Холодный огонь

Глава 20. Ледяная вода Ицахокти

- Кто нам пишет? – Кесса заглянула через плечо Альрикса. Некромант, стиснув зубы, на второй день полёта уступил управление кораблём Илэркесу и задремал на корме. Вот только летучая мышь разбудила его… - Цефи и Маати, - Альрикс сложил письмо и еле заметно улыбнулся. – Я послал им весть из Хлекта, сейчас они ответили. Я велел им всем перебираться в один замок – два сразу им не удержать, а один ещё может выстоять. И они уже переехали. Маати и все остальные из Элании переселились в Кералт, сейчас перевозят последнюю еду. Их силы ничтожно малы, и я очень надеюсь, что последний закон Ирралина не коснётся их… - Не успеет! – усмехнулся Илэркес, на мгновение повернувшись к спутникам. – Вот они, сады Ицахокти, белые, как облака! Тхэйга скользила над цветущей рощей Высокой Вишни, листва тонула в белой пене лепестков, ветер приносил запах воды и мокрой зелени с близких озёр. Кесса уже видела их – серебристая гладь воды прерывалась там, где теснились островки, и сливалась с бледно-зелёными полями, изрезанными сетью каналов. А за полями и водой вновь белели Вишни – в Нэйне они цвели дважды в год, и в этом году – даже раньше обычного. Утреннее небо зеленело над озёрами, тучи разошлись над Ицахокти, пропуская солнечный свет, и Кесса улыбнулась, глядя на синий небосвод. Синий, а не свинцово-серый… - Солнце… - поморщился Альрикс, проверяя, на месте ли полог. – Илэркес, пора садиться. - Сейчас, найду просвет в ветвях… - отозвался Некромант, ныряя под кроны Вишен. Огромные лепестки посыпались на палубу, один накрыл Кессу, как шляпа, несколько повисли на шипах, выступающих из бортов. Деревья снова сомкнулись, но уже над головами путников, и корабль застучал по булыжной мостовой костяными ножками. Кесса смотрела вперёд, на воду, подёрнутую серебристой рябью. - Нецис любил тут бывать, - вздохнул Альрикс. – Водяные стражи не принимали его, как и всех нас, но он надеялся поговорить с ними когда-нибудь… - А ты видел стражей? – тихо спросила Кесса. – Или ты, Илэркес? «Я видел точно,» - откликнулся моллюск. «Илэркес уронил меня в озеро. Оно очень холодное, Сирилин, так что будь осторожна. А стражи – огромные змеи, без ног и крыльев, но с плавниками и шипами. Яркие и стремительные.» Никого не было в саду – в иные годы нежить собирала лепестки до последнего, чтобы продать «Кеморге», но сейчас все мертвецы ушли воевать, а живым невмоготу было вставать в такую рань. Кесса слышала журчание воды, щебет птиц и приглушённое булькание или квакание. Похоже, лягушек не пугала холодная вода… и судя по звуку, их тут было несметное множество. - Куда смотрят горожане?! – нахмурился Альрикс. – Два-три дня, и лепестки испачкаются и сгниют. Лень и расточительство… - Не до лепестков сейчас, Альрикс, - прошептал Илэркес. – Мне что-то не по себе… Водяные стражи меня пугают. - Они не пускают Некромантов даже искупаться? – недоверчиво спросила Кесса. – Вы никогда не плаваете в озере? - Оно слишком холодное, и потом, надо хранить чистоту воды, - ответил Альрикс и поёжился. – Можно сделать несколько шагов по мелководью, но… никто не полезет туда по своей воле, Сирилин. Там только топиться, если воды не жалко… Полупрозрачный полог из цветущих Вишен отступил, и солнечный свет водопадом обрушился на путников. Некроманты забрались под навес, Кесса высунулась было из тени, подставляя свету лицо, но Альрикс втянул её обратно. - Ох… Ты прав. Извини, - прошептала Речница, с тоской глядя на озарённые солнцем деревья. Некромант выходит из тени лишь тогда, когда иной дороги нет… и Кесса уже отвыкла от яркого света в вечном полумраке Нэйна… Невидимые лягушки между тем орали всё громче, и Речница завертела головой – судя по голосам, они были крупнее кошек! Но никаких лягушек она не увидела, зато её взгляду предстали самые странные растения во всём Нэйне. Они похожи были на пузатые бочки с куцыми отростками-ветвями и пучками перистых листьев, торчащими во все стороны. Раздутые бока растений ходили ходуном и покрывались пузырями. Корни живых «бочек» уходили в болотную жижу, от поля пахло маслом и гнилой травой. - Пузырник, - кивнул Илэркес на растения. – Очень полезен для страны. Лучшее корабельное масло… по мнению Альрикса. Я предпочитаю земляное. Старший Некромант покачал головой. - Где все? Пора убирать лотки, масло течёт наружу, а они прохлаждаются… Речница взглянула на переполненные лотки для сбора сока – они виднелись на каждом стебле Пузырника – и вздохнула. - Отсюда тоже угнали всю нежить… Некому собирать сок, Альрикс. Ну ничего, лето ещё не кончилось. Вы успеете навести порядок… Здесь можно было кричать – никто ничего не услышал бы за разноголосым рокотом «квакающего поля». Даже птицы опасались летать тут. - Альрикс! А чем тут занимаются Некроманты? – вдруг заинтересовалась Кесса. – Я не вижу тут ни могил, ни костей… Или вы учитесь тут отравлять воду и растения, как Дини-Рейксы? - Откуда такие выводы, Сирилин? – нахмурился Некромант. – Тут за неверное заклинание такие штрафы накладывают, что замок продашь – не расплатишься. Мы тренируемся во-он там… видишь компостные поля? Там преет трава, из неё делают удобрение. Там можно поднимать духов праха… Кто-то и поднял уже, как я вижу. Над дальним полем одиноко кружил серый шар – болотный огонь нелегко было узнать при свете дня. Дорога пошла в гору. Здесь был земляной вал, преграда на пути весеннего половодья, и Высокие Вишни росли на нём. Недалеко от обрыва, на высоком берегу стоял в тени дерева летающий корабль, накрытый пологом. Илэркес встал на цыпочки, заглянул через борт и сел обратно, прижав палец к губам. - Тут Саис Те’иллинайн. Не будите его! Альрикс усмехнулся. - Оставим тхэйгу рядом с ним. Он точно не тронет! Корабль осторожно прокрался мимо спящего Некроманта и лёг брюхом на траву. Путники ступили на твёрдую землю и так же тихо вернулись на дорогу. Она спускалась с вала к потемневшим от воды мосткам – жалкой на вид пристани, окружённой невысоким тростником, рядом с которой покачивались на волнах очень странные лодчонки. - Это просто корыто, - прошептала Речница. – Вы не боитесь плавать на корытах? Некроманты переглянулись и пожали плечами. Альрикс подобрал на пристани крепкий шест и спустился в круглую плоскодонку. Илэркес пошёл следом. Лодка выскользнула из тростников и неспешно поплыла на восток. Кесса оглядывалась по сторонам и видела сплошной лабиринт тростника, островков, гигантских листьев, плавающих на воде, и неизвестно зачем вбитых в дно свай. Альрикс отталкивался от кочек, лодка с трудом протискивалась в свободные каналы, а Речница видела внизу серебристые блики на дне. Вода Ицахокти была прозрачнее речного стекла… - Это здесь, - выдохнул Илэркес, оттолкнувшись от гнилой сваи. – Впереди Драконова Скала. Дальше нам пути нет… Лодка ткнулась округлым боком в совершенно голый валун, слегка выступающий над водой. На каменном островке было немного места – когда двое Некромантов отошли от Кессы на шаг, и она, и они оказались на самом краю. Речница видела, как уходят отвесно вниз бока валуна. Впереди серебрилась просторная водная гладь, без кочек и мостков. Запах гнили остался позади. Кессе казалось, что она снова вышла на берег Реки. - Прекраснейшая чистая вода, - прошептала она. – Вечноживое озеро… Некроманты снова переглянулись. - Ничего не знаю о стражах Ицахокти, - поёжился Илэркес, - но мне тут жутковато… Скажи, как тебе помочь? - Подержи одежду, чтобы не намокла, - ответила Речница, развязывая шнурки. – Я спущусь на дно. Илэркес хотел что-то сказать, но осёкся. Кесса случайно коснулась его руки и заметила, что пальцы мага дрожат. Альрикс глядел в сторону, на обманчиво близкий берег. - Властителя Кетта, всесильного в водах, я прошу о благосклонности, - прошептала Речница, скрестив пальцы. – Да минует меня гибель, поджидающая в пучине… Она соскользнула со скалы и бесшумно ушла под воду, чувствуя всей кожей приятную прохладу. Дно казалось близким, но то была иллюзия – песок серебрился далеко внизу… Кесса плыла над высокими валунами и пучками длинных водорослей. Тёмные силуэты бродили в их тени… «Кто хранит это озеро? Кто его страж?» - мысленно позвала Речница. «Я ищу встречи!» Что-то длинное и стремительное мелькнуло под ней, и Кесса пробкой вылетела на поверхность. Она стояла на чьём-то чешуйчатом хвосте, а из-под воды на неё глядели три глаза, блистающие, как гранёные самоцветы. Речница не успела рассмотреть существо – оно небрежно оттолкнуло её и потянулось на глубину. - Ступай на берег, Некромант… - послышалось из воды недовольное бормотание. Кесса глотнула воздуху и нырнула снова. «Страж Ицахокти! Я вовсе не Некромант! Я с Великой Реки, и мне нужна помощь. Ради Реки-Праматери…» Она подняла голову над водой. Огромные тени скользили к ней, выбираясь из-за подводных скал… две, пять, вот уже девять гигантских змей с плавниками и шипами на боках… Кесса свела пальцы вместе, направляя поток в маленький водоворот. Озёрные Драконы замерли на миг, а потом окружили её подвижной плавучей стеной. Один высунул голову из озера и посмотрел на Кессу в упор. - Я Гзимиэн, страж Ицахокти. Кто ты и чего ищешь? - Я Кесса… Чёрная Речница с Великой Реки, - сказала она, глядя в сверкающие глаза. – Демон Алинхег захватил одну страну и угрожает другой! Некромант Нецис оставил здесь оружие… Мы, трое честных магов, пришли за ним. Раздвоенный язык дракона коснулся её лба. Кессе хотелось зажмуриться, но она сдержалась. Драконы под водой остановились и ускользнули обратно в водоросли. - Ты не лжёшь, - заключил страж озера. – Нецис нас предупредил. Что ты знаешь о его судьбе? - Рассказывают, что… что он погиб, - судорожно вздохнула Речница. – Демоны расправились с ним жестоко… - Того, кто дарил жизнь неживому, так просто не убьёшь… - глаза дракона сверкнули. – Тебе нужно его оружие? Возьми его. Ниша у подножия Драконовой Скалы… Мы не будем мешать. Страж беззвучно погрузился в воду. Кесса вдохнула поглубже и камнем пошла ко дну. Тени скал, водоросли, ил и песок… Речница в полумраке ощупывала основание скалы, и раз за разом рука уходила в вязкую грязь и натыкалась на камень. Потом вода как будто стала холоднее и помутнела, словно в неё плеснули молоком… Кесса снова зарылась в ил по локти и вздрогнула от боли. Что-то острое вонзилось в ладонь, стекло заскрежетало под ногтями – Речница не слышала звука, но знала, что он омерзителен. Что-то очень холодное было в её руке… осколок нетающего льда? Очень осторожно Кесса вытянула находку из скалы, поднесла к глазам. Вода помутилась и мигом остыла – найденное словно источало белесый холодный дым… Речница оттолкнулась от камня и стрелой взвилась к поверхности, ни на миг не разжимая пальцев. Рассечённая рука отяжелела, кровяная дымка тянулась за ней. - Сирилин? – Альрикс подхватил её подмышки и вытащил на скалу. Кесса мотнула головой. Её трясло, не было сил встать на ноги. Что-то выпало из порезанной руки и зазвенело, упав на скалу. Некроманты завернули Кессу в плащ, осторожно переступая через упавшее. Несколько мгновений спустя Речница влезла в одежду, потом – в броню. Альрикс молча завязывал шнурки и застёгивал ремешки – у Кессы ещё дрожали от холода пальцы. Илэркес стоял в сторонке, зачарованно глядя на вещицу, лежащую на скале. - Что там, в глубине? – с опаской спросил Те’валгест, рассматривая Кессу. - Ничего страшного, - прошептала она. – Я что-то нашла. Она взглянула на то, что добыла на дне. Это был обломок клинка – а может быть, нож без рукоятки. Широкое лезвие, словно вырезанное из весеннего трескающегося льда, такое же хрупкое на вид и как будто расколотое и склеенное снова. Над ним клубилась едва заметная белая дымка. Крови на клинке уже не было. Кесса, затаив дыхание, взяла нож, стараясь не коснуться острой кромки. Тут же ей захотелось выкинуть находку обратно в озеро – прикасаться к ней было страшнее, чем пожимать руку умертвия. - Там что-то есть, - тихо сказала Речница. – Оно неживое. Вы знаете, что это за штука? Некроманты дружно пожали плечами. - Похоже на обломок жертвенного