Mayhem at first sight

                    Глава 8. «Can you feel the love tonight»       

После суеты дня - время тишины. Отдаёт тепло земля в отблесках луны. Миг очарования всё затмил собой. Никакой угрозы рядом. Только ты со мной. («О чём мечтаешь в час ночной» - Панков, пер. «Can you feel the love tonight» - Elton John)

       Вондер оказался прав, место было просто изумительным. "Горы Аллилуйя" высились парящей в воздухе громадой и казались чем-то куда более невероятным, чем обжитые острова. Три огромных махины, выступающие друг из друга, как наросты, мирно покачивались в воздухе, окруженные восемью большими плоскими островами со всех сторон на разных уровнях, и находились в безупречнейшем равновесии. Летающая гора очень медленно, почти незаметно для глаза, вращалась вокруг своей оси против часовой стрелки (по крайней мере, именно так утверждал туристический буклет), словно настоящая планета, и закрывал собой половину солнца. Зрелище было потрясающее, стоя в его тени можно было пересчитать на небе звёзды и увидеть две полных и половину третьей луны, вращающихся вокруг осколков. Сами "Горы" представляли собой три ступенчатых уровневых площадки, обнесённые скалами, за много лет стёртыми и отшлифованными беспрерывно завываемыми наверху ветрами, горной водой и песком. На самом верху, куда падало много света, в окружении гротескно-черных и кобальтовых камней из горных пород и торчащих на местах сколов переливающихся в свете солнца кусков кристаллов, шумела небольшая хвойная роща, в самом сердце которой бил родник. Вода собиралась у края платформы и широкими полосами падала на второй уровень, расположенный всего на несколько ярдов ниже. Гладкие, выступающие по краям валуны резали потоки, отводя под откос водные струи, отчего вертикальное водное полотно превращалось в ажурный резной платок-паутинку. На верхнем ярусе местные притопили в небольшой заводе плоские булыжники, сложив искусственный бережок, и провели цепочку камней до самых волнорезов. Они были скрыты под водой, и если пройти по ним, может показаться, что идешь по воде. Вдоль берега, в резной тени деревьев, расположились деревянные навесы и сувенирные лавки, на фоне которых от одной ели к другой тянулась вывеска с информационной колонкой, красочными панорамными изображениями и картой мостков и канатных троп, опутывающих "Горы" и соединяющих их с соседними островами наверху и внизу. Вондер предложил начать осмотр отсюда, раз уж они пришли с верхнего острова, спуститься вниз и затем перебраться на обозревательную площадку, пестревшую отсюда, с высоты, палатками и шатрами. Сильвия его поддержала, а Пиперс просто удивлённо крутил головой, вцепившись в поводья, чтобы ненароком не свалиться со спины зборнака. На входе многорукий билетёр, похожий на того странного официанта в кафе, приветственно снял перед Сильвией шляпу и вручил её маленьким спутникам по леденцу на палочке, которые раздавал всем детям. Пиперс хотел возмутиться, но почти сразу же сам об этом забыл - новая обстановка слишком отвлекала. Сильвия слизала конфету, пока он жмурился от ярких зайчиков на поверхности воды. - Вы только посмотрите на эту красоту! Потрясающе, правда!? - восторгался мокрый насквозь Вондер, рассматривая живописные пейзажи на стенде. Он уже успел немного порезвиться на мелководье (где вода успевала как следует разогреться), развлекая малышей в детской зоне - ну не мог он ничего с собой поделать, как только слышал детский плач, сразу кидался успокаивать малыша. Как оказалось, дети не поделили мячик, пришлось рыжику преподать им урок щедрости и вежливости, зато малышня была в восторге, ведь после "добрый дядя Вондер" с ними поиграл. Сильвия довольно жмурилась, наблюдая за ним из тенька, пока Пиперс искал себе очки от солнца. - Я так понимаю, канатные дорожки опоясывают весь остров. Значит, мы сможем увидеть всё в мельчайших подробностях и со всех сторон! Здорово, правда? Зборнак с ищейкой согласились синхронным "угу" - Пиперса куда больше заинтересовала информационная колонка, а Сильвию палатка с едой. Счастью ищейки не было предела, когда у прилавка их окутал терпкий запах кофе. Плевать какого, главное, что это был кофе. Сильвия взяла себе громобласт и горячий шоколад для Вондера. Пиперс хотел купить просто черный кофе без ничего, но рыжик каким-то образом уговорил его попробовать карамельный, с толстой прослойкой чего-то молочно-белого и разноцветной посыпкой. На вкус было очень сладко, но Пиперсу даже понравилось (разве что с непривычки показалось немного приторно). Обычно он пил кофе, чтобы взбодриться и не заснуть над очередными чертежами, о вкусе напитка он никогда не думал. Порция была просто огромной и обжигающе горячей, Вондер без зазрения совести отхлебнул из его стакана, облизнулся и предложил попробовать его шоколад. Обычно Пиперс брезговал есть из общей миски, что, в общем-то, было нормой для их расы: дозоры куда комфортнее чувствовали себя в больших группах, где на всех всё было общее. Командир всегда находил это просто омерзительным, он бы ни за что не притронулся к какой-нибудь вещи в общественном месте, если только её сотню раз перед этим не продезинфицировали и не ошпарили кипятком, а уж про всё, что касалось еды, даже и разговора не шло. Однако в этот раз он ничего особенного не испытал. Ни отвращения, ни нервозности, ни желания вылить остатки. Он просто попробовал шоколад Вондера и, представьте только, с ним ничего не произошло и даже не вывернуло наизнанку. Хотя это было бы очень странно после всего произошедшего с ними, но ищейку самого немного удивило, что он подписался на это вполне добровольно. Правда, потом решил просто больше не забивать себе голову – слишком много странных вопросов в последнее время крутилось в его бедном перегруженном мозге. Один из двух Громобластов в запотевшем стекле из морозилки Сильвии вскрыли сразу и вставили две соломинки, к которым тут же присосался Вондер, после чего едва не взвизгнул: «Холодно!! Холодно! Мозги стынут!» и залпом выдул свой шоколад, но, по всей видимости, посчитав это недостаточным, чтобы отогреться, набрал ещё полный рот кофе Пипса, обжёгся и замахал руками, не решаясь сглотнуть, но и не додумавшись сразу выплюнуть. «Может всё же..?» - не дослушав, что же там собирался предложить Пипс, Вондер сорвался с места и припустил к холодной ключевой воде, ярко сверкающей на солнце. - Я надеюсь, он это всё же выплюнул, а не проглотил. – Сильвия задумчиво потягивала лимонад через соломинку, наблюдая за тем, как её друг барахтается в заводи вверх ногами. - Почему это? – Пиперс озадаченно заглянул в свой стакан, но напитка в нём будто бы и вовсе не убавилось. Возможно, этот стакан всё же слишком большой для него. - Это же кофе. - Ага, и? - Представь себе только: Вондер и кофеин. - Ой, мамочки мои… - это осознание только сейчас посетило ищейку и от одной мысли, что эта рыжая юла заведётся ещё сильнее и ему вовсе снесёт крышу, ему стало как-то не по себе. Но Сильвия воспринимала всё происходящее с таким непрошибаемым спокойствием, что лишняя тревога как-то тоже ушла сама собой. - Дай, кстати, понюхаю, что там у тебя. Разумеется, под «понюхаю», как это всегда бывает, подразумевалось «отопью половину». Пиперс подозревал, что с такими темпами от всеобщих посягательств от его кофе останется в лучшем случае глоток один-другой. Сильвия поболтала жидкость во рту, скривилась: «Ну и гадость!», но отхлебнула ещё немного. Предложила вторую бутылку лимонада, но Пипс отказался до лучших времён. Внимание на Вондера они обратили только когда рыжик с восторженным воплем «Это потрясающе!!!» свесился с выступающего на краю площадки камня. Спускать его на этот раз зборнак послала Пиперса, ищейка тихо, но весьма нецензурно ругался на «мохнатую ложку», прыгая по каменной дорожке. Со стороны, должно быть, смотрелось эффектно, пока он не бултыхнулся с одного из булыжников, оказавшись по самый глаз в воде – заводь была довольно мелкая, «ноги помочить», что называется, Вондеру по рыжую юбчонку. Но настоящий поток брани в свой адрес рыжий схлопотал, когда выдернул его оттуда под руки и «подвесил» над выступом. «Сильвия, Сильвия, сфоткай нас скорее! Смотри как классно!» - кричал он своей подруге, пока та каталась по берегу от хохота, а ищейка яростно пытался вырваться из его цепких ручонок, что было не так просто, как вначале казалось. «Вондер, пусти меня! Нет, стой, не отпускай, просто поставь на землю!» - возмущался он, пока тот держал его на вытянутых руках, позировал и корчил рожицы на фото. «Т-т-т-т-ты не выклю-клю-ключ-чила вспы-пы-спышку!» - весь трясясь и стуча веками от холода, обиженно потирал глаз Пиперс, вернувшись в седло Сильвии, пока та листала снимки на телефоне, а Вондер пытался заглянуть туда, перевесившись через ищейку. По уверениям зборнака фотки получились суперские, но она пообещала в космосеть их не выкладывать. В довершение картины они с Вондером умудрились бултыхнуться в бассейн на втором ярусе, и теперь оба были настолько мокрые, что даже у Сильвии коврик под седлом и грива липли к шкуре. А ещё было ужасно холодно, почему никто не предупредил, что вода из недр каменной груды так долго нагревается?! Всё ещё хохочущая Сильвия выловила их на втором ярусе и закутала в полотенце. Пиперс посеял в воде новенькие очки, а вот Вондер выглядел до невозможного довольным, выскользнул из седла и побежал осматривать новую территорию. На втором ярусе было ещё красивее, но глаза резало ещё сильнее. Над круглым озерцом, там, где в него впадала вода, висела трёхцветная радуга, брызги и струи блестели и сверкали на солнце, а само озеро казалось концентрацией всего самого яркого и искрящего – в основном потому, что дно было вымыто до полудрагоценных пород, а вода была кристально-чистой и прозрачной. От риска ослепнуть спасали только высаженные вокруг озерца плодовые деревья и аккуратно подстриженные кусты с голубоватыми листьями, со стороны полностью скрывающие озеро от посторонних глаз. Тут было очень свежо и прохладно, много тени и синевы, настоящий оазис. Под ногами и на поверхности воды лежали высохшие пурпурные и розовые листочки, которые при ближайшем рассмотрении оказались осыпавшимися лепестками, судя по мелким тёмно-лиловым завязавшимся плодам, гроздьями свисающими с веток деревьев. Все три островных уровня спускались вниз спиралью, из-за чего половина платформы всегда оказывалась в тени по мере того, как вращался остров. Вода из озера далее растекалась в две стороны: у основания затекала в горную пещеру, звучавшую многоголосым эхом, и текла через всю площадку, вниз, по узкому руслу, набирала скорость и срывалась с края внезапно практически бесшумным водопадом. Это было довольно странно, но информационная колонка об этом предупреждала, там предлагалось спуститься на самый низ, чтобы всё узнать самим. Вондер в сущем восторге носился вдоль берега, делая фотки пачками. Спустя минут пятнадцать Пиперс был готов прибить его и расколошматить фотоаппарат вдребезги. Кутаясь в полотенце и грея руки о свой стакан, он искренне надеялся, что сверкающая вспышкой аппаратура либо утонет в том же озере, либо пострадает от брызг и сгорит. Сильвия, фырча от смеха, сочувственно пихнула его в бок. Невозможно было спокойно смотреть на то, как ищейка «гнездится» и возится у неё на спине, в попытках спрятаться от мерцающих вспышек. Кто-то из тех чудаковатых отдыхающих, кого не пугала ужасно ледяная вода – возможно, за счёт своеобразной анатомии – выловил со дна его очки. Пиперс был бы даже немного тронут заботой, не начни девчонка умиленно щебетать над ним и пытаться погладить. Сдержался он лишь чудом, именуемым Сильвией, которую вся ситуация явно забавляла. Вондер вернулся с пачкой цветных фоток и стал в красках расписывать, сколько всего они непременно потеряют, если воспользуются канатной дорогой вместо экскурсии по пещерам, чтобы попасть на нижний третий ярус. Темнота пещеры и геологические изыскания Пиперса прельщали определённо больше пестрящих пейзажей, но Сильвия и Вондер, не смотря на буквально только что выдвинутое последним предложение, явно никуда не торопились. Они гуляли среди деревьев, болтали с другими туристами, фотографировали пейзажи, рассматривали сувенирные лотки. Какая-то местная ребятня, впервые вживую увидевшая зборнака, захотела покататься на Сильвии, одна девочка даже заплела ей в гриве косичку. Вондер наблюдал за всем этим с величайшим умилением, а Пиперс – недоумением. По-правде, он бы никогда и ни за что в жизни не подумал, что Сильвия – эта бойцовская машина, настоящий воин, не терпящий никаких телячьих нежностей, Сильвия, которая не далее как этим (или прошлым? Флёрт поймёшь) утром едва не размазала его тонким ровным слоем по земле, вот так просто позволит делать из себя детскую игровую площадку и катать на закорках всяких сопливых спиногрызов. - Прелесть, правда? – улыбнулся Вондер, по-свойски облокотившись о ищейку. – Я же говорил, что эта поездка нам всем пойдёт на пользу. Вам с Сильвией был просто необходим небольшой перерыв. Я так рад видеть, что вы оба дали себе возможность развеяться и немного отдохнуть, - рыжий странник счастливой лужицей растёкся по дозору, и тот решил, что перестал чему-либо вообще удивляться. – Ты только посмотри на Сильвию! Да она же просто сияет! Пиперс скептически оглядел сморщившуюся морду зборнака, которая с величайшим терпением переносила все попытки малышни повиснуть на ней. - Ты так думаешь? По-моему, она не в таком уж и восторге. - Ойй, брось! Присмотрись получше! Старушке Сил на самом деле всё нравится. Всем ведь нравится, когда их любят, разве нет? Дети её просто обожают! - Это… мило. – Выражение глаза Пиперса говорило об обратном. Он недоверчиво оглядел такую непривычную картинку и откинулся назад, прислонившись к стволу дерева, под которым они сидели, вытянув ноги. Вондер сдвинул шляпу на затылок и озадаченно взъерошил рыжий чубчик. - Тебя что-то смущает? - Мягко сказано. Это вообще нормально? - А что не так? Я ведь говорил, Сил на самом деле большая мягкая зефирка! Знаю, она редко это показывает, но это правда. Суровая наружность ещё не означает, что она не испытывает никаких нежных чувств. Да что я тебе говорю! Ты ведь и так в курсе! - Это ты на что намекаешь? Окончательно сдавшегося натиску зборнака опрокинули на землю и принялись с увлечением чухать везде, куда только возможно было дотянуться. Кажется, Сильвии было скорее щекотно, чем на самом деле приятно. - Это было похоже на намёк? Извини. Но тебя всё ещё что-то беспокоит? Пиперсу нужно было несколько секунд, чтобы обдумать свой ответ, и чтобы не возникло неловкой паузы, он сделал несколько глотков остывшего кофе. - Я её не узнаю. Это немного напрягает. - О, - Вондер озорно блеснул зелёными глазищами, - а ты её знал? Застигнутый врасплох, Пиперс застыл в задумчивости. А ведь в самом деле, что особо они знали друг про друга, за исключением того, что до недавнего времени оба горели желанием поколотить друг друга? Конечно, странно видеть твоего вроде-бы-заклятого врага, терпеливо возящимся с малышнёй, вместо того, чтобы месить всех направо и налево, но кроме как в режиме берсерка он её больше не видел. Наверняка наедине с Вондером она вела себя абсолютно иначе, в этом было глупо сомневаться. Но дети… в голове всё ещё не укладывалось. Заметив, что Вондер теперь уделяет ему и выражению его глаза излишне много внимания, Пиперс поспешил сменить тему: - Мне казалось, вы собирались в пещеры? - МЫ собирались, - напомнил рыжик, растянувшись на траве. – А ты куда-то торопишься? Мы туда ещё успеем! Расслабься! Мы тут отдыхаем. Нас никто никуда не гонит. В этом и есть вся прелесть путешествий! Мы вольны идти туда, куда хотим, когда хотим, и задерживаться там столько, сколько нам вздумается! Разве не здорово? - Не знаю, - ищейка неуютно поёжился и с сомнением покосился на лениво прикрывшего глаза Вондера. Он даже немного завидовал его такой способности почти моментально переключаться из режима «электровеник» и «шило в н-ном месте» в «расслабленный турист-хиппи». – Сидение на месте и ничего не деланье меня изводит. - Ааа, знакомое чувство! Хочется всё осмотреть и изучить, да? - Не совсем, скорее такое чувство, что я должен работать, а я просто прохлаждаюсь. - Бууу! Кааак скучно! Тебе серьёзно нужно сбавить обороты и немного отдохнуть. Расслабься, вдохни поглубже! Посмотри, как прекрасен мир вокруг! Разве тебе тут не нравится? - М-да. Определённо. Тут… неплохо. - Неплохо?! Пфф… тебе нужно поговорить с Сильвией, она мастер расслабляться, когда выдаётся такая возможность! Но если ты хочешь, мы можем прямо сейчас собраться и спуститься в пещеры. - Правда? Вы готовы изменить своим привычкам и сорваться с места только из-за меня? - Конечно! Это же такая ерунда! Так мы идём? Я позову Сильвию. - Нет, погоди! – Вондер не сдержал улыбки, когда почувствовал, что его пытаются остановить, хотя он уже собирался вскочить на