***
— Опаздываете, граф. — Потирая руки от холода, я начинала злиться, стоя на многолюдной площади. Взяв бинокль во второй раз, выискивая свою цель, я увидела маленького мальчика в тёмно-синем пальто и повязкой на глазу. Рядом с ним тёрся какой-то человек во фраке дворецкого. И судя по нахмуренному лицу, мужчина был чем-то взволнован. — Прекрасно. Надвинув капюшон на лицо и поправив маску, закрывающую всю нижнюю часть моего лица, я слилась с толпой. Подойдя к ним поближе, я начала ждать подходящего момента. — Себастьян, иди и принеси мне его, — ага, значит дворецкого зовут Себастьян. — Да, мой лорд. — Мужчина развернулся, толкнув меня. В принципе, на это и был расчёт, но я не думала, что толчок будет таким… сильным. Вместо того, чтобы толкнуть графа, я упала на него. Цилиндр графа сполз ему на лицо, а его руки были прижаты мной. Идеально. Между попытками подняться, я аккуратно стянула кольцо, оказавшееся большим графу. Спрятав его в маленький кармашек внутри рукава, я, наконец, встала. — Себастьян, что за выходки? — Мальчик был в гневе. Его что, так легко вывести из себя? — Простите, леди. Мой дворецкий бывает… Неуклюжим, — отряхнув цилиндр, любезно протянутый мною, граф кивнул. — Спасибо Вам. — И, развернувшись, ушел. — О, что ты, — я ухмыльнулась, пряча добычу понадёжнее. — Тебе спасибо. Решив, что по крышам будет быстрее, я поднялась наверх. Не удержавшись, взглянула на площадь сверху и развернулась. Там, внизу, обеспокоенный мальчик обшаривал свои карманы. Не найдя пропажи, граф что-то сказал своему дворецкому. Себастьян развернулся в мою сторону и улыбнулся. Клянусь, этот странный человек даже не шевелился, когда серебряный нож воткнулся по самую рукоять в каких-то чертовых дюймах рядом с моей головой! Неприятный комок подкатил к горлу и я, пытаясь себя успокоить, крепче сжала рукоять кинжала, засовывая его в сапог. Невозможно. Добравшись до противоположного края крыши и быстро спустившись, я побежала. Резкий поворот, еще один… Перебегаю закоулок и краем глаза заметив мелькание черного фрака, опрокидываю бочки, стоящие рядом. Пробежав еще пару улиц, свернула налево, на многолюдную улицу. Расталкивая людей, я неслась к самым мерзким закоулкам, даже не вслушиваясь в их возмущенные возгласы. Остановившись, замираю, прислонившись к стенке. Бешено стучащее сердце слышит, наверное, весь Лондон. Твою мать… Твою мать, твою мать, твою мать! Как? Как это могло произойти?! Никогда так не ошибалась… Дворецкий. С ним что-то не так. Боже… Так нелепо облажаться… Тихо начинаю хихикать. Из-за долгого бега смех хриплый, а во рту все неприятно стянуло. Каменная стена приятно холодит разгоряченное тело, облегчая боль от открывшийся раны в боку. В конце темного переулка, за поворотом, слышаться шаги. Медленные, уверенные. Усмехаюсь. Оно не человек. И если я облажаюсь, оно меня убьет. Потным лбом прислонившись к стене дома, судорожно перебираю всевозможные варианты побега. Соберись. Думать о смерти — не профессионально. Шаги стихли, и Себастьян медленно, неспешно обвел взглядом грязный тупик. Наваленные коробки, ругань из выходивших сюда окон, веревки с сохнущим бельем… Какая дыра. Вдруг, дворецкий заметил движение слева. Развернувшись, мужчина улыбнулся. — Не нужно прятаться… Эти слова раздались прямо подо мной. Ухватившись за веревки с бельем, я медленно перебирала руками и ногами, приближаясь к подоконнику открытого окна. — Ах, какое чудесное создание… Какие лапки, усы, грация… Вы великолепны. Времени, пока брюнет ворковал с дворовой кошкой, мне хватило. Какое счастье, что дворецкий к ним не равнодушен. Спустя пятнадцать минут я уже была в большой толпе, на тауэрском мосту. Себастьян был тут же, где-то неподалеку. Но вдруг, дорогу мне перегородила подъезжающая карета. Мысль пришла в голову тут же. Разбежавшись и нечаянно толкнув толстую пожилую даму, возмущенно зароптавшую мне вслед, я, схватилась за дверцу кареты и. подтянувшись, забралась на ее крышу. Развернувшись, я увидела его, стоящего в толпе. Перехватив мой взгляд, мужчина приторно улыбнулся.***
