Покорители огня

      Несомненно, те воздушные кочевники, которые в свое время построили этот храм, знали свое дело. Мощные вертикальные потоки, постоянно господствующие в горах, где он был возведен, позволяли покорителям воздуха эффективно использовать свое мастерство, в то время как на самих террасах, защищенных каменными колоннами и заграждениями, было абсолютно безветренно. Летом, когда радуешься малейшему сквознячку, это, конечно, не вызывало восторга, но сейчас, зимой, во время разыгравшейся к вечеру метели, было весьма отрадно не ощущать попадающий в лицо мелкий снег и сбивающие с ног резкие порывы ветра.       Как и было запланировано, путешественники высадились в западной части острова на расстилающейся над его скалами равнине и, выждав несколько часов, отправились в путь. Джет, который за время жизни в Западном Храме Воздуха успел исследовать все прилегающие к нему территории вдоль и поперек, уверенно прокладывал дорогу через лес, и еще до наступления темноты путники добрались до своей цели. Как Джет и предполагал, он легко нашел нужную пещеру, через которую им удалось спуститься в грот круглосуточного эха и попасть в храм.       Зуко осторожно выглянул из пещеры и прислушался. Вокруг царила мертвая тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра в горах. Да, им очень повезло добраться до острова еще утром: погода сейчас была явно нелетная. Он внимательно огляделся, пытаясь сориентироваться, в какой части храма они оказались. В отличие от остальных членов команды Аватара, Зуко не успел даже толком пожить здесь – оказался он в храме на пару дней позже них, после чего отлучался сначала в город Воинов Солнца, а затем в Кипящую Скалу, остальное же время в основном проводил за обучением Аанга – и все его знания о внутренней структуре Западного Храма Воздуха фактически сводились к воспоминаниям, оставшимся после того, как он побывал здесь впервые, в тринадцатилетнем возрасте. Впрочем, несмотря на сгустившиеся сумерки, он легко узнал террасу, на которой они с Аангом проводили тренировки: она располагалась чуть в стороне от той, на которой они сейчас оказались. Значит, если подняться на несколько уровней, можно сразу попасть на террасу с фонтаном, а оттуда уже не составит труда выйти в любую другую часть храма.       – Есть что-нибудь? – послышался позади него приглушенный шепот Джета.       Зуко, не оборачиваясь, покачал головой и молча указал на узкий переход, ведущий на верхние площадки.       Молодые люди один за другим, стараясь держаться возле стен, бесшумно направились к переходу. Зуко не обнажил свои мечи, предпочтя оставить руки свободными, хотя и был готов выхватить их из ножен в любое мгновение. Остальные пребывали в точно таком же напряжении: пальцы Джета судорожно сжимали рукояти его закрепленных на поясе клинков, Катара не выпускала свой бурдюк с водой, а в руке Мэй, кисть которой почти полностью скрывал длинный широкий рукав, можно было разглядеть холодный блеск стали. Они избавились от стесняющей движения верхней зимней одежды еще в гроте, но, несмотря на царящий вокруг холод, всех их охватывал жар от всепоглощающего волнения и напряжения.       Терраса с фонтаном сейчас являла собой печальное зрелище: ее площадка была наполовину обрушена, галерея, любимое место для совместных посиделок, погребена под завалом, и только чудом уцелевшие покореженные металлические ставни остались единственным напоминанием о том времени, когда команда Аватара жила здесь.       Джет окинул разрушенную террасу тяжелым взглядом и покачал головой.       – Я вспомнил еще одну причину, по которой недолюбливаю твою сестру, – тихо проговорил он.       Зуко изогнул губы в неком подобии мрачной усмешки и снова прислушался.       – Откуда начнем поиски? – шепотом поинтересовался он.       – Может, оттуда? – Катара указала в сторону близлежащего уступа. – Раз они здесь живут, им нужно где-то готовить еду, а это единственная кухня на весь храм.       Джет с Зуко переглянулись и одновременно кивнули.       – Пошли.       