ноги. – Думаю, я могу подстроиться под ваш темп. Не то что бы лишняя спешка пошла мне на пользу в любом случае. - О, замечательно! – обрадовался рыжик, подсев поближе. – Мы очень весело проведём время! Тебе понравится, вот увидишь! Просто попробуй найти удобный для себя ритм и – поехали! – Тут-и-Там одной рукой притянул к себе ищейку, а другой изобразил волнообразный жест, с присвистом выпустив из лёгких воздух. - Да. Поехали. Точно. – Ищейка с самым потерянным видом допивал кофе, наблюдая за вручающей малышню родителям Сильвией. Вондер ободряюще потрепал его по плечу. Внезапно, этот жест им обоим показался таким естественным и тёплым. – Кстати, хотел попросить. Можно камеру? - Нашёл удачный ракурс? – обрадовался рыжий, снимая с шеи кофр на ремешке. - Нет, хочу отключить эту флёртову сверкалку, которую ты не умеешь использовать. - Ооо, отличная идея! Тогда ты сможешь сфотографироваться вместе с нами! Какие получатся чудесные воспоминания! - Или материал для шантажа, - немного ехидно добавил Пиперс, на пробу щёлкая пару снимков. «Птичка» не вылетела, а вот несколько изображений Сильвии, которой заплетают косичку, осталось. Вондер умиленно взвизгнул, любуясь таким удачным кадром. Пиперс сделал мысленную заметку скинуть это себе на телефон. Зборнак взбесится, когда узнает, что это фото облетело весь корабль! Альянс альянсом, а сладкую месть за старое никто не отменял. - Чего вы двое так лыбитесь? Компромат на меня наделать успели? - Голос Сильвии сверху прозвучал неожиданно, но не настолько, чтобы застать парней врасплох. Вондер расплылся в довольной улыбке и тихонько захихикал, прикрыв рот ладошкой. Ищейка, довольно щурясь, с видимым удовольствием рассматривал очаровательный голубой бантик в гриве, который Сильвия старательно пыталась оттуда вычесать, но никак не могла дотянуться. – Только попробуй заржать, - она предупредительно сверкнула глазами в ищейку, но тот лишь обезоруживающе развёл руками, дескать, я тут вообще самое безвредное и честное существо, что вы от меня хотите? - Даже и в мыслях не было. А тебе идёт, ты знаешь? - Как смешно. Отыгрываешься, Пискля? Лучше бы помог. - Зачем? Ты же теперь такая красотка, детишки так старались, - Пиперса буквально распирало от хохота, а Вондер не заметил подвоха и смотрел на них двоих с искренним умилением. Сильвии оставалось лишь закатить глаза и безуспешно потрясти головой. - Ну что? Идём дальше? Или вы ещё не наотдыхались? - Пошли! – Вондер с готовностью вскочил на ноги и потянулся. – Пипс как раз предлагал спуститься в пещеры! - Ну, значит, спустимся. Чем нам тут ещё заниматься? Будем гулять, любоваться видами, набираться впечатлений. - А на ручки возьмёшь? – и Пиперс и Сильвия едва сдержались от смешка. Ищейке определённо понравилось путешествовать на спине зборнака. «Отсюда столько всего видно,» - прокомментировал он по прибытии на этот остров, впервые получив возможность полноценно оглядеться по сторонам с новой позиции. Седло было не самым мягким, но в этом плане Пиперс был непривередлив и оказался на удивление неприхотлив – мало кто кроме Вондера умудрялся ещё и уснуть на спине у Сильвии, в конце концов. Впрочем, по началу, едва проснувшись, он делал сонные попытки спуститься и пойти рядом самостоятельно, но Вондер назидательно напомнил про его вывих, а зборнак как бы мимо ходом заметила, что он будет их слишком сильно тормозить. Не сказать, впрочем, что Пиперс был сильно против, но всё же он немного поворчал чисто для приличия, пока Вондер запихивал обратно в шляпу тонкое покрывало. Зато теперь ищейка пытался вскарабкаться назад при любой возможности и отказывался слезать практически под любым предлогом. В седле Сильвии он был высоко, никто на него не наступал, не спотыкался об него, не долетали водные брызги, не сдувало ветром, в глаз залетало меньше сору, да и тень от шеи и гривы зборнака дарила какое-никакое облегчение после прямых солнечных лучей. А ещё – стыдно признаться – но маленькому ищейке нравилось воображать себя военным полководцем, командующим тяжеловооружённой кавалерией. А что такое? То, что он, по словам некоторых, «зануда» - ещё не означает, что ему запрещено немного подурачиться! Не в присутствии кого-либо, кроме Лорда, разумеется, но так, в своих мыслях хотя бы. К слову, это интересная идея – может им собрать собственную кавалерию из зборнаков? Для них нужна конюшня? Или террариум? И где они обитают? Пиперс никогда не выбирался за пределы их галактики, он не был уверен, что там вообще творится и кто живёт – эту бы ещё для начала покорить. Зборнаки – как существа – конечно, были известно повсеместно, их узнавали в каждом уголке галактики, но вот с биологической и поведенческой точки зрения они были изучены не так уж и подробно. Скорее всего, поймать зборнака, тем более на их родной планете – самоубийству подобно. Может, их можно переманить? Вондеру же это как-то удалось. Пиперс смутно догадывался, что в мире зборнаков Сильвия, вероятно, занимает схожую с ним позицию среди ищеек – ну не мог он поверить в то, что большинство зборнаков могут быть также остроумны и изворотливы как она! И всё же это не помешало ему в отместку за насмешки Сильвии по поводу его «подозрительно слишком довольной рожи» и маленького роста предложить ей «сахарок» на раскрытой ладони. В ответ она притворно оскорбилась и попыталась вместо этого «почесать его за ушком». Таким образом, они сошлись на ничьей. В пещерах оказалось прохладно по сравнению с температурой на улице, но не настолько, чтобы внутри можно было замёрзнуть. От входа, вглубь искусственно проломанного тоннеля пролегала аккуратно сколоченная довольно узкая деревянная дорожка-мост с перилами. Слева тянулась шершавая каменная стена с вкрученными в неё через каждые несколько шагов светильниками. Народ тут появлялся максимум по двое – по трое, тогда Сильвии приходилось сторониться, плотно прижиматься к ней боком и ждать, пока те по одному просочатся мимо неё. Больших групп им пока по пути не попадалось, так что прогулка была достаточно спокойной и тихой. Время от времени на камнях можно было увидеть следы ободранного или срезанного чем-то острым флуоресцентного мха или грибов, а также различной степени свежести и приличия надписи, явно чужеродного и современного происхождения, ничего общего с наскальной живописью или рунистикой не имеющие, что в такие моменты очень сильно коробило и резало глаза. Вондер из любопытства потрогал саму стену, но ничего интересного не обнаружил – камень, как камень, сухой и достаточно тёплый – видимо потому, что они ещё не успели удалиться от входа. Сильвия попросила более спокойного и усидчивого ищейку приглядывать за тем, чтобы рыжик не свешивался никуда и случайно не упал в поток воды, шумящий справа, внизу. Пиперс раздосадовано фыркнул, так как вообще-то планировал сам спихнуть туда не затыкающегося странника, пока никто не видит. Вода впадала сюда из озера, как бы продолжая ступенчатую лестницу водопадов. Широкая прозрачная полоса ударялась об камни у самого входа, на несколько ярдов ниже, разлеталась во все стороны крупными брызгами, а далее тонкие струйки и ручейки переплетались между собой, как пряди в мудрёной причёске какой-нибудь дамы, и стремительно неслись дальше, набирая скорость с каждым поворотом. Доски мостков разбухли и снизу все покрылись мхом и плесенью. Всякие там сталактиты и сталагмиты по дороге встречались до безобразия редко – главным образом потому, что это оказалась скорее цепь разрозненных пещер – небольшие воздушные мешки под землёй, соединённые между собой с филигранной, прямо-таки, точностью выбитыми местными жителями тоннелями, потому естественные, природные наросты тут можно было встретить только в небольших гротах. Но даже по ним было заметно, что пещеры тут совсем не такие древние, как на соседних планетах (по крайней мере, по заверениям Вондера, который говорил, что был и на них тоже) – даже молния на шлеме Пипса была длиннее некоторых из них. Иногда вода внизу полностью смолкала и исчезала под огромным массивным куском скалы, который тоннелю приходилось огибать, и тогда по коротким прямоугольным коридорам можно было попасть на другую сторону потока или вовсе в соседний сектор. Возле одного из таких подводных переходов они заприметили внизу престраннейшую компанию – по всей видимости, подростков – в плавках и купальниках, пытающихся отколоть кусок полудрагоценной породы, которые всюду торчали из стен в каждом гроте, но обычно располагались в самых тяжело-доступных местах. Иногда они скользили и чуть не падали обратно, вниз, но всё равно продолжали упорно лезть дальше и подковыривать кусок кристалла ножом. Пока один пытался это сделать, обвив длинными перепончатыми конечностями выступающий из стены камень, рядом в воздухе с фонариком в руках завис его приятель, в распоряжении которого были прозрачные крылышки как у некоторых насекомых, и хрупкое трубчатое нескладное лёгкое тело. Он без умолка что-то трещал на родном языке и неприлично ругался, ударяясь обо что-нибудь головой. Внизу, у самой воды, их поджидали ещё двое, тоже с фонарями и рюкзаками на плечах. Вондер хотел окликнуть их и поздороваться, может, ещё спросить, что это такое интересное они делают, но, услышав жизнерадостное «Прииивееет!», эхом отразившее от камней, несостоявшееся хулиганьё округлило глаза и попрыгало в воду вместе с вещами, бросив наполовину отколотый камень, скрываясь в перипетиях подводных тоннелей. За исключением одного крылатого – тот, не прерывая потока брани, выронил фонарь и забился в один из самых дальних и тёмных углов пещеры, без блуждающих пятнышек света ставших совсем непроглядными. - Я же говорил, никакие это не исследователи – шпана обыкновенная, - фыркнул Пиперс, не особо заинтересованный этим происшествием. Немного раздосадованный Вондер, по всей видимости, имел на этот счёт другое мнение, но Сильвия поддержала Глазастика коротким: «Мародёры», и рыжий остался в меньшинстве. Не то что бы обычно его это останавливало, но сейчас он был куда более заинтересован другим фактом. - Я их не вижу! – немного взволнованно сообщил он, свешиваясь с Сильвии и пытаясь заглянуть в зеленоватую воду. – Думаете, с ними всё в порядке? А вдруг один из них неудачно нырнул и ударился головой?! - Тогда бы всплыло тело, - скептически вставил Пиперс, за что тут же схлопотал подзатыльник от зборнака. - Мы должны проверить! Ведь это же мы их случайно спугнули! А вдруг по нашей вине с детьми что-нибудь случится! - Я туда не полезу, - снова запротестовал Пиперс, уже подозревая, к чему клонит непоседливый странник. – Там просто подводные пещеры, не обращай внимания. Они наверняка скрылись в них, амфибии же, или кто они там. Идём дальше. - Пещееееры? – переспросил тот с округлившимися зелёными глазищами, в которых так и плясали внезапно вспыхнувшие огоньки. Он уже приготовился соскочить с Сильвии и сигануть вниз, но всего за секунду до необдуманного прыжка ищейка схватил его за шкирку и втащил обратно. - Ну нет, даже не думай! - Да я ж только проверю и всё! Ну, может, одним глазком гляну… - Нет уж, я вас двоих знаю, если ты нырнёшь туда, она последует за тобой, поэтому сядь, заткнись и придерживайся экскурсионного маршру-… Твою мать, Хей-тьфу, Вондер! – Ищейка оторопело переводил взгляд со своей пустой руки на рыжего странника, уже перебравшегося через деревянную ограду моста и спускающегося вниз на манер знаменитого эпического спуска с корзинкой для пикника третьего дня от начала плачевной эры столкновения Лорда Хейтера с Вондером, а Сильвия не знала, хохотать ей или плакать. – Вернись сюда! Голову отвинчу! - Прости, Пипс! – в ответ проорал снизу Тут-и-Там. – Я туда и сразу обратно! - Эх… обычная история? – со страдальческим вздохом спросил Сильвию ищейка, хотя прозвучало скорее как утверждение. - Каждый глоржий день, - закатила глаза та, пряча ухмылку. - Благодарю за сочувствие. - А я и не сочувствую, ты это заслужила. Эй, ты куда! А нам обязательно за ним лезть? Может, пусть тон-.. барахтается? – с надеждой спросил Пиперс, осторожно осматривая крутой спуск вниз и немного натягивая поводья в попытке намекнуть зборнаку, что им туда совершенно не нужно. - Нет уж. Ты же сам сказал, что я за ним полезу, вот, терпи. Если не хочешь, можешь остаться и подождать здесь, - зборнак приглашающе вытянула хвост, предлагая соскользнуть по нему на относительно сухой дощатый мост. В течение нескольких секунд Пиперс, обуреваемый сомнениями, внимательно инспектировал водоём внизу, в который уже успел изящной ласточкой нырнуть Вондер. Но прежде, чем он успел дать ответ и покинуть седло, до них снова донёсся голос странника: - Всё в порядке! Не ждите меня! Идите дальше, я догоню! Только проверю ещё, как там этот бедолага наверху, и сразу за вами! В ответ ему из дальнего угла пещеры понеслась визгливая брань на неизвестном наречии. Сильвия снисходительно хмыкнула и вернула хвост в привычное положение. - Хорошо, только будь осторожен. И не ныряй глубоко! – Предупредила она, неспешно возобновляя путь. - Ты просто оставишь его здесь? И всё? – удивился Пиперс, морщась от эхом отражающегося от стен звонкого голоса Вондера: «Ладушки-оладушки!» - Он большой мальчик, - ответила зборнак, покинув грот и медленно ступая по вырубленному в скале коридору, под крутым углом уходившему вниз. Чтобы не поскользнуться и не потерять равновесие, она двигалась немного боком и придерживалась одной рукой о стену, но это не мешало ей осматриваться по сторонам и изучать сколы на стенах. С каждым поворотом головы, розовая грива несильно хлестала ищейку по глазу, и тому приходилось прикрываться одной рукой и жмуриться. – Не беспокойся за него, Вондер может позаботиться о себе сам. В отличие от твоего Лорда. - Что-то раньше я не замечал, чтобы ты придерживалась такой политики. - Тебе не кажется, что кишмя-кишащий галактическими злодеями корабль будет немножечко опаснее, чем популярная туристическая точка в густо населенной части планеты? - А как же наёмники? Я думал, профи, вроде Хватки и нашего Цветика выбирают людные места. Если правильно всё провернуть, никто не заметит рыжей драной шкурки, а затеряться в толпе – раз моргнуть. - Это да, - легко согласилась Сильвия, не удосужившись даже скосить на него глаза. – Только ты кое-что забываешь. - Это что же? - Речь о Тут-и-Таме. – Напомнила зборнак, пропуская мимо парочку туристов, в восхищении глазевших на них. - Его не так просто поймать, как кажется. Даже профессиональному охотнику за головами. - Это-то я знаю, проходили, - проворчал ищейка, почти досадливо потирая нижнюю часть века, где у него теоретически должна находиться щека. Он ещё помнил, как ему пришлось побегать по всему кораблю за этим рыжим недоразумением и набить себе кучу шишек. – Я лишь не понимаю, почему ты так уверена в некомпетентности этой парочки. В последний раз, когда они вели на вас охоту, они подобрались уж очень близко. Мне-то они, конечно, не ровня, но так недооценивать их тоже не разумно. - Сколько их было? Двое? - Трое, - на автомате ответил Пиперс, раздумывая над чем-то, и совершенно не заметил подвоха в голосе Сильвии. Та остановилась и повернула к нему голову. - А мы встретили всего одного. Не потрудишься объяснить, что стало с другими двумя? Ищейка на миг замер и растерянно похлопал глазом. Он как-то упустил из виду тот маленький факт, что в тот раз он едва сам не подставился под удар, пытаясь сорвать наёмникам охоту. - Ну, я их того… немного обезвредил. Сильвия молча смотрела на него какое-то время, склонив голову чуть набок. Пиперсу вдруг впервые в жизни стало неуютно под её пристальным взором, но отвести в ответ взгляд он так и не смог. Вдруг зборнак довольно ухмыльнулась и снова отвернулась от него, возобновив движение и ответив уже более весёлым голосом: - А я думала, вы с ромашкой просто соревновались, кто первым открутит нам головы. – Ищейка неуверенно хохотнул, он всё ещё терялся в догадках, какие по этому поводу эмоции испытывает Сильвия. Будь тут Вондер, он бы ему всё непременно расшифровал. Едва подумав об этом, Пиперс тут же поспешно скривился и потряс головой – только рыжей трещотки ему для полного счастья и не хватало! – Так, получается, ты целый день шнырял по Смехолону с биноклем и шхерился по кустам, просто, чтобы держать нас и эту троицу в поле зрения? И мы тебя так и не заметили, пока не оказались вместе в пищеварительном тракте Семицветика. Очень ловко, Глазастый. Ты поразил даже меня. - П-правда?! – удивлённо переспросил ищейка, слегка подавшись в седле вперёд. Раньше ему не делали комплиментов и никто не признавал его умений. Внутри всё аж как-то потеплело, хотя это и было замечание зборнака. - Ага, - Сильвия явно не придала этому такого же великого значения, как Пиперс. – Обычно провернуть со мной такой трюк довольно сложно. Если я не сплю, разумеется, - оба посмеялись над этим замечанием, хотя повод был довольно пустяковый. Просто потому что вдруг захотелось. – Ладно, а