ножа, - сказал Те’валгест, проведя рукой над лезвием. – Очень древняя реликвия… Я бы сказал, что с неё капает кровь. - С неё рекой течёт кровь, - нахмурился Илэркес. – Нецис был великим магом, если не боялся таких штуковин. Давай перевяжем её ремешком, так удобнее будет держать… Некроманты даже пальцем не прикасались к странному ножу, Кесса держала его, пока Илэркес обмотал лезвие шнурком. - Оно как будто сломано, - растерянно сказала она. – Как им сражаться? - Это знал только Нецис, - тяжело вздохнул Альрикс. – Мы подумаем над этим, но сейчас – пора выбираться отсюда. Солнце всё выше, вернутся люди – нас увидят. Поплыли обратно. Кесса оглядывалась на чистую воду и еле заметный островок, пока лодка не скрылась в лабиринте тростника. - Спасибо вам, водяные стражи… - прошептала она, в последний раз коснувшись воды. Плоскодонка ткнулась в мостки, маги выбрались на берег, в молчании поднялись на вал… и застыли на месте. Посреди дороги, на спине огромного костяного паука в бело-жёлтой броне, стояла Некромантка с зубчатым посохом. Рядом, у лап второго голема – изящного двуногого ящера – замер Ильникен в костяной кольчуге. Тяжёлая палица, усаженная черепами, покачивалась в его руках. - Нейга, - прошептал Илэркес, медленно поднимая руку. – Нейга нас нашла… - Не ожидал, Ир’миаллон? – жутковато усмехнулась Некромантка. Синее пламя плескалось под её веками, потемневшая кожа туго обтянула скулы, на тонких руках отчётливо проступили вены. Она шевельнула пальцами – с них сорвались трескучие искры. «Нейга мертва. Илискег смотрит её глазами. И её тело на нём уже еле держится…» - рассеянно заметил Куунве. Кесса тихонько кивнула. - Ваш путь подошёл к концу, - Нейга подняла посох. – Охотник! Эти люди – шпионы Реки. Схватить их живыми! - Илискег, у тебя на руке молния, - хмыкнула Кесса. – Это тело тебе мало. Вылезай и не позорься. Охотник, шагнувший было вперёд, вздрогнул и остановился. Глаза Нейги расширились, она вскинула руку… и кожа на пальцах осыпалась хлопьями пепла, обнажив не кости – широкую когтистую лапу в зеленоватой шерсти. - От взгляда Нуску тебе не скрыться! – усмехнулась Кесса. – Уходи прочь из Нэйна, отродье Вайнега, ступай к хозяину! Тебе здесь не место, кровавая тварь! Двое Некромантов шагнули в стороны от Речницы, обнажив оружие. Охотник-Ильникен резко повернулся к Нейге, палица в его лапах полыхнула зеленью… а затем яркая ветвистая молния ударила его в грудь. Кессе показалось, что небо рухнуло на поля, всё вокруг погрузилось в алое марево, в котором белели силуэты костяных големов. Речница ткнула пальцем в одного из них с пронзительным криком: - Ни-шэу!!! Куда пропал второй голем, Кесса не заметила. Альрикс быстро сжал ладонь в кулак, обхватил другой ладонью и направил на Речницу. - Ха’тхатарга! – негромкое слово утонуло в завывании ветра. Смерч, кружащий в себе кости и прах, заключил в себе Кессу. Некромант сорвался с места, превращаясь в летучую мышь. Впереди, над ошмётками токатля, среди разбросанных костей ящера-шипохвоста покачивался в двух локтях над землёй сверкающий демон. Зелёный меховой шар с пышной многоцветной гривой и длинным мохнатым хвостом… и с шаровыми молниями в руках. Он быстро разворачивался вслед за летучей мышью, мелькающей в ветвях Вишни. Обе молнии врезались в дерево и взорвались, мышь скользнула мимо и обернулась Альриксом. - Ха’тхикайа! – крикнул он, указывая на Илискега, и тут же снова взлетел. Ветвистый разряд ударил в землю, оставив дымящуюся воронку, демон завизжал – его накрыло шквалом, несущим острые обломки костей. Речница сделала шаг, потом другой. Костяной вихрь двигался вместе с ней. Она крепко сжала холодное лезвие. Если эту штуку метнуть, полетит ли она в цель? Следующая молния вонзилась в смерч, и Кесса упала наземь. Гром оглушил её, от смрада горящих костей перехватило дыхание. Кости приняли удар на себя, но начали тлеть… На миг из сети сверкающих разрядов выскользнул Илэркес и вскинул руку. - Хисэнхаликшу! – выдохнул он вместе с серебристым облачком. Вся земля покрылась инеем, над демоном на миг сомкнулась сияющая ледяная клетка. Илискег взвизгнул, превращаясь в огромный клубок молний, осколки льда брызнули во все стороны. Кесса прикрыла лицо – обгоревшие кости уже не были надёжной защитой, а она стояла слишком близко к Илискегу. Раковина на груди Илэркеса неярко вспыхнула и приоткрылась. Демон схватился за голову с истошным воем, молнии вокруг потускнели. Кесса прыгнула вперёд, но грохот очередного разряда сбил её с ног. Краем глаза она видела, как за миг до удара Илэркес обернулся мышью… и улетел в траву, бессильно трепыхаясь и дымясь. Обломок ножа впивался в руку, нечего было и думать о том, чтобы метнуть его – он бессильно отскочил бы от шкуры демона. Кесса проползла немного и посмотрела наверх. Разряды гремели один за одним – Илискег пытался поразить Альрикса, и Некромант метался меж ветвей, забыв о магии. Кесса встала. Демон был слишком высоко, сквозь переплетение синеватых искр Речница видела только его лапы. Выше не дотянуться… Видимо, край костяного смерча зацепил демона. Илискег взвизгнул и развернулся. Кесса уже замахнулась – и теперь зажмурилась, ожидая молнии, но рука её не дрогнула. Запах горящих костей усилился, но гром не прозвучал. Вместо него Речница услышала оглушительный визг, переходящий в вой. Ледяная волна прокатилась по её руке, лезвие выскользнуло из пальцев. Зелёный шар, окружённый молниями, метался в клубке из белесых мерцающих лоз, ухвативших его костяными крючками. Стеклянный нож торчал из лапы демона и дымился, быстро растворяясь. Кесса откатилась в сторону и выхватила свой кинжал, надеясь, что умрёт не бесславно. Лезвие совсем уже растаяло, но Илискег не спешил разрушить клетку. Теперь он весь дымился, и в его визге слышен был ужас. Мгновение… Когтистые лозы рассыпались, демон рухнул на землю, дёрнулся всем телом и затих. Молочно-белый туман поднимался над ним, вместо глаз остались дымящиеся дыры. Из пыли поднялся, пошатываясь, Альрикс, из носа и ушей у него текла кровь, но он ухмылялся. Кесса мгновение смотрела на него, потом резко развернулась туда, где недавно лежала сбитая летучая мышь. Илэркес уже вернул себе облик человека, сидел на траве, обхватив себя за плечи, и мелко дрожал. Встретившись взглядом с Речницей, он усмехнулся и вскинул руку. - И этому существу мы доверили охрану границ… - с тяжёлым вздохом сказал незнакомый седой Некромант. Он стоял рядом с трупом демона и держал в руках что-то, завёрнутое плащ. Из свёртка свисала высохшая рука в чёрном рукаве. - Саис Те’иллинайн! – прохрипел Альрикс, подошёл и взялся за свёрток с другой стороны. – Нам жаль, что мы тебя разбудили… - Ой! Так это были твои лозы?! – вскрикнула Речница и растерянно улыбнулась. – Спасибо! Илискег бы мне голову оторвал… - Не стоит благодарности, юная госпожа, - Саис наклонил голову. – Так эту тварь звали Илискегом? И много ещё таких в нашей стране? - Ещё пятеро, - помрачнела Речница. – Но мы не оставим ни одного… Её взгляд остановился на Ильникене. Охотник, отброшенный молнией Илискега, так и лежал неподвижно у летающего корабля, как будто прислонился к нему и решил отдохнуть, только готова свисала под странным углом. Кесса шагнула к нему, Саис кашлянул. - У него сломана шея. Он умер сразу. Я думаю, Охотники должны знать, что и как произошло сегодня. Я немедленно полечу в Хлект и отвезу туда тела. - Кто ещё погиб? – спросила Речница, заглядывая через плечо Альрикса в плащ. Свёрток уже почти донесли до корабля. - Не смотри, это Нейга – всё, что от неё осталось, - Некромант заслонил труп собой. Подошёл Илэркес и протянул Кессе маленькую вещицу – кольцо с тремя черепами и тёмным обсидианом. - Перстень Сигтан-Рейкса, - пояснил маг. – Снял с той твари… Он махнул рукой в сторону Илискега. - Нечего ему это носить. Там осталось твоё оружие, забери… Кесса удивлённо посмотрела на него и подошла к трупу. Рядом уже сидел Войкс и увлечённо вгрызался в горло убитого демона. Глаза падальщика горели свирепым огнём. Из-за деревьев с тихим воем подходили ещё четверо, и Кесса могла бы поклясться, что они улыбаются. Речница вспомнила окровавленные тела Войксов у подножия Храма Смерти… и усмехнулась в ответ. - Приятной трапезы, - прошептала она. – Вкусно? Падальщик выпустил недогрызенное из пасти и посмотрел на Кессу, потом коснулся лапой груди и склонил голову. - Больше вас никто не тронет, - пообещала Речница. – Ешьте спокойно… Войкс кивнул и снова вцепился в шею Илискега. Падальщик как будто боялся, что демон оживёт… Речница, старательно отводя взгляд, наклонилась к лапе Илискега. Стеклянный нож по-прежнему торчал из раны – только теперь у него была рукоять. Расщеплённая кость, привязанная к лезвию… Кесса легко вытянула его и уставилась на клинок. Он слегка дымился, но крови на нём не было. - Вот оно что, - протянул Саис, поднимаясь с земли. Некромант сидел у трупа, оттеснив падальщиков, и теперь в его руке была отрезанная кисть Илискега. Войксы смотрели на него косо, но не мешали ему. - Тогда неудивительно, что такой сильный демон помер от одного удара. Хватило же у тебя отваги этим сражаться! Это же Уводящий-в-Туманы… Ну, хвала тебе, жрица Туманного Стража… Саис низко поклонился. Речница смотрела на него в изумлении. - Уводящий-в-Туманы?! Жертвенный нож Маровита?! То, что Кэррион Искатель вынес из-под развалин Таллара… - прошептал Илэркес, рассматривая клинок. – Бесценное оружие, Сирилин. Оно признало тебя, и ты принесла жертву Маровиту, и он её, как мне кажется, принял… - Теперь Илискег не оживёт, - ухмыльнулся Альрикс, вытирая с лица кровь. – Из Туманов Маровита никто ещё не выбирался. Ну, разве что Туманный Страж сжалится над жертвой… А он не слишком жалостлив, жрица. Кесса судорожно вздохнула. - Так эта штука отправляет души к Маровиту?! Клянусь лучами Нуску… - глаза Речницы зажглись недобрым огнём. – Самое место для Илискега и ему подобных. И пусть Вайнег ищет их там хоть тысячу лет!.. Альрикс, а пустых ножен у тебя не найдётся? - Никакие ножны эту штуку не удержат, - покачал головой Илэркес и протянул Кессе тонкий ремешок. – Привяжи Уводящего к поясу, только осторожно… На мгновение нож отразился в Зеркале Призраков – совершенно чётко, стеклянным лезвием на фоне чёрной бездны. Потом по зеркальной глади разлился белесый туман, пронизанный зелёными молниями. - Я чую неладное, - сказал Илэркес, с тревогой глядя в небо. – Агмейа обещал прислать мышь, до сих пор она не прилетела. Что, если… - Возможно, - нахмурился Альрикс. – Сирилин, ты выдержишь полёт? Ты ранена, обожжена? - Всё хорошо, - ответила Речница, стараясь не смотреть на Илискега. – Летим. Только летим – быстро. - Так быстро, как только возможно, - кивнул Альрикс. – Теперь скрываться бесполезно. Куунве цел? «Более чем,» - отозвался моллюск, высунув щупальца из раковины. «Что у нас осталось из еды? Я бы перекусил…» Кесса усмехнулась и погладила раковину. - Как ты оглушил демона! Это мысленный удар был, да? «Блокада разума, так это называется,» - судя по голову, Куунве был доволен. «Вот только сил не хватило…» - Эхм… юные Илриэны, подождите немного, - к магам подошёл Саис. Его корабль уже расправлял крылья. Нейга и Ильникен рядом лежали на палубе, места на корабле осталось немного. - Когда наши властители оказываются демонами, ждать можно чего угодно, - вздохнул он. – Я думаю, вам можно верить… более, чем этим тварям. Илискег сказал нечто странное перед смертью. Нечто о Великой Реке… - Не бойся нас, могучий маг, - попросила Кесса, спрятав клинок под плащ. – Я Кесса Кегина, Чёрная Речница. Ты спас меня и убил чудовище. Тебе можно верить? Саис медленно склонил голову. - Улетайте. Если нужно будет укрытие, мой замок – к вашим услугам. Он отступил, пропуская Некромантов к их кораблю. Илэркес взлетел на палубу и протянул Кессе руку. - Кто поведёт тхэйгу? – с ухмылкой спросил он. – Спорим, ровно через сутки мы будем у Южных Стен? - Поведу я, - буркнул Альрикс. – Никаких Южных Стен. Сейчас мы летим в Аксатегон. Держись, Сирилин, ты увидишь, как тхэйга может летать!

