***
Медленно открыв глаза, я застонала. Адская боль раскалывала голову на тысячи частей, не давая даже понять, где я. Сколько раз я ударилась головой вчера? Три, четыре? Дрожащей рукой аккуратно потрогав затылок я почувствовала крепкие бинты. Волосы, отросшие мне почти до плеч, были грязными, и местами слипшимися от крови. Вопрос только: чьей крови? Моей или других людей? Положив руку обратно на кровать, я сжала ее в кулак, нащупывая гладкую простынь. Медленно открыв глаз, я увидела балдахин темно-синего цвета. Это… Моя комната во дворце? Попытка медленно сесть не увенчалась успехом. Жутко тошнило от любого движения. Откинувшись обратно на подушки, я перевела взгляд на графин с водой, стоявший на прикроватном столике. Медленно перевернувшись я потянулась к стеклянной емкости. Боль была сильная, но пить хотелось еще сильней. — Проклятье! — выругавшись сквозь зубы, я попыталась вновь дотянуться до своей цели, стоявшей чуть дальше моей вытянутой руки. С глупой решимостью я все продолжала тянуться, откинув мысли про помощь слуг. Наконец, кончиками пальцев я смогла дотянуться да стакана, стоявшего чуть ближе. Но при попытке подцепить его, стакан отодвинулся, становясь таким же недостижимым, как и графин. Резко вытянув руку в надежде схватить стакан, я только пошатнула стол. Раздался звук бьющегося стекла, и стакан разлетелся на маленькие кусочки. — Госпожа! — Мэри, появившаяся из ниоткуда, подбежала ко мне. Аккуратно уложив меня обратно, девушка собрала осколки. — Вы не должны вставать. — Воды… — Этот страшный хриплый голос мой?! Ужас. — Конечно-конечно, — налив во второй стакан, стоявший позади графина, прозрачной жидкости, девушка протянула его мне. Залпов осушив его, разок поперхнувшись, я удовлетворенно закрыла глаза. Но и тут отдохнуть мне помешали. — Как вы себя чувствуете? Вид у вас… немного бледный. Я раздраженно посмотрела на только что пришедшего доктора, чуть сконфуженного от только что сказанных им слов. Выглядел он именно так, как я представляла себе доктора: довольно пухлый мужчина, может, немного старше сорока лет, круглые очки в роговой оправе, блестящая лысина и маленький черный чемоданчик. — Вы серьезно? — я повернула голову к окну, томно прикрыв глаза. Честно, мне было ну о-о-очень лень слушать врача. — Ну-у-у, я имел в виду другой смысл. Так как вы себя чувствуете? — лихо увернув от неприятного вопроса, доктор как ни в чем не бывало, начал осматривать меня, сосредоточенно мыча и задавая обыкновенные вопросы в стиле «Здесь болит?» «А так?» «А может, вас тошнит?». — Как после двухнедельной пьянки. — Чувство юмора в норме. Значит, — быстро нацарапав что-то на листочке, он отдал его Мэри. — Значит жить будете. У вас сотрясение мозга. Примерно, две недели полежите, а там… — Две недели? Я-я не могу столько! — резко привстав, я почувствовала шум в ушах. — Можете-можете. И помните, основное лечение — покой и здоровый сон, — с этими словами мужчина попрощался и ушел. Я прикрыла глаза. Для меня, человека действия, лежать две недели было подобно смерти. Да и собираюсь я слушать кого попало… Полежу денек -два, а потом обратно к… — Эй, Мери! — схаатив девушку за руку, я лениво посмотрела на нее. — И сколько Королева дала мне дней до казни, м? — Ч-что за глупости вы говорите… Господин Ландерс сказал, что вы пострадали из-за важного расследования… Вы наверное, бредите. — выговорив это на одном дыхании Мэри жалобно прошептала: - Госпожа отпустите мою руку, прошу вас. Мне больно. — Да-да, конечно, — выполнив ее просьбу я внимательно посмотрела на девушек. — Извини. — Быть может, вы хотите чаю? Выпив все содержимое кружки, я