***
Начало смеркаться. Улицы снова накрыло густой темнотой, где даже фонари, что стояли по сторонам от дороги, не помогали осветить каждый угол сразу. Стэнли медленно плелся по еле освещенной дороге куда глаза глядят. Он не понимал, что на данный момент происходило в его душе, поскольку ему ужасно хотелось врезать любимому братцу. Так, чтобы знал. Чтобы знал, как переворачивать всю их недодружбу вверх ногами. Юноша с глухим рыком пнул первый попавшийся камень ногой и снова остановился, ощущая, что скоро свихнется от переизбытка чувств. Он вышел на самую оживленную часть города: народу было хоть отбавляй, и всюду висели разные яркие магазинные вывески — начиная от лавочки с разными побрякушками, заканчивая овощными бакалеями. Стэнли чувствовал себя спокойно, здесь можно было немного отвлечься от собственных мыслей, внимательно разглядывая людей. Однако в этой ситуации он опять же не смог, ведь именно это место когда-то в далеком детстве обнаружили для себя трое ребятишек. Юноша вспоминал, как завороженно разглядывал эти самые светящиеся вывески, поскольку родители Пайнс никогда не выпускали их одних в центр города, заставляя близнецов постоянно гулять только возле дома. Стэнли тогда здорово ослушался их наставления, потянув в это место и друзей. Его братец был очень недоволен такой спонтанной и рискованной вылазкой, но позже ни чуточку не пожалел. Карла же была только «за», поскольку очень хотела влиться в их команду. На тот момент Стэнли просто ненавидел девушку. Он всегда считал ее заносчивой, гордой и упрямой. Ах да, еще хитрой и слишком крутой. Мальчишка откровенно рассказывал об отношении к ней своему брату за ее же спиной, но тот лишь непонимающе сводил брови. — Так что же тебе в ней не нравится? — спросил как-то раз Стэн. — Ведь вы с ней очень похожи, именно эти качества ты одобряешь в других... — Вот в том-то и дело, — тогда отвечал он, хмуро глядя на Карлу, — она забрала у меня все мои качества, а скоро заберет и тебя! Стэнли слабо улыбнулся внезапно всплывшим воспоминаниям, но тут же переменился в лице, с каменным лицом разглядывая высокие тонкие деревья, что росли вдоль центра. Оживленная местность даже не собиралась утихать. Он не мог не согласиться, что Карла вписалась в их маленькую команду искателей приключений (кхм, на свой зад, ага) просто идеально. Однако юноша всегда опасался того, что девушка будет всячески настраивать Стэна против него. Но теперь он понимает, что дело здесь далеко не в этом. Ревность? Естественно. Но только к кому? Юноша замечал за собой странные вещи: каждый раз, когда он видел девушку, то никак не мог отвести своего взгляда от нее, его постоянно бросает то в жар, то в холод, она меняет его в совсем не ту сторону, которую ему бы так хотелось, ведь он - Стэнли Пайнс, парень, которому чужды всякого рода нежности, особенно какие-то тайные переглядки. Но тогда что же его мучает? Что же заставляет его мучиться от одной лишь мысли о возможной ревности? Стэнли устало поник и продолжил свой бесцельный путь, таща за собой смятение, злость и горечь... ну, и по-моему, тяжелую сумку с учебниками. Он знал ответ. Карла выбрала Стэна. Вскоре, юноша заметил, как стал все дальше отдаляться от центра, а громкие голоса постепенно начали утихать. Поворот — дворики, окруженные облезлой деревянной изгородью. Еще один поворот — он исчез в густом мраке. Стэнли тихо выругался и кое-как вытащил из кармана потрепанного рюкзака фонарик. Слабый свет освещал кусочек непонятного пути, и юноша уже триста раз успел пожалеть о том, что вообще куда-либо сворачивал. Хотя ему это было не впервой — в отличии от рассеянного брата, он легко мог ориентироваться в незнакомых местах, причем без чьей-либо помощи. Ступая по невидимой дороге, юношу не покидало ощущение чужого присутствия, будто кто-то пристально следил за его странным маршрутом. Но он тут же услышал тихий шелест ветра и разговоры, что были совершенно далеко от него, потому все спихнул на самовнушение. Фонарик светил прямо по голой дороге, потому это показалось ему очень даже подозрительным, поскольку еще не встретил ни одной преграды на своем пути. Но мимолетное спокойствие мгновенно испарилось, когда Стэнли ощутил, что очутился лицом вниз прямо на шершавом асфальте; из тени вышли два высоких силуэта, которые тут же сбили юношу с ног каким-то тяжелым предметом. Острая боль снова прошлась по его лицу, и он услышал над собой до боли знакомые противные голоса: — Вставай, шкет. Пора бы тебя хорошенько проучить. Стэнли не успел даже сообразить, как почувствовал, что его схватили за волосы и потащили в темноту. Фонарик отлетел куда-то в сторону, а его лицо вновь встретилось