***

- Фриссгейн! Погасни солнце надо мной, хотел бы я так жить! Ты что, до сих пор не проснулся?! Из-под дверной завесы лился солнечный свет – день клонился к вечеру, но солнце не теряло ярости и с остерневением жгло берега. С востока иной раз тянуло гарью – в степи, как и положено, вспыхивали пожары. Вчерашняя гроза оказалась безводной, сегодня весь Остров Талури был обвешен сытыми и добродушными Скхаа. Пожирателям молний было чем поживиться… Один из них висел сейчас над порогом пещеры и недовольно махал хвостом на Айшера. Всадник Изумруда стоял в дверях и настороженно смотрел на Фрисса. Речник сел и усмехнулся. - Айшер! Тебя тоже ранили? Это была схватка с главным Некромантом, правда? - Всё шутишь? – хмыкнул «изумрудник» и повернулся к Фриссу боком. Наискосок через его лицо протянулась повязка из тины, кое-как закреплённая ремешком на голове. Из-под повязки виднелись тёмно-серые пятна – обычный след разлагающего заклятия. Речник присвистнул. - Глаз цел? - Не уверен, - поморщился Айшер. – Вайнег с ним, кристалл приживят. Я сюда ненадолго… Хотел отдать тебе кое-что, Речник. Он протянул Фриссу небольшую вещицу, в солнечном луче вспыхнувшую белизной и багрянцем. На кожаном ремешке висел амулет с тёмным гранатом и драконьими зубами – тот самый, что упал под ноги Речнику в памятной Битве Дрожащей Земли… - Эта штука должна хранить от увечий и нелепой гибели. Привяжи её к себе, если на шее не держится, и больше не теряй!

***

Серый Дракон в деревянных доспехах замер в воздухе и выгнул шею, извергая пламя. Огненный поток расстилался по небу, складываясь в несложные знаки. - Холмы Иттара! Драконы! Барьер огня – ждать! – зычный голос Канфена пролетел над степью, и отряд развернулся в небе боевым полумесяцем, не прекращая полёта. Впереди холмы белели от копошащейся нежити и чернели от шатров. На юге, в двух Акенах пути отсюда, полсотни Двухвосток Халана проламывались сквозь травяной лес. Они спешили изо всех сил, но Двухвостки неважно бегают… - Канфен! Небо! – крикнул маг с драконьей спины. Ильникены уже повисли над шатрами, прикрывая Некромантов, но колдуна удивило не это. С холмов торопливо взлетали чёрно-белые птицы с костяными крыльями. Десятки летающих кораблей мчались на драконов, Квайя тянулась за ними мерцающими зелёными хвостами. - Ждать! – закричал Канфен в ответ. В его руке блестел рожок из тёмно-красного стекла. Повелитель Канумяэ тихо вздохнул и подул в него. Гулкий звук прокатился над холмами и отразился от них эхом. Между драконами и костяными летунами оставалось шагов десять, не более, но корабли замерли в воздухе, как будто у них заклинило крылья. Маги и Речники видели, как ирны-воздухоплаватели медленно опускаются на колени. Колышущееся внизу костяное море разом оцепенело. Взгляды всех горящих глазниц остановились на Канфене и роге в его руках. - Ваша служба окончена. Боги Смерти освобождают вас! – склонил голову правитель и подул ещё раз. Костяной ливень обрушился на холмы. Квайя дымными столбами поднялась к облакам, быстро испаряясь, ещё немного – и в степи осталась груда полуистлевших костей. Драконы рванулись вперёд, к чёрным шатрам и клубкам молний над ними. - Портал! – громовым голосом напомнил им Канфен и направил дракона к переливающейся плёнке под рассыпавшейся костяной аркой. Спустя мгновение она замигала, съёжилась и лопнула в вихре огня…

