Волчьи цветы в лунном свете

В стародавние времена, когда ещё не было больших городов, не только люди населяли местные края. На краю опушки леса, на широком просторе, рядом с быстротечной рекой жило одно племя. Это были обыкновенные крестьяне и ремесленники, простые люди, но было в них что-то такое, отчего другие племена не решались с ними связываться. Если у племени появлялись недруги — все погибали страшной смертью от волчьих зубов. Растерзанные тела разбойников и воров находили в лесу, для местных людей это было совершенно обыкновенно, они разглядывали убитых с пустотой на лице, что страшно пугало всех приезжих. Поэтому торговали с этим племенем крайне неохотно, только в случае необходимости. Главным предметом сбыта была огненная трава, густо растущая в местном лесу. Никто кроме жителей племени не решался зайти в лес, поэтому и приходилось торговать с ними, ведь в те времена это было чуть ли не универсальным средством от недугов. Но никто не знал, какую цену приходилось платить племени за это… Издревле повелось, что тотемом племени был — волк, а сами они поклонялись суровому, но справедливому Богу Вольфрааку. Однажды небольшая группа людей, отделившихся от крупного племени из-за разногласий, ушла в долгие скитания по лесам, полям и лугам. Они шли тридцать дней и ночей. Уставшие и изнеможенные, они уже были на грани гибели от нехватки воды и пищи, но к счастью на их пути появилась река. Напившись прохладной воды, люди наелись грибами и ягодами, растущими на соседних полянах, а выйдя из лесу они увидели широкое поле, раскинувшееся до самого горизонта. Посоветовавшись и поразмыслив, народ решил осесть в этих местах. Прошло несколько дней. Люди начали строить себя дома, распахивать поле. Обживались, одним словом. Каждый вечер они собирались у большого костра рядом с лесом, обсуждали дела насущные да отдыхали. И вот однажды они задержались. Время близилось к полуночи, а народ всё не расходился — шло горячее обсуждение тотема, которому они будут поклоняться. Кто-то внезапно обратил внимание на необычную тишину, совсем неожиданно наступившую в лесу. Затихло всё: насекомые, птицы, звери, даже ветер, казалось, не выл. Люди стали напряженно вслушиваться, пытаясь уловить хоть что-нибудь. Вдруг из леса стал доноситься звук шагов по мягкой траве. Мужики схватились за всё, что было под рукой: косы, палки, факелы. Все замерли и стали ожидать неизвестного гостя. Страх и недоверие отразилось на лицах людей, когда огромный человек с волчьей головой вышел к ним навстречу. Он представился как Вольфраак, Хозяин местного леса. Голос его приятным рокотом разливался в уши сидящих, горящие синие глаза успокаивали страх и завораживали. Он рассказал людям, что живет в этом лесу с незапамятных времен, столько — сколько существует земля. Звери, птицы, травы, деревья — все в его королевстве живут в мире и согласии, роль каждого определена. Но в последнее время что-то пошло не так, до Вольфраака стали доходить слухи о странных существах, обосновавшихся у опушки леса. Человек-волк не стал медлить, он решил нанести визит непонятным творениям. — Так кто же вы такие? И почему ваши тела похожи на моё, а вот головы ужасно странные? — прорычал он, гордо выставляя мощную грудь вперед. Люди не знали, что ответить. Они находились в полном замешательстве. Но вот один из них встал и заговорил. Это был очень уважаемый человек, все к нему прислушивались и советовались с ним. — Мы — люди, о великий Хозяин леса. Мы прошли сквозь поля, луга и леса в поисках места, которое могло бы стать нам домом. Позволишь ли ты нам остаться аль прогонишь? Вольфраак призадумался. За своё короткое пребывание люди уже успели использовать большое количество ресурсов: рубили деревья, срывали ягоды, грибы и плоды, убивали зверей и