Уже где-то в лесу, за городом, я упала на землю. Остатки раны, тщательно и крепко перевязанные бинтами, горели, как от ожога. Ужасно хотелось пить и спать. Прошло больше часа, наверняка я смогла оторваться и можно передохнуть… — А вам не говорили, что воровать нехорошо? — К-как? Это невозможно! Быстро вскочив и вытащив кинжал из сапога, я сощурила глаза. Там стоял этот… Себастьян. — Ну ничего страшного, я преподам вам пару уроков… — и его глаза зажглись… Малиновым?! — А-а-а… Давайте забудем, что мы тут встретились? А? Ну что нам стоит? — Я медленно вытащила мешочек с подделкой. — Я отдам тебе кольцо и мы разойдемся… Ну что нам стоит?! — Оставь свою подделку себе, — дворецкий приблизился ко мне, нависнув, словно гора. При всем моем росте я доходила этому существу лишь до гуди. — … Ну ладно. Нет, так нет. — Я медленно развернулась, но меня схватили за руку. Наклонившись еще ближе, мужчина аккуратно стер кровь с моей поцарапанной щеки. Слизнув ее, он задумчиво сощурил глаза. — Отпусти ее. — Знакомый голос… Но… <i>Он-то что здесь делает?! — Ох, мистер Ландерс. Какими судьбами? — и не думая отпускать меня, Себастьян улыбнулся, — И с каких пор люди королевы воруют вещи у ее верных подданных? - Ну что вы... - Эш улыбнулся. - Королева бы никогда так не поступила. Это всего лишь проверка. Я шокировано переводила взгляд с одного мужчину на другого. Глаза Себастьяна еще светились, и Эш просто не мог не заметить это. Так почему же он, такой спокойный?! - Что... Что черт возьми происходит, Эш!? - во внезапно наступивщей тишине мой голос, сорвавшийся на крик, прозвучал злобно, с истеричными нотками. Я попыталась вывернуться из рук брюнета, но демон лишь усмехнулся, и поудобнее перехватил меня рукой, и теперь мои ноги болтались в воздухе. - Отпусти меня! - То отпусти, то возьми... Послушайте мисс, - Себастьян обнял меня крепче, но мне показалось, что еще чуть-чуть и у меня треснут кости. - Мой господин приказал разобраться с вами... Но мы можем и договориться. - А... - Не слушай его! - Эш презрительно усмехнулся. - Он - демон, а они всегда врут. Себастьян... Лучше отпусти ее. — Ладно, — демон улыбнулся. — Но сначала… Его рука в перчатке резко сдавила мое горло. Воздух в легких весь разом иссяк, а в глазах потемнело. На попытки отбиться демон не обращал ни малейшего внимания. Но вдруг всё в одну секунду прекратилось. Когда в глазах прояснилось, я увидела стоящего впереди меня Эша… С парой крыльев?! Дальше всё происходило как в сказке. Эш, метнув в демона несколько перьев, вонзившихся в Себастьяна не хуже кинжалов, развернулся и схватил меня. — Держись, — пробормотав это, Ландерс взлетел. Мамочка родная! Приоткрыв один глаз, я увидела внизу… Улыбающегося демона, беззвучно прошептавшего «ещё увидимся». — А что было потом? — я с некой опаской смотрела на… Ангела. Закатив глаза, Эш нехотя ответил. — Сознание потеряла. — Вдруг он резко подскочил к кровати, нависнув надо мной. — А теперь, слушай меня внимательно. — Эш сдавил мне плечи и, наклонившись к моему уху, начал шептать: — Ты узнала что я ангел. В другой ситуации я бы просто убил тебя, но в данный момент это невозможно. Ты будешь молчать об этом. Ты обязана молчать об этом. Если, конечно, жизнь дорога. Проговоришься — уже ничего не спасет, — мда. Ничего себе, «ангелочек». — А зачем тогда? — я вопросительно уставилась на Эша, — Зачем спас? — Королева дала это задание, когда я был не с ней. Как ты поняла, навредить Фантомхайву почти нереально, поэтому бы тебя ждала смерть. А Королева и так сильно рисковала репутацией, беря тебя на эту должность. Твоя смерть совсем бы занизила её оценку в глазах других людей. — Ладно, никому не скажу, — я усмехнулась, — Даю Слово Вора. А что она имела в виду под «чистой душо… — Ой, простите пожалуйста! — Мэри, вся красная, захлопнула дверь. Когда до меня дошло, я расхохоталась. Мда… Слухов теперь не оберёшься. Раздражённо отойдя от моей кровати, Эш, поправив фрак, открыл дверь. — Я бы советовал поторопиться. Ваш срок Задания истекает сегодня в двенадцать дня. — И дверь закрылась. Переведя взгляд на настенные часы, я ужаснулась. До конца срока осталось два часа! Мне нужно было помыться, обработать раны, одеться, сделать прическу (этикет, ничего не поделаешь) и наконец, добежать до кабинета Её Величества. А это тоже не быстро! С помощью служанок я уложилась в полтора часа. И то, из-за того, что мои волосы нужно только расчесать. Удобно, черт возьми.***