почему ты просто не вызвал наряд дозоров и не напал на нас сам, как обычно? Зачем нужны были эти прятки? – Не то чтобы Сильвии в самом деле было это интересно, но без Вондера ищейка вряд ли сам продолжит разговор, а пустые стены по обе стороны ей уже порядком наскучили. Пиперс громко, по-ищеичьи фыркнул и, судя по тому, как качнулись поводья, скрестил руки. - Ты так и не ответила на мой вопрос, между прочим. - Это какой? - Откуда такая подозрительная беспечность и уверенность в том, что ни один из этих проходимцев не отловит твоего пушистого дружка? Зборнак недовольно пошевелила гребнем. Она правда надеялась, что они уже свернули эту тему. Конечно, с ищейкой оказалось весьма приятно просто потрепаться за жизнь, но вот откровенничать с ним о своём прошлом и их с Вондером отношениях, у неё настроя особого не было. - Я просто хорошо знаю, на что способен Вондер. Мы знакомы уже много лет, как-никак. Со стороны Пиперса последовало тяжёлое, насупленное молчание. Сильвия начала опасаться, что он продолжит допрос - в конце концов, врождённая любовь всюду сунуть несуществующий нос и вынюхать любую информацию, была у них с Вондером в крови, только Глазастик ещё и знал, как применить свои знания в дурных целях. Однако никаких вопросов не последовало, Пиперс просто молча что-то обдумывал. Или же испытующе сверлил взглядом её затылок – это зборнак чувствовала очень отчётливо и легко могла представить. Наконец он разочарованно вздохнул и сказал: - Хорошо, я притворюсь, что меня устроил такой ответ. Сильвия облегчённо расхохоталась. - Знаешь, Коротышка, когда хотят кому-то подыграть, об этом обычно не объявляют во всеуслышание. Но ладно, раз с этим мы разобрались, вернёмся теперь к моему вопросу. - Погоди, С-зборнак! – Пиперс даже немного натянул поводья, будто пытаясь притормозить её во всех возможных смыслах. – У меня тоже ещё есть вопросы! И, судя по всему, у тебя тенденция не отвечать на них вообще! - Тогда как тебе такая идея, - примирительно предложила Сильвия: - один вопрос задаю я, второй ты и так далее? - Это ты у своего напарника таких дипломатических приёмчиков нахваталась? - Да, у него, и ты только что истратил свой вопрос. - Но это же не в счёт! – протестующее возмутился ищейка. Сильвия едва сдержала смешок. - Ничего не знаю! Надо было лучше продумывать свои ходы! А я думала, из тебя стратег получше будет. - Ладно, так и быть. Задавай свой, - сдался Пиперс. Не в его привычках было проявлять бессмысленное упёрство там, где не нужно, как Хейтер. Не захваченную планету, в конце концов, делят. - Ты правда хотел высадить нас где-то по пути на корабль? Почему? - Глупый вопрос. Мы бы тогда были квиты, вот и всё, - с нотками раздражения в голосе ответил тот. – А что ты-… - Ты что-то недоговариваешь, - строго перебила его Сильвия. Коридор закончился и перешёл в каменную лестницу, спускавшуюся резко вниз, к мосту, который тянулся через весь новый грот на высоте примерно двух ростов зборнака над водой. Она была до того прозрачной, что скалистое дно заводи было отлично видно, и казалось, будто тут мелководье, хотя торчащие из-под воды сталагмиты были толстыми и длинными. Сильвия в восхищении осматривала окружающий антураж и почти что пропустила мимо ушей обиженное фырканье Пиперса. - Сейчас была моя очередь. - Извини, но я хочу услышать чуть более развёрнутый ответ. В следующий раз, так и быть, я позволю тебе задать сразу два вопроса. Сам грот, в котором они оказались на этот раз, представлял собой огромный воздушный мешок с куполообразными сводами с небольшими наростами. Тропа, по которой они продвигались, от выхода сначала тянулась вдоль выгнутой стены, а затем переходила в крепкий каменный перемосток между стеной и большой искуственной площадкой на противоположной стороне. Освещение сменилось с небольших светильников в стенах на фонари и навесные гирлянды, опутывающие все стены и крупные наросты флуоресцентного мха, до которого шаловливые ручки посетителей добраться уже не могли. Желтые, рыжие, красноватые и голубоватые отсветы падали смешенными пятнами на своды пещеры, окрашивая практически каждую щёлочку и камушек, но на основное пространство в глубине пещеры света уже не хватало, потому обзор с туристической тропы частично заполонили сумеречные «сгустки», а вода внизу казалась прозрачной тёмной толщей, на дне которой будто шевелился живой подсвечивающийся изнутри различными оттенками ковёр. - Тогда поясни свой вопрос, - попросил Пиперс, изучая всю эту красоту. Раньше ему как-то не доводилось бывать на туристических объектах, за исключением, разве что, крупных музеев, на которые они пару раз осуществляли налёты во времена лихой юности империи, когда все владения Хейтера составляла лишь крохотная горстка бестолковых планеток, часть которых вообще являлись необитаемыми. – Я не совсем понимаю, что ты хочешь знать. Захотелось мне так, вот и всё. Может, я охотников с хвоста скинуть пытался. - Вы же конкуренты, что-то не вяжется. И потом, ты говорил, что Хейтер тебя без нас на корабль не пустит. - И не пустил бы, - пробурчал ищейка, но тут же одёрнул себя. – То есть, я бы что-нибудь придумал, не сомневайся. - А может быть, ты просто к нам привяза-а-лся? – ехидно протянула Сильвия, повернувшись к нему вполоборота. Пиперс тут же скорчил такую рожу, будто ему предложили запихать в глаз тачку лимонов, и крепче стиснул поводья. - Вот только не нужно уподобляться своему дружку. Пока ты дрыхла без задних лап, он мне немного… подсобил кое-в-чём. И если бы я не ответил чем-то, он бы поминал мне это по гроб жизни. - Хорошо, допустим, но-.., - начала зборнак, и тут же охнула, от того, что нога заскользила по гладкому камню, и они оба чуть не полетели в воду. Хвала Гропу, Сильвия успела на автомате вцепиться в редкий низкий бордюр по краю моста, потому как ей перекувыркнуться с него или уронить туда Пиперса было как раз плюнуть. Ищейка у неё на спине инстинктивно вцепился одной рукой в поводья, которые схватил горстью, а второй – в гриву, и откинулся назад. Сильвия в приступе минутной паники прижала его к себе хвостом, как обычно делала с Вондером, дабы уберечь того от возможных травм. Когда опасность вывалиться с тропы миновала, а со стороны наездника не последовало никаких звуков, кроме напряжённого выдоха, она решила поинтересоваться: - Эй, ты там чего? Перепугался? - Ты, ты чем вообще думаешь, Сил? – зашипел тот, не спеша ослаблять хватку. – Под ноги внимательнее смотри, а не на меня! А вдруг бы прямо туда нырнула или рукой о какой-нибудь канделябр приложилась? Мне тебя тут штопать что ли? Я как-то не в настроении сегодня отдраивать пол от крови! Или ещё не хватало, чтоб ты мордой с булыжником или какой-нибудь железякой поцеловалась. - Гроп ты мой! – в раздражении закатила глаза зборнак, неосознанно потирая сползшую с плеча повязку. Она медленно возобновила путь, чувствуя, как немного ноет соскользнувшая нога. Это ненадолго, даже синяка не останется, но если она сейчас снова начнёт хромать, коротышка от неё уже со своими нотациями не отцепится. – Вот ведь привязался, а! Да ничего не произошло, заткнись ты уж-… постой-ка. Ты меня сейчас отчитываешь? - А ты как думаешь? Что мне, по головке тебя погладить за то, что чуть шею себе не свернула? – заводился всё больше и больше Пиперс, и теперь в его голосе Сильвии явственно слышалось нешуточное беспокойство. - Ух-ты. Я всегда знала, что ты любишь петушиться, но чтобы ещё и квохтать, словно курица. - Ты меня напугала. Что мне ещё остаётся делать? - Так-так! Я хочу прояснить! Только не отбрыкивайся!– уже открыто веселясь, не унималась Сильвия. – Так ты не вылететь из седла боялся, а за меня? Какая прелесть – жаль, здесь нет Вондера, он бы оценил! - Да завались ты уже, - на порядок тише просипел Пиперс, немного ёжась на своём месте и ослабляя хватку на уздечке. – Это был рефлекс, я не думал, что говорю. - Ты испугался, - повторила Сил, явно смакуя эти два слова. - Да, и я это сразу же обозначил! Чего ты ещё от меня хочешь, женщина? И кстати, уже можно перестать так меня сжимать. Осознав, что в самом деле всё ещё придерживает ищейку хвостом, Сильвия тут же распрямилась и встопорщила гребень. - Ну хорошо, раз ты у нас так боишься показаться «не-сволочью», проясни мне тогда такой момент касательно моего вопроса и вашего маленького приключения, - тут же вспомнила прежнюю тему разговора зборнак: - ты заявил, будто задолжал Вондеру спасение своей шкурки, но сам Вондер мне рассказал, что это ты его спас, при том как минимум два раза. Стало быть, никаких должков за тобой не водилось, а на тебя просто внезапно напал дух бескорыстия и сердоболия. Или же Вондер мне наврал. Во что из этого мне следует поверить? - Я вообще говорил про тот раз, когда ты впала в бешенство, - буркнул ищейка, не найдя больше других отговорок. После этого между ними повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь эхом голосов туристов, столпившихся на площадке. Сильвия напряжённо поджала губы и снова отвернулась, внимательно глядя под ноги, чтобы снова не споткнуться. Буквально этим утром она внутренне порадовалась, что Пиперс, в отличие от многих, такой отходчивый и не стал заострять на этом внимание. Видимо, слишком рано обрадовалась. Пиперс неловко заёрзал в седле, и, наконец, негромко произнёс: - Извини, я это снова не подумав. Больная тема, да? В этот момент Сильвия едва не встала на месте как вкопанная. Неужели уши её обманывают? Командир ищеек Хейтера только что извинился? За то, что она едва не размазала его по стенке не далее, как этим утром? После того, как перепугался за её здоровье до полусмерти? Да что происходит с этим миром? Неужели, погода поменялась настолько сильно? Почему-то ей вспомнился разговор на плавильне, и в голову, цепляясь за самый край сознания, закрались некоторые подозрения, показавшиеся ей почти безумными. «Нужно поговорить об этом с Вондером,» - мысленно отметила про себя Сильвия, а вслух сказала: - Своего рода, но ты здесь не причём. Ты имеешь полное право на меня злиться. Ты должен на меня злиться, но уж никак не извиняться. Я бы злилась. - Если бы я злился на Лорда каждый раз, когда из-за его приступов оказываюсь на волосок от смерти, никакой бы империи, а уж тем более могучей державы и в помине бы не было, - с усмешкой возразил Пиперс так, будто речь шла максимум о пощёчине или дружеском подзатыльнике. Сильвия натянуто рассмеялась, хотя на деле ей стало даже немного жутковато. Когда ищейка об этом упомянул в первый раз, она почувствовала неприятный укол вины. Теперь её заменил страх – она вдруг вспомнила, что сама ещё ни разу, никогда в жизни не срывалась на Вондера; повёл бы он себя точно также, если бы она когда-нибудь – не приведи Брог всемогущий – в слепом запале, пусть даже совершенно не желая того, подняла на него руку? Всего на миг вообразить себе нечто отдалённое – уже было невыносимо. Их непростые отношения с Пиперсом были сплошь построены на взаимных увечьях, но это скорее походило на схватку за первенство. Иногда бывали попытки укокошить друг друга, но одно – драться, что называется, в здравом уме и трезвой памяти, находясь по разные стороны баррикад и мня друг друга заклятыми врагами, и совершенно иное – случайно угробить союзника и даже не понять, что ты сделал. Ранее Сильвия бы лишь злорадно ухмыльнулась этой мысли, но теперь, когда Пиперс, совершенно очевидно, начал меняться, зборнак вдруг тоже обнаружила, что начинает питать к маленькому нелепому созданию нечто вроде дружеской симпатии. Иногда она даже ловила себя на мысли, что чем-то незримо ищейка напоминает ей Вондера. Только более искажённую и сюрреалистичную версию. Это было весьма странное замечание, но теперь ей было флертовски интересно понаблюдать за ним. А ещё, помимо всего прочего, зборнак ощущала, что иногда глубоко внутри неё что-то начинает бурлить и закипать, - вот прямо как сейчас. Целый микс неопределённых эмоций, включавших в себя целый спектр самых разных видов злости, обиды, негодования и всего-всего прочего не давал ей покоя, стоило Пиперсу задеть какую-то специфичную тему. Какую именно – она пока не определила, но каждый раз пыталась всячески себя успокоить. Словно чувствуя встревоженное состояние зборнака, ищейка несильно, но ощутимо заехал ей пяткой в бок, привлекая к себе рассеянное внимание, и, важно откашлявшись, напомнил: - Теперь-то, наконец, моя очередь, я надеюсь? Сильвия была рада смене темы, потому одобрительно фыркнула и качнула головой. - Агась. Только чур без провокаций! Зборнак буквально физически ощутила, как ищейка расширил зрачок, чтобы что-то сказать, но тут же осёкся после её слов и так и завис. Она даже не устояла от соблазна ещё раз обернуться, на свой страх и риск, и посмотреть на этакое зрелище: выражение глаза у него было до того забавное, что Сил тихо рассмеялась, не размыкая губ. - А ты смешной. Ну давай, спрашивай, что ты там хотел. Пиперс сузил зрачок и озадаченно пошкряб затылок. - Так значит, Её Благородие – Герцогиня Боль неравнодушна к щенятам? – наконец изрёк он, явно проверяя границы дозволенного в вопросах. - Ты имеешь в виду детей? - На всеобщем – да. Не знаю, как их называете вы, зборнаки, но у нас все детёныши – «щенки». - Я о чём только что просила, паразит? Но нет, все эти сюси-муси – не для меня. Вот Вондер их просто обожает – как только видит ребёнка, глаза тут же на мокром месте. Я же с трудом переношу всё это нытьё. - В самом деле? И это тоже? – Ищейка выцепил из её гривы до сих пор путавшийся в ней бантик и насмешливо потряс распустившейся лентой у зборнака перед носом. – По-моему, тебе даже очень понравилось. Откуда вдруг такая нежность ко всяким спиногрызам? - По-моему, ты уже исчерпал свой лимит вопросов, коротышка, - фыркнула Сильвия, выдернув из его рук блестящую ленточку. – Это скорее колоссальное терпение, чем «нежность». Ты понимаешь, это же всё влияние Вондера, флёрт бы его этакого иногда за шляпу побрал. Он показал мне, что вся эта малышня нуждается в заботе, и иногда приходится делать то, что тебе не по душе, чтобы кому-то другому стало лучше. Не знаю, поймёт ли эту фишку злодей вроде тебя, но другого объяснения дать не могу – за этим обращайся к Вондеру. - То есть, это Там-и-Сям довёл тебя до жизни такой, что ты теперь ставишь интересы более слабых выше своих? Что-то слишком выборочные у тебя интересы тогда. Сильвия глубоко вздохнула. - Ты опять меришь не тем хвостом*, Лупоглазик. Суть не в слабых и сильных, а в том, что правильно, а что нет. Что плохо, а что хорошо, если тебе так удобнее. И веришь ты в это или нет, но у нас с Вондером очень часто не совпадают взгляды на этот счёт. Забавно, но сколько бы мы ни пропутешествовали вместе, понятия хорошего и плохого у нас никогда не станут одинаковыми. Думаю, именно поэтому мы до сих пор и вместе. Какие бы фокусы он ни отмочил в очередной раз, я всегда точно знаю, что сердце у него на верном месте, и это меня восхищает больше всего. - Но это даже не рационально, - упрямо возразил Пиперс, что-то прикидывая в уме. – Я знаю, что Вондер умеет… цеплять людей определённым образом, но он выводит совершенно не то, что нужно. Ты идеальный боец, думаю, если бы ты вдруг подалась в наёмники, то в кратчайшие сроки заняла бы первые места в послужных списках и топах самых разыскиваемых асассинов. Или ты могла бы стать лучшим воином этой и соседних галактик, если б немного натаскала оружейные навыки. Империи бы склонялись пред той армией, где есть такая мощь! – Сильвия ещё ни разу не видела, чтобы у него так блестел глаз. Кажется, Пиперса даже немного потрушивало от восторга и воодушевления, и он всё больше входил в раж. - Проклятье, да я могу придумать сотни иных, более эффективных применений твоим достоинствам, чем бесцельно мотаться по планетам и катать на себе сопливую малышню! Это довольно глупо, ты бы могла добиться намного большего. - Как ты, если бы свергнул Хейтера? – улыбнулась Сильвия. Намёки на её тёмное прошлое должны бы были её опечалить и пробудить очередные муки совести, но сейчас, когда об этом говорил Пиперс, она вдруг, напротив, совершенно отчётливо поняла, что выбрала самый, что ни на есть, верный путь, последовав за Вондером. А Глазастик будто говорил сразу про них обоих, злиться на него за это было бессмысленно. Просто у него на пути не было такого Вондера, который бы помог выбрать нужную дорогу. Зато у него был Хейтер, которого активно обрабатывал Вондер. Надо же, а ведь, возможно, план Вондера не так уж и безумен, в конце концов! Пиперс вначале кинулся сбивчиво оправдываться, но потом вдруг затих и долго молчал. Сильвия успела добраться до обозревательной площадки, где толпился самый разношёрстный народец. Поняв, что ответа она так и не дождётся, зборнак негромко добавила: - Я знаю, ты не пойдёшь против Хейтера, даже если на другую чашу весов ляжет галактическое господство. Точно также я ни за что не брошу Вондера с его странными моральными устоями. Ты можешь поразмышлять над этим на досуге, если угодно, но я предлагаю не забивать сейчас этим головы и просто насладиться остатком экскурсии. Согласен? - Согласен. - Я тоже согласен! А о чём речь?! - Вондер! Флёрт тебя дери! Откуда ты взялся?! Да ещё весь мокрый, - Пиперс почти брезгливо отодвинулся от него подальше, хоть рыжий странник и стоял на земле, в результате чего сам едва не сверзнулся со спины зборнака. – В каком болоте ты барахтался? - Так в том самом, где мы и разминулись, - с беспечной улыбкой напомнил рыжик. А глазища у него так и сияли, так и сияли. – Ты был прав, Пипс, там, под водой, оказалась целая сеть пещер! Уххх, это было так здорово! Там так красиво! Правда, надо уметь очень долго не дышать, чтобы успеть проплыть хотя бы часть, но шляпа мне очень помогла, оказывается, в ней было снаряжение для плаванья! Не помню, когда я его туда клал, но оно очень пригодилось в этот раз! - Надо же. Ты там не успел воды наглотаться?