Бесшумно, словно тени, они двинулись в выбранном направлении. К счастью, переход, ведущий на нужную террасу, не пострадал, и добраться до нее не составило никакого труда.       То, что Катара не ошиблась, стало очевидно сразу: снег перед проходом был вытоптан, а на каменную площадку из кухни через высокий прямоугольный проем падали неровные оранжевые блики светильников.       – Оставайтесь здесь, – тихо, едва слышно, распорядился Зуко. – Я проверю.       Джет отрицательно мотнул головой и шагнул было вперед, но Зуко, сверкнув глазами, указал ему на каменную колоннаду, за которой можно было укрыться в случае чего, и, развернувшись, решительно пошел на разведку сам. Джет нахмурился, однако больше возражать не стал, жестом позвал девушек за собой и направился к этому импровизированному каменному убежищу.       Зуко, неслышно ступая, приблизился к ведущему в кухню проходу и замер, вжавшись в стену и внимательно прислушиваясь. Он уже хорошо различал разговоры и тихий смех, и в одном из донесшихся до него голосов безошибочно узнал голос Азулы. Он на мгновение зажмурился, выдохнул, восстанавливая внутреннее равновесие, и огляделся по сторонам, пытаясь придумать, как бы незаметно добраться до заговорщиков. Кухня Западного Храма Воздуха представляла собой довольно большой, обустроенный в одном из гротов зал, выход из которого вел сразу на площадку. Никаких дверей у этой пещеры не было, и если только Зуко повернет за угол, то сразу же окажется на виду.       Услышав тихий свист, почти неотличимый от свиста ветра, Зуко обернулся и встретился с Джетом взглядом. Тот указал куда-то вверх. Проследив за направлением его руки, Зуко понял, что тот имел в виду: в верхней части стены располагался небольшой арочный проем, судя по всему, слуховое окно, через которое на все помещение кухни открывался полный обзор. Зуко вытащил из кармана перчатки, быстро надел их, машинально проверил крепления ножен и, цепляясь за едва заметные выступы в стене, ловко вскарабкался наверх. Его сразу охватили неприятные воспоминания о тех временах, когда он был вынужден, точно так же взбираясь по отвесным стенам на крыши, шпионить за солдатами и офицерами своего народа ради получения необходимой ему информации, но решительно отогнал их от себя. Сейчас не время думать об этом.       Балансируя на скользком от снега узком каменном карнизе, Зуко подобрался к окну и осторожно заглянул вовнутрь.       Это действительно была Азула. Она немного изменилась за те пять лет, что Зуко ее не видел – черты ее лица стали жестче, взгляд – тяжелее, и теперь она носила длинную густую челку, которая меняла ее чуть ли не до неузнаваемости – но это действительно была она. Азула сидела на придвинутой к стене широкой деревянной скамье, забросив ногу за ногу и небрежно откинувшись назад, и с полуулыбкой наблюдала за расположившимися напротив нее за столом бурно спорящими о чем-то двумя мужчинами.       Дай Ли.       Внешность обоих агентов никак не выдавала их принадлежности к тайной полиции Ба Синг Се: облачены они были в одежды коричневых и темно-красных цветов, их волосы не были заплетены в традиционные для них косы, а собраны в пучки как у большинства мужского и женского населения Страны Огня, да и на руках их не красовались каменные перчатки. Однако Зуко был уверен, что не ошибся. Он хорошо помнил этих агентов. Именно они захватили Джета и Мэй в плен, когда, преследуя Аватара, прибыли вместе с Азулой на Угольный Остров. Судя по всему, все эти годы они скрывались в Стране Огня, выдавая себя за местных жителей. Действительно, вернуться в Царство Земли они не могли – за предательство Царя Земли им грозила, в лучшем случае, смертная казнь. Нескольких агентов в свое время наняли последователи Озая для того, чтобы свергнуть Зуко с престола, остальные же, оставшись не у дел, вынуждены были все эти годы прятаться от своего народа в чужой стране, до тех пор, пока на них снова не вышла Азула.       В поле зрения Зуко появился еще один мужчина, судя по всему, тоже бывший Дай Ли агент. Пройдя через зал, он опустился на скамью возле Азулы и, приобняв ее за талию, притянул к себе. Та охотно ответила на его поцелуй, а затем, чуть отстранившись, снова откинулась назад, опираясь спиной об стену и лениво покачивая ногой.       