, постоянно мелькали перед солнечным диском, бросая на землю, заросшую густым лесом, пятнистый узор из теней. Кроны деревьев, разрываемые резкими порывами почти штормового ветра, приглушённо шипели и трещали, колышась из стороны в сторону, отчего создавалось впечатление, будто лес представляет собой поверхность бурного океана. Из-за толстого поваленного дерева, покоящегося прямо на краю чащи, медленно показались две любопытных драконьих мордочки, покрытые чёрной чешуёй. Это были братья-близнецы, Горальд и Мельхиор, молодые драконы из местного клана ночных фурий. Как настоящие близнецы, они были действительно очень похожи: глубоким зелёным цветом глаз, формой и размером крыльев и даже узором на чешуе. Но отличить их друг от друга, всё же, было не так сложно. У Мельхиора на правой стороне головы был длинный шрам, проходящий поперёк глаза и заканчивающийся около рта. Отчасти из-за того, что шрам неудобно стягивал кожу, отчасти просто по привычке, дракон постоянно держал свой правый глаз слегка прищуренным, отчего казалось, что он всё время во что-то всматривается. Кроме того, после недолгого наблюдения за близнецами можно было бы легко заметить, что Мельхиор был намного спокойнее брата, говорил тише и меньше, а иногда вообще подолгу молчал, погрузившись в мысли. Сейчас взгляд драконов, укрывшихся за поваленным стволом, был прикован к странной группе строений, возведённых когда-то людьми в этом довольно глухом месте. Между лесом, сотрясаемым порывами ветра, и довольно крутым и высоким оврагом, вдали от крупных дорог и деревень, были построены несколько внушительных домов с каменными стенами, один из которых, самый большой, был высотой в три этажа и величественно возвышался над окрестностями. Почти все трубы, торчащие из крыш, выбрасывали в воздух клубы плотного, чёрного дыма. - Вкусно пахнет... - сказал Горальд, втягивая носом струйки воздуха, занесённые ветром. - Еду готовят, наверное, - ответил Мельхиор. - Или мертвецов сжигают, - с трудом сдерживаясь, захихикал брат. - Каких ещё мертвецов, дубина? - Мельхиор ощутимо стукнул его лапой в плечо, и тот, почти подавившись своим смехом, сдержанно зарычал. - Гор, что ты несёшь? - Да расслабься ты. Шуток не понимаешь, что ли? - проворчал Горальд, потирая плечо. - Ну что, как тебе это местечко? Заглянем внутрь? Мельхиор молча кивнул и направился в сторону леса. Драконы обошли поляну, на которой находились строения, стараясь держаться недалеко от кромки чащи, и остановились у зарослей низких кустов, стелющихся по земле от их укрытия и прямиком до одного из боковых домов. - Погнали! - задорно воскликнул Гор, нырнув в кусты. Брат последовал за ним. Стараясь шуметь как можно меньше, драконы под прикрытием густой листвы пробрались к краю зарослей. Вокруг было удивительно тихо: обычно в таких местах днём повсюду были люди, они ходили туда-суда и делали какие-то свои дела, только им известные. Но сейчас снаружи не было видно ни души. Это было странно, но довольно приятно, поскольку теперь вряд ли что-то могло помешать двум любопытным драконам забраться внутрь и стащить пару безделушек, что, собственно, они и собирались сделать. Плотно прижав крылья к телу, чтобы их не трепал ветер, Горальд и Мельхиор совершили короткую перебежку по открытому пространству и оказались у ближней к лесу стены одного из крайних строений. Тут, за стеной, их было невозможно видеть ни из узких окон, ни с тропинок, проходящих от дома к дому. Сооружение было не особо новым на вид, но ухоженным и чистым. Стена была сложена из каменных блоков, плотно подогнанных друг к другу, а крыша была покрыта черепицей. С этой стороны стена выглядела почти сплошной, и сначала даже казалось, что отсюда войти не получится. Однако Горальд, быстро пройдясь вдоль основания дома, остановился ближе к углу и резко примял лапой густой пучок травы, растущий у самого фундамента. Перед драконами предстала металлическая решётка, закрывающая небольшой