***

Сине-зелёный Клоа, прилипший к стене, приподнял голову и выпустил ротовые щупальца, принюхиваясь к воздуху. Где-то поблизости была энергия, и немало, но где именно? Что-то проскрежетало по стене, и Клоа неохотно отклеился и переселился на крышу. Чутьё подсказывало ему, что рано или поздно он насытится. - Идут двое знорков мимо подстанции. Один говорит… - сармат в тёмно-синем скафандре перестал царапать стену и снова наклонился к уху соплеменника. Тот отодвинулся. - Как ты надоел! Я не слышу, что говорит командир. - Так он не тебе говорит, а зноркам, - пожал плечами сармат. – Итак, идут двое… В центре маленькой площади серебрились стены невысокой четырёхгранной башни с ветвистой мачтой над ней. На ветвях принимающей антенны ровным алым светом горели накопители – верный знак того, что первый входящий луч уже получен и поглощён, и на сутки город энергией обеспечен. У открытой двери подстанции стоял Гедимин, а перед ним – двое людей и трое земляных сиригнов. Их взгляды прикованы были к пульту за спиной сармата. Сиригны беспокойно шевелили ушами и загибали пальцы, что-то подсчитывая. Халан, властитель Дзельты и покровитель всех речных подстанций, еле заметно улыбался. Драган Тсека, правитель Стеклянного Города, был очень взволнован, но сдерживался. - Если индикатор накопления горит красным, значит, накопители переполнены. Тогда нажатие вот этой кнопки оповестит станцию, и передающий луч не будет отправлен. По рассчётам, одного луча вам должно хватить на неделю. Если индикатор загорелся белым, значит, заряд исчерпан. Тогда нужно запросить внеочередной луч. Да, правильно, вот эта кнопка… - сармат одобряюще посмотрел на сиригна, допущенного к пульту. Он не стал рассказывать, что станция сама отслеживает заряд на этих накопителях, и куда внимательнее, чем любой знорк или демон. - Что делать, если эти штуки взорвутся? – гулким басом спросил сиригн и убрал лапу от пульта. – Я имею в виду – тому, кто это переживёт… Драган Тсека вздрогнул и внимательно посмотрел на Гедимина. Халан возвёл глаза к небу. - При взрыве разбрызгается накопитель, и раскалённая пыль впитается в мостовую и стены. Всю эту площадь нужно будет оцепить и входить за ограждения только в обуви с очень толстой подошвой. А лучше – не входить вовсе, - размеренно проговорил сармат, надеясь, что сказанное успокоит жителей. – Тревожная кнопка – на заводе, в распоряжении Драгана Тсеки. О серьёзной аварии подстанция сообщит сама, но если будут проблемы с печами, или собьётся наводка луча… - Вы узнаете тотчас же, - пообещал Драган и немного побледнел. - Спасибо за пояснения, Гедимин, - сказал Халан, протягивая сармату руку. – Значит, ваша работа тут закончена, и сарматы покинут город? - Да, мы тут больше не нужны, - кивнул Гедимин. – Однако… Для вашего спокойствия мы могли бы оставить тут дежурных на три дня – чтобы первую смену новички провели рядом со специалистами. Трёх дней будет достаточно, чтобы освоиться. Сармат у стены вздрогнул и растерянно посмотрел на товарища. Тот хмыкнул и сделал вид, что глядит только на командира. Клоа, соскользнувший с крыши, сделал пару кругов над мачтой, собирая крохи энергии. Белый Дракон на посадочной площадке вскинул голову и радостно заревел, увидев Халана. Правитель кивнул на прощание Драгану и паре сиригнов – третий остался на подстанции, но двое собирались идти к нему, чтобы он не так боялся. Халан видел краем глаза, как горожане наконец-то слезают с крыш и отлипают от окон. - Фриссова Башня, - хмыкнул он. – Хорошее название. Теперь – в Глиняный Город… Орина, ты не очень устала? С рассвета в седле… Женщина, укутанная в серый плащ, отрицательно покачала головой. Она смотрела мимо Халана, туда, где над домами вознеслась мерцающая мачта. - Получится? – прошептала она, жалобно глядя на правителя. Тот склонил голову. - Не сейчас, Орина. Три дня сарматы будут тут. Это опасно… Женщина вздохнула. - Очень жаль… - она снова взглянула на подстанцию. – Ну, а потом… - Драган разрешит одну смену в неделю, как только ты освоишься, - Халан привлёк её к себе. – Или одну в две недели, если будет тяжело. Но… Правитель покачал головой. - Это большой риск, Орина. Если сарматы вдруг прилетят сюда, а ты будешь там… - Я помню, - прошептала она. – И всё-таки…