- поинтересовалась Сильвия, жмурясь от брызг, полетевших от Вондера в разные стороны, когда тот принялся старательно отряхиваться. - Нет-нет, ну что ты! Всё в полном порядке! – с улыбкой заверил её напарник и повернулся к щурящемуся ищейке. – Прости, что напугал, Пипсик, я думал, ты меня давно заметил! Ведь ты у нас такой внимательный и зоркий! - Как я должен был это сделать, когда ты выскочил как флёрт из табакерки? – беззлобно возмутился в свою очередь ищейка, на что Сильвия озадаченно сообщила ему: - Вообще-то он уже несколько минут, как здесь, ждал, пока мы подойдём. - Что, правда? – искренне удивился Пиперс под весёлое хихиканье Тут-и-Тама. - Агась, - весело сообщил тот, раскачиваясь с пяток на носочки и умиленно глядя на ищейку. – Извини, мне, должно быть, нужно было крикнуть немного раньше и помахать вам. Но вы так безумно-мило ворковали по дороге сюда, что я не решился разрушить такую идиллию! По-правде, я на миг даже забыл, как дышать! Мне нужно чаще оставлять вас наедине, а? – Пиперса аж передёрнуло от такого откровенного подмигивания, а Сильвия тяжело вздохнула. – Да не переживайте! Я уже всё понял и, как говорится, осознал. Вы можете не быть парой, но я всё ещё хочу, чтобы вы по-настоящему подружились. - Ну надо же, и второе астрономическое соединение не наступило, - закатил глаз ищейка. – И много ты на этот раз успел послушать.? - Достаточно, - уклончиво ответил тот. – Вы играли, в вопросы, да? Да? Можно с вами? Чей сейчас ход? - Ну, я задолжала Глазастику один вопрос, так что, полагаю, его. Если, конечно, ему есть, что спросить. - О, я уверен, ещё как есть! Да, Пипс? – оба странника выжидающе уставились на него, вопрошая, что ещё тот захочет узнать. Пиперс перевёл задумчивый взгляд с Вондера на Сильвию и обратно. Почему-то вдруг не к месту вспомнились (поза)вчерашние дурацкие нравоучения рыжего по поводу заботы о ближнем своём. Поразмышляв ещё немного и не сумев придумать больше ничего, что могло бы его интересовать, ищейка вдруг выдал: - Как бок после падения? Вондер восторженно завизжал и принялся подпрыгивать на месте, хлопая в ладоши, а Сильвия просто улыбнулась. - Намного лучше, чем ты, вероятно надеешься. Я дам знать, когда придумаю свой вопрос, а пока как насчёт того, чтобы прибиться к какой-нибудь экскурсии и послушать что-нибудь интересное про это место? Мальчишки поддержали её согласными возгласами. Площадка, на которой толпились увешенные рюкзаками туристы с фотоаппаратами, представляла собой большой дощатый помост, опоясывающий по кругу невысокий и плоский, как блин, каменный постамент. На нём, с лазерной указкой в лапках, стояла экскурсовод и что-то бегло рассказывала на всеобщем, обводя красной точкой отдельные куски пород в разных концах грота. Большая часть экскурсионной группы и просто прибившихся к ним зевак столпилась вокруг основного валуна и ежесекундно хлопали раскрывающимися и смыкающимися объективами и сверкали огоньками фотовспышек. Видимо, никаких подземных летучих тварей тут не водилось, и это совершенно не возбранялось. Сильвия с Вондером – по старому опыту – заняли неплохую позицию у края помоста, где его огораживали на этот раз высокие решётчатые перила, оказавшиеся Сильвии по середину шеи. Отсюда открывался потрясающий вид на пещеру, было видно абсолютно всё, все красочные, иногда пульсирующие переливы на стенах и зазубренные выступы. К слову сказать, теперь стало видно, что не все стены такие уж гладкие, как кажется – причудливое освещение по пещере было развешено таким образом, что почти полностью скрывало от взгляда со стороны другие такие же каменные почти плоские выступы, тянувшиеся по стенам во всех направлениях. Точно такие же фонарики, кстати, свисали и с краёв той дорожки, по которой они сюда пришли, потому Сильвия предположила, что с противоположной позиции путь, по которому они шли, также был незаметен. Пока она наблюдала за перипетиями светящихся «прожилок» на каменных сводах, Вондер уже зацепился языком с какой-то полноватой дамочкой, с радостью принявшейся жужжать ему в уши о том, как у них проходит семейный отпуск, в какую уютную и милую гостиницу их поселили и какая преотвратительнейшая дорога до сюда у них выдалась, а ещё о том, как её дражайший супруг обгорел на этой планете в первый же час. Вондер мило улыбался и участливо кивал, вздыхая в нужных местах и иногда качая головой. Пиперс был готов поклясться, что рыжий сам это чудо-юдо видит впервые в жизни, но всё равно он вёл себя так, будто был знаком с ней много лет и его правда интересует жизнь этой странной говорливой тётечки. «Потому что она его правда интересует,» - пояснила будто прочитавшая его мысли Сильвия. – «Иногда людям не терпится высказаться кому угодно, а Тут-и-Там всегда готов побыть свободными ушами. Ты не думай, его это ни чуть не утомляет. Вот увидишь, он ещё начнёт светиться, как чайник Что-то-с-Чем-то.» Представить это ищейке было трудно, но он решил поверить ей на слово. Сильвия впервые за последние несколько суток действительно наслаждалась сложившейся атмосферой: вокруг красивый и приятный пейзаж, нет палящей жары, Вондер нашёл себе полезное и интересное занятие, кругом привычная и приятная сердцу мелкая суета – часть туристов расползлась в разные стороны, и они пытались выдумать новые ракурсы для съёмки, которые всё равно оказывались каждый раз безнадёжно устаревшими, - что, напротив, порождало чувство спокойствия, комфорта и безопасности. Она, улыбаясь, рассматривала дно заводи, положив руки и голову на перила, и вполуха слушала объяснения немного тараторящей молоденькой дамочки-экскурсовода. Кажется, она была из расы той заядлой путешественницы – Трути? Так её звали? – которую они с Вондером встретили на Тавриде-6. Дамочка немного шепелявила и плохо выговаривала один из сложных звуков всеобщего, что было характерно почти для всех жителей этой части галактики, но уверенная манера речи и врождённая бойкость с лихвой покрывали любые «фифекты фикции». Иногда в этом забавном говоре чудилось даже что-то приятное и экзотичное, её хотелось слушать, что бы она там ни рассказывала – просто слушать, даже не особо вникая в какие-то заумные объяснения и второсортные детские байки. Однако, судя по всему, такое желание возникало только у Сильвии, потому как Пиперс, терпевший всё это довольно долго, в конце концов начал цепляться практически к каждому слову. Зборнак не обращала внимания ни на его правки, ни на объяснения гида, потому понятия не имела, к чему там привязался ищейка, и не сразу вообще осознала, что он это говорит не ей на ушко, как Вондер, и не себе под нос, а вслух и достаточно громко. К её вящему недовольству, в то время, как Вондер был из того разряда людей, которые сыпали наивными и иногда немного глуповатыми вопросами, Пиперс оказался тем, кто подлавливает на разных каверзных темах, обильно сыпет сарказмом и лезет со своими собственными знаниями и соображениями. Самое страшное, когда первые и вторые объединяются, а эти двое не могли не спеться на такой благотворной почве. Поняла Сильвия, что что-то не так лишь когда ищейка, странник и гид затеяли открытый спор. - …во-первых, этот грот не шарообразной формы, а яйца, а во-вторых, ось наклона острова-… - вещал с умным видом ищейка, когда ему в глаз прилетела кисточка зборначьего хвоста. Начало разговора Сильвия пропустила, потому понятия не имела, о чём там они вообще спорят. Ищейка возмущённо замычал и вцепился маленькими ручонками в розовые «пёрышки», Сильвия его попытки вернуть себе свободу слова проигнорировала. Зато его место занял затараторивший Вондер: - А что с этой осью? А форма важна? Чем? И почему эта вода зовётся «Блуждающей»? А что будет, если-… мпфф! Сильвия ничего не стала говорить, просто немного осадила их пыл, за что словила в свой адрес один разочарованный и один возмущённый взгляды. Раскрасневшаяся дама-гид поправила очки и упёрла руки в бока. - Да приструните вы уже своего супруга и ребёнка, в конце-то концов! Они мешают мне и другим экскурсантам. Зборнак лишь с наигранной ленцой зевнула, скрыв от присутствующих попытки удержать полных возмущения и энтузиазма Вондера и Пиперса. - Что вы так дёргаетесь? На дураков не обижаются. - А вы, стало быть, и рады их выгородить? Это возмутительно. Присматривайте лучше за своей семейкой! Если такие умные, пусть придержат свои «знания» до конца экскурсии. - Хотите поспорить со мной на эту тему? Дамочка только фыркнула, вздёрнув крохотный носик, и объявила, выключив указку: - На этом всё. Моя группа, перейдём в следующий зал. Будьте осторожны на путях, не высовывайте лапки, хвосты и усики за перила и держите детей рядом с собой. – Она быстро пересчитала глазами оживившуюся толпу и, убедившись, что все вверенные ей экскурсанты на месте, спустилась с выступа и первая шагнула на мостик, по которому только что пришли сюда зборнак с ищейкой и странником, попутно возобновляя свои объяснения. Сильвия тихо фыркнула ей вслед. - То же мне. Нашла на кого наезжать. - Если не знает, пусть сказки не сочиняет, - проворчал позади надувшийся Пиперс. - Я не успел спросить её про те подводные тоннели, - немного разочарованно вздохнул тоже вскарабкавшийся на её спину Вондер. - А вы двое вообще помолчите, - немного недовольно фыркнула Сильвия, возобновляя ход и протискиваясь мимо оставшихся туристов к противоположному выходу из каменной залы. - Честно скажу, вот от тебя я такого не ожидала. Оба её пассажира одновременно понурились, шмыгнули несуществующими носами и в унисон пробормотали: - Извини, Сил. Сильвия даже не знала, что на это ответить, так как от такой синхронной реакции сама забыла, к кому же из них она, собственно, обращалась. Но её спас вновь оживившийся Вондер: - А вы слышали, как она нас назвала? – практически пропел он, безудержно улыбаясь. Очевидно, он намекал на то, что окружающие по какой-то причине решили, что у них семейный отдых, но Пиперс, по-своему расшифровавший его намёк, спешно возмутился: - Надеюсь, меня она назвала «супругом», а не «ребёнком», иначе я вернусь и накостыляю всей группе! В ту же секунду парочка кочевников разразилась безудержным громким хохотом, разом огласившим всё подземные пути, многократно усилившие и размножившие его эхом. Пиперс искренне не понимал, что их так сильно развеселило, но оба смеялись от души, до слёз в глазах и колик в животе. Через пару минут Вондер даже начал икать и часто сглатывать, а Сильвия глухо закашлялась, но на то, чтобы успокоиться, им всё равно потребовалось ещё несколько минут. - Э-это, это было бесценно, Пипс! – сквозь смех выдавил Вондер, обхватив живот обеими руками. Поводья всё ещё были у Пиперса. Ищейка на это тихо застонал и уже привычно уткнулся глазом в шею Сильвии, натянув на голову поглубже шлем. - Я даже знать не хочу, что я только что сказал. - Да нет, ты не так всё понял. - Странник сочувствующе похлопал его по спине, продолжая тоненько хихикать. – Мы не по этому поводу смеёмся, а совсем другому! Не обращай внимания, это очень долгая история! - Даже если бы была фантастически короткая, всё равно не уверен, что хочу её слышать, - заметил Пиперс и тут же переключил всеобщее внимание на дорогу: - Эй, смотрите-ка! А вот и выход. Кажется, мы зашли не с той стороны. Ну, если судить по количеству отдыхающих с этого конца. И вправду, уже при входе (или всё же выходе?) тут топталась целая толпа туристов – многие стояли в очереди или ждали своих экскурсоводов, кто-то пытался пролезть вперёд самостоятельно. Сильвия пробиралась через всю эту толкучку как большой волнорез. - Неужели мы так долго пробыли в пещерах, что уже стемнело? – удивился Вондер, заметив, что вместо солнечного света, вход освещали бутафорские факелы (наверное для пафоса или атмосферности) и искусственные светильники. – Надо же, как быстро летит время! Я и не заметил! - А разве на этой планете вообще бывает ночь? – недоверчиво приподняла брови Сильвия и поспешила выбраться наружу. И вправду, после системы пещер они практически выкатились на ночную поляну. Ну, по большому счёту, «поляной» это можно было назвать с огромной натяжкой – весь газон был уже давно вытоптан, зато в некоторых местах тут примостились разросшиеся за пределы своих границ клумбы и кое-где торчали небольшие кустики и клочки травы. Послезакатное небо оттенка тёмного-тёмного индиго после подземного сумрака казалось отрадой для глаз. Звёзд отсюда было почти не видно, разве что несколько особо ярких точек, зато половину обзора занимал большой, дырявый бок луны, упавшей на него на манер небесной лодки. Верхний край растворялся в чернильно-лиловой густоте, а второй бок скрылся за краем парящего острова. Эта луна была самым ближайшим к островам спутником и имела тонкий голубой оттенок, ещё одной загадкой космоса являлся вопрос: «Как все три спутника вообще держатся возле обломков, пусть и меняют периодически свою траекторию, учитывая тот факт, что сама планета, которая должна была их к себе притягивать, давно раскололась?» Из того, что Вондер успел выцепить из краткого экскурса в недрах острова, он узнал, что раньше у этой огромной планеты было то ли четыре, то ли пять лун, а то и вовсе шесть, но остальные отлетели и потерялись в космосе, а одна из оставшихся трёх потеряла кусок, но она и ещё две её сестры всё время возвращаются к Горам Аллилуйя. «Я думаю, мы вышли с противоположной стороны острова и спустились на самый низ, поэтому солнце осталось с другой стороны, а тут его скрывает тень,» - предположил Пиперс, с довольным видом щуря глаз. «Ещё одна аномалия?» - «догадался» Вондер, с горящими глазами осматривающий окрест. Очевидно, третья нижняя платформа, на которую они спустились, являлась последним пунктом похода, если начинать экскурсию сверху, и стартовой площадкой для тех, кто прибывал сюда с нижних островов. Огромная плоская платформа системой тросов и канатных дорог соединялась с четырьмя соседними островами чуть выше и на том же уровне и с самым нижним, расположившимся прямо под Горами. Соответственно, по периметру платформы большой пятиконечной звездой расползлись дорожки к пяти канатным дорогам. Вернее, на самой платформе располагались только оборудованные станции, а сами тросы крепились к огромной кольцевой конструкции, закреплённой прямо в теле самих Гор – из-за того, что огромный осколок постоянно крутился вокруг своей оси по часовой стрелке, а остальные соседствующие острова – против, тросы для вагонеток, мостики и воздушные пути нужно было закреплять так, чтобы они не рвались и не накручивались вокруг острова, а оставались на своём месте в относительной неподвижности. Режим передвижения вагончиков был рассчитан так, что через какое-то время они меняли станцию прибытия, и круг слегка сдвигался. Сама платформа представляла собой нечто вроде музея под открытым небом. Ко всем экспонатам были выложены разделявшие площадку на сектора разноцветные дорожки, вдоль которых из земли торчали оборванные детьми цветочные кустики, местами для украшения были развешены бумажные фонарики и гирлянды, каждая станция освещалась масляными фонарями на столбах для антуражности (судя по всему, где-то среди них также был запрятан динамик), так как в самих постовых комнатках горел электрический свет, да и очень высоко наверху были установлены выключенные сейчас прожектора. Сильвия и Пиперс предположили, что на подобные ухищрения пришлось идти ради внушительной экономии - если остров вращается, то зачем тут круглосуточное яркое освещение? Вондер же не предполагал вообще ничего, он просто рассматривал с разных сторон «экспонаты». Первыми его внимание привлекли две больших воронки с водой. - «Из-за разграниченных между собой участков влияния противоположных сил притяжения разных островов, направление течения воды в двух чашах будет неодинаковым», - зачитал он громко вслух надпись с таблички. – Ух-ты! Проверим! Не дожидаясь ответа от своих спутников, рыжий странник мигом засунул обе руки в чаши и выдернул пробки, не дававшие воде