— Хм… Оливер должна с минуты на минуту прийти, — Королева рассеяно смотрела на часы, стрелка которых показывала без пяти двенадцать, — Я не могла ошибиться в ней. Вдруг дверь открылась, а в коридоре стояла Оливер. Когда сапог девушки коснулся дорогого персидского ковра, часы отбили двенадцать. — Моя Королева. — Девушка плавно поклонилась. — Я исполнила Ваше поручение. Гордо пройдя под удивленными взглядами приближенных графов и графинь к столу Её Величества, Оливер вытащила маленький мешочек. Протянув руку в чёрной перчатке за мешочком, королева, с интересом развязав его, вытащила содержимое. Затаив дыхание, все подались чуть вперед, за исключением Оливер и Королевы. Когда на руку Её Величества упало то самое кольцо с фотографии, некоторые удивленно ахнули. — Ну что же, — даже через фату было видно как Королева улыбается. — Я думаю, мисс Ноланд вполне заслужила свой статус. Этим кольцом ты только подтвердила это. Все могут идти. Совет окончен.***
Когда моя рука в кожаной перчатке коснулась резной ручки двери, я услышала властный приказ Королевы. — А ты останься. — Подождав, пока я приблизилась к ней, Виктория продолжила, но чуть более мягче: — Оливер, я знаю, это неприятная тема для тебя, но все же. Что ты помнишь о родителях? Я непроизвольно вздрогнула. Тема действительно неприятна. — Ну… Они продали меня. Я была совсем не похожа на них и они… — Хочешь скажу почему? — Я удивленно уставилась на Королеву. — Ты… Там, в тюрьме, я взяла тебя не просто так. Ты знаешь семью Нортонов? Нет? Это Очень влиятельная династия, знаешь ли. Большая. Я с ними дружу. Так вот, эта семья отличных наёмников. Все они профессиональные бойцы. — Королева встала из-за стола и подошла к окно. — Однажды у них пропала дочь. Она была альбиносом… Как папа, — Дальше Королева продолжала почти шёпотом. — Их семья перерыла весь Лондон. Они нашли даже крупную банду, торгующую наркотиками, но не дочь. А я обещала, что когда найду её, обязательно сообщу им… Но прошло много лет, а дочери не нашли. Вся семья умерла странным способом… А потом, в тюрьме, я увидела худую, оборванную и избитую… Но такую же гордую. — Королева развернулась ко мне. — Истинная Оливер Грейс Нортон. Все их состояние — твое. Ну, сказать что я удивилась было нельзя. Уже после упоминания о пропавшей дочери можно было догадаться о чём разговор. Но вот только… — Я не вернусь, Ваше Величество. Всю жизнь я прожила на улице, и всё добывала сама. Выживала раньше, проживу и сейчас. — Я гордо подняла нос, но Королева рассмеялась. — А я не ошиблась в тебе, Оливер. Ты прошла моё испытание, — увидев мой офигевший взгляд, Королева рассмеялась вновь, — Они… Все… Живы, Оливия. И продолжают искать тебя. А вот это было действительно неожиданно. А королева с юмором… — Через пять дней я дам бал. Там и вернем Сиэлю кольцо. Сейчас пусть помучается. И кстати… — Её Величество хитро улыбнулась. Сейчас она больше походила на молодую девчонку, чем правительницу целой страны. — Про вас с Эшем — правда? Пару секунда постояв в неком «ауте», я расхохоталась. Ну Мэри! — Извините за столь неподобающее поведение, Королева. Но это только слухи. — Её Величество покачала головой. — Ладно Оливер. Или Грейс? Как тебя теперь называть? — Оливер, Ваше Величество, просто Оливер, — я улыбнулась. — Хорошо, Оливер, — Королева кивнула головой, — Теперь можешь идти. Готовься к балу, и лечи незажившие раны, — последнюю фразу она сказала, когда я была уже у двери. — Будет исполнено. — Сделав книксен (его меня научили делать еще в цирке) я вышла. — А жить становится всё интересней…