Глава 21. Подземелья Аксатегона

- Зачем лететь в Аксатегон?! Чтобы армии Гилната легче было нас схватить?! – крикнул Илэркес, привстав со скамьи. Ветер хлестнул его по лицу, Некромант закашлялся и упал обратно. - Гилнат сейчас в Хеликсе, если ещё не на западе! – закричал в ответ Альрикс, не оборачиваясь, его слова утонули в вое ветра. – Если кто-то выжил в Аксатегоне, мы должны их вызволить! Зелёный огонь стекал по крыльям тхэйги, выгнутым в дугу. Корабль летел, как стрела, только ветер свистел вдоль бортов. Кесса глядела вперёд, на безжизненную долину, и сердце её билось гулко и часто. «Сирилин, ты есть хочешь?» - спросил Куунве, в щупальцах которого снова виднелась какая-то еда. Речница покачала головой. «Вообще необычно, что Илискег с такими малыми силами помчался нас ловить,» - неспешно рассуждал хеск, поглощая хлебцы и овощи. «Он мог бы попросить помощи у Кейгвена, и нам было бы не так просто с ними совладать… учитывая дракона. Или сообщить самому Алинхегу, чтобы тот бросил армию Гилната навстречу нам. Но Илискег отправился сам, в одиночку… Почему?» - Может, ему самому нужно было это оружие… - Кесса покосилась на стеклянное лезвие. – Не думаю, что такие злобные демоны могут делать что-то вместе... Они, небось, уже двести раз передрались из-за земель и сокровищ. - Тогда есть надежда, что Кейгвен не поджидает нас в Аксатегоне, - угрюмо сказал Илэркес. – Или, оборони Каима, в Южных Стенах. А письма от Агмейа до сих пор нет… Над чёрной равниной уже выступила из дымки высокая многогранная башня с островерхой крышей, четыре малые башенки, прилепившиеся к ней, пологий холм на подступах, узкая лента дороги… - Вы поглядите! – возмущённо выдохнул Илэркес, склоняясь над бездной. – Альрикс! Они разобрали истикису на Кургане Хедарны! - Ты лучше посмотри, что творится вокруг замка, - отозвался Альрикс. – Вся костяная крепость, весь сад Ил-Хецара… Зачем я уговаривал Нециса пустить Нейгу пожить в замке?! Речница изумлённо свистнула. Илэркес слегка покраснел. - Она не всегда была демоном, - напомнил он вполголоса. – Её выжили родственники. А Нецис жил один в замке, и мы уговорили его… Я думал, однажды Нецис привыкнет, и они сойдутся. А видишь, как получилось… Крепость из чёрного базальта уже нависала над кораблём, и казалось, что самый высокий из шпилей утопает в облаках. Вокруг замка валялся травяной сор, осколки костей и щепки, маячили покосившиеся навесы, вся земля была перепахана и взрыта лапами тысяч костяных големов и ногами множества скелетов. Кесса видела пятна оплавленной почвы, оставленные драконами, и воронки от молний Ильникенов. - При Нецисе пароль звучал как «хасси», - напомнил младший Некромант. Старший пожал плечами. Ничто не отозвалось на слова Илэркеса, никто не промелькнул в окне, и приоткрытая дверь наводила на Кессу оторопь. - Никого нет? Тем лучше, - усмехнулся Альрикс, оставив корабль у рва. Тут ещё весной высились ажурные стены костяной крепости, сейчас осталась только яма. - Аксатегон умер, пора отменить пароли, - сказал он, перекладывая оружие в левую руку. На указательном пальце правой тускло блестело кольцо Нейги. - Отойдите от двери, - попросил он и протянул руку к замку, сжав пальцы в кулак. – Ин гвелсаа хвэк! Стены дрогнули. Пустые окна сверкнули зеленью и погасли, дверь с тихим скрипом распахнулась. Одинокий ирн выбрался по стене из чернеющего коридора и упал на колени, уткнувшись лицом в землю. Альрикс шагнул к нему. - Отныне Аксатегон мой! – сказал Некромант. – Кто ты, и кто сейчас в замке? Отвечай! - А-а-а-а-а! – ирн завопил, не поднимая головы, и крик звучал жутко. – Никого, никого… Нет, не трогайте меня! Умоляю, не надо… Альрикс оскалил зубы и хотел поднять мертвяка за шиворот, но тут из замка выбрались четверо Стриксов и молча встали на пороге. В их пустых глазницах плескался зелёный огонь, шерсть скаталась в колтуны, из-под вытершейся кожи кое-где проступили кости. Илэркес открыл рот, чтобы закричать, но вместо этого молча укусил себя за палец. - Они мёртвые, - прошептала Речница, прикасаясь к голове Стрикса. Существо не шелохнулось, так и смотрело на Кессу безжизненными глазами. - Илискег – мерзкая тварь, - тихо сказал Илэркес, опускаясь на корточки рядом с существами. – Отойди, Сирилин, надо упокоить их… Цокх аркуурх! Стриксы молча упали наземь. Илэркес оттащил их от двери, погладил каждого по облезлой спине и отвернулся. - Идём, - сказал Те’валгест, направляясь к воротам вслед за ирном. Нежить ещё сутулилась и вздрагивала, но уже не кричала. На мгновение ирн обернулся, проверяя, идут ли за ним, и в его взгляде Кесса уловила робкую надежду. - Ты ему веришь? – тихо спросил Ир’миаллон, кивнув на мертвяка. – Я его вообще не помню. - Это Наман, один из ирнов Нейги, - Альрикс замедлил шаг на пороге, принимая у нежити связку ключей и печатей. – Тут остался только он, не считая четвёрки скелетов и тех несчастных Стриксов. Остальные ушли с армией Гилната или погибли. Я думаю, нельзя оставлять его здесь. - Я и скелетов забрал бы, - хмуро сказал Илэркес. – Поищем их? - Наман сам приведёт их к кораблю, - покачал головой Альрикс. – Мы проверим лаборатории и темницы. Но боюсь, что Аксатегон уже пуст, как выеденное яйцо... Путники шли по тёмным коридорам. Кесса косилась на тускло мерцающие черепа под потолком, повешенные вместо светильников, вытертые и разлохмаченные циновки под ногами и припорошенные пылью стены. Замок изнутри был холоден и жуток, как остывший труп. - Ух ты… - кисло протянул Альрикс на пороге лаборатории. Это был большой зал с каменным полом и углублениями в полу, в дальнем углу лежала каменная плита, недавно бывшая жертвенником. Речница отводила взгляд, но всё же увидела тёмные потёки на камнях и невнятные обломки костей и обрывки шерсти по углам. - Эх… - вздохнул Альрикс двумя этажами выше, в точно таком же пустом зале с пыльными столами и полками вдоль всех стен. Тут пахло гарью, мерфиной и чем-то едким. - Утащили всё, до последней колбы, - подвёл итоги Илэркес, озираясь по сторонам. – Был бы жив Нецис… А нет! Смотри, тут бочонок хлара! Альрикс ухватил его за рукав и оттащил в сторону, сам подошёл к маленькому бочонку и провёл над ним рукой. - Ты это видел? – спросил он со странной ухмылкой, кивая на сине-чёрные свёртки в углу. Кесса пригляделась и прикрыла рот ладонью. Шкуры Ненраани?! - Я этот хлар в руки не возьму, - Альрикс отступил на шаг и всадил в бочонок ветвистую зелёную молнию. Тухлая жижа брызнула во все стороны и заляпала пол, Некромант поморщился и вышел из лаборатории. «В подвале есть живые,» - заметил Куунве. «Я чую их страх. Где Наман?» - Я его отпустил, - отозвался Альрикс. – Ключи у нас есть. С какой стороны эти живые? Тут очень глубокие подвалы… Спускались по винтовой лестнице, долго, как показалось Кессе, целую вечность. Она вспоминала рассказы Фрисса о таинственном подъёмнике в мёртвом городе, населённом крысами. Только в этом подземелье даже крыс не было. Где-то неподалёку размеренно капала вода. - Охранные печати, - Альрикс остановился, преградив путь Илэркесу и Кессе, и указал на зелёные искры, танцующие над полом. – Прикройте глаза… Ин гвелсаа хвэк! Квайя полыхнула ледяным костром и расплескалась по стенам. Повисла тишина, и в ней раздался приглушённый голос, доносившийся как будто из-под камня: - Та-а! То т’эхи цотэйя?! Двое Некромантов вздрогнули, переглянулись и одновременно послали в стену по сгустку Квайи. Потемневшие костяные засовы, от древности слившиеся с серым камнем, захрустели, громко щёлкнули и втянулись в невидимые ниши. Альрикс поднял трость, загоревшуюся зелёным пламенем, и толкнул тяжёлую дверь. Илэркес помог ему – не так легко было сдвинуть камень. - Мы не тронем тебя. Скажи, кто ты? – Альрикс пригнулся, ступая под низкие своды темницы. Мёртвый зелёный свет с трудом рассеивал вязкую тьму. Кесса подняла руку, чтобы зажечь огонь Нуску, но Илэркес удержал её. - Не надо, тут всё пропитано Квайей. Взорвёмся… - Альрикс Те’валгест? – кто-то шевельнулся в углу, тусклый свет отразился от сложных костяных оков, оплетающих его тело. – Как приятно видеть живых Илриэнов в этом гнилом погребе… Альрикс тихо зашипел и склонился над пленником. - Илэркес, помоги! Как это всё открывается?! «Отойдите оба,» - приказал Куунве. «Я подберу ключи…» Альрикс развязал связку ключей и печатей и высыпал их на пол. Кесса, как завороженная, смотрела, как вещицы поднимаются в воздух, и как отодвигаются и отваливаются части костяных оков. Пленник лежал неподвижно и щурился на пришельцев. Речница видела, что никакой одежды на нём нет, а волосы на голове как будто кто-то выдирал клочками. - Та-а! – последние кости отлетели в стороны, и незнакомец попытался встать, но его повело в сторону. Илэркес подхватил его, Кесса обернула пленника плащом – получилось что-то вроде длинной юбки. - Благодарю, Илриэйя та-Сарк, - прохрипел Некромант. – Здесь ещё трое или четверо Ненраани, я слышал, как их сюда тащили, но не слышал, как тащили обратно. «Илэркес, мы вдвоём справимся. Пусть Альрикс и Сирилин помогут ему дойти до лестницы. Сирилин, у него раны на руках и ногах…» - Илэркес уже убегал по коридору, но голос моллюска был слышен даже сквозь стены. Альрикс помог пленнику дойти до лестницы, там Некромант остановился и прислонился к стене. Кесса достала из сумки воинский бальзам. Смотреть на пленника было страшно, прикасаться к коже, изрезанной и потемневшей от Квайи – ещё страшнее. Речница поискала тряпку или клок травы, чтобы прикрыть колотые раны на руках мага. Альрикс оторвал кусок от плаща. - Благодарю ещё раз, - голос Некроманта, невзирая на боль, нанесённую жгучим зельем, был спокойным. – Но как вы проникли сюда? Нейга… если это можно называть её именем… покинула замок? - Нейга мертва, и тварь, носившая её тело, тоже, - хмуро ответил Альрикс. – Это был омерзительный демон. Но даже после встречи с ним я не ожидал найти Алайна Те’мильгуойну... так, как нашёл. Кесса вздрогнула и внимательно взглянула на освобождённого пленника. Вот он, предводитель армии Нэйна… Речнице не суждено было встретить его на поле битвы. Зато суждено было вытащить из темницы. Странные дела… - Поверь, я сюда не стремился, - усмехнулся Алайн. – Демон? Значит, вы убили его? - Да. Но ещё пятеро таких же живы, пьют из Нэйна кровь и ведут безумную войну, - поморщился Альрикс. – Илриэн Алайн, как же ты угодил сюда? Мы слышали, что Санети-Рейкс обвинил тебя в поражении, но… - Я сам не ожидал, Илриэйя. Видно, демоны судят по своим законам… - невесело усмехнулся маг. – И кто теперь на моём месте? - Гилнат Ар’гвеинит, - ответил Альрикс. – А также Алинхег и Кейгвен, двое демонов той же породы… Илриэн Алайн, ты что-нибудь знаешь об их планах? Я слышал, что Санети-Рейкс отправляется на Реку сам и готовит какие-то особые чары. Алайн содрогнулся. - Да, я знаю… Гилнат обезумел от жадности, если согласился помогать ему! Я знаю, что Ирралин готовит Чёрную Бурю. Маг замолчал. Кесса удивлённо посмотрела на Альрикса. Тот вытаращил глаза. - Илриэн Алайн, подожди. Ты говоришь о Мор Элькайа?! - Твои познания широки, Илриэн Альрикс, - криво усмехнулся маг. – Да, это Мор Элькайа, и я не знаю, откуда он выкопал текст и ритуал. Но я видел, как сюда приводили жертв. Сейчас они либо в Хеликсе, либо на западе, если ритуал уже идёт… и я чудом не стал одной из них. - Кто они? – нетерпеливо спросил Альрикс. – Кого эти выродки… - Один Ненраани и один Ильникен, - Алайн задумался. – Ненраани был серьёзно ранен, ему отрубили хвост. Кажется, он был их вождём… или кем-то вроде. А Ильникен на моих глазах вырвался, но его схватили снова. Очень сильный Охотник… имён я не знаю. И ещё молодой Илриэн, Нердин Те’ксатемон. Чем этот юноша им не угодил… Некромант покачал головой. Кесса смотрела на Альрикса – тот был изумлён и напуган. - Что такое… - начала было Речница, но тут из темноты вынырнул Илэркес, а следом за ним – четверо Ненраани, все в ожогах и порезах, но живые и сердитые. - Кто-о зна-ает пу-уть наве-ерх? – спросил один из них, размахивая хвостом. – По-ойдём отсюда ско-орее! - Ненраани! – обрадовалась Речница. – У меня тут зелье. Кто из вас ранен? - Еру-унда, то-олько царапины, - Ненраани уставился на неё. – А во-ода у тебя есть? Мы ту-ут высо-охли в пы-ыль! - Ал-лийн! – крикнула Кесса, вскинув руки. Водопад обрушился на ящеров, промочив с головы до ног и саму Речницу, и Некромантов. - Тц-тц-тц… - взгляд Алайна пронизал Кессу насквозь. – Если глаза меня не обманывают… - Меня прислал Феликс Раа, - сказала Речница, глядя на застывших Ненраани. – Мне очень жаль, что Хелингес погиб. Но больше не убьют никого. - У-оу, - протянул ящер, рассматривая Кессу, как диковинный артефакт. – Мы это зна-али. Чёрные Речники не лгу-ут. Им неза-ачем. Но нам всем лу-учше у-уйти отсюда. Ту-ут великая су-ушь. - Хорошая мысль, Ненраани, - кивнул Алайн. – Значит, Чёрная Река прислала нам помощь… Это щедро с её стороны. - Куунве, тут ещё остались живые? – нахмурился Альрикс. – Нам пора уходить. Илриэн Алайн, на корабле мы найдём для тебя одежду. Но в твой замок нам не по дороге. - Только не в замок, - покачал головой Алайн. – Меня там моментально найдут, и я не уверен, что выдержу пытки. Я буду с вами, пока вы не выкинете меня посреди Долины. Путь наверх показался Кессе коротким и лёгким. Она прислушивалась с тревогой, не летит ли громадный дракон с магом-демоном на спине, и не входят ли в замок костяные големы. После сумрачных коридоров Аксатегона даже выжженная Долина Костей ласкала взгляд… Наман с четвёркой скелетов присоединился к толпе незаметно. Альрикс поднял полог над кораблём и стал рыться в тюках с одеждой, Ненраани и мервяки делили место на корабле. - До сих пор нет письма, - Илэркес посмотрел на запад и вздрогнул. – Альрикс, я поведу тхэйгу, тебя пора сменить. - Правильно. Будем вести по очереди, Акен через Акен, - Альрикс был угрюм. – Сирилин, постарайся поспать в полёте. Эту ночь мы встретим на пути к Хеликсу – либо на пути к Кигээлу.