вытекать. Вода и там и там мигом принялась закручиваться в воронки, только в одной – по часовой стрелке, а в другой – против. Плавающие на поверхности листочки и рыжие шерстинки из шкурки Вондера позволяли увидеть это ещё отчётливей. - Ух-тыыы! Вы гляньте! И в правду! – обрадовался он, аж привстав на цыпочки и заглядывая в одну из воронок. Вода с журчанием стекла в подставленные снизу вёдра, а пробки вернулись на своё законное место. - Ты всегда так обильно линяешь? – изогнул верхнее веко Пиперс. Вытекающая в раковину вода его явно не впечатлила. - Больше, чем ты думаешь, - негромко шепнула Сильвия и тут же улыбнулась Вондеру. – Ты гляди-ка, в самом деле! Кажется, у Орблачного сока примерно те же свойства. - Неееааа, это не сок, - заявил Тут-и-Там, растирая влагу между пальцами. – Мы видели нечто подобное на Кларкен-3, только там все жидкости постоянно меняли своё направление. - Я открою тебе глаз, такие места есть на большинстве планет с достаточно внушительной силой притяжения, - закатил глаз Пиперс, который всё ещё не выглядел таким уж впечатлённым. - Да, - оживился Вондер, - ты прав. Но на других планетах нет таких мест, чтобы на одном участке рядом друг с другом соседствовали сразу до десятка различных гравитационных зон! - Ну, тут ты тоже прав, - нехотя согласился ищейка. – По-крайней мере, если всё это правда и эти силы не влияют друг на друга, что, надо сказать, довольно странно. Они все должны либо носить одинаковый характер, так как это всё осколки одной и той же планеты, либо перемешиваться между собой и влиять друг на друга. - Может быть, за много-много лет все куски стали отдельными самостоятельными объектами со своими особенностями? – предположил Вондер, беспечно пожав плечами. Его не сильно интересовала причина происходящего. - Хочешь сказать, на каждом из них есть независимая от остальных островов экосистема, климат и какие-то физические свойства? Интересно. Но тогда, скорее, это обломки разных планет, а не одной и той же, или, может-… - пустился в какие-то пространные научные размышления ищейка, но его тут же прервал странник: - Ой, брось, Пипс! Какая разница, почему и как это происходит? Вселенная полна загадок, разгадать которые нашему разуму вообще не под силу! Неужели не лучше просто наслаждаться происходящим, не вдаваясь во всякие подробности? И потом, даже если мы уже сталкивались с чем-то подобным в других местах, это не мешает посмотреть на все эти трюки природы ещё раз! К тому же, на других планетах нет такой атмосферы загадочности и интересности! Ну, поле и поле себе – подумаешь! А тут, ты погляди, как всё обустроено! Местные явно постарались над тем, чтобы сделать эту достопримечательность запоминающейся! Разве не за этим люди путешествуют? - Можно подумать, я знаю, зачем они страдают такой фигнёй, - пробормотал Пиперс, скучающе оглядываясь по сторонам. Вондер скуксил недовольную мордашку, подпрыгнул, схватил ищейку за руку и стащил с седла. – Эй! Я уже нагрел себе место, - запротестовал тот, но всё же позволил спустить себя на землю. -Нагреешь ещё! Пошли, для вон того эксперимента нужны двое! – воскликнул рыжик, потащив прихрамывающего ищейку к другой загадочной конструкции. Сильвия, всюду следующая за ними, была вынуждена признать, из мальчишек получился уморительный и умильный тандем. Природное любопытство Вондера в связке с природным скептицизмом Пиперса, побуждающие их обоих докопаться до сути вещей, порождали просто гремучую, ядерную смесь, подкрепляемую скоростью и любовью почесать языком. Пока рыжик испытывал на себе – и иногда на Пипсе – все прелести разномастных видов гравитаций, ищейка так самозабвенно анализировал сие очередное явление, сыпя вуумными научными терминами, что совсем скоро к ним начали прибивать любопытствующие, захотевшие тоже послушать о чудо-свойствах планетных осколков. Самое забавное, что немного погодя, когда Пиперс вернулся в какую-то своеобразную зону комфорта, он и сам начал проявлять инициативу и подсказывать Вондеру, как ещё можно протестировать какое-нибудь явление, которое рыжик упустил из виду, а то время как последний активно тащил его на новое место и заражал новой идеей. Одним словом, они снова ненадолго спелись – оставалось только надеяться, что они не нарвутся на неприятности, как в пещере. За каких-то полчаса они успели покатать металлические шарики, которые вместо того, чтобы катиться вниз, сами собой взбирались вверх по практически отвесному склону, походили по вертикальным стенам, в буквальном смысле, поднимались в воздух почти на высоту ищеечьего роста, и временами откровенно страдали ерундой. Вондеру особенно понравилась зона, где он мог оторвать от земли Сильвию своими силами, а Пиперса очень долго не могли оттащить от планки, стоя на одной стороне которой, он казался выше Вондера почти на полторы головы. «Мне срочно нужно перепрограммировать систему искусственной гравитации на корабле, - заявил он, лихорадочно блестя глазом, пока насилу оттащившая их обоих Сильвия узнавала расписание канатной дороги. - Скажем, на сцене для брифинга или в конференц-зале.» Вондер поддержал его, предложив приклеить к сапогам металлическую подошву или лучше вовсе отключить эту самую гравитацию – тогда дозорам на корабле жилось бы намного веселее! Пиперс возразил, что тогда солдаты вообще начнут страдать ерундой и вконец перестанут работать, а после этого они перешли на тему корабельного быта и меню ресторанного дворика. Сильвию не особо интересовало, о чём там они говорили, но ей нравился сам звук голосов, сопровождаемый проплывающими внизу под ними пейзажами уступов островов. Даже обычно визгливый и высокий писк ищейки не пробуждал никакого раздражения или отвращения. Иногда они с Вондером соглашались о чём-то, иногда начинали спорить, время от времени с их стороны доносились смешки или чьё-то хихиканье. Это было очень необычно и даже странно, но на Сильвию действовало успокаивающе. Она бы подивилась, с каких пор начала чувствовать себя с Пиперсом так комфортно, да только зборнака такие мысли даже не посещали. Ей было хорошо и спокойно, вот и всё. На данный момент этого более, чем достаточно. Покинув достигший места назначения вагончик, все трое тут же окунулись в яркую и пёструю круговерть красок – на нижнем островке развернулась небольшая, но шумная ярмарка. Несколько палаточных тентов, вырезанные из дерева фигурки и лавочки, лотки с сувенирной атрибутикой, небольшая кафешка, какая-то простенькая программка развлечений. У Вондера тут же вспыхнули глаза, а Сильвия с Пиперсом взволнованно переглянулись. О разного рода ярмарках у обоих хранились не очень-то приятные впечатления, особенно связанные с компанией Вондера и Хейтера. Хотя надо отдать рыжему должное, началось всё довольно мирно: он просто оббежал все прилавки, поглазел на простенькие аттракционы, покрутил в руках всякие сувенирчики, выторговал у Сильвии какое-то подозрительного вида угощение, очень отдалённо напоминающее нечто вроде сахарного пуха, и теперь выглядел вполне довольным. - А эфо фам! – торжественно заявил он с набитым ртом, повесив Сильвии на шею какую-то мелкую штучку на шнурке, и попытался натянуть вторую такую же на Пиперса, но шлем сильно мешал. - И что это такое? - удивился ищейка, рассматривая вблизи загадочный подарок. Просто маленький чёрный камушек, ничего особенного. Его походил на осколок чего-то более крупного – снаружи грубый и грязно-серый, а с одной стороны, в месте скола, ярко-чёрный, гладенький и блестящий. Он даже не брался предположить, что это за материал. – Похоже на пларгианский уголь. - Ну что ты, глупенький! – заулыбался Вондер, проглотив угощение. Вся моська у него была испачкана в чём-то розовом и липком. – Это же амулет! Тот милый продавец сказал, что это такая редкая местная порода! Представляешь? Он будет тебя оберегать. - Это камень. - Это защитный камень, - продолжал стоять на своём странник. - Это не похоже на магический артефакт. - А я всё равно хочу, чтобы он вас оберегал! Смотри, у Сильвии такой же! – он продемонстрировал Пиперсу более крупный, размером с кулак ищейки, и колючий, как ёжик, похожий камушек, тоже весь в сколах. - И у меня! Вот, смотри! Я надеялся, что они все от одного куска, но мне сказали, что это невозможно проверить, и-… - Ты что, плачешь? – Сильвия недоверчиво глянула на ищейку и немного опешила. - Нет конечно, глупый зборнак, - чуть не всхлипнул растроганный Пиперс и спешно спрятал подаренный Вондером камушек под куртку. Он по привычке ожидал, что кусочек породы с тихим стуком-звяканьем ударится о металлическую половинку старого медальона, но этого не произошло. Конечно, ведь с тех пор, как Хейтер то ли потерял, то ли выбросил, то ли зашвырнул куда-то свою, Пиперс переложил её во внутренний карман. Он всё ещё носил её с собой, так близко к сердцу, как только возможно, но решил отказаться от ненадежной цепочки, да и сверкать ею перед Хейтером и подчинёнными было как-то неловко. В присутствии первого это выглядело как робкая жалкая надежда, а в глазах вторых он мог показаться недостаточно строгим и суровым для командира. И так репутация была не ахти-какая. – Глаз что-то режет, для ищеек это нормально, - попытался отнекнуться Пиперс, но, как на зло, с этой стороны даже солнца не было - над островом, где раскинулась ярмарочная площадь, весела густая тень, навсегда установившая здесь ночь. В тени острова отлично были видны звёзды и полторы луны. Вондер, очевидно, разрывался между совершенно естественным желанием утешить и – в его случае - ещё более естественным – докопаться, но предостерегающий взгляд збонака немного сбил с него спесь. Не в силах сдерживаться, он широко заулыбался ей и подмигнул. Сильвия с трудом воздержалась от желания громко, по-зборначьи фыркнуть и закатить глаза. Даже если Вондер на самом деле передумал их сватать, подкалывать друзей у него либо вошло в привычку, либо доставляло рыжему отдельное своеобразное удовольствие. Особенно, кажется, его выносило с мордах, которые изредка корчил Пиперс, когда рыжий странник заходил уже слишком далеко. Но Сильвия искренне восхитилась выдержке ищейки, когда Вондер вдруг восторженно взвизгнул и с глазами полными звёздочек ткнул куда-то пальцем. - Вы только смотрите, какая прелесть! – протараторил в одно слово странник, сжав ладонями огромный глаз Пиперса примерно там, где у других существ должны быть щёки, и развернул ищейку в сторону какого-то лотка, увешенного игрушками и всякой мишурой. Самая обычная игра по типу «сбей все банки» или «забрось все кольца», в которую резалась кучка сопливой малышни. Хотя по большей части снарядами швырялись их родители, пытавшиеся порадовать обливающееся слезами чадо новой игрушкой. Пиперс правда никогда не понимал, почему такие глупые аттракционы вообще пользуются такой дикой популярностью. Он ещё мог понять тир - там есть огнестрельное оружие, а вот всякие глупые баночки, мячики, бутылочки и колечки… такая ерунда. - Хе-… Вондер, тебе что, пять лет? – беззлобно проворчал ищейка, когда странник схватил его за запястье и в один миг дотащил до прилавка. Он всё чаще ловил себя на мысли, что начал оговариваться, только всё ещё не мог понять – это просто чувство дежа вю или же он так сильно соскучился по дому? – Почему вы с Хейтером так обожаете всякие детские забавы? Неспешно догнавшая их Сильвия была с ним солидарна. Ей было неуютно на этом празднике жизни – в памяти всё ещё были свежи неприятные воспоминания о том фиктивном свидании с Лордом, на которое её заставил пойти лучший друг. Это было просто отвратительно, Хейтер мало того вёл себя ужасно, он ещё и зарядил мячиком в точности таком же аттракционе ей в глаз, после чего распсиховался и закатил истерику. В тот вечер она успокаивала себя лишь красочными фантазиями о том, как она обвивает хвостом его шею, сжимает до хруста ломающихся позвонков и откручивает насовсем, а эта безумолку трещащая черепушка со стуком падает на пол и откатывается далеко-далеко, туда, где она её больше не видит и не слышит. С ужасом и содроганием зборнак подумала о том, что ищейка и его начальник друг друга стоят – та ещё два сапога – пара. Не дай Брог остатки этого вечера выдадутся такими же, она плюнет на свои едва зародившиеся тёплые чувства и закопает глазастого коротышку прямо за этой самой палаткой. А ведь Вондер ещё и подначивал, как всегда. - Это же весело, - просиял рыжик, встретив скептически настроенный взгляд Пипса. – И ты глянь, ты глянь какая прелесть! Это же плюшевый зборнак! Смотри, какой он прикольный! Не хочешь себе такого, а? – рыжий гадёныш залихватски подмигнул, пошевелил бровями и ткнул ищейку локтем под рёбра так, что тот охнул от неожиданности. – Чтобы засыпать было не так одиноко. - Я притворюсь, что это сейчас прозвучало настолько адекватно, что я не стану сносить тебе голову. В их перебранку вклинился монотонный скучающий голос: - Мне как бы всё равно, что вы решите – играть или нет, но цены вывешены на прилавке, разбирайтесь сами, - пробубнил из-за стойки продавец – долговязый пришелец с длинными патлатыми синими «волосами». Все три его глаза были депрессивно прикрыты и настолько медленно и лениво просматривали какую-то статью в журнале, что, казалось, парень вот-вот заснёт, рухнув головой на прилавок. Вондер тут же опознал в нём представителя той же расы, что и кассир на заправочном астероиде, и просиял. - Большое спасибо, мы очень хотим сыграть вон на того плюшевого зборнака! - Нет, не хотим! – запротестовал Пиперс, у которого сочетание Тут-и-Тама и любых аттракционов вызывало нервный мандраж и дёрганье нижнего века. - Ой, да ладно, Пипс! Я дам тебе придумать ей имя! Смотри, какая мягкая! Как зефирка, с ней так классно обниматься! И вот, только глянь! Нам нужно всего один раз попасть вон в то кольцо, - азартно воскликнул странник, указав на один из вывешенных в ряд обручей на той стороне. А именно, самый маленький и узкий, в диаметре превышавший разложенные на прилавке мячики, которые в него и полагалось бросать, всего на полдюйма. Но это ещё не всё, главный подвох был ещё в том, что все кольца располагались на разных уровнях в высоту, а это находилось почти под потолком, и закидывать в них снаряды полагалось снизу. Чтобы проделать нечто подобное, нужно быть несовсем трезвым физиком или акробатом. – Да эта милаха уже наша! - У тебя такая же в масштабе десять к одному под боком имеется! - Ты же десятку легко выбиваешь? – полностью игнорируя уговоры Пиперса, поинтересовался странник уже с прилавка, щуря сверкающие хитрые глазища. - Я-… чт-… Так, дай угадаю, ты не успокоишься, пока не получишь эту игрушку и не «затискаешь» её, - ищейка изобразил воздушные кавычки и значительно понизил голос, - до полудохлого состояния, потому что всех вокруг себя ты уже вконец замучил? - Вондер молча покивал с улыбкой до ушей. – Ну нет, перехочешь. Ни под каким предлогом ты не сможешь втянуть меня в эту ерунду! Оставь игрушки детям, пойдём посмотрим-… - Держи, приятель, развлекайся. – Пока они спорили, Сильвия уже приобрела у хозяина палатки три мячика и сунула один Вондеру в руки. Возмущённый ищейка вдруг вскочил на ту же стойку, отобрал у него снаряд и строго посмотрел на зборнака, уперев одну руку в бок. - Что ты делаешь? Не надо его поощрять! - Это просто игра, - зборнак скептически изогнула бровь, как совсем недавно сам Пиперс, рассматривая амулет. – Предлагаешь, запретить ему развлекаться? - Вот видишь, вот именно поэтому он всё время донимает людей своими сумасшедшими идеями! Потому что ты потакаешь любому его «хочу». - Это просто игра, - по слогам повторила Сильвия, протягивая Вондеру другой мячик. В самом деле, она искренне не понимала, чего коротышка так взъелся? Обиделся что ли на подколы Вондера? А буквально пять минут назад был готов разрыдаться от приступа сентиментальности, брр. – Угомонись, твой воспитательный процесс тут совсем неуместен. Дома Лорда своего так дрессировать будешь. Бросай, приятель, у тебя три попытки. Пока Вондер метился, высунув от усердия язык и прищурив один глаз, Пиперс растерянно крутил в руках мячик. Только сейчас он вдруг представил себе, как, должно быть, глупо выглядел со стороны. Любые игры в связке с Вондером настолько ассоциировались у него в голове с катастрофой локального масштаба, что задний ход уже включался автоматом. Он искренне ждал, что кинутый Вондером мяч взорвётся как ядерная боеголовка и вокруг снова начнётся суета и беготня, но на деле ничего такого не произошло. Тут-и-Там промазал совсем немножко, мячик ударился об оббитую чем-то мягким стенку и скатился в натянутую внизу сетку. Пиперс был немного удивлён, что рыжий странник не попал в цель сходу. Даже вздох сожаления ему показался каким-то почти притворным. Решив для себя, что просто сходит с ума и попасть в это крохотное отверстие без надлежащей подготовки и вправду намного тяжелее, чем кажется, ищейка потряс головой и с надеждой предложил: - Всё, не получилось, какая