проход, который уводил куда-то вниз, в темноту. - Брр... Опять подземелье, - поморщился Мельхиор. - Тебе прошлого раза не хватило? Может быть, найдём окно? - Ты шутишь? Если людей нет снаружи, это значит, что они все внутри! Не успеем мы подобраться к окну, и нас тут же заметят. - Ладно, ладно... Горальд выразительным жестом указал брату на решётку. Тот подошёл к стене, затем некоторое время неподвижно стоял, рассматривая ржавую стальную раму, и наконец приступил к действию: он наклонился предельно близко к решётке и выдохнул в щель между металлом и камнем тонкую струю газа, а затем поджёг его. Раздалась короткая вспышка, и решётка, глухо громыхнув, со скрипом отошла от стены. Надо заметить, что умение выпускать горючий газ изо рта было личной особенностью Мельхиора, которой он очень гордился. Он научился этому, ещё когда у него впервые открылось пламя, и сейчас он был единственным в клане, кто был на такое способен. Впрочем, стрелять обычными сгустками пламени он тоже мог, причем делал это так же хорошо, как и его брат. Горальд дёрнул решётку лапой, и та, окончательно поддавшись, упала на землю, примяв траву. Проход был открыт... Узкое прямоугольное отверстие, находившееся вплотную к уровню земли, вело в кромешную тьму. Изнутри доносился запах сырости и плесени, а в лучах солнца, врывающихся через дыру, витали многочисленные пылинки. Мельхиор подошёл вплотную к краю и немного свесился с него, пытаясь что-то увидеть в темноте. - Что там? Пол видно? - Гор от нетерпения резко протиснулся к отверстию, случайно толкнув брата. Тот внезапно соскользнул с края и свалился вниз, едва успев взмахнуть крыльями в полёте, а через мгновение рухнул лапами на что-то твёрдое. - Во имя древних драконов, Гор! Хватит уже, достал! - проворчал Мельхиор, потирая ушибы. - Что, пол нашёл? - усмехнулся брат. - Подожди, я сейчас спущусь к тебе. Горальд спрыгнул с края и, расправив крылья, начал планировать в темноту. Внезапно вырвавшаяся из кромешной тьмы деревянная опора оборвала его недолгий полёт и отправила дракона прямиком на землю. - Что, допрыгался? - укоризненно спросил Мельхиор, подойдя к брату. Слегка прищурив глаз со шрамом, он подал Горальду лапу и помог ему подняться. - Проклятая балка, - буркнул тот в ответ. - Может быть, перестанешь дурачиться? Все-таки, дело опасное. - Ладно, всё. Я серьёзен. Давай покажем им, что мы самые яростные драконы в округе! Мельхиор выдавил из себя напряжённую улыбку и, оглядываясь по сторонам, подошёл ближе к проёму, через который они попали внутрь. Лучи света, льющегося оттуда, создавали лишь одно яркое пятно во мраке. Сейчас пути назад не было: вход был слишком высоко над полом, а братья пока не умели летать, разве что планировать с высоты у них получалось неплохо. Резко развернувшись, Мельхиор выпустил неплотное облако пламени, разрывая тьму. Где-то напротив окна показался дверной проём, за которым был длинный коридор, ведущий прямо в неизвестном направлении. Судя по уровню пола, драконы оказались на первом подземном этаже сооружений. - Пойдём? - спросил Гор, указав в сторону прохода. Мельхиор кивнул головой в знак согласия. Братья, осторожно шагая по разбитому каменному полу, направились в темноту. Довольно долго они шли в могильной тишине по однообразному серому тоннелю, на стенах которого местами были видны ржавые, полуразвалившиеся держатели для факелов. Судя по комкам паутины в углах и толстым слоям пыли на полу, эта часть здания была давно заброшена. Повсюду была кромешная тьма, и Горальду с Мельхиором приходилось постоянно освещать себе путь слабыми вспышками пламени. Через некоторое время откуда-то издалека послышался странный гул, отдалённо напоминающий человеческие голоса. Света по-прежнему нигде не было видно, хотя источник шума, похоже, приближался. Внезапно светлое пятно в нижней части одной из стен привлекло внимание драконов. Подойдя поближе, они поняли, что это был небольшой пролом в стене, ширины которого