птиц на мясо. Могли ли они дать что-то в ответ? Волк высказал всё это народу, и на их лицах залегла тень. — Вы убиваете моих подданных, было бы справедливо платить жизнью за жизнь, — жестоко изрек Вольфраак и скрестил руки на груди. Его слова вызвали кучу эмоций. Люди зашевелились, заерзали, загалдели. Умирать никому не хотелось, но они понимали, что в словах человека-волка истина. Народ решил посовещаться. Они решали вопрос долго, несколько часов. Всё это время Вольфраак стоял у кромки леса и ждал, чувство времени не имело для него никакого значения. Наконец тот самый человек снова встал и заговорил от лица всех присутствующих. — О, мудрый Хозяин леса, мы вынуждены согласиться с тобой. Кровь за кровь, жизнь за жизнь. Мы согласны приносить тебе жертвы, но с некоторыми условиями. Вольфраак тут же навострил уши и принялся внимательно слушать, жестом он велел человеку продолжить. — Раз в год, в самый длинный летний день мы готовы приносить тебе одну человеческую жертву. Но мы просим тебя на протяжении всего времени защищать нас и оберегать от других людей. — Какие же люди занятные существа! Вы, оказывается, ещё и воюете со своим же видом! — не без интереса отметил человек-волк. — Что же, я согласен на ваши условия. Да будет так! С этих пор вы — подданные моего королевства, где волк — священное животное. Мои звери будут оберегать вас и спасать, но если вы посмеете нанести одному из них вред — вас ждет жестокая смерть. Раз в год вы будите оставлять жертву у тотемного столба, который будет стоять прямо здесь, — Вольфраак указал себе под ноги. — Вы привяжете её к столбу, а рядом поставите корзины с данью в виде хмельных напитков и всевозможных яств. Никому нельзя оставаться и наблюдать за жертвой, нарушите запрет — станете второй. Под утро исчезнет всё, будто и не было. Скрепя сердцем, люди согласились. Хищно улыбаясь, человек-волк удалился прочь, скрываясь за ветками черных деревьев. Через несколько минут природа вновь ожила. Послышались шорохи в траве и листве, подул свежий ветер. Люди сидели и молча смотрели на костер, они не знали, было ли это ошибкой или, напротив, им несказанно повезло. Одно лишь знали точно — покидать эти мета они не желали. Огромное поле, лес и река были залогами прекрасной, процветающей жизни. Вскоре был установлен тотем с волчьей головой во главе, на том самом месте у кострища. Прошло два десятка лет. Число жителей племени неуклонно росло, жертвоприношение порой было единственной смертью за весь год. Семьи-основатели решили, что будут отдавать членов своих семей по очереди, и вот дело дошло до человека, выступавшего в ту ночь от имени всех людей. Он стал самым главным и почтенным человеком в селении, люди уважительно назвали его старостой и всегда приходили советоваться по любому вопросу. Через него проходили абсолютно все — от мала до велика, он всегда знал о насущных проблемах в поселке и старался их решать. За эти годы человек обзавелся женой и парой детишек — дочерью и сыном. Сын был его надеждой и опорой, это был сообразительный бойкий мальчишка четырнадцати лет, которому после смерти отца следовало сесть на его место и также помогать народу. Девушке уже исполнилось восемнадцать, она была отличной невестой на выданье, добрая и красивая. Все в семье понимали, что к тотемному столбу пойдет старая и больная мать. С каждым днем она тлела и угасала пряма на глазах, неизвестная болезнь сковала её тело и медленно убивала. Но внезапно за неделю до дня солнцестояния она умерла. Дочь обнаружила её в постели, окоченевшую и не дышавшую. Люди запаниковали, ведь нельзя было привязать к столбу мёртвое тело, жертва должна была быть живой. Никто не собирался выступать за семью старосты, всем хотелось жить. И тогда девушка добровольно вызвалась на смерть. — Дорогие