жалость, может, уйдём? Тут можно зависнуть надолго. - Куда ты так торопишься, Коротышка? У него ещё две попытки, - укоризненно напомнила Сильвия, но разглядев замешательство пополам с раздражением в огромном глазе, немного смягчилась. - Просто твой дружок плюс любого рода игры автоматически равняется хаосу и мини-концу света! - Выпалил в ответ Пиперс, обнявшись со своей ношей. – У меня уже выработался условный рефлекс! Сильвия расхохоталась так громко и открыто, что ввергла ищейку в ступор и краску. И одновременно с этим от такого странного признания вдруг стало легче – теперь он уже не казался самому себе таким уж идиотом и психом. Каким-то образом он чувствовал, что Сильвия смеётся вовсе не над ним, а над тем, что они с напарником и вправду неоднократно давали им с Хейтером повод в этом убедиться. А весь остальной мир об этом даже не подозревает. Вондер смущённо улыбнулся и развёл руками, дескать, ну я же это ненарочно, не сердись. - Это даа, - наконец выдохнула зборнак, вдоволь нахохотавшись. – Когда ты прав, Пипс, ты прав! Скажу по секрету, - она опустила голову ближе и подмигнула ищейке, - у меня точно такой же рефлекс! Ты не представляешь, какая нужна выдержка, чтобы не пуститься наутёк, как только он завидит аттракционы! - Охотно верю, - тем же заговорщецским тоном ответил ей Пиперс и совершенно по-ищеечьи улыбнулся. Сильвия ни за что не стала бы в этом признаваться, но у неё прямо от души отлегло. Более открытый в своих опасениях Пиперс быстро давал понять, что не одна она чувствует себя не в своей тарелке. А от мысли, что оба они нервничают из-за таких - на первый взгляд - нелепостей, стало вовсе легко. Как будто у них был один мир на двоих. Встречаются же ещё странные существа в этой галактике, с которыми ты, как внезапно обнаруживается, обитаешь в одной чудаковатой реальности. - Ну что, приятель, ты кидаешь или нет? – обратилась она уже к Вондеру, с самым скромным видом – как будто речь шла вовсе не о нём - ковырявшему носком кроссовка деревянную стойку. – Первый пузырь всегда с дыркой**. - Ой, я даже не знаю, Сил, - вздохнул тот, картинно оттопырив нижнюю губу и скорчив озадаченную моську. – У меня что-то не получается. Может, вы попробуете? - А давай! – внезапно легко согласилась его напарница и схватила протянутый ей второй мяч. Целиться она практически не стала, просто швырнула снаряд в полсилы. - Перелёт, - скучающе прокомментировал продавец, едва оторвав один верхний глаз от журнала. Оба мяча от предыдущих бросков скатились по сетке обратно вниз, в держатель, так что ему не нужно было даже ничего делать. Сильвии показалось, что на его место с тем же успехом можно было бы установить денежный автомат. - Ну кто так кидает! – вдруг оживился Пиперс, которому неточный бросок зборнака явно поднял настроение. – Ты даже не целишься! - Так, может, покажешь, что сам умеешь, коротышка? – хмыкнула та, привалившись к стойке. Ищейка тут же весь подобрался, даже привстал на носочки и задрал голову. - Посторонись и смотри, как надо, женщина! Я родился с оружием в руках! – гордо заявил он. Взвесил в руках мячик, пружинисто присел и сделал бросок. Снаряд, размером едва уступавший его собственному глазу, полетел чётко в кольцо и… упал на пол в нескольких шагах от цели. Минутное молчание разорвало хрюканье, после которого Сильвия покатилась на пол в приступе безудержного ржания, в буквальном смысле этого слова. Несколько минут зборнак каталась по земле, захлёбываясь хохотом, граничащим с истерикой, и била рядом с собой кулаком и хвостом. Вондеру пришлось прикусить палец, чтобы тоже не засмеяться, но крупная дрожь всё равно выдавала его с головой. Пиперс сделался настолько пунцовым, что весь его глаз почти слился по цвету с радужкой. - Эй, у меня в-всего один глаз! – попытался оправдаться он ещё более высоким голосом, чем обычно. – Я же не могу о-определять расстояние! Будь оно ближе, согласно моим расчётам, я бы точно попал! Сильвия, по-прежнему не в силах унять свой приступ смеха, перекатилась на бок и скрутилась в «улитку», завернув хвост и длинную шею кольцами. Она давилась смехом и слезами, но никак не могла заставить себя прекратить. Ей казалось, что прямо сейчас, вместе с этим приступом, из неё выходит всё нехорошее, что скопилось в ней за последние дни. Все страхи, переживания и напряжение, всё, что она привыкла выпускать через кулаки, ввязываясь в кровавые побоища, отхлынуло просто через смех. В сущности, ничего необычного: Звёздные Странники, чтобы успокоиться, бесцельно блуждают, Ищейки – плачут, а Зборнаки либо изнуряют себя физически, либо ржут. Но почему-то, когда к их с Вондером смеху присоединилось тонкое хихиканье всё-таки заразившегося общим весельем Пиперса, Сильвии полегчало гораздо сильнее, чем если бы они подрались, как обычно. Внезапно промелькнула мысль, что их с Пиперсом побои всегда лучше всего снимали скопившийся стресс и злость. Промелькнула и тут же где-то затерялась, потому что ищейка, заикаясь, громко заявил: - Ч-что, х-ха… не веришь, зб-зборнак? А вот, смотри! Дайте ещё! - Э, ну уж нет! – весело осклабилась Сильвия, тяжело дыша, вскарабкалась на ноги и отобрала у него новый мячик, улыбаясь во все зубы. – Ты уже свой арсенал показал! Теперь смотри и учись, пока я жива! Она несколько раз подкинула в руке мячик (на секунду по старой памяти представила, что это дозор, но тут же отогнала фантазии), развернулась и ударила по нему хвостом, как битой. Тот ударился об стену, о внутренний край кольца и вылетел обратно, сбив зато стоявшие по соседству кучкой бутылки. - Не считается, - флегматично отозвался трёзглазый продавец, поймав на себе выжидательный взгляд Вондера. После чего посмотрел на упавшие «кегли» и вздохнул: - Я их только расставил. Сильвия беззлобно выругалась и подкатила второй мячик Пиперсу. Тот на сей раз очень долго прицеливался: щурился, водил перед глазом оттопыренным большим пальцем, даже скорость и направление ветра проверил. Бросок на этот раз вышел намного сильнее, даже чересчур сильный, так как мяч ударился сначала об один бортик, затем о другой, закрутился по краю кольца спиралью, поднялся, опустился и тоже вылетел за пределы обруча. - Серьёзно?! Да флёрт вас всех подери, - разочарованно вскинул руки Пиперс. Он же всё учёл на этот раз! Ну, кроме точного расстояния, с этим у него всё ещё были проблемы, но ему ведь вот столечко вот, совсем чуточки не хватило! - Ничего! Вы оба были так близки! Почти попали! – утешающее поаплодировал им Вондер. – Может, в другом месте нам больше повезёт? - Погоди, я заплатил за три попытки, если сейчас в последний раз не получится, тогда уйдём, - пообещал Пиперс, подбирая последний мячик. Он выглядел немного недовольным провалом, но в азартный запал, как Хейтер, впасть точно ещё не успел. По-крайней мере, так показалось Вондеру, хотя он предполагал, что они с Сильвией станут соревноваться до последнего. – Кроме того, раз ты хочешь эту игрушку, значит, будет тебе игрушка, - добавил ищейка, отходя на несколько шагов назад для разгона и замахиваясь мячом над головой. Его остановила оттащившая его за шкирку Сильвия. Остановила, наклонилась и что-то тихо шепнула. Ищейка с энтузиазмом закивал на её предложение и позволил подсадить себя. Зборнак опёрлась о стойку как можно дальше от края и максимально вытянулась вперёд. Пиперс, которого она посадила себе на нос, оказался как раз практически у самого кольца. Ему достаточно было встать на цыпочки (только так, чтобы не свалиться, разумеется), чтобы мячик легко залетел в обруч. Вондер восторженно зааплодировал, потревожив продавца. Тот оторвался от журнала, кратко взглянул на стену с кольцами и снова вернулся к чтиву, но через секунду опомнился и уставился на зборнака и ищейку большими круглыми от удивления глазами. Он хотел что-то сказать, но его опередил Пиперс, которого Сильвия уже посадила обратно на стойку. - В правилах написано, что нельзя только заступать за черту, мы этого и не делали! – весело заявил он, обменявшись «три-четыре» со зборнаком. Вид у них обоих был до того довольный, что и не поспоришь. Решив, что ему слишком пофиг, чтобы ввязываться в словесную перепалку (тем более, вдруг пойдёт уже несловесная – эта чокнутая компания и разворотить тут всё может, а потом скажут, так и было) парень безэмоционально пожал плечами и мотнул патлатой головой. - Забирайте и проваливайте уже, - бросил он, указав на висящие над прилавком игрушки, после чего снова вернулся к своей «жутко увлекательной» статье. – А то посетителей распугиваете. - Авв, ну вы посмотрите, какая пуська! – восторженно воскликнул Вондер, когда они отошли от палатки. Пока друзья не утратили позитивного настроя, он перехватил плюшевого зборнака за лапы и придвинулся к Пиперсу, заговорив низким голосом: - Привет! Спасибо, что забрали меня оттуда! Мне было так одиноко! Я тебя люблю! Давай обнимемся! Сильвия думала, что тот начнёт отбрыкиваться и сыпать проклятиями, когда Вондер попытается обнять его сквозь эту нелепую игрушку – даром, что она размером была больше самого ищейки, - но ничего такого не произошло. Пиперс только усмехнулся, очевидно, целиком и полностью смирившись со своей участью и приняв её, - как говорится, не можешь бороться или сбежать – присоединяйся. - Что ж, по крайней мере, хоть кто-то, - полу в шутку ответил он и немного подыграл рыжику, обхватив игрушку руками. Слова прозвучали смято из-за плюшевого зборнака, которого ткнули ему прямо в глаз. Заслышав такое заявление, Вондер аж поперхнулся от возмущения. - Что значит «хоть кто-то»?! А Сильвия?! – На этих словах воздухом подавилась уже Сильвия и рефлекторно скосила глаза на ищейку в ожидании реакции. Правда она не ожидала, что тот также в этот миг посмотрит на неё. Столкнувшись растерянными взглядами, оба синхронно отвернулись, разбив зрительный контакт, и неловко кашлянули. Вондер великодушно притворился, будто бы не видел этого, и продолжил: - А я?! А Хейтер?! А дозоры?! Хочешь сказать, никто тебя не любит?! - Вондер, я не-… я ведь совершенно не об этом! Прекрати накручивать и себя, и меня. - Внезапно, буквально мгновение назад улыбавшийся вместе с ними ищейка снова нахмурился, посмурнел и раздражённо дёрнул плечом. – Слушай, извини, но… мне даже не верится, что я это говорю, но не напоминай, ладно? – Вондер тоже перестал улыбаться и поник, как-то даже посерел. Сердце Сильвии пропустило удар, но она не стала останавливать Пиперса. В конце концов, это нужно уже прекращать. И потом, он ведь имеет на это право, верно? Они ведь враги, а это лишь краткое перемирие. Они и не должны проявлять друг к другу никакой симпатии, да? Да, лучше, если всё прекратится прямо сейчас и они расставят все точки над ё, пока не поздно. – Не хочу сейчас ничего об этом слышать. Мне в кои-то веки за последнее время хорошо, у меня отличное настроение. Я не хочу говорить ни о Хейтере, ни о корабле. Услышав конец речи ищейки, рыжик рывком поднял голову и воззрился на него большими, как блюдца, глазами, полными удивления. Он никак не ожидал, что причиной негодования Пиперса станет упоминание его родного дома. Подумав несколько секунд и помявшись с ноги на ногу, он, наконец, робко спросил: - Ты ведь скучаешь по ним, да? Извини, это было так бестактно с моей стороны. Когда мы путешествуем Сильвией, нас никто не дожидается и нам некуда торопиться, мы вольны идти куда хотим. От этого трудно отвыкнуть, я про тебя совсем забыл. Прости, пожалуйста, я не хотел тебя расстраивать! – виновато повторил Вондер и забрал отвергнутую Пиперсом игрушку. Он тут же рефлекторно обнялся с ней и прижался к пушистой синтетической гриве щекой, жалостливо сведя брови домиком. Пиперс ограничился кратким вздохом. - Не только это. Просто я ещё немного, - он на секунду запнулся, спрятал руки под мышки и поёжился, - разочарован? Хейтер до сих пор не отвечает на мои звонки. Я исчез с корабля несколько дней назад, и я бы не сказал, что меня никто не хватился – кто-то ведь до сих пор блокирует мою линию. Я понимаю, он гордый и сам звонить мне не станет, я и не прошу. Но неужели ему даже нет дела, жив ли я вообще или, может, я не знаю, попал в плен? Может быть такое, что вы захватили меня в плен? Ну, я это образно. Хотя, если бы это его озаботило, я бы сам сдался. Неизвестно по какой причине Сильвия снова ощутила поднимающуюся внутри волну ярости и возмущения. Заносчивость Лорда бесила её больше, чем когда-либо. На секунду ей даже захотелось оторвать Пиперса от земли, обшарить все карманы, найти эту дурацкую рацию и разбить вдребезги. Должно быть, она бы так и сделала, если бы не её лучший друг. - Если хочешь, мы можем это разыграть! – жизнерадостно предложил он ищейке, снова пихнув его игрушкой. Тот рассеянно потрепал её по плюшевой голове с чёрными глазками-пуговицами. – Я скажу Хейтику, что ты хотел нас поймать и доблестно противился моим песенкам и обнимашкам, но мы применили наше очень опасное и очень секретное супер-оружие - силу дружбы и любви! Пиперс коротко хохотнул и даже изобразил нечто вроде улыбки (флёрт их разберёшь – этих ищеек с их странной мимикой). - Да уж, в это трудно не поверить. Хей, тут где-то должна быть обозревательная точка, может, пойдём, поищем? От всех этих новых впечатлений у меня разыгралась мигрень, хотелось бы найти местечко поспокойнее. - Как по мне, идея отличная! – с готовностью закивал рыжий странник. – Сил, что думаешь? - А? Да-да, мне нравится, - задумчиво отозвалась зборнак, неуверенная, на что она вообще согласилась. - Отлично! Я видел где-то тут указатели! Ой, только подождите одну минутку, я сейчас! Кое-что забыл! – быстро-быстро протараторил Вондер и унёсся рыжим вихрем, вместе с игрушечным зборнаком. Сильвия и Пиперс молча следили за его передвижениями, пока не потеряли в толпе. - Ты ведь даже не слышала, что я предложил. - Откуда ты знаешь? - Мы не видели ещё ни одного указателя, я просто предположил, что тут должно быть что-то для панорамного обозрева территории. - И что мешает мне согласиться с этой позицией? В нескольких шагах от того места, где только что исчез Вондер, мелькнул рыжий мех, и они увидели, как Тут-и-Там с самым заботливым и добрым выражением на мордашке протягивает игрушку маленькой девочке в розовом термо-костюме. Сильвии ребёнок показался смутно-знакомым, но они помогали стольким обеспокоенным мамашам с детьми, что уже и не упомнишь. - Я даже не знаю, на тебя это не похоже. А если бы я предложил прогуляться на завоёванную планету? - Но ты же не предложил. - А ты поверила? Пиперс бездумно теребил камушек на шее и пытался понять, спрашивает ли он на самом деле из любопытства или просто чтобы как-то занять неловкое молчание, повисшее с уходом Вондера. Кстати, сейчас её ход. Может, у Сильвии появился какой-нибудь не сильно заковыристый вопрос? - У меня нет причин не верить, забыл? Ты ведь не обижаешься на него за это? – зборнак повела головой в сторону напарника, у которого на шее повисла счастливая до крайности девчонка. В её глазах плескалась непривычная нежность и теплота, Пиперсу было так непривычно видеть это. - Нее, это его подарок, пусть делает, что хочет. - Очень славно с твоей стороны. А вы двое неплохо поладили, я даже не ожидала. - Сам вначале удивился. Но, оказывается, с твоим приятелем найти общий язык намного проще, когда он не пытается потеснить меня на моём законном посту. А ещё у него иногда просыпается хорошее чувство юмора. - Иногда? – усмехнулась зборнак и решила уточнить: - Например, когда? - Ну… он смеялся над моими шутками. Обычно они никому не нравятся. Сильвия аж прихрюкнула от удовольствия, заслышав такую новость. - Так вот над чем вы так дурашливо хихикали наверху, как пара школьниц. Дай угадаю, это были какие-нибудь задротские каламбуры? Скорее всего, про глаза? Судя по тому, как Пиперс поджал нижнее веко и выпятил грудь, она попала прямо в точку. - Похоже на правду: Вондер обожает играть словами. У него то сливы за яблоки заходят, то улыбка географическую ориентацию меняет. Ищейка громко фыркнул в рукав, очевидно, расценив это как нечто забавное. Сильвия мимоходом отметила, что ей понравился это звук, довольно мило и уморительно. Как если бы Пиперс был маленьким нелепым зверьком. Забавно. Пока они разговаривали, вернулся Вондер и атаковал их обнимашками. Сильвии пришлось очень низко наклонить голову, почти к самой земле, а Пиперсу привстать на цыпочки, и после вовсе выкарабкаться, но рыжик заявил, что это была их необходимая экстра-доза обнимашек на день. За пределами «ярморочной плащади», после маленького мостка начиналась каменная дорожка, разделявшаяся на два пути: влево вверх, судя по указателям – на обозревательную площадку, и вправо вниз, где неподалёку горели огоньки палаточного городка, в котором, судя по всему, ночевали преимущественно учёные-сейсмологи и редкие туристы, чья тур-программа включала в себя более длительное пребывание в этом месте. Выйдя на тропу, иногда обгоняя других туристов, друзья решили