***

- Сегодня я упокоил шипохвоста, - похвастался Речник Найгис, дожидаясь, пока печь хиндиксы прогреется, и шар над ней развернётся. – Прав был Некромант Йудан, всё дело в практике… - Ещё немного – и сможешь упокаивать стурнов, - усмехнулся Фрисс. – Меня тоже кое-чему научили. Скучно сидеть без дела. Речник выставил руку перед собой и сжал в кулак. Меж костяшками пальцев затрещали тонкие белые искры, а потом рука окуталась облаком ослепительно сияющих сгустков. Они тянули друг к другу «щупальца» разрядов и непрерывно потрескивали, как хворост в огне. - А! Это Око Грома? Хорошо смотрится, - Найгис посмотрел на искры и прикрыл глаза от слишком яркого света. – Вот Лека с Острова Гроз порадовался бы… Ты навещал его с тех пор, как прилетел из Олдании? - Ни разу, - покачал головой Речник. – Эти войны, провались они в Бездну… Последние корабли покинули остров, и Фрисс глядел им вслед из-за кустов Ивы, окружающих пристань на холме и маленький храм. На востоке ещё шли бои, даже сейчас Речник видел у горизонта огненный знак тревоги – где-то там затаилась нежить… Он огляделся по сторонам и вошёл в храм. Алсаг уже был там и шумно лакал воду, стекающую по жёлобу в огромную створку раковины, с неё – в ещё две, маленьким водопадом – в жёлоб и дальше, вниз по склону холма. Там в прибрежных тростниках виднелся огромный глиняный чан для воды, наполненный всего на треть. Храмовый родник нечасто добирался до реки – разве что ночью, когда жители не черпали из чана… У храма была всего одна стена. Со всех остальных сторон пологий купол подпирали колонны, сложенные из грубо отёсанных глыб, и казалось, что стены просто забыли построить, либо не вовремя кончился камень. Прямо над родником была вмурована большая красная плита с высеченным на ней несложным рисунком – судя по полоскам на спине, картинка обозначала водяного волка – агюму. А значит, храм был посвящён Хорси, богу исцеления… Фрисс посмотрел на купол – под сводами виднелись перламутровые пластины и связки стеклянных чешуй и капель. Он подумал, что непременно добавит к ним что-нибудь, как только закончится война. - Речник? Ничего не случилось? – за колоннами послышались шаги и встревоженный голос жреца. Фрисс повернулся к нему и покачал головой. - Ничего, Геслин. Мы с котом отдыхаем от жары. Перерыл всю сумку – ни единой бусины! Но осенью точно привезу… - Привезёшь – хорошо, не привезёшь – нормально, - отмахнулся Геслин и ударил в гонг, оповещая весь остров о начале нового Акена. Отбив семь ударов, он встал рядом с Речником у чаши-ракушки, наблюдая за течением ручья. - У нас маленький Кем, - вздохнул он с сожалением. – Здесь мало кто бывает в мирные дни. Ты заметил перламутровые пояса на куполе? - Да, сверху они выглядят красиво, - кивнул Речник. – Можно было бы ещё поставить тут статую агюмы, Хорси это порадовало бы… - Да, само собой, - вздохнул Геслин. – Но у нас никто не сделает красивую статую, а от плохой Хорси только рассердится. Знаешь… Он замолчал и с тревогой взглянул на горизонт. Южный склон холма был пуст и гол, ничто не заслоняло реку и небосвод – и белесое летнее небо на глазах багровело и затягивалось клочьями мрака. Дунул ветер, и Фрисс поперхнулся – это дуновение прилетело откуда-то с огненных подземных озёр, оно резало ноздри и обжигало горло. Тьма захлестнула остров, как огромная волна, и по иссиня-чёрному небу пробежали ветвистые зелёные разряды. Алсаг взвыл и заполз под ракушку, Фрисс оттеснил жреца к дальней стене и отступил сам. Снаружи творилось что-то очень жуткое, и Речник под страхом смерти не вышел бы сейчас из-под крыши. Крики доносились от подножия холма – жители, Речники и хески забивались в пещеры и скликали отставших. Стайка Скхаа ворвалась под своды храма и сбилась в один ком на дальней стене, существа пытались зарыться в камень. Грянул гром, ещё один зелёный разряд впился в землю, и снаружи раздалось шипение сотни змей. Там шёл ливень – крупные капли, мертвенно мерцающие во мраке, падали и шипели на камнях. Фрисс протянул жрецу повязку, которой закрывал лицо в бою с нежитью, сам намочил край плаща и прикрыл рот – из-за колонн явственно пахло едким хаштом и древесиной, обугливающейся под кислотным ливнем. Взревел ветер, разбрасывая светящиеся капли, и Речник пожалел, что у храма всего одна стена. - Что это за напасть? – еле слышно спросил Геслин. – Кто проклял нас?! - Пахнет мертвечиной. Это не настоящая буря, - прошептал Речник. – Лишь бы все успели скрыться, это проклятие богов никого не пощадит… В сполохах зелёных молний Фрисс видел, как почернели и свернулись листья на Иве, как полегла трава на холме… Издали доносился полный ужаса вой – кто-то из Войксов попал под страшный ливень. Речник вздрогнул. - Ильникен! Куда он полез в такую бурю?! – вскрикнул Геслин, указывая на юг. Там в кромешной тьме что-то мерцало аквамарином и бирюзой, с каждой секундой разгораясь. Речник мигнул. Глаза его не обманывали… это светилась вода, и сине-зелёный огонь полыхал на волнах. Ещё немного – и он вырос в огненный столб от воды до небес, а потом свернулся в сияющую воронку. - Это не Ильникен, - прошептал Речник и усмехнулся. – Эта буря ненадолго… Светящийся смерч летел прямо на остров, ветер снова взвыл, но от запаха гари и хашта уже и следа не осталось. Дождь прекратился в одно мгновение, и небо начало светлеть. Фрисс выглянул наружу и успел увидеть, как от сияющего вихря разлетаются клочками тучи. Воронка поглотила остров и рассыпалась бирюзовыми брызгами, унося с собой последние обрывки мрака. - Всё кончилось, Алсаг, - Речник вытянул кота из-под фонтана. Хинкасса настороженно принюхивалась. Пожиратели молний отделились от стены и мигом вылетели из храма – только хвосты мелькнули на горизонте. Снизу доносились изумлённые голоса. Обгоревшие Ивы на холме ещё дымились, но Фрисс видел, что пострадали немногие побеги, и кусты ещё оживут. - Хвала Реке-Праматери! Сама Дзельта изгнала этот ядовитый мрак! Ты ведь видел это, Речник?! – голос Геслина дрожал. Фрисс кивнул. - Лишь бы этот яд не успел отравить землю и воду… Надо сжечь обугленные побеги. У тебя не найдётся топора?..