почувствовала себя намного легче. Опираясь на стену, я медленно встала. Пошатнувшись от головной боли, я на секунду присела на краешек кровати. — Госпожа, — Мэри укоризненно посмотрела на меня. — Ну не могу я весь день лежать, понимаешь? Читать нельзя, слушать музыку тоже… А я так не могу! — Я знаю, — девушка замялась. — И поэтому… — Что? — чувство обреченности плотно залегло где-то внутри. — И поэтому… Д-добавила вам снотворное в чай. — Что ты сделала?! — схватившись за голову, я шокировано уставилась на служанку. — Мне нужно к Королеве! — Не нужно. Королева дала вам небольшой отпуск. Она сказала, что Фантомхайв сам разберется. От досады я зарычала. Не знаю, какую дозу вбухала мне эта девчонка, но спать уже тянуло довольно ощутимо. Глаза начали жутко слипаться, но по ослиной упрямости я старалась держать их открытыми. Нельзя, нельзя, чтобы граф первый открыл это дело! — Мэри… Когда я проснусь, лучше не попадайся мне на глаза, — не сдержав широкого зевка я провалилась в сон без сновидений.***
Старую дорогу нещадно заливал дождь уже который день. Вместо сухого песчаного пути появилась река из грязи, вперемешку с маленькими камнями и щебнем. Возле маленького деревянного трактира остановился мокрый конь, с не менее мокрым наездником. Спешившись, путник с отвращением скривил губы, когда и без того не очень чистые сапоги с чавканьем опустились в грязь. С ноги открыв дверь с вывеской «Золотая рыба» человек отжал края плаща от лишней влаги. Рядом с ним тут же натекла лужа бурой воды. — Коня отведите в стойло, напоите, накормите и почистите. Мне — воды и поесть чего-нибудь. — Бросив пару монет на стойку, путник сел на деревянную лавку. Через пять минут перед ним стояла миска с горячей похлебкой и ломтем черного хлеба. — Мне бы… Комнату на ночь. Солдаты дорогу перекрыли. Заплачу вдвое больше. Хозяин гостиницы, быстро подсчитав будущую прибыль в голове, приветливо заулыбался, и удалился готовить комнату. — Да говорю вам. Это был опять тот вор! В Лондоне нахапал себе побольше, а теперь бежит оттуда… — громко кричал рябой бугай своим трем друзьям, не менее пьяных, чем он. — Да, парень не промах… — А с чего вы решили, что это парень? — Звонкий голос чужака никак не вязался с устрашающим образом. — Слышь, юнец, молчал бы ты. Молоко еще на губах не обсохло, — загоготал рябой. Незнакомец лишь сильнее натянул капюшон и молча отхлебнув из кружки пробормотал: — Деревенские дурни. Но либо кто из мужчин был не настолько пьян, что бы не услышать оскорбления, либо и сам путник не сильно боялся, что его услышат. — Ты что там вякнул, лондонская шваль?! — Все трое резко встали из-за стола. — Странный ты какой-то. И солдаты дорогу из города окружили, и тут как тут. Нам здесь проблем не нужно! — гаркнул рябой, подходя к незнакомцу вплотную. Незнакомец взял свою кружку с миской и отодвинулся. С упреком взглянул на трактирщика, но тот только отвел глаза, засунув руку в карман с выручкой от комнаты. Он и не думал вмешиваться в разборки. И правда, незнакомец выглядел странно: черный длинный плащ, заляпанный уже засохшей грязью, высокие кожаные сапоги на шнуровке, черные штаны из грубой плотной ткани, куртка с большим количеством кожаных ремешков и перчатки идентичного цвета и материала. — Ты что, оглох?! — продолжал бугай, от которого несло злобой и перегаром. — Нет. Но знаешь как русские говорят? «Когда я ем, я глух и нем», — незнакомец ухмыльнулся. Пьяница взвился, как от тычка в бок. Он выбил у путника кружку и одновременно схватил его рукой за плечо. Один из стоявших позади отвел руку для замаха кулаком. — Самый умный, что ли?! — Хорошо-хорошо, — путник