сразу свернуть налево. Несмотря на небольшой подъём, идти было намного проще, чем казалось. Даже Пиперс в этот раз не стал претендовать на седло Сильвии, правда шёл медленнее, чем обычно, но они всё равно никуда не спешили. «Боли совсем нет, просто с фиксатором неудобно передвигаться,» - пояснил он, аккуратно ступая по плоским камням. Под бинтами ногу жутко зудило и покалывало из-за долгого обездвиживания, но с этим вполне можно смириться. Неспешным темпом, о чём-то переговариваясь и шутя по дороге, они обогнули высокий холм и вышли к широкому пологому склону. Не смотря на небольшой облагороженный пяточок у крутой части холма, собственно, и носивший звание «обозревательной площадки», почти все туристы предпочитали располагаться прямо на самом склоне, на траве. Некоторые приносили с собой какие-то вещи и продукты и устраивали пикники, было много тех, кто пришёл просто парочкой. Вдоль кромки огромного склона туда-сюда прохаживалась фонистка – одна из представителей тех чудных рас, похожих на гигантские живые мобильники, - с увеличительным объективом в кофре на экранчике (наверное, для них это было что-то вроде очков или подзорной трубы) и эмоционально размахивала руками, указывая различные направления. Следом за ней, пыхтя и рябя экраном, плёлся её спутник, с двумя огромными рюкзаками за спиной и в руках, и ещё причудливым штативом на плече. Та что-то очень доходчиво поясняла ему на родном языке, ежесекундно мерцая вспышкой фотокамеры, иногда останавливалась, прикидывала ракурс и снова принималась часто мигать сверкалкой. Вондер тут же нашёл очень классное место, хотя Сильвии и Пиперсу было всё равно – лишь бы бросить кости. Они расположились очень удобно: Сильвия вытянулась во всю длину, с наслаждением потянулась, завернула шею и опустила голову прямо на траву, Вондер вскарабкался на неё и распластался сверху аки морская звёздочка, но потом всё равно достал банджо и постоянно менял позы, пытаясь найти более удобную и «эффективную», а Пиперс уселся возле морды Сильвии, шлем положил на траву рядом с собой, и откинулся на её мягкий бок, как на огромную подушку. С их позиции открывался просто потрясающий вид. Они добирались сюда очень долго, но оно того определённо стоило: немного поднявшись и обогнув холм, они обошли полукругом весь комплекс парящих гор и увидели то самое знаменитое место, где день сходился с ночью. Слева скрытая тенью огромных островов долина, где располагалась ярмарка и поселение, утопала в ночных сумерках, из-за края Гор показывалась половинка бело-голубой луны-лодки, рядом с ней зависла более скромная по размерам её жёлто-рыжеватая сестра. Справа медленно вращающийся остров опаляло солнце, на светло-лиловом дневном небе третья, сапфировая луна была плохо заметна глазу, но её очертания всё равно проглядывались. Отсюда, с приличной высоты, в ночной части пейзажа были видны далёкие мелкие островки, плавающие в космосе, окружённые россыпью звёзд и широкими мазками туманностей, будто кто-то навёл тёмную чернильную гущу и капнул в неё множество цветных красок, расползшихся во все стороны разноцветными тягучими узорами. Громадная каменная глыба парила в воздухе, словно пёрышко, и медленно, но уверенно поворачивалась вокруг своей оси. Но самым потрясающим зрелищем стал тот самый «Бесшумный водопад». Ничего удивительного в том, что он был так тих наверху, ведь вода, быстро стекая по отвесному склону, множеством мелких тонких струек срывалась с края Парящих гор и водяным веером разлеталась в воздухе, не долетая до земли. Серебристые брызги летели во все стороны и зрелещным «пшиком» распадались на крохотные жемчужины-капельки, пока те не превращались в водную пыль. Особенно потрясающе всё это выглядело в оранжево-красном свете фонарей окружающих Парящие горы островов – никто и подумать об этом не мог, но изнаночная их часть также была населена. Почти прямо над самым островом с обозревательной площадкой, где расположились друзья, - чуть подиагонали и выше - висел край другого острова, и нижняя его поверхность была также облагорожена, как и верхняя, за исключением лишь того момента, что там всё было приспособлено для вечной ночи. Множество фонарей, яркие вывески точно таких же туристических лавочек, небольших магазинчиков забегаловок и лоджей, подсвечивающиеся каменные дорожки и указатели. Там тоже были различные существа, но с позиции нижних островов казалось, будто они передвигаются вверх ногами, или будто ты смотришь в огромное зеркало, прикреплённое к потолку, в котором отражается вся суетная мелочная жизнь внизу. Увы, ничего толком разглядеть отсюда было невозможно, все они казались размерами с насекомых – слишком далеко и высоко над головой висел этот островок. Вондер, Сильвия и Пиперс, завороженные, смотрели на всё это великолепие, и не могли отвести глаз. Вондер тихонько посетовал, что они не взяли с собой ничего, из чего можно было бы сварганить милый пикничок. Сильвия не растерялась и попросила вытащить из седельной сумки припасённый второй громоблаз, который уже успел нагреться, и початый пакетик орешков с сухофруктами. Пиперс бросил на неё очень выразительный взгляд — когда он покупал его на самом верху, к кофе, пачка была целой. Сильвия на это только обезоруживающе улыбнулась, показав крепкие зубы, и попыталась открыть бутылку о его шлем. Молния для этих целей оказалась просто изумительна, но Пиперс сделал вид, что не обратил на это внимание. Вновь проснувшееся внутри зборнака азартное желание поприкалываться над ищейкой умоляло Сильвию сделать это как можно эффектнее и драматичнее, не с первого раза и далеко не со второго, и не спрашивая разрешения, но Пиперс тоже в долгу не остался: моментально сцапал у неё из-под носа бутылку и демонстративно потряс перед мордой. Напиток от этого громко зашипел, выбил расшатанную Сильвией крышку и обрызгал ищейку сладкой липой пеной. «Полагаю, я сам нарвался, да?» - вздохнул он, старательно вытирая глаз седельным ковриком, пока зборнак и рыжий странник пытались попасть трясущимися в их руках от смеха соломинками в узкое стеклянное горлышко. - Так, хорошо, я придумала свой вопрос, - заявила Сильвия, отправив в рот несколько орешков. Пиперс, потягивая через трубочку сладкую шипучку и щурясь от пузырьков газа, посмотрел на неё с неподдельным любопытством. Он всё ждал, когда же ей придёт что-нибудь в голову, только сам не мог понять: потому что действительно хотелось рассказать что-нибудь зборнаку, - что-нибудь, что её интересует, или потому, что уже устал ждать своей очереди. Вондер даже перестал бреньчать на банджо и тоже решил прислушаться. Ему жуть как нравилось наблюдать за друзьями, они составляли вместе такой прелестный дуэт. - Итак, ты всё время так попискиваешь, когда смеёшься? - Ась? - Ищейка смешно выгнул верхнее веко, изобразив озадаченную мордашку, после чего обиженно фыркнул. - Никаких писков я не издаю. Просто твоё ухо так улавливает высокочастотные шумы, потому что ты намного крупнее, и тебе кажется, что-... - А другие ищейки так не делают. Выходит, они для меня недостаточно маленькие? Хе-хе. Ай, не обижайся, Глазастик, я же просто дурачусь! – она игриво ткнула его кончиком хвоста, Пиперс ловко перехватил его и стал рассматривать вблизи кисточку. – На самом деле мне всё равно. Все звуки, издаваемые тобой, для меня одинаково противны. - А мне кажется, это мило! – попытался разбавить настроение Вондер, но тут же с удивлением обнаружил, что ищейка даже просветлел от комментария его напарницы, а вот на него самого посмотрел с укором. Рыжик наотрез отказывался понимать их странный язык общения. - Теперь моя очередь? – в нетерпении спросил Пиперс, на что Сильвия изобразила чистое недоумение. - Твоя? Не понимаю, о чём ты. Сейчас ведь в игру вступает Вондер! А после него всегда снова иду я! - Это что, двое на одного? - Хм, ты прав, это не совсем честно, да? Тогда пусть задаёт вопросы и мне. - Но вы и так всё знаете друг о друге. - Правилами это не возбраняется, верно? Давай, Вондер, валяй, что там у тебя на уме? - Зборнак тоже сделала несколько глотков Громоблаза и широко, с наслаждением, зевнула. Её напарник задумался всего на миг, формулируя в голове грамотный вопрос, и скоро изрёк: - Неужели, вы правда считаете друг друга чем-то настолько противным? - О да! – оживилась Сильвия и хитро ухмыльнулась. – В жизни своей не встречала более отвратительного и злобного создания. - Авв, зачем ты мне льстишь? – в тон ей протянул Пиперс, широко заулыбавшись. – Это ведь ты самое жуткое существо в этой галактике. - Тебе… вам обоим это нравится? Может, лучше, скажете друг другу что-нибудь прияяятное? – Вондер изобразил самую сладкую улыбку из своего арсенала и ободряюще помахал им руками. - Шутишь что ли?! – округлил в неверии глаз Пиперс. Кажется, он даже подавился от неожиданности орешком. – Да это лучший комплимент в моей жизни! Единственный, правда, но всё равно лучший. Ненавижу, когда меня называют «милым» или «маленьким», особенно вместе. Как будто я ни на что не способен. Хочу быть самым жутким, нагоняющим страх на галактику злодеем, - гордо пояснил ищейка под краткий смешок зборнака. - А я просто не люблю все эти телячьи нежности, - согласилась она, - если только это не касается тебя, приятель. Приятно слышать, что кто-то считает, что я ещё в форме и могу надрать хвост какому-нибудь негодяю, а не совсем размякла от обилия обнимашек в моей жизни. - Как знать, ты могла бы душить ими врагов на поле боя! – заявил Пиперс, пока Вондер озадаченно чесал затылок. – Теперь мой ход. Что за Зефирно-Яблоневая Роща, про которую говорил Вондер? Одно из тех мест, где вы побывали? Одно только упоминание этого места не только отрезвляло Сильвию, но и вводило в настоящий экстаз, даже её хвост, всё ещё сжимаемый ищейкой, отозвался на вопрос лёгкой дрожью, потому Пиперсу было особенно любопытно, что же это за загадочный лес такой. Зборнак мечтательно прикрыла глаза и довольно замычала. - Это прекрасное место. Очень тихое и спокойное. Там повсюду витает сладкий запах яблок и растут красивые деревья. – Пояснила она таким голосом, будто уже находится там, очень-очень далеко отсюда. – Ещё там очень сладкие и сочные яблоки, и вся земля усыпана мягкими, похожими на перья листьями. Тебе бы там, кстати, понравилось, Глазастик. Там всё навевает спокойствие и умиротворённость – то, что нужно для расшатанных нервов. Ищейка неуверенно сглотнул и огляделся. - Прямо как сейчас? Зборнак распахнула глаза, обвела задумчивым взглядом острова, поляну и своих спутников, и улыбнулась. - Да, примерно так. Они играли долго, летающая громада гор успела обернуться вокруг себя полтора раза, туристы на поляне сменялись один за другим, а они всё придумывали друг для друга новые и новые вопросы, рассказывали забавные истории и иногда прерывались просто чтобы подурачиться. Громоблаз был выпит на треть, пакетик с орешками опустел на половину, иногда кто-то – обычно Сильвия и Пиперс, потому что Вондер уделял куда больше внимания разговору, а не еде – сталкивались головами, претендуя на одну и ту же трубочку, или застревали лапами в пакетике и тогда происходил шутливый поединок, проигравший или сдавшийся должен был отвечать на штрафной вопрос, максимально честно и с развёрнутой ко всем ладонью. Это было забавно и довольно весело. В их маленьком мирке царил такой уют и безмятежность, что невозможно было поверить, что такое вообще реально. Им было так хорошо, всем троим, впервые за всё это время они смогли по настоящему расслабиться и даже подурачиться. Можно было не беспокоиться ни о чём – ни об охотниках за головами, ни о транспорте, ни о Хейтере, ни о каких-либо опасностях и обидах – не это ли настоящее счастье? Вондер не думал вообще ни о чём, а просто радовался за друзей, а Сильвия и Пиперс пару раз ловили себя на мысли, что никогда бы не смогли вообразить себе нечто подобное даже в самом бредовом сне. Если бы кто-то раньше сказал Сильвии, что она будет безмерно рада компании обычно выводящего её из себя ищейки, она бы без раздумий разбила ему морду. Если бы Пиперс вдруг узнал, что рядом с заклятыми врагами империи будет чувствовать себя спокойнее и защищённее, чем в собственной каюте, он бы спалил лазером источник такого страшного знания и сдал сам себя в сумасшедший дом. Однако вот они, здесь, сидят вместе и болтают совершенно ни о чём и одновременно обо всём. Спокойствие и умиротворённость – зборнаку с ищейкой казалось, что они готовы пить этот прекрасный нектар крупными жадными глотками, но ещё хотелось поделиться им с напарником. Не смотря ни на что, было флертовски приятно просто забыться и насладиться минуткой беззаботности, чего бы им это в итоге ни стоило. И Сильвии и Пиперсу этого ужасно не хватало. Эта драгоценная минутка передышки была для них как глоток свежего воздуха. И каждый отдал бы всё, что только угодно, лишь бы эта «минутка» длилась как можно дольше. - …так значит, медузовый пирог? В самом деле? – играя с кисточкой зборначьего хвоста, переспрашивал Пиперс. По правде они могли бы уже совсем закончить игру и просто наслаждаться тишиной и пейзажем, но для этого одному из них пришлось бы перестать задавать вопросы, а каждому хотелось послушать, что скажет другой. Нет, молчание между ними не создало бы неловкой паузы, напротив, скорее породило своеобразное единение, но обоих почему-то пересиливало необъяснимое желание слушать чужой голос. Никто из них не обладал таким уж музыкальным голосом, кроме, разве что, Вондера, но сейчас это абсолютно не имело значения. – Я думал, никто больше в галактике не любит эту гадость. - Но-но-но, у медуз, между прочим, очень пикантный вкус, - шёпотом пояснила Сильвия с задорно горящими глазами. Шёпотом, потому что ей казалось, что Вондер уже уснул, хотя тот просто вышел из игры и теперь лежал рядом, с улыбкой вслушиваясь в голоса друзей и их мирное дыхание. – Самый лучший, на мой взгляд, делает Блойд. - Блойд? Серьёзно? Фу, я пробовал, слишком много масла и специй. Если бы он не сыпал столько маркианского остролиста, было бы намного нежнее. - А, так ты у нас, оказывается, ещё и знаток кулинарии? И ты пробовал медузовый пирог? - Я его обожаю, но редко когда выдаётся возможность перехватить кусочек. Все на корабле считают, что пахнет он омерзительно и всё время пытаются выкинуть в вакуум под предлогом, что он «скорее всего, испортился». Сильвия тихо рассмеялась. - Да, знакомая история. Вондер тоже его не любит, но ради меня готов потерпеть. - Повезло. А медузовое желе пробовала? - Ни разу. Поделишься баночкой? - Может быть. Я подумаю над этим. - Ловлю на слове, коротышка. Так, теперь я? Скажи, что за ерунда у вас с водой? Мне кажется, или ты её несколько побаиваешься? - Не то что бы, - Пиперс неуютно поёжился и рефлекторно придвинулся ближе к Сильвии. – Мы просто не очень любим «большую воду». - Мы? Ты имеешь в виду, «ищейки»? Я помню, Уэстли не умел плавать. - Да, примерно так. Хотя я не отношу себя к этим бестолковым созданиям и пытаюсь подавить в себе это иррациональное чувство, я вынужден признать, что это нечто наследственное. Или что-то, заложенное в генетической памяти. Мы просто… очень не любим крупные водоёмы. - Можно спросить, почему? - А можно, я пас? - Можно, но тогда с тебя штрафной вопрос. - Идёт. Задавай. Сильвия попыталась изобразить самый скучающий вид, будто её вопрос был вовсе не важен и не серьёзен, хотя внутренне немного напряглась и насторожилась. - Когда мы в пещере говорили о «больших возможностях», ты хотел подумать над этим. Что-нибудь надумал? - Нет, - почти сразу ответил тот и осторожно провел пальцами по пёрышкам на хвосте зборнака. Те послушно опустились и стали мягкими. – Я как-то не думал про себя в тот момент. Вообще. - А о чём тогда думал? - А можно вернуться к вопросу с водой? Хм, не знаю. Я вспомнил, на что ты похожа в бою. Вначале я думал про совершенную боевую машину, но почему-то понял, что это немного не то. Не подумай только, что я пытаюсь сделать комплимент, я всё ещё считаю, тебя жуткой. – Поняв, что Сильвия не собирается нарушать повисшего молчания, ищейка ещё немного подумал и добавил: - Просто вы выглядите очень… впечатляюще. В бою, я имею в виду в бою. - Под «вы» ты имеешь в виду меня и Хейтера? - Ну не Вондера же. Теперь я. Объясни мне, будь уж так добра, почему вы всё время мотаетесь по галактике? - В каком смысле? – зборнак приоткрыла один глаз. Пиперс вытащил один орешек и стал с самым сосредоточенным видом его шелушить. - Я не вспоминал до сих про тот разговор, но я много думал про слова Вондера. Ну, знаешь, зачем люди путешествуют? - прикидывавшийся спящим Вондер насторожился и незаметно приподнял край шляпы, надвинутой на лицо. Ему стоило больших усилий сохранить молчание. - Зачем? Тебе правда так любопытно? - Считай это скорее научным интересом. Я привык находить ответы на вопросы, которых не понимаю. - Или просто хочешь знать мотивы врагов империи во всех подробностях? – усмехнулась