отец и брат, я сделаю это, — заявила она, выступая вперед на поспешно собранном всеобщем сборе. Она пересекла путь отцу, собиравшемуся выйти за них с братом. — Тебе, отец, еще нужно наставлять людей и помогать им, а также обучать младшего братика с целью, чтобы он стал таким же замечательным старостой, как и ты. Вы нужны народу. Я пожертвую собой во имя вас и великого Вольфраака. Девушку пытались переубедить, но все было тщетно. На то была её воля. Вечером самого длинного летнего дня девицу привязали к тотему, поставили у ног корзины с вином, фруктами, мясом и хлебом и оставили одну. Отец с трудом оттащил рыдающего брата от ног девушки, хоть и из его глаз лились слезы. Люди ушли, оставив её одну, освященную лишь серебряным светом луны. Наступила глубокая ночь, а девушка всё ждала и ждала. Её тело дрожало от страха и волнения, из глаз текли слезы. Она понимала, что её ждет смерть и мечтала, чтобы она была тихой и безболезненной. В глубине леса завыли волки и напугали девушку еще сильнее. Наконец-то послышались тихие шаги и на поляну вышли люди с масками на лицах, они подобрали корзины и ушли прочь. Девушка была в ступоре и не понимала, что происходит, ей захотелось закричать, но вдруг перед лицом выросла фигура, какой-то сладкий дурманящий аромат коснулся её носа, и она тут же провалилась в глубокий крепкий сон. Очнулась красавица на мягкой лесной траве посреди невиданной поляны. Была глубокая ночь, но стайки светлячков освещали округу, и девушка видела всё в магическом зеленоватом свете. Ветки деревьев куполом свисали над поляной, сквозь их узорчатые переплетения проглядывалось черно-синее небо с россыпью звезд. Девушка лежала на мягком покрывале сплошь из маленьких белых цветов. Оглядевшись, она увидела древесный трон, на котором гордо восседал Вольфраак. Рядом с ним на земле расположились люди — старые и молодые, женщины и мужчины. Девушка узнала в них жертв, которые когда-то привязывали к столбу. Она оглядела себя и увидела, что одета в белое льняное платье, а на голове венок из цветов, растущих на поляне. Вольфраак встал, медленно подошел к ней и подал руку. — Добро пожаловать в новую жизнь. Девушка без раздумий протянула руку ему в ответ. Человек-волк рассказал красавице о том, что всё, кого приносили в жертву вовсе не умирали, а оставались жить с ним в лесу и становились такими же полулюдьми-полузверями. Облик свой они могли менять только раз в месяц, когда на небо всходила полная луна. Они ходили по лесу, и Вольфраак показывал ей жилища людей, их быт, а затем и свой дом. Девушка с интересом слушала и внимала рассказам Вольфраака, она была счастлива открыть для себя новый мир, полный тайн и магии. Наконец она решилась спросить о своём новом одеянии и о пышном убранстве вокруг. — Станешь ли ты моей невестой, прекрасная дева? — без промедления спросил он. Красавица стушевалась, ей потребовался месяц на то, чтобы дать ответ. Всё это время человек-волк терпеливо ждал, каждый день он открывал девушке что-то новое и старался провести с ней как можно больше времени. Она согласилась. Пышная свадьба озарила лес своим сиянием, Вольфраак укусил девицу заместо поцелуя и передал ей свой дар обращения в волка. Шли годы, жертвоприношения давно прекратились, но волки продолжали жестоко уничтожать своих недругов, и наконец людям это надоело. Они решили истребить стаю, но по нелепой случайности вместо простых волков погубили оборотней, своих братьев и сестер. Выжил лишь внук Вольфраака, он влился в деревню как простой паренёк, скитающийся по краям и решивший остаться именно там. Каждое полнолуние он жестоко убивал пару жителей деревни. Он продолжил род волков и передал дар-проклятье своим потомкам. Их семейным отличием были ярко-синие глаза, пронзающие острым взглядом насквозь.