прикрыл рукой лицо. — Я понял вас. Сейчас я уйду, — выкрутившись из «объятий», незнакомец быстро накинул дорожную сумку на плечо. — Вот и проваливай, шпана! — выкрикнул третий из пьяниц, махнув рукой, покрытой цыпками. — Постой-ка, — незнакомец подскочил к пьянчуге. Схватив его за руку, он внимательно осмотрел кольцо с изумрудом, надетое на мизинец мужчины. — Оно чуть сломано, не так ли? — Ну-у-у я не шибко-то и разбираюсь в этом… — озадаченный пьяница почесал за ухом. — Увидел на рынке, у бродячего торговца, взял. Вещица-то дорогая вроде, а он снизил мне цену. — Нет, не очень. Тот торговец — обычный плут. Сколько ты за него отдал? — Десять фунтов. — Теперь все трое очень заинтересованно уставились на этого странного человека, продолжавшего держать работягу за руку. — Что же. Тебя обманули. Оно не стоит и пары медяков. Метал и цветное стекло — вот и все кольцо. — Но! — незнакомец эффектно одернул полу плаща, слегка кланяясь. — Тебе повезло, друг мой. Я — ювелир и как раз собираю такие кольца. Что бы мои ученики не переводили поистине дорогие украшения. — И сколько ты дашь за него? — Двадцать. Да-да, ты не ослышался. Учти, я тороплюсь… — По рукам, — крестьянин совсем не собирался упускать такой шанс. Сняв кольцо, он протянул руку за платой. Когда мешочек с деньгами оказался у него, пьяница довольно заулыбался. — Всегда рад иметь с вами дело. Я пожалуй, пойду. Ученики ждут. — Но странника уже никто не слушал. Трое крестьян уже с громким хохотом омывали неожиданный сюрприз. — А он соврал вам, — вкрадчивый голос из угла погрузил таверну в гробовую тишину. Плут, уже собравшийся выйти, замер. На середину зала вышел престранный… Человек. Черный балахон на размер больше путался под ногами, длинные серебристые волосы с челкой, скрывающей все лицо и два страшных шрама, придающие еще большую таинственность и загадочность человеку. — Это кольцо — и вправду дорогая вещь. Золото и изумруд… Тебя обокрали, друг мой. — Стойте-стойте, я могу все объяснить! Этот человек не в своем уме! — трое пьяниц, решив не вдаваться в подробности, просто тащили вора за шкирку. — Ну все парень, достал. Мы все поняли, — рябой бугай опять решил вмешаться. — Мы сдадим тебя страже. Но сначала — проучим. Человек со всей силы оказался вмятым в стенку. — Что, допрыгался?! — мужики захохотали. — О нет, — сплюнув кровь, незнакомец угрожающе поднялся, вытащив из-за пояса два кинжала. — Это вы доигрались. — Да вас же трое! — опять вмешался человек в балахоне. Усевшись на деревянный обшарпанный стул с таким достоинством, будто это — ни больше, ни меньше — трон короля, мужчина махнул рукой с длинными, черными ногтями. — Начинайте! — Эй, ты вообще на чьей стороне? — Путник прыгнул на стол. Драться в плаще было жутко неудобно, но снимать вор его не захотел. — На своей собственной, — подперев щеку, этот чудак с улыбкой смотрел на драку. Постепенно потасовка перенеслась на задний двор. Двое мужчин, менее буйных, решили благоразумно прекратить, ибо погода рвала и метала. Лил жуткий дождь, превратив землю в коричневое болото, а ветер старался продуть тебя насквозь, залезая в даже самые маленькие дырки в одежде и пробирая до костей. Но рябой крестьянин останавливаться не собирался, смело последовав за вором, охваченный праведным гневом отомстить за обман друга. Резко развернувшись от выпада кулака, юркий плут переместился за спину «вояки», толкая его носом в грязь. Пускать кинжалы в ход он почему-то не собирался. При падении бугай, успев схватиться за ногу противника, резко дернул рукой. Поскользнувшись на мокрой земле, незнакомец шлепнулся наземь. Вдруг от резкого порыва ветра