***
— Войдите, — приглушённый голос Королевы раздался из-за двери незамедлительно. — Прошу Вас, — театрально открыв дверь перед Сиэлем, Оливер поклонилась. — Клоун, — буркнул мальчик, проходя мимо. — Ре-бе-нок, — так же тихо прошептали ему на ухо девушка. Пройдя на середину кабинета, Оливер сделала реверанс: — Моя Королева. — Оливер Ноланд, — Её Величество ограничилась кивком головы. Обменявшись «любезностями» Королева обратила внимание на Сиэля, продолжавшего стоять в поклоне. — Сиэль Фантомхайв. Ты получил кольцо назад? — Да, Ваше Величество. — Что ж, прекрасно. Для Цепного Пса Королевы появилось задание. В Лондоне происходят массовые убийства… Куртизанок. Расследуй это дело, — Королева махнула рукой. — Теперь можешь идти. А ты, Оливер, останься.***
Когда дверь за мальчишкой захлопнулаcь, я с удивлением посмотрела на Королеву, вставшую из-за стола. — Слышала, что я сказала Сиэлю? — Да. — Так вот. У тебя тоже есть задание. Раскрой Джека быстрее него, — Королева хитро улыбнулась. — Простите за мою вольность… Вы нас стравливаете? Королева негодующе выдохнула. — Оливер, я очень надеюсь, что ты сказала не подумав. Я — Королева, а ты моя слуга, исполняющая приказы. А приказы… — Не обсуждаются, — глухо добавила я. В помещении раздался звук громкой затрещины. Девочка, уже сидящая на полу, потирала покрасневшую щеку. — И чтоб больше такого не повторялось! — орал мистер Буш. Мистер Колин Буш — человек средних лет, хозяин цирка. Может, его бы и можно было бы назвать симпатичным, но из-за постоянной злости и ненависти на лице, этот человек был едва ли не уродлив. Закурив сигару, он наклонился к девочке, волком смотрящую на него. — Ты все поняла? — девочка медленно кивнула головой. — В следующий раз я не буду так благосклонен. И не смотри на меня так, это приказ. А приказы… — мистер Буш замер в ожидании. — Не обсуждаются, — тихо прошептала девочка, пытаясь скрыть слёзы. — Вот так. Теперь — вон отсюда. — Да… Приказы не обсуждаются, — королева немного растерянно помотала головойэ — Оливер… Что с тобой? — Нет, что Вы, всё в порядке, — я улыбнулась, засунув эмоции куда подальше. — Будет исполнено. Сделав привычный реверанс я вышла из кабинета. В коридоре меня ждал Сиэль. Смерив меня безучастным взглядом, мальчик зевнул. — И что же за секретное задание Королевы для Вора? Украсть колье? — Губы Сиэля дрогнули от смешка. — Мальчик, да ты просто король шуток, — ответила я, закатив глаза. — Я — Цепной Пес Королевы. Тебе меня не достать. То, что мальчик был абсолютно уверен в своих словах, не вызывало сомнений. Властный тон и надменный взгляд говорил сам за себя. Но даже аристократичность не могла скрыть детского упрямства. Молча выхватив кинжал, я метнула его в стену. Пролетев в нескольких дюймах от носа Сиэля, оружие по рукоять вошло в стену. Вот влетит мне от Ландерса. — Действительно, — усмехнувшись виду ошалевшего Сиэля я направилась в бальный зал.***
— Мисс Ноланд! Мисс Ноланд! — ко мне, лавируя меж танцующих пар, приближался Себастьян с извечной улыбкой. Сделав вид, что не замечаю его, я, взяв у официанта фужер с шампанским, спряталась за бархатной занавеской красного цвета. Переведя дыхание, я немного отпила из бокала. Зная кто этот дворецкий на самом деле, желание разговаривать улетучивалось само собой. Да и его многообещающая улыбка и доброжелательность не говорили, что он забыл о попытках моего убийства. Выглянув из-за занавески, я внимательно осмотрелась. — Вы кого-то ищите? — сказал, нет, скорее промурлыкал Себастьян прямо у меня над ухом. — Ta mère! (1) — Подождав, пока сердце перестанет стучать как бешеное, я развернулась к демону, гневно сверля его глазами. — Écoutez bien, encore une fois fais, et je sommes ce verre à pied dans ton cul! (2) Но Себастьяна, похоже, моя угроза не испугала. Наиграно удивившись, он выгнул бровь. — Comment rude. Ne convient pas à une dame pour ainsi dire. Et dʼailleurs, dʼoù vous savez si bien le français? (3) — Э-э-э, друг мой, об этом ты подумаешь каким-нибудь вечерком сам. Хотя какой-ты мне друг? — смерив его вопросительным взглядом, я вышла из-за занавески. — Ладно. Уйти от тебя мне не удалось… — И не удастся, — перебил меня демон, улыбнувшись. — А вот тут ты ошибся, — я ткнула пальцем в грудь Себастьяну. — Один раз я уже ушла от тебя. Целой. — Но вам помогли. — Это не в счет. Ты демон — я человек. Так что… Пожав плечами, я с хрустом размяла шею. Развернувшись в пол оборота, я увидела Себастьяна, стоявшего на том же месте и не думающего уходить. Полностью развернувшись, я сложила руки, с досадой глядя на дворецкого. — Я