***
– Это же... настоящее сокровище, – пораженно сказала Бронвин. Она читала о сокровищницах драконов, но увидеть ее собственными глазами было невероятно. Четыре сундука ломились под тяжестью вещей. Серебряные цепочки, малахитовые статуэтки, броня, оружие, переливчатые драгоценности... и на всем – золотистые отблески. – Что ж, я могу лишь надеяться, что мы сегодня выживем, – сказал Зевран. – Потому что мне очень хочется взять все это с собой. – Все нам не унести, – улыбнулась Бронвин и выудила из груды сокровищ потрясающе красивую чашу из полированного малахита. Ее узорные ручки и основание были из чистого золота. Бронвин стряхнула с чаши пыль, восхищаясь узорами на благородном зеленом камне. – А жаль. Эта вещь великолепна. – Эти сокровища принадлежат эльфам, – сердито заявила Данит. Астрид, рассматривавшая гривну с волками на наконечниках, сузила глаза и посмотрела на Данит. – С чего ты это взяла? – холодно поинтересовалась она. – Раньше это принадлежало дракону, – возразила Тара, изучая искусно выполненные золотые серьги. Внутри больших колец кружились и дрожали маленькие украшенные драгоценностями листья. – Теперь это наше по праву победы. Таков закон битвы. – Некоторые из них созданы эльфами, моя галла, – сказал Зевран учтиво. – Но большинство из этого – нет. Даже если эльфы и жили здесь когда-то, они давно сменили место обитания. – Я уже говорила, что мы не можем взять с собой все, – мирно сказала Бронвин. – Но ты вправе рассказать Затриану о сокровище, Данит. Как бы там ни было, мы действительно убили дракона, так что каждый может взять какую-нибудь одну вещицу сейчас, ведь мы можем и не вернуться. Взять что-то одно, с согласия остальных, – и пара серег считается одной вещью, Тара. – Отлично! – воскликнула магесса. – Я хочу надеть их прямо сейчас! – Кто-нибудь против того, чтобы Тара забрала серьги? – спросила Бронвин своих спутников. Данит нахмурилась, но покачала головой. – А я хочу это. – Астрид указала на массивную золотую гривну. – Искусная работа. – Сделано моими предками, – сказала ей Бронвин. – Старинное украшение аламарри. Волк был у них важным символом. Я не против. – Я хочу ее. – Данит указала на чашу в руках Бронвин. – Разве это не значит, что Бронвин уже выбрала ее? – возразила Тара. Бронвин сильно рассердилась, но, помолчав, любезно улыбнулась. – Я не сказала об этом вслух. Возьми ее, Данит, раз она тебе понравилась. Я найду что-нибудь другое. Она вежливо ждала, пока Зевран сделает свой выбор. Он бросил на Данит быстрый, разочарованный взгляд и, не медля, выбрал опасно узкий и острый стилет, с эфесом из золота и слоновой кости в форме обнаженной женщины. Крошечные сапфиры были ее прекрасными глазами. Еще больше сапфиров усыпали маленький головной убор – единственный элемент одежды женщины. Лезвие было сильверитовым и совсем не потускнело. – Это настоящий шедевр, – сказала впечатленная Бронвин. – Тевинтерское изделие, и очень древнее, я полагаю. – Не могу устоять перед красивой женщиной, – заявил Зевран, убирая стилет за голенище сапога. – Теперь ты, Бронвин, – произнесла Тара с заботой в голосе. – И выбери себе что-нибудь по-настоящему хорошее! К счастью, здесь было много прекрасных вещей. Бронвин погрузила руку в один из сундуков и вытащила ожерелье с большими округлыми рубинами, гладкими и багряными, как капли крови. Каждый рубин был по-особому оправлен в золото. – Прекрасный выбор, мой дорогой Страж! – восхитился Зевран. Бронвин усмехнулась Данит и надела ожерелье на шею, под броню. Не желая терять время, Бронвин повела отряд дальше. Они вышли через пролом в стене и пошли по длинному коридору. Вскоре стало ясно, что из царства живых они попали в царство мертвых. Драконы и огромные пауки по крайней мере не были противоестественными созданиями. Мертвецы здесь ходили. Скелеты неуклюже и бездумно нападали на отряд до тех пор, пока их не разрубали. Некоторые из них, скорее всего, при жизни