Сильвия. – Если да, то так и скажи. Что ж, ты знаешь, у каждого, на самом деле, на то свои причины. Одни хотят оставить что-то позади, других влекут новые открытия. Вот ты провёл сегодня с нами целый день, что-нибудь понравилось? - Это было… в диковинку, - признался Пиперс, но Сильвия почуяла что-то неладное. - Но..? - Но у меня такое ощущение, что это ещё не всё. На этот раз Сильвия понимающе хмыкнула. - Вот прямо сейчас, что ты чувствуешь? - Спокойствие, но если совсем откровенно, мне ещё немножко страшно. Я как будто, - он запнулся, подбирая слова, стряхнул с коленей кучку ореховой шелухи и крошек и опустил руку, неосознанно пытаясь что-то нащупать рядом, - как будто я – не совсем я. Вернее, совсем не я. Прошло всего несколько часов, а я уже почти забыл, что я вообще-то командир армии и второе лицо империи. Мне это не нравится. - Такое чувство, что всё, что ты знал – осталось в другой жизни, и кажется, будто она не твоя, а чья-то ещё, чужая, да? – зборнак неопределённо пошевелила гребнем – а может, это сделал поднявшийся ветерок, Пиперс с точностью сказать не мог. Сильвия немного повернулась, устраиваясь поудобнее, и он почти сразу нащупал рядом её руку, хотя её там точно раньше не было. – Как будто можно всё забыть и начать с чистого листа. С тебя сняли все бирки, все ярлыки, исчезло чужое мнение. Мне это знакомо. Она покосилась на крохотную ладошку, невесомо скользнувшую по её большой лапе, и шумно выпустила из носа воздух. Ей не нужно было смотреть на него, чтобы знать, что он с готовностью закивал и молчаливо согласился с ней. Ей показалось, что она поняла, за чем столько времени гнался Вондер, что он имел в виду всё это время. Что они совсем близко и сейчас произойдёт что-то очень важное. - Мне нет. Но у Пиперса оказалось своё мнение на этот счёт. Он не видел ничего зазорного в том, чтобы немного открыть ей свои мысли, но даже не подозревал, что Сильвия ожидала услышать совершенно не их. - Я скорее чувствую себя так, будто меня стёрли живьём. Как неудачный чертёж резинкой. Я правда не понимаю, как такое может нравиться? Это пугает. Мне страшновато. Всё, чего ты добивался, что строил, кем себя создавал с нуля – всё исчезло. Просто… просто взяло и исчезло. Никто ничего не ломал и не разрушал, просто в один миг всё обесценилось. Ты обесценился. Это страшновато. Это не я, это какое-то другое существо. Совсем другое. Ищейка вздохнул с облегчением и немного обмяк. Ему было приятно и в новинку, что можно высказать свои опасения вслух, кому-то, а не своему отражению. Сейчас он был действительно благодарен и признателен Сильвии, ему было даже невдомёк, что у неё внутри разгорался конфликт. С одной стороны зборнак сама всегда твердила своему неугомонному напарнику, что вмешиваться в чужую жизнь – плохая затея, что нужно уважать личное пространство и сознательный выбор кого бы то ни было (нет, бороться со злом – не означает лезть в чужую жизнь, не надо тут), а с другой стороны ей не давало покоя ощущение, что так не должно быть. Скорее всего, она заразилась от Вондера, но ей уже хотелось, чтобы они с Пиперсом остались на одной волне, как это изредка случалось во время коллективных схождений с ума их напарников. Она сама раньше была не самым образцовым зборнаком и опомниться ей помогло именно это самое чувство, которое сейчас испытывал Пиперс. Оно для них было общим, только Пиперс воспринял его несколько иначе. У Вондера бы получилось расставить для него всё по полочкам и объяснить, что всё не так плохо, но будить его из-за этого не хотелось. Да и Пиперс решит, что ему пытаются промыть мозги. Рыжему страннику и самому жутко хотелось вмешаться, но он верил, что у подруги получится, что если кто и должен обсуждать подобную тему с ищейкой – так это она. Потому старался лежать тихо и неподвижно, почти не дыша. - Но разве не в этом как раз вся суть? - Сильвия судорожно пыталась подобрать нужные слова. – Кто же ты тогда, если не то, кем ты сейчас себя чувствуешь? Ты свободен от абсолютно всего. Нет репутации, нет хорошего и плохого или каких-то характеристик. Нет ничего лишнего, только ты в чистом виде и ты волен выбирать ту дорогу, которую тебе хочется, а не по которой тебя вынуждают идти. Это подарок судьбы, его не нужно бояться. - Ты говоришь об этом так, будто это что-то хорошее. И потом, разве смысл как раз не в обратном? – возразил Пиперс. Обвившийся вокруг его руки до локтя хвост понравился ему явно гораздо больше огромной лапы зборнака, и он вернул своё внимание обратно пушистой кисточке. Сильвия не возражала. Она навострила уши и с нетерпением ждала, как же ищейка разовьёт свою мысль. – На мой взгляд, я – это как раз то, как я себя позиционирую. Я родился маленьким и в щенячестве был «занудой», но благодаря усердной работе и знаниям стал тем, кто я сейчас есть. - А кто ты? – Сильвия думала, что задала каверзный вопрос, но Пиперс ответил очень просто, даже не смутившись. - Командир империи, стратег, старший по званию среди ищеек, лучший друг Хейтера. Я прекрасно знаю, кто я, и не хочу об этом забывать. Я боюсь вдруг об этом забыть. - Здесь нет никакой империи и ты «на гражданке», а от Хейтера уже давно ни слуху, ни духу. Вот, мы убрали все составляющие и что осталось? - Ничего. Потому, что если забрать у тебя Вондера с его идеями и стремлениями, от тебя тоже ничего не останется. А отбери у него его банджо, шляпу и возможность помогать всяким незнакомцев, что получится? - Я добровольно отказалась от того, что у меня когда-то было, и ни о чём не жалею. - Правда? – Казалось, Пиперс был удивлён, он озадаченно хмыкнул. – Любопытно. И всё же, я пока не готов расстаться с «собой». И потом, куда я пойду? Что буду делать? У меня есть работа, обязательства и люди, о которых нужно заботиться. Что ещё нужно для полноценной жизни? - И ты всё ещё хочешь обратно на корабль? - Конечно, хочу! Это же мой дом! Весь смысл моего существования! Знаю, я говорил сегодня другое, но я немного отвлёкся и забылся. Сейчас я отдохнул и вспомнил, что я там нужен, и что у меня там ещё много дел. Даже Вондер ожидал, что сейчас Сильвия как обычно вздохнёт, смирившись с тем, что у них ничего не получилось, и скажет что-нибудь вроде: «Значит вернём тебя домой и дело с концом,» тем более, что Пиперс уже согласился провести их мимо Хейтера и избавить от наёмников, но события вдруг приняли совершенно непредвиденный поворот. Сильвия вдруг широко распахнула оба глаза, пристально уставилась на ищейку и высвободила из его рук свой хвост. Розовая кисточка с лёгкостью скользнула между пальцами, прижалась с одной стороны к нижнему веку, там, где у некоторых других существ находились подбородок и скулы (по сравнению с глазом дозора хвост зборнака казался огромным, как опахало) и настойчиво развернула его голову. Пиперс не сопротивлялся – то ли просто не ожидал, то ли и так понял, что Сильвия хочет поговорить лицом к лицу – или мордой к глазу. - А что если тебя там никто не ждёт? – тихо, но отчётливо произнесла Сильвия. Глаз ищейки моментально расширился и округлился, но он не смог сразу сообразить, что ответить. – За то время, что мы тут торчим, я уже успела много чего наслушаться от тебя про ваш корабль. Я знаю, ты беспокоишься за Хейтера, но мне кажется, это нездорово. - Почему тебя это беспокоит, Сил? – внезапно севшим голосом спросил Пиперс, глядя ей в глаза как загипнотизированный. Сильвия чувствовала, что задела неприятную для ищейки тему, но ей нужно было сказать ему об этом, сейчас. - Потому что, то же самое делает для меня Вондер. Он волнуется за меня, ухаживает, благодарит. И я безразмерно люблю его в ответ и делаю всё, что в моих силах, чтобы заботиться о нём и защищать. Ты делаешь то же, но вдвойне, только не похоже, чтобы Хейтер это хоть немного ценил. Это меня уже раздражает. Мне хочется ударить его, очень больно и очень сильно. – Ищейка весь напрягся от её слов, будто готов был, если понадобится, ударить её в ответ, но зборнак слегка сжала хвост, и ему пришлось снова послушно обмякнуть. Таким маленьким и незначительным Пиперс не чувствовал себя уже очень давно. – А ты знаешь, почему Вондеру удаётся привлечь его внимание, а тебе нет? - Не сумев совладать с голосом, он просто помотал головой. Было видно, что он хочет возмутиться и обругать её самыми последними словами, но почему-то он просто молча слушал её, будто подчиняясь негласным правилам какой-то игры. – Потому что у Вондера есть определённая цель, и он пытается на него повлиять и изменить в лучшую сторону, а ты просто впустую вкладываешь время и силы, надеясь, что он это когда-нибудь хотя бы просто заметит. - Ты ничего не знаешь про наши отношения, - фыркнул ищейка. Почувствовав, что юркий кончик зборначьего хвоста забрался в карман его куртки и выудил оттуда край золотой цепочки, он предупредительно сжал его пальцами, и хвост оставил его ценные вещи в покое. – Может быть, они мало чем похожи на ваши с напарником, но и вы – не эталон. - Не злись, Пиперс, - попросила зборнак, хотя это как раз-таки в её голосе слышались нотки раздражения. – Я бы никогда раньше не подумала, что скажу это, но мне обидно за тебя. Влияние Вондера всё же сильно, да? Ты ещё не заметил? А знаешь, что самое интересное? Ты мне его немного напоминаешь. Это звучало как чистое безумие, но Сильвия в последнее время действительно всё с большим и большим удивлением стала отмечать, что маленький ищейка временами напоминает ей лучшего друга. Оба целеустремленные и, если уж что вобьют себе в голову, то ни за что не отступятся, и оба за свое «дело мира» костьми лечь готовы. И все эти попытки также, глуповато и невпопад шутить, кидая какие-то странные словесные остроты. Но при всей пылкости и крикливости Пиперс обладал столь же недюжим терпением, что и Вондер, когда дело доходило до личного интереса. А еще Пиперс, как и Вондер, напоминал ей маленького слепого котенка, когда речь шла об отношении окружающих к ним. Только Вондер очень солнечный, он был готов принять в свои раскрытые объятия любого незнакомца, не важно, как сильно он может вдруг навредить. А Пиперс держал всех на расстоянии, и был абсолютно не способен распознать даже самое хорошее к себе отношение — ему всё время чудилось, что это просто толстая издёвка, будто кто-то над ним жестоко насмехается. Зато тех единичных людей, к которым он всё же привязался, он подпускал к себе вплотную и безоговорочно, раз за разом закрывая глаз на любую причиненную боль, отдавая всего себя, и даже в самые паршивые моменты, когда все вокруг видят, что всё безнадежно, давая этому существу еще один «последний» шанс, продолжая отчаянно хвататься за какую-то соломинку, которой просто не существует. Вондер иногда делал точно также и часто доходил до безрассудства. Сильвии даже казалось, подпусти Пиперс её к себе, и она искренне постаралась бы тоже оградить его от таких ошибок, показать, что плохо, а что хорошо. Она правда была уже готова это сделать, даже после такой краткой близости, забыв старую ненависть. Ведь он так бездарно тратит такие ценные черты на тех, кому это и даром не сдалось. Сильвия всё время представляла на его месте дикую смесь себя и Вондера, и изнутри её начинала сжигать обида за все «не случилось», «не сложилось». Труды Вондера хотя бы приносили свои плоды. И потом, если рыжик заслужил себе в напарницы её, почему ищейке достался Хейтер? Пиперс выпутался из заботливо обвивавших его колец синего хвоста и посмотрел на неё строго и немного обиженно. Сильвия почувствовала, что сказала что-то не то, когда выражение его глаза с доверчиво-открытого сменилось на холодное и непроницаемое. - Ты сама не знаешь, что несёшь, зборнак, - сухо отчеканил он. Почему-то впервые за всё время их знакомства уже ставшее обыденным в прошлом и почти забытым в настоящем «зборнак» прозвучало особенно колко и неприятно. – Кажется, лимонад действительно был слишком холодным, и ты застудила себе мозги. – Даже Вондер на спине у Сильвии вздрогнул от тона командира. Теперь он снова стал для них командиром, Вондеру показалось, что где-то вдалеке с щелчком снова обнулился какой-то счётчик и они вернулись практически в ту же точку, откуда начинали. Как будто все старания оказались впустую. - Ты сам говорил, что дома не хватает признательности, разве нет? Внутри Сильвии всё просто кипело от бессильной ярости. Она к нему со всей душой, а он..! А Хейтер..! А она..! Зборнак сама не знала, чего ей хочется больше: как следует встряхнуть ищейку, наорать или просто вскочить на ноги и метаться по всему склону, пока хоть немного не отпустит, после чего снова упасть на траву, свернуться калачиком и больше никогда не видеть эту мелкую неблагодарную глазастую заразу. Злость и обида сгрызали её заживо изнутри. - Говорил, но сказать – не значит пожалеть. Да, иногда мне нужна небольшая разрядка, и было флертовски приятно поговорить ради разнообразия с кем-то, кроме собственного отражения, но это не значит, что я готов сорваться с места, побросать работу и цель всей жизни и ускакать вместе с вами под звуки банджо в радужную даль! Пиперс вскочил на ноги, но тут же пошатнулся и чуть снова не упал на Сильвию, однако удержал равновесие, подобрал свой шлем и снова нацепил на голову. Зборнак с трудом удержалась от желания огреть его хвостом. - Ты сам-то себя слышишь? С зеркалом он разговаривает! - Да, и что с того?! Они уже перебрёхивались так громко, что на них стали оборачиваться некоторые туристы, а Вондер решил, что прикидываться спящим нет уже ни смысла, ни пользы. Он попытался вмешаться и успокоить их, но ни Пиперс, ни Сильвия его не слушали. - Что ж ты своему Лорду это всё не расскажешь? Почему ты тогда решил поплакаться мне, коротышка? - Я не плакался, глупый зборнак! Ты оказалась рядом и я думал, ты поймёшь, ведь мы по сути в одной лодке! И ты сделала то же самое, когда мы строили эту бандуру для полёта. И даже не говори мне, что тебе от этого не полегчало! Я видел, как ты лыбилась. - Да, и я была благодарна, что ты выслушал! - Я тоже до сих пор был благодарен, но я не просил вмешиваться в мои дела и пытаться мне «помочь»! - Ребята, ребята, успокойтесь, прошу! Вам совершенно не из-за чего ссориться! Всё ведь было в порядке! – Метался между ними Вондер. – Вспомните, как хорошо вам было вместе, а? Ну, Сильвия, не обижайся на него, прошу, ты же знаешь. Пипс, мы просто хотели как лучше, не нужно злиться. Пожалуйста. Сильвия громко фыркнула, когда он схватил её за уздечку, а Пиперс смерил кратким взглядом и выдернул из пальцев рукав куртки. Они перестали ругаться, но смотреть друг на друга всё ещё отказывались. Вондер едва не скривился от того, как у него заболело за них сердце. - Слушайте, я знаю, все очень устали и сейчас, скорее всего, очень поздно. Давайте найдём ночлег и просто ляжем спать, а завтра вы оба успокоитесь и, если захотите, решите всё спокойно, на трезвую голову. Согласны? - Хорошо, - обессилено согласился Пиперс. - Как скажешь, приятель, - примирительно отозвалась Сильвия. Вондер выжал лучшую улыбку, на какую был способен, и, взяв одной рукой уздечку Сильвии, а другой ладонь Пиперса, повёл их вдоль склона по обратной дороге. Никто ничего не говорил и ни на кого не смотрел. Правда зборнак ощущала неприятное покалывание внутри каждый раз, когда краем глаза замечала, как ищейка спотыкается по дороге и неловко подворачивает вывихнутую ногу. Раньше злость на него порождала радость каждый раз, когда командующий ищеек каким-либо образом страдал. Сейчас она чувствовала только тихую печаль. Сильвии казалось, что он уже подпустил её к себе достаточно близко, ведь он так смотрел на неё, смеялся вместе с Вондером, рассказывал такие важные вещи. Даже они с напарником доверились ему и прониклись симпатией, хотя она до сих пор не понимала, как и чем он умудрился её подкупить. Она правда думала, что Пиперс уже начал потихоньку к ним привязываться. Может, она спутала мысли с собственными переживаниями? Но ведь всё равно стоило попытаться, да? Ведь стоило? Сильвии было даже жаль, что Пиперс всё же не Вондер и не позволит ей себя опекать, как бы они ни пытались довериться друг другу и наладить отношения. Хотя, быть может, им на это просто нужно чуть больше времени?..                     

An enchanted moment, And it sees me through It's enough for this restless warrior Just to be with you There's a rhyme and reason To the wild outdoors When the heart of this star-crossed wanderer Beats in time with yours

                     ------------------------------------------------------------------------------------------------------------        «Мерить не тем хвостом»* - то же, что наше «Мерить своим аршином», одной из стандартных мер зборнаков является длина хвоста. «Первый пузырь дыркой»** - им. ввиду пузыри из орблачного сока, то же, что и наше «Первый блин комом». Вопреки кажущейся простоте действия, надуть с первого раза орблачный пузырь нужного размера так, чтобы он не лопнул – не так-то просто.