с асфальтом, только намного жестче и острее оказалась боль. Он до сих пор не мог понять, что происходит, пока его не перевернули на спину. Глаза еле привыкли к темноте, однако он легко смог различить знакомые черты. Над ним склонились Крис и Сэм — приятели Бэна. Крис, что стоял слева от него, держал огромную бейсбольную биту и самодовольно поглядывал на него, пока Сэм сильно стискивал в своих руках волосы юноши. — О, только поглядите, — слабо прохрипел Стэнли, заливаясь громким злорадным смехом. — Дайте-ка угадаю, малыш Бэнни нажаловался папочке с мамочкой? Один из задир не стал даже церемониться и со всей дури саданул ногой прямо по его лицу, и юноша сильно зажмурился от жгучей боли одновременно захлебываясь в собственной крови, что текла из носа. Перед глазами все плыло, но происходящее его сильно раззадорило, что он больше не мог остановить свой истерическим смех, болью отдающий в груди, на которой покоилась нога Криса. — Ах, ты, уебок, — со всей ненавистью проговорил он, пытаясь пошевелить руками, чтобы стереть с носа поступающую кровь, — только все заживало, а вы опять за свое! — У нас нет времени на любезности, уродец. Понимаешь ли, Бэну сейчас далеко не до тебя, потому всю грязную работу свалил на нас, сечешь о чем я? — Да? — расширил глаза Стэнли, будто удивляясь, и повернул голову в сторону Сэма. — Кстати, поздравляю, ты теперь научился по-человечески разговаривать, тухлая селедка. Он понимал, что тем самым только будил в них агрессию, однако ему было глубоко насрать. Юноша и так понимал, что совершил ужасную ошибку, уходя из дома и так и не дослушав и не поняв друзей. Сэм схватил Стэнли за рубашку, что была вся в грязи, и поднял на ноги. Крис замахнулся в него битой, и он вновь почувствовал тупую боль прямо в челюсти. Он думал, что его сейчас разорвет на части, однако снова натянул слабую улыбку и хрипло засмеялся, словно казалось, что он зашелся лишь простым кашлем. Юноша поднял взгляд на них и медленно произнес: — В любом случае, суки, Бэн получил то, что заслужил. А теперь пусть жрет мое говно, поскольку я просто прекрасно чувствую себя. — Ну уж нет, Пайнс, это еще не все, — Крис убрал свои длинные темные волосы с лица и покрутил окровавленную биту в руке, — ты будешь страдать еще очень долго. Стэнли обмяк и рухнул на землю. Сэм безжалостно пинал его по животу, как пуховую подушку, в то время как другой снова взял в обе руки биту и стал лупасить его по голове. Он ощущал невероятную легкость, будто все сознание покинуло пределы его безжизненного тела, но вернулся обратно и попытался отразить удары, хватаясь дрожащими руками за голову. Темная пелена окутывала его, и юноша не понимал, куда девались двое. Все тело саднило, жгучая боль прошлась по его рукам, остановившись на лице. Сэм и Крис прекратили наносить яростные удары и перевернули неподвижно лежащего Стэнли на живот. — Вот теперь и прекрасно, — довольно отозвался Крис, облокотившись о биту. — Скоро доберемся до того шестипалого очкарика и заодно развлечемся с их подружкой. — Нет, — сипло проговорил Стэнли, услышав последние слова задир. Слова, словно живительный разряд тока прошелся по телу, будто призывая юношу встать с места и задержать этих ублюдков. — Что-что? — тихо спросил Сэм, вновь взяв пострадавшего за волосы и приблизившись к нему ближе. — Погромче, шкет. — Только попробуйте к ним подойти, — с трудом выговорил он, отплевываясь кровью. — А то что? — издевательским тоном произнес Крис и харкнул прямо на него. Они, так и не дождавшись ответа, ехидно ухмыльнулись и поплелись в темноту, оставляя после себя следы побоев. Стэнли ощущал себя полным кретином. Он боялся за друзей, потому попробовал встать с дороги, что за эти несколько минут стала для него родной постелью. Голова невыносимо раскалывалась, а тело не хотело его слушаться. Юноша оставил отчаянные попытки встать и потому остался лежать на мокром асфальте, дожидаясь своего смертного часа. Ведь смерть — ничто, по сравнению с болью самых близких тебе людей. Чтобы защитить их, он готов терпеть даже самую ужасную боль. Стэнли увидел ослепительно яркий свет и медленно закрыл глаза. Свет остановился прямо над разбитым телом юноши, и тот даже не заметил, как быстро провалился во тьму. Лишь далекий отголосок чьего-то девичьего голоса тихо прошептал его имя... ...Карла?***