были искателями приключений, но многие... — Полагаю, это место погребений, — сказала Тара. — Смотрите! — Ты права, — согласилась Астрид. — Это многое объясняет. Сооружение похоже на Бонаммар, гномий Город Мертвых. Оно значительного размера и если это не эльфийский некрополь — то, по крайней мере, их дворец. В зале, в которую они вошли, находился большой каменный блок. Бронвин, не привыкшей к идее захоронения тел целиком, потребовалось некоторое время, чтобы понять, на что она смотрит. — Это гроб, — произнесла она, пытаясь подобать точное слово. — Нет... саркофаг. — Там еще есть, — сказал Зевран, заглянув в другой зал. Тара сочла это пугающим, но интересным. — Я читала, что в Неварре до сих хоронят мертвецов. Богачи строят огромные мавзолеи, похожие на дома, с гостиными, библиотеками и бальными залами. Это так странно. Думаю, очевидно, что древние эльфы хоронили мертвых в этих каменных саркофагах. Астрид это место не показалось странным, наоборот – напомнило дом, несмотря на пробивающиеся тут и там корни деревьев и лучи солнца. – Древние эльфы уважали силу камня. Это и правда очень интересно. Я как-то читала, что некоторые эльфы, когда на них напали древние тевинтерцы, укрылись в утерянном ныне гномьем тейге и обитали там до появления порождений тьмы. Данит нахмурилась. Здание казалось ей чуждым, но, разумеется, ее предкам не приходилось кочевать с места на место, спасаясь от человеческого притеснения. Они построили этот величественный погребальный храм, где также могли жить навещавшие могилы семьи и те, кто заботился о нем – похоже, именно жилую часть здания исследовал их отряд прежде, чем попасть сюда. Это стало для Данит увлекательным уроком эльфийской истории. Эльфы утратили столь многое; но здесь, посреди леса, находился кусочек их прошлого. Проход вскоре привел в огромную залу с меньшего размера коридорами, расположенными на определенном расстоянии друг от друга. – Почему мертвецы так неспокойны? – удивилась Бронвин. – Возможно, потому, что здание рушится? – Вряд ли, – Тара покачала головой. – Я полагаю... Простите за плохую новость... Тут обитает демон. Завеса... Мимо них, всхлипывая, промчался призрачный ребенок. – Mamae? Mamae? – ...здесь имеет разрыв, – закончила мысль Тара. Скаут заскулил. Бронвин и самой хотелось заскулить. Она слышала истории о подобных призраках, но не верила в них. Этот ребенок был не демоном, но блуждающим духом. Огорченная Данит попыталась поговорить с ребенком на древнеэльфийском. Но дух, похоже, не услышал ее и бросился прочь, в проем одного из боковых проходов. Восстали еще несколько мертвецов. – Braska! – рыкнул Зевран. Они прорубались через толпу бездумных монстров. Их было трудно уничтожить, но легко обхитрить. Это оказалось опасно и изнурительно, но Бронвин знала, что если б не поиски треклятых оборотней, они не вторглись бы сюда, в эльфийские захоронения. Коридор разделился. – Каким путем идем? – поинтересовалась Тара. – Неважно, – ответила Бронвин. – Скорее всего, нам в итоге придется зачистить оба коридора. Поднявшись по широким ступеням, они не без труда открыли двойные двери и вошли в огромную – больше драконьего логова – залу, имеющую несколько уровней. На самом нижнем клубился густой туман, среди которого виднелись саркофаги. Толстые колонны подпирали выложенный красивой мозаикой потолок, напоминая каменный лес. Отряд какое-то время молча наслаждался открывшимся видом. – Невероятно! – воскликнула Астрид. Ее мнение о древних эльфах менялось в лучшую сторону с каждым новым элементом, указывающим на мастерство и тонкую работу зодчих. – Красиво, – согласилась Тара. – Оборотни здесь не бывают, – изучив пыльный пол, уверенно сказала Данит. Скаут был с ней солидарен. – Мы можем здесь осмотреться, Бронвин? – поинтересовалась Тара. – Хоть немного? – Если хочешь, – дала свое согласие Бронвин. – В любом случае, нам нужно отдохнуть. Она сделала глубокий глоток из фляжки, и