Зуко ошеломленно уставился на сестру. Нет, конечно, он понимал, что Азула была взрослой девушкой, и у нее могли быть отношения с мужчинами, но… с Дай Ли? С уроженцем Царства Земли? С одним из тех, кого она раньше и за людей не считала – простолюдином, наемником, да просто ее слугой? Нет, тут явно что-то было не так.       Азула ласково улыбалась агенту, которого называла именем Ханг, но Зуко видел, что улыбка эта была фальшивой. Он слишком хорошо знал свою сестру, он видел, когда та лжет, даже если не понимал, что стоит за ее ложью. И сейчас он отчетливо видел, что Азула лгала. А Ханг совершал самую большую в своей жизни ошибку: он верил Азуле.       – Метель разыгралась не на шутку, – проговорил Ханг, поднимаясь на ноги. Он взял со стола большую кружку и, отхлебнув из нее, вернулся на прежнее место. – Боюсь, погода не улучшится еще долго.       – Это нам даже на руку, – спокойно отозвалась Азула. – Припасов хватит надолго, торопиться некуда, а найти нас будет еще сложнее. – Она негромко хмыкнула. – Зуко никогда не догадается искать нас здесь. Хотела бы я сейчас посмотреть на него. Представляю, как он изводится.       Ханг слегка пожал плечами.       – Почему ты так уверена? Он же всего лишь отец, не мать. Может, ему вообще плевать на мелкую?       – О, нет, ты просто не знаешь Зуко, – ухмыльнулась Азула. – Он слишком мягкий, слишком слабый, слишком эмоциональный. Он не может просто отказаться от тех, к кому привязался. Видел бы ты, как он убивался, когда пропала эта его девка. – На лице Азулы отразилось неприкрытое злорадство. – Нет, Зуко не плевать. Он хочет найти ее, но даже не представляет, что ему делать. Жалкий, растерянный и абсолютно беспомощный.       Внезапно, словно что-то почувствовав, Азула резко вскинула голову.       Зуко обмер, неподвижно застыв на месте. Азула не могла его видеть – помещение кухни было ярко освещено, а снаружи уже стало совсем темно – но он никак не мог избавиться от ощущения, что она смотрит прямо ему в глаза. Прошло несколько долгих секунд прежде, чем девушка отвела взгляд и лениво зевнула.       – Выродков уже покормили? – поинтересовалась она своим прежним скучающим тоном.       У Зуко словно камень с души свалился. Живы.       – Кван Ши, – бросил Ханг вместо ответа.       Один из сидящих за столом мужчин, который выглядел гораздо моложе остальных, вопросительно обернулся к нему.       – Отнеси детям еды, – распорядился Ханг.       Тот коротко кивнул и поднялся из-за стола. Подойдя к плите, он взял большую глиняную миску, наполнил ее супом из стоящего на огне котелка и неторопливо пошагал к выходу.       Зуко отпрянул от окна, обернулся к колоннаде, где его ожидали друзья, сделал им знак спрятаться, надеясь, что они его увидели, и в это же самое мгновение Кван Ши вышел на террасу.       Зуко вжался в стену за своей спиной, напряженно следя за каждым его движением. Агенту он был сейчас виден, как на ладони, стоило тому лишь обернуться. И он наверняка успеет поднять тревогу прежде, чем Зуко успеет его обезвредить. А с несколькими Дай Ли сразу им справиться вряд ли удастся.       Кван Ши вдруг неожиданно остановился, и Зуко резко вскинул руку, готовясь выхватить меч из ножен за своей спиной. Остаться незамеченным не получится, но, по крайней мере, он сможет разбить летящий в него камень, избежав весьма болезненной травмы и сохранив силы для дальнейшего сражения. Дай Ли чуть повернул голову, а потом наклонился и, подобрав что-то с земли, снова выпрямился и продолжил свой путь.       Зуко медленно выдохнул. Дождавшись, пока агент завернет в переход, он бесшумно спустился со стены и, пригибаясь и прячась за каменными заграждениями, последовал за ним. Краем глаза он заметил мелькнувшую рядом тень, а спустя несколько секунд, завернув за угол, чуть было не столкнулся с Джетом, который тоже незаметно преследовал Дай Ли.       – Он идет к детям, – одними губами проговорил Зуко.       