капюшон, так старательно натягиваемый путником, слетел, выставляя на обзор худую девушку-альбиноску, со съехавшим темно-русым париком и остатками грима на лице. — Да ты … Баба. — Пьяница остановился в ступоре, не зная что делать дальше. Мозг, давно охмелевший от такого количества спиртного, отказывался работать. — Да ты гений! — усмехнувшись, девушка встала. То ли эта фраза так подействовала на рябого мужчину, то ли сам факт, что он почти проиграл девушке. Узнают — засмеют… Зарычав, он побежал на воровку, как бык на красную тряпку, но в последний момент девушка ухитрилась увернутся, отпрыгнув на несколько шагов назад. Может, мужчина и попытался остановиться, но мокрая земля сделала свое дело, замедлив торможение. С глухим стуком кутила врезался в дровник, стоящий на заднем дворе таверны. Пошатнувшись от мощного удара, хилая конструкция с дровами начала медленно падать. Человек и в резвом уме навряд ли бы смог отскочить… — Ах, какая глупая смерть! — к воровке подошел тот самый человек, затеявший всю эту драку. С интересом смотря на задавленное большим количеством дров тело, человек подошел ближе. — Джордан Блункаранд, пятьдесят два года… Задавлен дровами. Ах, ирония… — Вы кто вообще? — девушка с замешательством смотрела на этого чудака. — Жнец, — даже не оборачиваясь, ответил ей незнакомец. — Жнец? — альбиноска подошла ближе. — И вы так легко рассказываете мне это? Да вы врете… Вдруг из тела пьяницы вверх взвились несколько… Пленок. Человек в балахоне, тихо хихикая, достав большую косу смерти, одним махом перерезал их. — Жнец в отставке, — весело обернувшись, он широко улыбнулся. — А рассказываю — тебе все равно никто не поверит. Хм, у тебя ссадина. — жнец резко схватил подбородок девушки. — И синяк. И губы обветренные. И… — увидев злой взгляд девушки, рассмеялся. — Ладно. У меня мазь есть. Дать могу. Я обычно плату беру за это… Смехом, но ты уже вдоволь повеселила меня, так что идем. Зови меня Гробовщик, — предупреждая следующий вопрос, крикнул Гробовщик. — Насчет этого не беспокойся. Ему суждено было умереть. — Открыв дверь в таверну, он нетерпеливо развернулся к девушке. — Ты идешь? — Ага. — Так как говоришь, тебя зовут? — полночи проговорив в таверне и дождавшись, наконец, более-менее нормальной погоды, жнец согласился довести воровку до соседнего маленького городка. — Оливер, — поерзав в повозке, (ну, или труповозке) девушка внимательно посмотрела на Гробовщика. — Слушай, тебе, должно быть, много лет… Тебе разве интересно со мной разговаривать? — Как ни странно, но да, интересно. Ты интересный собеседник, если учитывать моих клиентов. А от их молчания порой… Устаешь. Ну все. Твоя остановка, — хихикнув, Гробовщик остановил лошадей у развилки. — Ага, спасибо. — Спешившись, девушка помахала рукой. — Тебе спасибо. Кстати, буду нужен — я в Лондоне. Планирую там бюро устроить. Похоронное, естественно. Будет время — приходи. — Дернув поводья, странный человек, ну, точнее жнец. насвистывая тихую мелодию, поехал дальше, оставляя девушку одну.***
Резко проснувшись, я села на кровати. Надо отдать Мэри должное, чувствовала я себя намного лучше. Вставать мне, конечно запретили, да только кого это волнует? Наспех одевшись в нейтральную одежду, состоящую из штанов, рубашки, черной жилетки, кожаной куртки и сапог, я достала из-под кровати свою потрепанную сумку. Нацепив на голову темно-русый парик, заправив все волосы под него, я, с помощью тонны пудры добилась и нормального оттенка кожи. Ну, не другой человек, конечно, но издалека спутать можно. Медленно открыв дверь комнаты я выскользнула в коридор. — Осталось лишь найти похоронное бюро.