они медленно двинулись через склеп, останавливаясь полюбоваться то резьбой, то мозаикой. Невероятное было место, словно из снов. На саркофагах виднелись надписи, но Бронвин не смогла их прочесть – буквы выглядели незнакомо. Данит остановилась, благоговейно провела пальцем по надписям и задумчиво нахмурилась. – Ты понимаешь, что здесь написано? – тихо спросила Тара. Данит покачала головой, признавая поражение. – Мы потеряли так много. Я не могу даже прочесть слова своих предков... Наверху старой каменной лестницы обнаружилась круглая площадка с открытым саркофагом. Внутри находился женский скелет. Сверкнули драгоценные камни: на костях покоились остатки богато украшенного платья. – Видимо, эта эльфийка была значимой персоной, – решила Бронвин. – Возможно, главой рода или королевой. – Почему саркофаг открыт? – спросила Астрид. – Утенера, – пробормотала Данит. – Точно. Она спала бесконечным сном долгие годы... может, даже века. Когда ее навещала семья, она просыпалась и общалась с ними, а потом снова погружалась в сон. Говорят, что некоторые из проведших века в подобном сне просыпались и снова жили. А она, похоже, предпочла не просыпаться. Данит нагнулась ниже. На дне саркофага начал собираться туман... Зевран схватил Данит за руку и оттянул от саркофага. – Что ж, теперь она проснулась, – сказала Тара, доставая посох. Злому, прекрасному призраку было, кажется, все равно, есть среди них эльфы или нет. Голосом, рождающим эхо, она бранила их и выкрикивала проклятья на эльфийском, который Данит не понимала. Скаут рычал на созданий, которых она вызвала. Мечи разили эти безликие массы плоти, но лишь заклинания Тары могли замедлить или помешать призраку эльфийской королевы. – Это тоже работа демона! – закричала Тара. – Убираемся отсюда! Она швырнула синюю паутину в призрака, останавливая его, чтобы все смогли сбежать. Пол затрясся, они выбежали из широких двойных дверей и крепко их захлопнули. – Она останется там, – заверила Тара. – Она не сможет покинуть погребальную залу, но и не должна ходить вообще. Если найти и убить демона, она, как и другие духи, сможет упокоиться с миром. Бронвин вздохнула. Теперь еще и демона искать? Правда, с их удачей скорее демон найдет их. Они двинулись в противоположную сторону. В этом длинном коридоре было много маленьких комнат, и большинство из них являлись гробницами. Почти во всех их ждали ожившие мертвецы. В одной обнаружилась мощная и злобная нежить, которую Тара назвала Восставшим из мертвых. Когда они все же убили его, рука, в которой Бронвин держала меч, болела и ныла. Еще одна из комнат оказалась библиотекой. На книжных полках стояли истлевшие тома, еще больше книг валялись на полу. На деревянной подставке обнаружился необычный хрустальный фиал, украшенный драгоценным камнем. Чуть дальше в комнате виднелась каменная плита, слишком маленькая для саркофага. Скорее она выглядела как алтарь. Тара заинтересовалась фиалом и задумчиво покрутила его в руках, осматривая. – Что это, Тара? – нарушила молчание Данит. Магесса хмуро покачала головой, дотронулась до драгоценного камня на пробке и подошла к алтарю. Поставив фиал, она неожиданно упала. Зевран рванулся вперед и, поймав ее, мягко уложил на землю. Почти в то же мгновение она открыла глаза. – О... Привет, – немного ошеломленно улыбнулась им Тара. – Я упала в обморок? – Точнее и не скажешь! – ответила обеспокоенная Бронвин, становясь на колени рядом с ней. – Ты в порядке? – Думаю, да. Восстановлю себе силы магией. Я и не предполагала, что настолько устала. Волна голубого света омыла ее тело. – Так-то лучше, теперь я в порядке. Ей помогли подняться и почистить одежду, после чего отряд двинулся дальше. Тара тихонько улыбнулась про себя. Нет нужды тревожить остальных. Обыватели пугаются, когда слышат о магах, беседующих с духами, и всегда ожидают худшего. То, что пережила Тара, было невероятно: связь с духом древнего эльфа. Он умер очень