Глава 22. Осада

Летящий корабль так выгибал крылья, что Кессе мерещился запах палёной кости. Один из суставов крыла пронзительно скрипел – это и разбудило Речницу, и она растерянно оглядывалась, пытаясь понять, утро сейчас или вечер. Небо тонуло в свинцовых тучах, внизу чернела похожая на сажу земля Долины Костей, на корме тхэйги скорчились четверо скелетов и Наман, там же дремал, кутаясь в плащ Кессы, Алайн Те’мильгуойна. Ящеры кое-как устроились на скамьях и между ними, Речница свернулась в клубок чуть ли не под ногами Альрикса, ведущего корабль. Рядом уснул Илэркес, но скрип крыла разбудил и его. - Вовремя ты проснулся, - покосился на него Альрикс. – Твоя очередь. А за крыло мне будешь должен. - Долетим и сразу заменим, кости в замке есть, - отмахнулся Илэркес и встал на место Альрикса. Кесса тоже поднялась с палубы. Впереди уже что-то полыхало – то красным, то зелёным огнём, а через несколько мгновений из-за горизонта выплыла башня, объятая пламенем. Перекошенная кость в крыле не выдержала и хрустнула, запахло горящим маслом. Впереди грохотали взрывы. Вокруг Южных Стен сомкнулось кольцо костяных големов и катапульт, снаряды градом сыпались на замок. Из окон отвечали, но достать осаждающих не могли – светящиеся стрелы бесполезно взрывались на голой земле, не долетая до первых големов. Подножие замка уже пылало – огонь стелился по камням, как будто не нуждался в топливе, чтобы гореть. - Крылья Гелина! – вскрикнул Илэркес и снова нажал на рычаг, но тот уже опустился до предела – корабль не мог лететь быстрее, он и так мчался стрелой. Незаметно подошёл Алайн и нехорошо усмехнулся. - Что будем делать, Илриэйя? - Веди корабль и сажай на башню! – Илэркес уступил магу место на носу. – Сирилин… - Ну уж нет, - мотнула головой Кесса, с ухмылкой глядя на големов. – Альрикс, мы летим? - Тише, - поднял руку Те’валгест. Из облаков за кольцом осады вдруг вынырнули крылатые корабли – два, ещё два… Речница охнула. Катапульты разворачивались на запад, навстречу налётчикам. Альрикс схватил Кессу за руку, и она не заметила, как оказалась в воздухе. Два нетопыря мелькнули над долиной и превратились в людей у самой земли. - Начнём! – крикнул Альрикс и вскинул костяную трость, щелчком сбив заслонку на широком её конце. – Эйат Аксойин! Клубы золотистой пыли поднялись в небо. Тучи зашевелились, и Кесса увидела, как над Южными Стенами разрывается облачная завеса. Солнечный свет залил весь замок и долину вокруг него, и нежить оцепенела. - Ни-куэйя! – прошептала Речница, протянув руку к катапульте на другом конце поля, едва видимой за бронёй и шипами големов. Белый луч рассёк надвое долину. - Кехцар! – вскрикнул Альрикс, указывая тростью на стурна, ломающего ворота под прикрытием костяного вихря, и мгновение спустя грянул взрыв. Кесса упала на землю заранее и закрыла уши, и то ей показалось, что земля покачнулась. Кто-то тронул её за плечо, она вскинулась, хватаясь за нож, но рядом стоял только Альрикс. Над тем, что недавно было нежитью, клубилась, оседая, золотистая и серая пыль, Квайя зелёными ручейками утекала в землю, огонь на стенах замка погас, сменившись белым покрывалом инея, а среди разбросанных костей что-то шевелилось. - Я смотрю там, ты посмотри тут! – сказал Те’валгест, направляясь к самой большой груде костей, под которыми кто-то копошился. Кесса осторожно приблизилась к маленькой дымящейся горке, из-под которой виднелся край серого плаща. - Сирилин! – встревоженно окликнул её Илэркес. Он стоял неподалёку от вороха костей, направив на него серп. - Илэркес, я это потрогаю, а ты меня покараулишь, - сказала Речница и подобрала кость подлиннее. Обугленные обломки, завалившие нечто живое, отлетели в сторону. На земле осталось тощее существо в длинной серой мантии, с руками, скрученными за спиной. Капюшон слетел, открыв лысый череп, туго обтянутый белесой кожей. - Илриэна, не надо меня облучать. Я уже мёртвый, - ухмыльнулась нежить и странно дёрнулась, пытаясь подняться. Илэркес вскрикнул и перевернул мертвяка на бок, выдернул что-то из его рук и отбросил в сторону. Кесса проводила отлетевший камень взглядом и узнала в нём обломок кей-руды. - Агмейа?! Что они делали с тобой?! – причитал Илэркес, развязывая нежити руки. Речница разрезала путы на ногах. Ирн поднялся, опираясь на её плечо, и надел капюшон, а потом быстро спрятал руки в рукава, но Кесса успела разглядеть его кисти, обожжённые до костей. Некоторые пальцы лишились одной или двух фаланг. На спине ирна в мантии зияла огромная выжженная дыра, кожа на спине местами выгорела и осыпалась. Кесса содрогнулась. - Илэркес, а чем нежить лечат? – растерянно спросила Речница. Некромант покачал головой. - Я всё поправлю, Сирилин. Не беспокойся. Агмейа, как же они схватили тебя? Давно тут всё это творится? - Вы улетели утром… - ирн бесстрастно смотрел, как его рука, вложенная в ладони Илэркеса, одевается сначала зелёным сиянием, а потом – новой кожей. – К полудню маг уже был здесь. Это Ксуан из Хлекта… Нейга Сигтан-Рейкс дала ему отряд. Сначала у нас кончились хорошие снаряды, потом – все черепа, а потом меня сбили с башни. Ксуан думал, из меня можно выбить пароль. Кто только нынче ни становится Некромантом… Нежить беззвучно рассмеялась. Илэркес возмущённо посмотрел на Кессу. - Ты слышала, Сирилин?! Вот стоило на день отлучиться… Агмейа, держись за меня, я тебя в замок отведу… - Илриэн Илэркес, это лестно, но всё же – у тебя есть более важные дела, - Агмейа надвинул капюшон на лицо и направился к замку. Речнице показалось, что мертвец смутился. - Его создал мой отец, и я… я должен отвечать за него и всех, кто служит мне, - с алеющими ушами сказал Илэркес, глядя в землю. – Это очень смешно выглядит, да? - Ничего подобного! – возмутилась Кесса. – Это твой дом и его жители, и никто тут не будет смеяться! Смотри, Альрикс там что-то нашёл… Когда они подошли, Некромант стоял на пустом панцире стурна, а под панцирем и ещё кучей костей лежал, иногда пытаясь выползти, маг в обгоревшей чёрной броне. Увидев Кессу, он с воплем ужаса полез обратно под панцирь. - А-а-а! Лучи! Нет, не сжигайте меня… - Ксуан из Хлекта… - нахмурился Альрикс. – Что скажешь, Илэркес? Он посягал на твой замок. - Он пытал Агмейа, - прошептал Илэркес. – Что ты кричишь теперь, отродье Вайнега?! Агмейа тоже молил тебя о пощаде?! - Илриэн, это же мертвяк. А я – живой, - отозвался Ксуан из-под панциря. – Твой Агмейа насмехался надо мной. Ты же целым получил его обратно? - Он ещё будет рассуждать… - Илэркес оскалился и шагнул к груде костей. – Сирилин, не смотри… Альрикс быстро встал между панцирем и Кессой, положив руки ей на плечи. Речница смотрела в землю, пока истошный вопль за спиной Некроманта не затих. Илэркес подошёл с виноватым видом. На поясе мага висел кристалл дымчатого кварца на тонкой цепочке, слегка измазанной в крови. - Тут остались хорошие снаряды. Нежить соберёт их, - деловито сказал он. – Идём в замок. Есть немного времени, надо поесть и отдохнуть. И в купальне я неделю не был… Вновь Кесса сидела в кресле у жаровни, благоухая мерфиной и яртисом, пила «Тёмное пламя» и смотрела на круговерть теней в Зеркале Призраков. Уводящий-в-Туманы лежал на подушке по соседству с раковиной Куунве. Наверное, никогда в зале Южных Стен не собиралось столько народу: четверо ящеров-Ненраани, трое Некромантов и одна Речница, не считая моллюска и пары Стриксов. «Собрание выживших,» - неслышно усмехнулся Куунве. - Нам некуда отступать, Альрикс. Двое магов пали от наших рук, - Илэркес был хмур. – Кейгвен скоро узнает о случившемся, Алинхег вот-вот вернётся. Может быть, уже этой ночью на замок нападут, и не маг-недоучка, а все силы Гилната. Что ты думаешь, Альрикс? - Я думаю, что ни к чему ждать ночи. Как только Агмейа и Наман починят мою тхэйгу, мы полетим дальше. Пока демоны живы, мы нигде не найдём укрытия… - Мы все трое полетим, - кивнул Илэркес. – И Куунве тоже. Илриэн Алайн, на чьей ты стороне? - Я бесполезен для вас сейчас, Илриэйя, - невесело усмехнулся маг, закатывая рукав так, чтобы виден был свежий шрам. – Я смогу колдовать через двое суток, не раньше. Если не жалко припасов, оставьте меня здесь. Ни один горожанин к этому замку не подойдёт, хоть бы тут кончились и снаряды, и стрелы. - А я смогу вернуться после войны, о Илриэн? – нехорошо прищурился Илэркес. – Мой замок по-прежнему останется моим? - Не веришь мне? – Алайн пожал плечами и снял с руки кольцо с жутковатой печаткой – черепом демона. – Держи. Твой замок мне не нужен, мне со своим хлопот хватает. Альрикс разложил на коленях листки, принесённые летучими мышами, и задумчиво усмехался, читая их. - Цефи и Маати пишут, что у них всё спокойно. Чья-то мышь-разведчик совалась в окно, но её прогнали. В замке толпы Ненраани, зелья кончились, а раненые остались. Но сейчас в Урталаре затишье, Гилнат ушёл на запад, а Нейга куда-то пропала, и ящеры получили передышку. Четверо Ненраани придвинулись поближе, чтобы лучше слышать. Блестящие полосы на их телах уже восстановились и даже начали светиться. - Больше нет повелений от Наймекиса. Ирралин тоже ничего не приказывает… хотя нет – он продолжает набор в войско и призывает сиригнов и Призывателей помочь общему делу. Наверное, Ильникены уже кончились. - Стальных Теней он там не призывает?! – вскинулся Илэркес. Алайн уже дремал, откинувшись в кресле. - Боюсь, что он сейчас призывает Чёрную Бурю, - покачал головой Альрикс. – Если у него хватит сил растянуть тучи над всей Рекой, её воды будут отравлены навеки. Похоже, демоны в отчаянии… они уже не мечтают владеть Рекой – они хотят её уничтожить! Твой народ, Сирилин, до полусмерти напугал их… - Если Ирралин ушёл, и Гилнат увёл войска… - Речница усилием воли отогнала видения выжженных берегов и Реки, дымящейся от яда, и продолжила речь. – Значит, путь в Хеликс открыт. - Так и есть, - кивнул Альрикс. – Шиамон Дини-Рейкс пишет из Саркеона, что лагерь у Хеликса опустел. Правда, недавно там пролетала Уиркина… - Куунве закроет нас от драконьего взора, - перебил его Илэркес. – А Наймекис из замка не улетал? - Неизвестно, - пожал плечами Альрикс. – Его не видели очень давно. - Сразу Хеликс? – Алайн проснулся и пристально посмотрел на Альрикса. – Главный замок под очень хорошим присмотром, Илриэйя. Лучше для вас было бы начать с других замков, незаметно для демонов уменьшить их число… а там уже переходить к Хеликсу. - Мы сами уже под присмотром, или я не знаю Кейгвена, - поморщился Те’валгест. – А если мы доберёмся до Алласота в Хеликсе, демонам сразу станет не до нас. Некоторые приказы очень опасны для Нэйна… чем скорее мы отменим их, тем лучше. - А кто знает пароль от Хеликса? – задумчиво спросила Речница. - «Холэн», - откликнулся Алайн. – Демон не сменил его. А кто знает, какой демон в теле Наймекиса? - Каменный червь по имени Сирмис, - сказал Те’валгест. – Думаю, ирны уже починили крыло. Понадобятся ли нам припасы?..