едва бы хватило им, чтобы протиснуться внутрь. С обратной стороны проём был закрыт плотной тканью, свисающей волнами откуда-то сверху. Было сложно понять, рассыпалась ли стена от старости, или её кто-то проломил. В любом случае, гул доносился именно оттуда. Это была странная смесь различных звуков. Сильнее всего выделялся человеческий голос, безостановочно бормотавший что-то неразборчивое, с одинаковым размеренным темпом и одной и той же забвенной интонацией, абсолютно лишённой эмоций. На фоне ему вторило множество различных голосов, слово в слово повторяющих его бормотание, все они сливались в единый монотонный поток ритмичных звуков, напоминающих мрачную песню. Дополняли эту симфонию тихий металлический скрип, треск факелов и шорох одежды. Горальд, недолго думая, засунул голову в пролом. Мельхиор попытался остановить его лапой, но брат только отмахнулся и полез дальше, вскоре оказавшись по ту сторону стены. Обречённо вздохнув, Мельхиор последовал за ним. С обратной стороны вдоль стены, на небольшом расстоянии от неё, находился плотный серовато-красный занавес, свисавший от опоры под потолком до самого пола, так, что получался своеобразный узкий коридор, ограниченный с одной стороны стеной, а с другой — тканью. Звук определённо доносился из-за занавеса. Горальд осторожно прошёл вдоль стены, стараясь не задевать ткань крылом, и остановился рядом с местом, где две отдельных части занавеса были плотно сведены вместе, а затем медленно отодвинул один из краёв когтями и заглянул внутрь. Мельхиор расположился рядом с братом и тоже припал глазом к щели. По ту сторону занавеса находилось широкое помещение с низким потолком, освещённое факелами, расположенными через равные промежутки на высоких металлических опорах, расставленных по комнате. Несмотря на их пламя, в помещении всё равно царил полумрак, и некоторые детали было сложно разглядеть. Первым, что бросалось в глаза, была толпа людей, заполняющая всю середину комнаты. Они все были одеты в одинаковые длинные, чёрные плащи с огромными капюшонами, на которых повсюду были изображены красные и серые символы неясного значения. Люди синхронно повторяли одни и те же слова и время от времени отвешивали медленные, низкие поклоны в направлении конца комнаты, где стоял ещё один человек. В отличие от остальных, этот имел более громоздкий плащ, украшенный дополнительными элементами вроде многочисленных поясов, медальонов и ожерелий, свисающих тут и там. На его капюшоне по бокам были прикреплены два небольших загнутых рога, на которых ножом были вырезаны мелкие руны, покрывающие почти всю их поверхность. Этот человек был вроде командира для остальных: он задавал основной темп бормотания, читая слова из большой книги, покоящейся перед ним на пьедестале, и именно по его команде, когда он торжественно поднимал руку вверх, другие отвешивали очередной поклон. Горальд, всмотревшись в конец зала, вдруг тихо охнул и попятился назад, толкнув Мельхиора и задев крылом занавес, по которому глухо прокатилась широкая волна. Балка, на которой висела ткань, тихо затрещала, а с потолка посыпалась пыль. Братья замерли в ужасе, ожидая, что же случится дальше. В зале повисла тишина. Человек у пьедестала достал из-под плаща короткий нож и торжественно поднял его в воздух перед собой. Мельхиор тронул брата за плечо и кивком головы указал в сторону пролома в стене, намекая на то, что пора уходить, но Гор не двинулся с места: его взгляд был прикован к чему-то, находящемуся позади человека с ножом. Тишина, державшаяся лишь несколько мгновений, постепенно снова заполнилась бормотанием, и люди в плащах отвесили ещё один поклон. Похоже, они были настолько увлечены ритуалом, что даже не заметили шума. Мельхиор снова пристроился к щели между двумя частями занавеса и попытался взглядом найти то, что так напугало его брата. Это было не так сложно: в конце зала, за алтарём и человеком, читающим книгу, стояло нечто. С первого взгляда