давно и был заперт в фиале в течение многих веков. Первой подсказкой, что не все так просто, стал драгоценный камень – он был теплым на ощупь. И когда она коснулась его, разум Тары наполнился видениями и воспоминаниями чужой жизни. Она почувствовала его одиночество и молчаливую тоску. Он был там, слабый, отчаявшийся, полубезумный, измученный длительным заключением. В обмен на помощь в освобождении из вечного заточения она получила знания.... очень важные и специфические знания. Эльф был не только магом, как Тара, но и воином, используя свою магию для усиления своего боевого искусства. – Кто бы ни стал Боевым магом, – шепнул дух, – он будет последним из нашего ордена. – Не последним! – пообещала Тара. – Нет! Я поделюсь с друзьями! Твое знание не умрет. Когда она поставила фиал на алтарь, перед ее мысленным взором промелькнули образы – и жестокие, и настраивающие на созерцательный лад. Наконец-то она сможет по-настоящему воспользоваться мечом, что висит у нее на боку. Дух исчез, но Тара напоследок ощутила его благодарность за освобождение и радость от грядущего забвения... Тара молча шла вперед. Ей не терпелось рассказать обо всем Йовану.***
В следующей зале было полно ловушек и ходячих мертвецов. Отряд медленно перебил их и еще медленней разрядил ловушки. На полу Бронвин нашла маленький потрепанный дневник и пролистала его – некоторые страницы еще можно было прочесть. ...И когда его королевство пало, исчезли и украденные богатства того века. Сей зверь, Неупокоенный, погружен в забытье, пока некто, сильный духом, не предъявит право на его трон. Вот что должен сделать герой своего народа, тот, кто отправится на поиски древнего зла. Только так можно достичь успеха... Дальше почерк и стилистика становились более современными. ...Всадники появляются после каждого города, с тех самых пор, как я успешно разгадал эту историю. Теперь я понимаю, как они забирают тех, кто мне ближе, лишают меня родни и покоя. Я думал, это дорога к славе, но теперь его ищейки преследуют меня на каждом шагу. Гаксканг, будь проклято его имя и будь проклят день, когда я услышал его... В самом низу страницы было приписано неровным почерком: Три страницы, три века. Одна и та же история с продолжением. Та же песня, но гораздо старше! Подпись специально оторвана, но сравните, и получится "Вильм Мадон". Все от него! Каким образом? Между страниц лежал лист пергамента, очевидно, часть письма, с оторванной подписью. ...Ты спрашивал, я отвечаю. Не уезжай. Истории рассказывают о богатствах, но никогда не называют имен и не говорят, где эти деньги могли быть потрачены. Такие же сказки я слышал еще юнцом в Денериме, но все это ложь, сынок. Они могут обозначить путь, но если ступить на него – ведет ли дорога к зверю или назад к тебе? Здесь же были карты – много карт – и большинство мест были неизвестны Бронвин. Будет интересно рассмотреть их. Бронвин спрятала дневник под нагрудник, и путники двинулись дальше. Последняя зала оказалась самой большой из всех и освещалась магическими лампами. На верхней галерее стоял длинный стол со странными приспособлениями: хрустальными фиалами, армиллярными сферами, причудливыми инструментами из сильверита. У подножья длинной, широкой лестницы из пола торчали загадочные круги с бороздками. Их охраняли задумчивые статуи. В центральном круге находился огромный шар из стекла и позолоченной бронзы. – Это здесь, – сказала Тара тихо. – Здесь есть что-то скверное. Призрак, или дух, или демон, что противостоял им, и правда был отвратителен. Это из-за него мертвецы восставали, он и сейчас поднял многих: жуткие, покачивающиеся создания казались самыми живыми из всех, что попадались отряду сегодня. Сам призрак имел вполне человеческие очертания, но был высоким и тощим. Он плыл в нескольких футах над землей и мог исчезнуть, чтобы появиться вновь в каком-либо из кругов. Одним лишь мановением руки он порождал сбивающую с ног волну. В