так понимаю, ты не отстанешь. Что ты хочешь? — О чем вы? — Ну, ты же не от скуки преследовал меня целых полчаса, — усмехнулась я. — Тебе поручил что-то выведать у меня Сиэль, так как у него самого это вряд ли получится. — Верно, — В глазах Себастьяна промелькнуло удивление, — Господин хотел предложить вам … Партнерство, — подойдя ко мне, демон приобнял меня за талию. — Вы очень способная девушка. Молодая… Красивая… Ловкая. На мгновение глаза демона стали алыми, с вертикальным зрачком. Тут же отпало всякое желание вырываться. Хотелось стоять и слушать голос этого мужчины. Где-то на задворках сознания я понимала, что веду себя как последняя дура, и такое поведение в принципе не характерно для меня. Но что-то предпинять казалось невозможным. Все звуки зала стали какими-то приглушёнными, раздававшиеся будто за стеной… — Вы будто шкатулка с двойным дном, мисс Ноланд. Прошу Вас, расскажите мне о себе. Я хочу… — демон наклонился к моему уху, — знать все ваши секреты… Всё было как в тумане. По ощущениям, будто тебя затягивает в топкое болото. Ты не хочешь, сопротивляешься, но неведомая сила всё равно тянет тебя. Вдруг одна из танцующих пар, в множестве кружащихся по залу, толкнула официанта, проходящего мимо нас. — Ох, п-простите пожалуйста, — начал извиняться слуга, когда бокал с шампанским опрокинулся на пиджак Себастьяна. Вам знакомо чувство, когда вас резко вытаскивают из теплой комнаты на холодную и мрачную улицу? Или когда после долгой задержи дыхания, когда легкие уже начинают гореть огнем, ты резко делаешь вздох? Будто очнувшись от транса, я резко выкрутилась из кольца демонических объятий. — Нет-нет, ничего страшного, — заверила я покрасневшего официанта, похлопав его по плечу. — Вы можете идти. Когда паренек ушел, не переставая бормотать извинения, я, отдышавшись, развернулась к Михаэлису. От осознания того, что сейчас могло произойти и что я этого избежала, на лице расползалась глумливая ухмылка. — Ах, какой конфуз, да, мистер Михаэлис? Вы, кажется, позволили себе лишнего. — Да, вы правы, — сжав кулак, Себастьян улыбнулся, будто всё, что сейчас произошло было совсем не по его вине. — Себастьян, почему так долго? Ты узнал что-нибудь… — Подошедший к дворецкому Сиэль осёкся, увидев меня. — Ох, граф, вы меня не заметили? — я наиграно взмахнула руками, — Какая жалость! — Я прошу прощения, — скрипнув зубами, Сиэль покачал головой. — Да ничего страшного, мальчик, — я улыбнулась. От слова «Мальчик» Сиэль немного разозлился. — Не называй меня так! Я — граф Сиэль Фантомхайв, Цепной Пёс Королевы! Некоторые люди начали недовольно коситься на нас. Фыркнув, я провела рукой по волосам. — Хватит тыкать мне своим именем. На нас смотрят люди. Я же не кричу, что я — сногшибательная красотка. — Может, потому что это не так? — граф усмехнулся. — Нет, маленький нахал. Потому что, я считаю нужным щеголять этим, — я ухмыльнулась. — И, быть может, потому что оно не от моего отца, как звание одного заносчигого графа. Мертвого отца. Не напомнишь, как он умер? Ах да… — цокнув языков, я постучала пальцем себе по лбу, — Пожар, как я могла забыть. Судя по мгновенно изменившемуся лицу Сиэля я задела за живое. Руки мальчика затряслись, а сам он побледнел. — Т-ты… не имеешь права… говорить об этом! — А вот ещё как имею! — я схватила его за ворот камзола. — Я — профессиональный убийца. Я была причастна к тысячам ограблений, я убивала по приказу и мужчин, и женщин. И я ненавижу себя за это. Сейчас у меня появился шанс хоть как-то забыть свою прошлую жизнь. И я не отступлюсь от него. Твои родители мертвы? — я грустно усмехнулась. — Я никогда не видела своих родителей. А это, поверь мне, всё равно что они умерли. — Это всё, что ты мне хотела сказать? — Сиэль зло оттолкнул меня. — Мне это не интересно. — Нет граф, что вы, — я оскалилась. — Я смогла украсть у вас кольцо, а там, в коридоре, чуть не убила вас, — наклонившись к его уху, я прошептала, — Счет: один-ноль, и не в вашу пользу. — Ты объявляешь войну человеку, у которого демон на привязи? Глупо, — Граф криво улыбнулся, — но я согласен. Хочу увидеть твою агонию. — Взаимно, граф. — Боже мой… — удивленный голос за моей спиной заставил меня прервать разговор с Сиэлем. За моей спиной стоял человек, лет тридцати восьми. Белые волосы, перевязанные синей лентой, молочная кожа и красные глаза, обрамленные белыми ресницами. Он был молод с виду и, если бы не полное отсутствие цвета волос и кожи, был бы недурен собой. Но мертвенная белизна и бескровные тонкие губы заставляли полностью забыть о правильных чертах лица. — Оливер?!