***

- Как может живое существо почитать Богов Смерти?! Что, кроме гибели и тления, могут они дать живым?! – Всадник Изумруда гневно сверкнул глазами и взглянул на сармата в тяжёлом скафандре. Тот неопределённо пожал плечами. - Не отвлекайся, знорк. Облучай, - посоветовал он, рассматривая клочок земли, как бы присыпанный солью поверх месива из полусгнившей и полусгоревшей травы. - Огонь Нуску да не погаснет над нами! – «изумрудник» вскинул руки над обожжённой почвой, золотистый туман заклубился над ней. Сармат опустился на корточки и погрузил в землю «усы» дозиметра. В глазах под прозрачным щитком отражался живейший интерес… и растерянность. Ещё трое сарматов разбрелись по берегу – один собирал образцы, другой сооружал над пятном «присоленной» земли защитный купол, третий запустил в почву длинный стальной щуп и что-то замерял в глубине. - Ты тоже это видишь, Огден, или у меня сломанный дозиметр? – один сармат повернулся к другому. Тот качнул головой. - Какие показания есть, такие и запиши. Других не будет. - Излучение… - сармат со щупом закопался уже на три локтя в глубину и сейчас, судя по скрежету, всверливался в известняк. – Причём источник где-то снизу… но показания одни и те же на разных глубинах. Что-то странное… Всадник Изумруда отступил на шаг и посмотрел на сармата-спутника. - Что теперь говорит изобретение вашего народа? - Не наговаривай на наш народ. Счётчики Конара изобретены знорком Конаром, - рассеянно отозвался тот. Его взгляд был прикован к экрану. - Некоторые изменения есть, но что-то подозрительно. Контрольная проверка… - сармат вытряхнул из контейнера горсть Би-плазмы и бросил трепыхающуюся массу на участок обугленной земли. Белесая слизь замерла, поползла во все стороны сразу, сместилась немного, сбилась в комок и оцепенела. - Оно сдохло? – «изумрудник» потыкал в Би-плазму палочкой. – Эм-м… В прошлый раз оно сдохло быстрее, и к тому же протухло. Это хорошо или плохо? - Ну, знорк… Я бы сказал, что делали мы всё правильно, только мощности не хватило, - вздохнул сармат. – Огден! Где командир? - На дне, берёт пробы, - отозвался тот. - Одни и те же показания… - сармат со щупом под непрерывный скрежет закопался на всю длину бура и теперь выкапывал орудие обратно. – Источника не вижу… Наведённая радиация? - Где ты видел наведённый ЭСТ?! – его соплеменник громко фыркнул. – Хватит ковыряться в грязи. Ждём командира. Тёмная вода Дзельты неспешно текла в крутых берегах. Только очень внимательный глаз мог бы увидеть разбросанные по ней тут и там пятна лёгкой мути. Под одним из них вода вскипела и вздулась радужным пузырём, утаскивая пойманное пятно в глубину. Поверхность покрылась рябью и помутнела снова. Течение пронесло мимо участка стаю Листовиков, один из них проплыл над пятном – и перевернулся вверх брюхом. Его корни быстро расплывались в тёмную слизь, а на боках выступали чёрные пятна. Листовик исчез под водой. Над Дзельтой по небу плыли сигнасы Реки и хиндиксы местных жителей – люди уходили прочь. В один день земля и вода стали смертельным ядом, чёрная гниль расползлась от Острова Гинта до Острова Талури, и там, где пятна легли часто, никто не хотел оставаться. - То же самое на берегах Яски, - безжизненным голосом сказал Дилан, сын Астанена. Его лицо словно окаменело. Халан кивнул в ответ. Его дракон покосился на обожжённый берег и вздрогнул. - Орден Изумруда прочёсывает степи. Те, кто это сотворил, где-то неподалёку. И мне не хотелось бы, чтобы они под шумок прорвались к Реке… - сказал Халан. Он не сводил глаз с сарматов. Дракон шумно вздохнул, выдохнув клуб дыма. Ликвидаторы в чёрных скафандрах напоминали ему воронов, слетевшихся поклевать падали. - Любопытно, что дно совершенно чистое… - сказал Гедимин. Он ещё не успел выбраться из воды, а сарматы уже стояли вокруг и чего-то ждали. - Заражённая вода образовала линзы у самой поверхности. При том, что они постоянно заполняются новой, чистой жидкостью, яд не размывается. Те же показания, что на берегу. Кейденс! Каков результат эксперимента? - Слишком слабое излучение. Но эффект есть, - сармат передал Древнему образцы. Тот запустил в контейнер «усы» анализатора. - Гвеннон сообщает, что на берегах Яски те же результаты. Он взял образцы, проверит их у себя, потом передаст нам. Он в замешательстве, - сказал Огден, закрывая экран передатчика. – У кого есть мысли? - У меня, - отозвался Гедимин. – Если знорки верно определили границы, то область поражения выглядит как расходящийся конус. Не исключено, что источник излучения – в его вершине, приблизительно здесь… Из-за огромной Ивы, потрёпанной ураганом и потерявшей немало веток, выглянула полосатая крыса. Она даже залезла на сучок, чтобы видеть экран передатчика и то, что Гедимин показывает на экране сарматам. - Это чудовищные чары, повелитель Астанен, но тревога твоя беспоченна, - взволнованно говорила Сирилин. – По воле богов Чёрная Буря приходит лишь один раз в месяц, и даже Повелитель Тьмы Алинхег не в силах вызвать её сегодня или завтра… Правитель глядел в землю. Его руки скрещены были на груди, и он так ссутулился, будто небо свалилось ему на плечи. Даже Халан и Дилан глядели на него сейчас с опаской. Древний Сармат подошёл к нему и остановился в нерешительности. Астанен поднял голову, глядя на Гедимина с надеждой. - Что ты скажешь, командир «Идис»? - Сейчас наши приборы ничего не видят, Астанен, - вздохнул сармат. – А то, чего они не видят, наши фильтры не удержат. Мы взяли пробы, возможно, после их изучения мой ответ будет иным… - Благодарю тебя, - голос Астанена не дрогнул. – Ваша помощь дарит нам надежду, видеть вас рядом в дни беды – честь для народа Реки. Ваша забота будет оценена и оплачена, даже если отрава Некромантов ускользнёт от вас… А что скажешь ты, Сирилин? Как вы в Нэйне боролись бы с такой напастью? - Это выше наших сил, Король Реки, - покачала головой Некромантка. – Если десятки магов будут выкачивать Квайю из этой земли, день за днём, очищая пядь за пядью – через сотни лет она очистится. Но ни один маг даже ценой своей жизни не избавит от яда ни одно из этих пятен. Слишком много отравы разлито здесь! Алинхег хотел выжечь всю Реку ледяным огнём, чудо, что он не преуспел… Сарматы собрались вокруг Гедимина, оставив в покое заражённую землю. Один из них со смущённым видом оглянулся на защитное поле и пятно меи, разлитой под куполом. - В качестве эксперимента… - пробормотал он. Гедимин кивнул. - Проверь через сутки. Кейденс, это все образцы из поражённой области. Все исследования, все показатели… разбери их по атомам, если потребуется. Случившееся тут – более чем необычно. - Постой, Гедимин. Ты что, не возвращаешься на станцию? – насторожился Огден. - Я вернусь позже. Надо проверить степь, особенно – «вершину конуса». Возможно, именно там источник излучения… - сармат посмотрел на карту и спрятал её. – Конт! Иди сюда. - Кьяа? – крыса очень старалась вести себя скромно. Ликвидаторы глядели на неё отнюдь не дружелюбно… - Командир! Будь осторожен, - нахмурился Огден и кивнул на руку сармата, по-прежнему прикованную к броне. Гедимин шевельнул пальцами. - Уже прошёл месяц, Огден. Кости срастаются. Займитесь образцами, я вернусь быстро…

***

На Талури наконец опустилась тишина – лишь шелестела трава, да с тихим плеском набегали на берег волны. Фрисс услышал негромкий взволнованный голос, насторожился и подошёл поближе, вглядываясь в полумрак. У поставленной на мелководье загородки для Листовиков по колено в воде стояла кимея и азартно расспрашивала о чём-то Речного Дракона. Водяной змей лениво шевелил плавниками, свесив хвост на сушу. На чешуе слабо светились пятна, вымазанные целебным зельем. Дракон, как и многие другие, обжёгся в отравленных водах… Речник усмехнулся и пошёл своей дорогой, проверяя по пути загородки и раненых драконов. Все они уже дремали – зелья подействовали, боль перестала терзать существ, и сон сморил их. Убедившись, что всё в порядке, Фрисс опустился на корягу. Он уже видел вход в пещеру – его временный приют, и Алсага, уснувшего на пороге. - Когти Каимы! Сейчас бы лёг и проспал две недели… - Некромант Ильгис возник из темноты бесшумно, как привидение, и сел на другом конце коряги, осторожно приглядываясь к Фриссу. - Иди отдыхать, Ильгис. Всё тихо, больше раненых нет, - сказал Речник. Уже перевалило за полночь, а первые драконы приплыли сразу после полудня – и с того мгновения Некромант не переставал готовить зелья. Это искусство так и не освоил никто из целителей Ондиса, а Йудан пропадал где-то на берегах Яски – Ильгису пришлось справляться в одиночку. - Ещё будут, - хмуро откликнулся Некромант. – Водяные стражи осторожны, но воды сильно отравлены. Всем надо уходить с этой реки… - Это наша река, Ильгис, и мы её не оставим. Рано или поздно сарматы найдут противоядие, - убеждённо сказал Фрисс. – Ты встречался с ними? Ильгис покачал головой. - Я слышал о могуществе ваших союзников. Но запрещённые заклятия недаром запрещены. Их сила… - он оборвал себя на полуслове и отвёл взгляд. – Я жалею, что не был прилежен в учении. Будь я сильным магом, я нашёл бы, чем помочь. - Ты и так помогаешь нам, - сказал Речник. – И это удивительно. Ты бы мог спокойно сидеть на Острове Гинта, и тебя не называли бы предателем… - Илриэн Анкарна измучен болью, ему нелегко подбирать вежливые слова. Но он вовсе не желает вам всем страшной смерти, и он помогал мне с зельями, пока хватало сил, - нахмурился Ильгис. – То, что сделал Ирралин с Рекой – против всех законов, людских и божественных. Илриэн Анкарна поклялся, что не будет служить Ирралину ни дня после Чёрной Бури… - А ты? – спросил Речник. – Ты не хочешь отомстить за поражение и плен? - Я не перейду под руку Ирралина, - покачал головой Некромант. – Плен не столь унизителен, как служение демону-убийце. Я хочу, чтобы война закончилась, и если нам суждено быть разбитыми и захваченными – пусть будет так. Я буду просить, чтобы мне разрешили остаться на Реке… или бывать тут несколько раз в год. Даже с оковами Ордена Изумруда… - Не вижу причин для запрета, - пожал плечами Речник. – Но решать будет Астанен. Сима Нелфи, наверное, пустит тебя погостить… Некромант вздрогнул. - Я очень на это надеюсь, - прошептал он. – Симика говорит, что ты – правитель области Фейр, откуда она родом. Значит, в твоей воле допустить меня туда и изгнать…