конце концов отряд рассыпался и каждый занял место у круга, с магией или мечом на изготовку, пока не ослабили монстра настолько, что он уже не мог сбежать. Едва заметная, блеклая кровь капала из его ран; призрак издал высокий, душераздирающий звук, от которого засвербело в ушах. Когда он наконец погиб, руины окутала тишина. – Думаю, нужно позаботиться об этом, – сказала Тара, сжигая отвратительные останки магическим пламенем. – Жаль, у меня нет с собой соли, хотя здесь бы ее понадобилось очень много. У кого-нибудь есть серебро? Прах развеяли, а круги исказили серебром, расплавленным магией Тары. – Теперь он не возродится, – сказала она, удовлетворенно отряхивая руки. – Тогда идем, – сказала Бронвин облегченно. – Мы можем пойти по одному из этих путей. Здесь было всего два боковых коридора. В том, который они решили исследовать первым, оказалась еще одна погребальная комната с саркофагами. – Что ж, тогда, получается, другой, – рассмеялся Зевран. – Не замечали, что нужные нам вещи находятся именно там, где мы смотрим в последнюю очередь? Они нашли лишь еще один тупик и еще больше саркофагов. Пол усеивали кости, а один из саркофагов был сломан, приоткрывая сокровища. Квадратный темный омут воды поблескивал в центре комнаты. Ритуальный бассейн? Резервуар? Бронвин с раздражением почесала затылок. – Где же тогда оборотни? – озадаченно воскликнула Тара. – Мы пропустили их? Данит тоже была озадачена, но еще больше раздражена. – Им негде было спрятаться. Я уверена, что мы не пропустили ни комнаты, ни тайного хода, – скривилась она. – Здесь все провоняло ими. Скаут был согласен с ней. Он вдохнул воздух у пола, и запах оборотней наполнил его нос. Он последовал за ним, пока тот не пропал, и сел, выжидательно глядя на Бронвин. – Есть еще одно место, – мрачно произнесла Бронвин, подойдя к водоему. – Вот оно. Черная вода была грязней некуда и выглядела отталкивающе. Тем не менее Бронвин отложила оружие и принялась снимать броню. Зевран помогал ей с подозрительным рвением, и она одарила его кривой усмешкой. Когда на ней осталось лишь исподнее и новое рубиновое ожерелье, она осторожно опустилась в воду, морщась от запаха и холода. Очень осторожно она начала нащупывать путь вдоль стены. Бассейн оказался неглубоким, но все же вода скрыла её с головой, когда ноги коснулись дна. Она слепо ощупывала стены, двигаясь очень осторожно, чтобы не попасть ногой в яму. Это нервировало, и Бронвин боялась почувствовать чужие руки или когти, схватившие ее за ногу. Когда легкие уже начало жечь без воздуха, она, задыхаясь, выплыла на поверхность. Вода стекала с волос и из ушей. С раздраженным шипением Бронвин откинула с лица мокрые волосы. – Нашла что-нибудь? – крикнула ей Тара. Скаут понюхал воду и заскулил. – Пока нет. Она снова нырнула, двигаясь вдоль другой стены, ведя кончиками пальцев по выщербленной облицовке. Если она не обнаружит проход в боковой части стены, то придётся искать его внизу, в той части дна, до которой она не доставала. Еще один угол, еще одна стена. Она вынырнула глотнуть воздуха, убедилась, что с её отрядом всё в порядке, и снова погрузилась нащупывать проход. Есть! Обнаружив пустоту, она испугалась и рефлекторно отпрянула назад. Потом снова протянула руку. Большое, круглое отверстие. Она провела пальцами дальше в глубину и почувствовала округлые стенки. – Туннель! – выпалила она, с шумом вынырнув. – Туннель вон у той стены. Я проследую по нему, насколько смогу. Не думаю, что эти оборотни выдающиеся подводные пловцы. Она глубоко вздохнула и снова погрузилась в бассейн, исчезая из виду. Только зыбкая рябь на поверхности намекала, что в тёмной воде кто-то есть. – Я совсем не умею плавать, – тихо призналась Тара. – Я тоже, – мрачно сказала Астрид. – Придется как-то научиться прямо сейчас. Бронвин заставляла себя держать глаза открытыми, пока пробиралась сквозь толщу воды по туннелю. Ей можно проплыть лишь столько, чтобы