было сложно понять, но это определённо было какое-то существо ужасающего вида. Вся морда существа была увешана тёмными рогами и украшена красными полосами, переплетающимися замысловатым узором. На лапах и груди у него были многочисленные корявые выступы, изрезанные сетью из рун. Кроме того, на нем, как и на человеке с книгой, было множество медальонов и кусков ткани, свисающих с шеи и по бокам, а лапы его были прикованы цепями, тянущимися куда-то в сторону. Некоторое время Горальд и Мельхиор удивлённо наблюдали за странным созданием, которое неподвижно стояло позади алтаря. Мельхиор тихонько толкнул брата и прошептал: - Гор, погляди внимательнее... - Это костюм, - ответил тот, не переводя взгляда. Действительно, истинное обличие существа было скрыто за множеством закрученных шипов, свисающих цепей, украшений из глины и металла и прочих элементов, самыми странными из которых были две дымящиеся латунные лампы, на цепях свисающие по бокам от огромной маски. И лишь пронзительный взгляд ярких желтовато-зелёных глаз, не полностью скрытых маской, и широкие, черные крылья, выступающие из-под ткани, выдавали в этом чудовище ночную фурию. Костюм был настолько нелепым и громоздким, что в нём дракон совершенно не мог двигаться. Впрочем, судя по цепям, это и не предполагалось. - Во имя Древних Драконов, что это... - напряженно вздохнул Гор. Мельхиор не ответил: он непрерывно смотрел в глаза дракона в маске. Внезапно узник еле заметно повернул голову, и они с Мельхиором встретились взглядами. По спине Мельхиора пробежал холодок. Человек, стоящий перед алтарём, к тому моменту закончил читать и захлопнул книгу, после чего два помощника принесли ему большой металлический кубок, заполненный жидкостью, и водрузили его рядом с книгой. Человек в плаще снова достал нож и провёл лезвием по своей ладони, держа руку над сосудом, в который стекали капли крови. После этого он снял ближайший факел со стены и опустил его в сосуд. Жидкость внутри вспыхнула, и из кубка вырвался столб красного пламени, поднявшийся почти до потолка. Внезапно дракон в маске тихо зарычал и слегка дёрнулся вперёд, в сторону огня, гремя цепями. Люди в плащах испуганно засуетились. Несколько человек, скинув капюшоны, подошли к дракону и окружили его, удерживая за цепи, пока другие уносили кубок с догорающей жидкостью внутри. Дракон несколько раз дернулся из стороны в сторону, чуть не свалив с головы маску, но люди в плащах схватили его ещё крепче и повели в дальний угол зала, судя по всему, к выходу. - Быстро, за мной... - прошептал Гор. Не издавая ни звука, он побежал дальше вдоль стены, закрытой тканью, и остановился у конца занавеса, почти в углу зала, как раз рядом с дверным проёмом, в который увели дракона в маске. Мельхиор совершил такую же перебежку и остановился позади своего брата. Довольно долго они неподвижно сидели в своём укрытии, ожидая, пока уляжется суета, после чего Горальд резким движением отодвинул край занавеса, подбежал к проёму, быстро заглянул в него и, убедившись, что там нет опасности, тенью проскользнул внутрь. Мельхиор в точности повторил его манёвр и тоже скрылся за поворотом. Они очутились в маленькой комнатке, освещённой лишь одним факелом, висящим в дальнем углу. Вдоль стен на полу были разложены многочисленные ритуальные предметы, предназначение которых было сложно определить, особенно в такой темноте. В центре комнаты, занимая половину свободного пространства, покоилась тесная железная клетка, внутри которой неподвижно сидел чёрный дракон. На нём теперь не было ни нелепого костюма, ни стальных цепей, но выглядел он всё равно немного пугающе: его тяжёлый взгляд выражал что-то среднее между глубоким отчаянием и холодным спокойствием, словно удерживающих друг друга в тонком балансе. На его лапах было множество мелких шрамов, наверняка полученных бою. Кроме того, один длинный, неровно сросшийся шрам тянулся на его груди, от конца горла и почти до начала