Друзья не могли понять, куда девался Стэнли, потому что ночью он так и не заявился. Карла была уверена, что юноша собирался вернуться домой, но зная, насколько он упрямый и гордый, сразу же вернула свое предположение обратно. Девушка чувствовала себя настолько виноватой, что никак не могла усидеться на месте, все время поджидая у двери. Но в чем же она виновата? В том, что просто без ума от своего лучшего друга с самого детства? В том, что выбрала его брата-близнеца, а не Стэнли? «О чем я только думаю...» — Она невольно поморщилась и спрятала лицо в своих непослушных волосах. — Карла, я принес немного... — Стэн вышел из-за угла и остановился, снова увидев ее возле входной двери, — ...еды. Она даже не оглянулась, а лишь коротко кивнула и вновь принялась сверлить пустым взглядом дверь, в надежде увидеть за ней друга. Юноша тяжело вздохнул и подошел к ней, сунув ей под нос пару бутербродов и маленькое красное яблочко. — Я уверен, все с ним хорошо, — твердо произнес он, ободряюще улыбнувшись девушке, — вот увидишь, он окажется в школе. — Надеюсь, — взволнованно ответила Карла и позволила себя увести в гостиную. Стэн кинул на нее довольный взгляд и уже собрался присесть на кресло, чтобы с удовольствием уплести завтрак, как внезапно раздался телефонный звонок. Старинный телефон, что находился под пыльным диваном, будто звенел громче и настойчивее, отчего юноша моментально вскочил с места и уже поднял трубку. Женский и мягкий голос заставил его нервно заерзать на месте. — Э-эм... Здравствуйте, миссис Маккоркл... «Черт, о чем я думал! Карла уже второй день проживает у нас, а об этом даже не удосужился рассказать ее родителям!» — Стэн невольно провел ладонью по вспотевшему лбу, надеясь, что сможет как-нибудь выкрутиться из сложившейся ситуации. — Стэн, будь добр, позови к телефону Карлу... — Что? — он растерянно кинул взгляд на девушку, что аппетитно поедала бутерброд. — Ах, да, конечно, сейчас... Он резко замолчал и шепотом указал Карле на телефон, всем видом показывая, что это звонит ее мать. Она испуганно замотала головой и беззвучно произнесла: «Скажи, что после школы я иду домой и просто брось трубку!» «Уверена?» — Девушка поспешно кивнула. Стэн вернулся к телефонной трубке и быстро протараторил: — Миссис Маккоркл, мы с Карлой сейчас очень спешим в школу, она просила передать, что после занятий сразу же придет домой. — Женщина даже не успела что-либо сказать, как юноша бросил трубку и шумно выдохнул. Конечно, ему проделывать такие вещи было не впервой, ведь его братец сам не раз попадал в такие запутанные ситуации, но сейчас это ему показалось дико веселым делом, нежели тогда, когда неохотно помогал Стэнли. Девушка, некогда пребывавшая в хмуром настроении, еще пуще помрачнела, однако, лукаво улыбнувшись, беззаботно произнесла: — Да уж, вот же мне попадет дома...***
В школе снова творился настоящий хаос, только необычнее была обстановка. Напряженнее, что ли. Ученики периодически загадочно перешептывались между собой, а после того, как в поле зрения появились Стэн и Карла, так вообще начали реагировать более чем странно, постоянно пялясь на и без того подавленных ребят. Пребывая в полном неведении подальше от школьной жизни, она ощущала себя намного напряженней. Перед ней все еще всплывал образ Бэна, который насильно затаскивал ее в туалет... Девушка мигом забегала взглядом по толпе, но так и не увидела Стэнли. Она лишь поджала губы и последовала на занятие за юношей, что крепко держал ее за руку. Проходя сквозь недоумевающую толпу, что искоса поглядывала на них, в голове Карлы завертелось миллион вопросов. Она была уверена, что он не пришел, поскольку могло произойти да все что угодно, ведь он был один, ночью, в придачу неизвестно где... — Карла! — К ребятам приближалась орава безумных одноклассниц, которые приветливо махали им. Карла недоумевающе поглядела на них и неловко помахала в ответ. Стэн тем временем скрылся в толпе. Девушки накинулись на нее с разными расспросами, и она не могла уловить ни одного, потому развела руки в стороны. Они резко замолкли, однако одна из них нетерпеливо проговорила: — Ты видела сегодня Стэнли? Карла сразу же выпучила глаза и попыталась скрыть свою досаду, отрицательно покачав головой. Она лишь спокойно спросила, пытаясь держать себя в руках: — Нет-нет... Вы что-то знаете? Где же он? Повисла напряженная тишина. Казалось, даже другие ученики вслушивались в их непонятный разговор, и это только еще больше давало ей поводов для волнения. Одноклассницы обеспокоено переглянулись. Девушка и без лишних слов поняла, что с ним и правда что-то произошло. — Кто-то из девчонок видел его избитого на дороге... Кто-нибудь сегодня не приходил в школу помимо Стэнли? — Одна из них, что была поменьше, напряженно оглядела компанию. Избитый. На дороге. Карла ощутила, как провалилась земля под ее ногами, а мысли просто спутались в тугой огромный узел. Однако все встало на свои места, когда позади них послышался тихий и низкий голос Стэна: — Амелия.