дыхания хватило и на путь обратно. Проблеск света впереди манил ее. Игра воображения? Решив рискнуть, хотя ее легкие протестовали, Бронвин поплыла вперед. Она зацепилась рукой за край туннеля и рванулась к свету, опасаясь увидеть оборотня с факелом над водой. Она вынырнула, хватая ртом воздух, и быстро огляделась. К ее облегчению, вокруг никого не оказалось. Всего лишь еще одна пустая комната. Тоже с саркофагами, но здесь было гораздо светлее благодаря множеству факелов. А еще комната ощущалась более обжитой. Бронвин скривилась от мысли, что именно оборотни могли делать в этой воде. У противоположной стены была еще одна дверь, закрытая, хвала Создателю. Бронвин вылезла из бассейна, мокрая и практически голая, подкралась к двери и прижалась к ней ухом. Но двери в руинах были тяжелыми, и она ничего не услышала. Мягко толкнув дверь, она заглянула в следующую комнату сквозь образовавшуюся щель. Комната была просторной и усеяна скелетами животных, экскрементами и прочим мусором. Где-то вдалеке слышался рычащий разговор. Пора было плыть обратно. Призвав все свое самообладание, Бронвин скользнула в воду, набрала полные легкие воздуха и поплыла по туннелю назад, на этот раз гораздо быстрее. Она уже знала, чего ожидать, и плавание не вызывало трудностей. Она выбралась из воды под возбужденный лай Скаута и возгласы облегчения друзей. – Да, это туннель, – сказала она им. – Он соединяется с другим бассейном по ту сторону стены. Оборотни близко, поэтому нам надо соблюдать тишину. Вам даже не придётся плыть, по туннелю можно быстро проползти. Надо будет просто сделать глубокий вдох и не сдаваться, пока не дойдёшь до выхода. С вещами будет труднее, но я могу перенести их в несколько приемов. – Как и я, – заверил её Зевран. – Я могу помочь Таре и Астрид, да и с переноской вещей справлюсь в лучшем виде. – Я тоже могу помочь, – вызвалась Данит. – Если это недалеко, – сказала Астрид, – то я могу по крайней мере отнести своё оружие. – Отлично, – подытожила Бронвин. – Давайте всё хорошенько завернём, чтобы защитить от промокания, насколько это возможно. У Данит был специальный кошель для тетивы, о которой она беспокоилась больше всего. Бронвин попросила положить туда на сохранение маленький дневник и гремучие бомбы. Их одежда и доспехи промокнут, но с этим ничего не поделаешь. Они упаковали их для облегчения переноски. Потребовалось некоторое время, чтобы преодолеть подводный туннель. Бронвин сначала перенесла свои доспехи и оружие, потом помогла пройти Астрид. Затем она позвала за собой Скаута, надеясь, что тот не запаникует. Он и в самом деле едва не запаниковал, и, выбравшись из воды, сразу же принялся отряхиваться и отфыркиваться. – Только мабари способны на такое, Скаут, – похвалила его Бронвин. Перенося по одной или по нескольку вещей, они все добрались до бассейна по ту сторону стены, с облегчением выбрались из воды и принялись отжимать волосы и обсыхать. Надевать доспехи на мокрую одежду неприятно, но выбора не было; в конце концов, им нужно быть готовыми, если снова придется сражаться. Ничего не оставалось, кроме как идти на звуки голосов оборотней из глубины их логова. Дверь заскрипела, когда они отворили её. Раздался грохот, лай, и три удивленных оборотня яростно набросились на них. Бронвин ожидала, что появятся еще: они подняли несусветный шум. Вопили оборотни, в которых впивались клинки, кричали Стражи... Металл кромсал плоть и крушил кости. Два оборотня были повержены: один умер быстро, второй бился в агонии. Третий перестал сражаться и, скуля, скрылся в коридоре. Бронвин угрюмо вытерла меч и медленно последовала за ним.***