живота. Заметив братьев, дракон оживился и подошел к краю клетки, уставившись в глаза Мельхиора, у которого от ужаса уже задрожали лапы. Дракон замер на мгновение, а затем перевел свой выразительный взгляд на стальной замок клетки и обратно на Мельхиора, после чего снова замер. Гор остановился у стены, не решаясь подойти ближе. - Он хочет, чтобы я открыл клетку... - прошептал Мельхиор, испуганно пятясь назад. - Это один из наших? - тихо спросил Гор, разглядывая необычный шрам дракона. - Не знаю... Не похож. Я никогда не видел его раньше. Гор внезапно сделал несколько решительных шагов в сторону клетки. - Стой, подожди! - воскликнул Мельхиор. Гор, не став его слушать, выпустил изо рта мощный сгусток огня. Пламя ударило по стальному замку клетки, от которого в сторону полетели капли раскалённого металла, выброшенные взрывом. Дракон со шрамом тут же ударом лапы выбил дверь клетки, ещё держащуюся на остатках металлических петель, вышел наружу и остановился, окинув тяжёлым взором комнату. Его взгляд упал на костюм с рогами, валяющийся в углу под факелом, и его морда скривилась в отвращении. - Пойдём, - тихим, но уверенным голосом сказал он, направляясь к выходу. - Быстрее. Горальд и Мельхиор удивлённо переглянулись и, не говоря ни слова, сорвались с места и побежали за ним. Три дракона вернулись в зал с алтарём и пробежали его наполовину, как вдруг откуда-то из бокового входа послышались человеческие возгласы. Дракон со шрамом ускорил бег, так, что братья еле поспевали за ним. Они довольно быстро достигли противоположного конца зала, который переходил в серый тоннель, похожий на тот, по которому Горальд и Мельхиор попали в подземелье, разве что выглядел он более ухоженным. На очередном повороте из мрака внезапно вырвались силуэты двух людей с факелами, но дракон со шрамом, даже не задумываясь, мощным ударом двух лап сбил их с ног и продолжил свой бег. Стремительно миновав несколько поворотов, они свернули на каменную лестницу, ведущую куда-то наверх. Несколько пролётов быстро остались позади, и дракон собирался было свернуть с лестницы на первом попавшемся выходе, но в проёме показались несколько человек с луками и метательными трубками. С молниеносной скоростью он проскочил на следующий пролёт, и дротики с сонным ядом, не достигнув цели, вонзились в деревянную опору лестницы. Горальд и Мельхиор, ускоряя свой бег взмахами крыльев, также пронеслись мимо дверного проёма, избежав стрел. На следующем этаже тяжелая дверь, ведущая в здание, была заперта, и времени открывать её не было: сзади драконов уже преследовали воины с луками, поэтому они поднялись ещё на этаж выше — этот оказался последним. Короткий деревянный коридор вёл от лестницы вперёд до стены, в которой виднелось небольшое окно, и сворачивал налево. Дракон со шрамом побежал ещё быстрее, и братьям приходилось напрягать все свои силы и активно махать крыльями, чтобы не отставать от него. - Летать умеете? - резко спросил он, повернувшись к Мельхиору. Тот энергично замотал головой в ответ. - Нет! - неуверенно прокричал Гор. Сейчас они уже были почти в конце коридора, а сзади послышался человеческий крик, и что-то просвистело в воздухе, над головой. - Стреляйте в стену, сейчас же! - выкрикнул дракон со шрамом. Две фиолетовых вспышки разрезали воздух и рухнули на деревянные доски, кроша их в щепки. В огромную дыру, образовавшуюся на месте стены, сквозь облака огня и дыма ворвались лучи заходящего солнца, словно несущие ощущение свободы. У самого края дракон со шрамом рывком закинул Горальда к себе на спину, а Мельхиора схватил одной лапой и вырвался наружу, расправив свои широкие крылья и устремившись вверх, к облакам, оставляя позади тёмное подземелье, стальные оковы и озлобленных воинов, машущих луками. Вскоре они были уже на такой высоте, что ни один лучник не смог бы их достать. - Как тебя зовут? - спросил Горальд, стараясь перекричать ветер. - Нордфод, - ответил дракон. - Моё имя Нордфод...