В освещенном факелами зале без окон их ждали три оборотня. Бронвин приготовилась к нападению, но его не последовало. Один из оборотней, истекая кровью после недавнего боя, поджал хвост и исчез в темноте. – Я Привратник, – прорычал самый высокий оборотень с бледным мехом. – Мы не думали, что ты сможешь так далеко пройти. Мы не хотим, чтобы пострадал кто-то еще из нашего народа. Я спрашиваю тебя, чужачка: ты готова к переговорам? Оборотни были большими, но все же выглядели испуганными. Почему бы и не поговорить с ними? Они в смертельной опасности. Интересно, что там, в логове за дверью? Может, там их дети или даже младенцы? Она здесь ради Бешеного клыка, а не для убийства существ, защищающих свой дом. – Хорошо, – медленно сказала Бронвин. – Давай поговорим. Привратник резко отмахнулся. – Не со мной! Я пришел от имени Хозяйки леса. Она не причинит вам вреда. Она считает, что вы многого не знаете, чтобы судить справедливо. Она готова встретиться с тобой, если твое предложение вступить в переговоры – честное. – Ты не заведешь нас в ловушку? – Какой в этом смысл? Вы уже доказали свою силу. Мы не хотим разозлить вас еще сильнее. – Почему же вы не предлагали этого раньше? – Бегун думал, что в этом нет смысла. Он думал, что вы будете нападать и убивать независимо от того, что услышите. Хозяйка не согласилась, а раз вы продвинулись так далеко, то мы должны уступить ее воле. Наконец-то хоть кто-то здравомыслящий! Бронвин очень хотела встретиться с этой Хозяйкой леса. Она взглянула на Астрид, та кивнула. Они должны дать оборотням шанс. – Прекрасно. Веди меня к этой... Хозяйке. Она оказалась недалеко. Еще один короткий коридор... еще одна дверь. Она открылась в круглую комнату, в стены которой глубоко вросли массивные древесные корни. Свет с поверхности отвесно падал сквозь проемы в потолке. Стало ясно, что здесь собрались все оставшиеся в живых оборотни: их оказалось меньше двадцати. Некоторые вызывающе рычали, другие испуганно сжались. Внезапно все они оживились, и среди них появилось самое странное создание из всех, что Бронвин когда-либо видела. Больше всего она была похожа на стройную, изящную женщину, но бледно-зеленая, как молодые побеги, и обвитая коричневыми корнями. Она была почти голой, укрывали ее лишь тонкие коричневые ветки, закручивающиеся вверх от бедер и мягко изгибающиеся вокруг груди. Длинные прямые волосы были черными, а карие глаза темными, как кора старого дуба. Ее руки, пальцы которых оканчивались сухими безлистными веточками, опустились на плечи двух оборотней. Звери преклонили колени в знак подчинения, и остальные последовали их примеру. Скаут принюхался и слегка вильнул хвостом. – Приветствую вас, смертные. Я Хозяйка леса. Бронвин чуть не расплылась в улыбке от звука этого голоса: нежного, прекрасного, чистого и музыкального. Она воззвала ко всем своим дипломатическим навыкам и ответила с лёгким поклоном: – Приветствую тебя, Хозяйка. Я польщена возможностью поговорить с тобой. Оборотни зарычали. Бегун выкрикнул: – Не верь ей, моя госпожа! Она предаст тебя! Мы должны напасть! Напряжение повисло в воздухе, но рассеялось при звуке совершенного голоса Хозяйки. – Тише, Бегун. Твое стремление сражаться принесёт лишь смерть тем, кого ты хочешь защитить. Разве этого ты желаешь? – Нет, моя госпожа, – прохрипел Бегун безнадежно. – Только не этого. Воцарилась тишина. Затем Хозяйка снова заговорила с Бронвин. – Я приношу вам извинения от имени Бегуна. Он борется... со своей природой. – Как и все мы, – тихо сказала Бронвин. Раздался мягкий, ироничный смех. – Трудно подобрать более верные слова, но для этих существ этот груз невыносим, из-за довлеющего над ними проклятия. Должно быть, ты о многом хочешь спросить. Затриан тебе о многом не рассказал. – И почему мы должны тебе верить? – с вызовом спросила Данит. Бронвин нахмурилась. – Я хочу услышать твою версию истории, – сказала она Хозяйке. Тара положила руку на плечо Данит, точно так же, как Хозяйка – на плечо Бегуна. Зевран бросил на Данит быстрый взгляд, призывая к сдержанности, и обе стороны притихли, ожидая, что скажет Хозяйка леса. – Проклятие создал Затриан, – начала она, – проклятие породило оборотней, и теперь от этого проклятия страдает его народ. Столетия назад, когда Затриан был еще молод, долийцы пришли в эту часть леса. У Затриана были дети: сын и дочь, которых он очень любил. Неподалёку жило племя людей, желавшее прогнать долийцев прочь. Однажды, когда Затриан был далеко, они напали и похитили его детей. Бегун продолжил рассказ: – Парня они пытали, затем убили. Девчонку изнасиловали и оставили умирать. Долийцы нашли ее, и она обнаружила, что беременна. Она... Она убила себя. – И поэтому, – сказала Хозяйка, – Затриан проклял этих людей... Данит шагнула вперёд. – Они это заслужили! – Ш–ш–ш! – одёрнула её Тара. Бронвин оглянулась и нахмурилась, призывая соблюдать тишину, потом кивнула Хозяйке. Та через мгновение продолжила свой рассказ: – Затриан призвал ужасного духа из леса и вселил его в тело огромного волка, которого вы знаете под именем Бешеный клык. Это создание стало охотиться на людей. Некоторые умирали, а на тех, кто выжил, распространилось его проклятье. Они стали оборотнями – кровожадными монстрами, что охотились и на тех, кого некогда любили, и на незнакомцев. Люди бежали из леса, бросив своих проклятых родичей. Многие поколения их жили и умирали в обличье оборотней. Люди, которые путешествовали через лес, по несчастью тоже заражались. Настоящие виновники преступления, разумеется, уже давно умерли и рассыпались прахом. Как и оборотни, что жили в этом лесу почти два века – несчастные, неразумные звери. – Пока не пришла ты, моя госпожа, – прорычал Бегун. – Ты даровала нам покой. Хозяйка задумчиво кивнула. – Я показала Бегуну, что есть и другая сторона его звериной натуры. Как видишь, у них теперь собственное общество. Они научились говорить и изо всех сил стараются жить настолько разумно, насколько позволяет природа оборотня. Они взяли себе имена и вернули если не память о жизни людей, то хотя бы разум. Бронвин хотела спросить, почему оборотни не вернулись в человеческое общество, раз уж они снова обрели разум, но промолчала. Глупый вопрос. Кто бы принял подобных существ? Вместо этого она спросила: – Поэтому оборотни нападают на клан Затриана? Из мести? Последовал еще один задумчивый кивок. – Отчасти. Мы ищем способ покончить с проклятием. Преступления, совершенные против детей Затриана, ужасны, но это случилось много веков назад, а преступники давно мертвы. Мы долгие годы пытаемся поговорить с Затрианом, когда клан кочует в этих землях, но он нами пренебрегает. – Её нежное, красивое лицо ожесточилось. – Больше он нам не откажет! – Мы заразили его народ, – добавил Бегун, – и он должен будет снять проклятье, чтобы спасти свой клан. – Ох, – наконец-то Бронвин собрала все части головоломки воедино. Значит, Затриан всё это знал? Если так, то как он мог колебаться, когда те, кого он оберегал, нуждались в защите? – Я прошу тебя, смертная, – раздался голос лесного духа, – вернись к Затриану. Убеди его прийти сюда. Когда он увидит страдания оборотней, он непременно снимет проклятие, и они станут свободны. – А если он захочет исцелить лишь собственный народ? – Я убеждена, что его гнев не настолько глубок. Если он придёт, то я своей властью призову Бешеного клыка. Но если он... – сказала Хозяйка вкрадчиво, – если он не придет... Если он не захочет снять проклятие... то он никогда не отыщет Бешеного клыка и никогда не исцелит свой клан. – Я найду его, – мрачно заявила Бронвин, – и сделаю всё возможное, чтобы привести его сюда. – Хорошо. Проход на поверхность открыт. Возвращайтесь с Затрианом как можно скорее. Это была та самая дверь. Та, за которой оборотни скрылись от них. Та, что вынудила их преодолеть весь этот опасный путь с пауками и призраком; та, что заставила их бороться с драконом и ходячими мертвецами. Мелочь, доставившая им столько неприятностей. Бронвин вышла в нее, не думая о следующей проблеме – разговоре с Затрианом. За ней был долгий, утомительный подъем по полуразрушенной лестнице наверх, в холл... ...где их уже ждал Затриан.