Джет коротко кивнул и уже схватился за клинок, но тот придержал его руку и отрицательно покачал головой. Слишком многое сейчас стояло на кону. Рисковать нельзя.       Дай Ли тем временем перешел на соседнюю террасу, ту самую, откуда можно было попасть в жилые помещения, проход в которые сейчас был перегорожен массивной деревянной дверью. Кван Ши вытащил из кармана ключ и, отперев замок, вошел вовнутрь.       – Убьем его, – прошептал Джет.       – Нет, – так же тихо отозвался Зуко. – Его быстро хватятся. Сначала нужно найти детей и обеспечить им безопасность. Добраться до Азулы мы успеем позже.       Джет хотел что-то возразить, но не успел: Кван Ши снова вышел на террасу. Он тщательно запер за собой дверь и спокойно пошагал в обратном направлении.       Дождавшись, пока он скроется из виду, Зуко обернулся и, разглядев во мраке прячущихся за одной из колонн Катару и Мэй, призывно махнул им рукой, а затем, на всякий случай внимательно глядя по сторонам, поспешил за уже направившимся к двери Джетом.       – Ключ. – Зуко кивнул в сторону кухни.       – Не нужно. – Джет с силой вогнал заостренный кастет рукояти шуан-гоу в зазор между створом двери и каменным проемом. Зуко даже не успел понять, что тот сделал, как вдруг замок тихо щелкнул, и дверь распахнулась.       – В этом мире вообще есть замки, которые ты не можешь вскрыть? – не удержался от замечания Зуко.       – Да. Парочка, – с серьезным видом отозвался Джет и, кивнув девушкам, чуть посторонился. – Мэй, Катара, поищите детей. Мы с Зуко посторожим тут.              – Ты неправильно делаешь. – Ариса энергично помотала головой. – Дыши. Сила покорителя огня в дыхании, – повторила она слова папы.       Серрик огорченно вздохнул.       – Это тяжело. – Он снова разжег на ладони огонек и сосредоточенно уставился на него.       – Не тяжело. Просто не забывай дышать.       Пламя на этот раз не погасло, и Ариса радостно рассмеялась.       – Вот, видишь? Это легко! – Она тоже создала огонек и, поведя в воздухе рукой, заставила его перемещаться из стороны в сторону. – Это огненный дракончик. Только у папы он получается большой, а у меня совсем-совсем маленький. Я научу тебя…       Неожиданно в коридоре послышался какой-то шум, и Ариса резко замолчала. Малыши испуганно переглянулись и, не сговариваясь, бросились к кровати и спрятались за ней. В ту же секунду дверь распахнулась, и в комнату кто-то вошел. Ариса из своего укрытия не видела пришельца и могла разглядеть только его ботинки. Темно-красные кожаные женские ботинки с золотой каймой, точно такие же, как у ее мамы.       – Ариса! – послышался громкий шепот. – Ариса, Серрик, вы здесь?       – Мама! – радостно взвизгнула девочка и, выскочив из-за кровати, бросилась прямо в мамины объятия. – Мама!       Катара, подхватив дочь на руки, так крепко прижала ее к себе, что той даже стало тяжело дышать. Но Арисе было все равно. Она обхватила маму за шею, не желая больше отпускать ее никогда-никогда.       – Мама! Мамочка!       – Тшш. – Катара прижалась губами к ее щечке. – Тише, Ариса, нас не должны услышать. – Она обернулась к двери и громким шепотом позвала: – Мэй, они здесь.       Увидев появившуюся на пороге Мэй, Серрик молча бросился к ней. Та также подхватила его на руки, крепко стиснув его в объятиях, и он замер, прижавшись к ней и уткнувшись лицом в ее плечо.       – Вы в порядке? – Катара чуть отстранила дочь от себя, с тревогой разглядывая ее. – Ничего не болит?       – Все в порядке! – радостно воскликнула Ариса, но, опомнившись, продолжила гораздо тише: – Все хорошо. Мама, я так скучала!       – И я очень скучала. – Катара смахнула ладонью выступившие на глазах слезы. – Пойдем отсюда скорее.       Они с Мэй практически бегом направились к выходу. Ариса чувствовала, что маме тяжело ее нести, и хотела пойти сама, но мама ее не пустила, по-прежнему крепко прижимая к себе. Было так радостно и весело от того, что мамы их наконец-то нашли. Обнимающие ее руки дарили ощущения тепла и заботы, родной мамин запах внушал спокойствие, и теперь было совсем не страшно, словно мама одним своим присутствием прогнала все те ужасы, что царили в этом огромном пустом храме.       – Хвала Агни!       Заслышав почему-то дрогнувший папин голос, Ариса резко обернулась.       – Папа! – снова не удержалась она и тут же испуганно зажала себе рот ладошками.       Приблизившись к шагнувшему ей навстречу Зуко, Катара передала дочь ему. Ариса тут же крепко обняла его за шею и прижалась щекой к его щеке.       – Папа, не обижайся, пожалуйста, – всхлипнула она. – Я не ненавижу тебя. Прости меня.       – Я знаю, Ариса, – хрипло отозвался Зуко. – Я вовсе не обижаюсь. Я уже все забыл.       – Я люблю тебя, папочка, – прошептала она ему на ухо. – Сильно-сильно.       Зуко чуть кивнул.        – Я тоже люблю тебя сильно-сильно.       Мэй тем временем поставила Серрика на пол, и Джет, опустившись на колени, притянул его к себе и крепко обнял.       – Эй, привет, парень, – с улыбкой проговорил он, хотя в голосе его сейчас не было слышно обычной невозмутимости.       – Привет, пап, – в тон ему отозвался Серрик. Он зажмурился, прижавшись лбом к отцовскому плечу, да так и замер на несколько секунд.       – Ну и заставили вы нас поволноваться, – хмыкнул Джет, пряча за смешком свое напряжение, и поднялся на ноги. – Ну, что, валим отсюда?       – Валим, – серьезно кивнул Серрик, крепко ухватившись за его ладонь.       Зуко тоже опустил дочь на пол, и Катара взяла ее за руку.       – Ведите себя очень тихо, – предупредила Мэй. – Если нас вдруг заметят – сразу прячьтесь, ясно? Прячьтесь и ждите, пока мы вас не позовем.       – Хорошо, – согласно кивнул Серрик.       Ариса бросила на него быстрый взгляд и тоже кивнула.       – Хорошо.       – Молодцы, – похвалила Катара и обернулась к Зуко. – Как будем выбираться? Через грот нам не выйти.       Зуко молча кивнул. Пещера, через которую они спустились в храм, была слишком крутой, и взобраться по ее склону обратно, да еще и с детьми на руках, не представлялось возможным.       – Пройдем на верхние площадки и попробуем подняться по лестнице. – Он незаметно вздохнул. – Надеюсь, нам повезет. – Он снова обернулся к малышам и, строго глядя на них, поднес палец к губам. – Ариса, Серрик. Ни звука.       Дети молча кивнули, и Зуко, осторожно приоткрыв дверь, выглянул наружу.       – Все тихо.       Он бесшумно выскользнул на террасу, остальные последовали за ним. Джет, быстро оглядевшись, указал на ближайший переход и легонько подтолкнул сына к Мэй.       – Иди с мамой, – шепотом проговорил он. – Бегом.       Серрик неохотно выпустил отцовскую ладонь и, ухватившись за протянутую ему руку, поспешил за мамой, стараясь не отставать от нее ни на шаг.       Катара с Арисой и Мэй с Серриком первыми нырнули в переход. Зуко уже шагнул было за ними, как вдруг раздавшийся откуда-то сбоку изумленный возглас заставил его остановиться и резко обернуться.              Кто бы что ни говорил, но Озай был прав: Азула родилась счастливой. Иначе чем можно было объяснить то, что она покинула помещение кухни и вышла на террасу именно в тот момент, когда беглецы пытались скрыться? Но даже фантастическая удача ничуть не уменьшила ее ошеломления. При других обстоятельствах, в другое время, в другом месте Зуко бы многое отдал, чтобы увидеть это выражение лица своей сестры. Ее глаза округлились, рот приоткрылся, а во взгляде читалось такое безраздельное удивление, что это выглядело даже смешно.       – Ты?! – вымолвила она, постепенно приходя в себя. – Но… как?!       – Ты недооценила меня, Азула, – твердо отозвался Зуко, как можно спокойнее глядя на нее. – Все изменилось. Теперь я всегда буду на шаг впереди тебя.       – Нет! – яростно воскликнула она, одновременно срывая с себя длинную темно-красную накидку. – Нет, не снова! Не здесь! Тебе не превзойти меня, Зуко! Никогда!       – Я уже превзошел тебя, Азула. – Зуко отступил на шаг, жестом показывая друзьям, чтобы они уходили. – И так теперь будет всегда.       Азула вздернула подбородок, и на губах ее неожиданно появилась ядовитая усмешка.       – Ошибаешься, брат. Сегодня превзойти меня тебе не удастся. – Она коротко обернулась к появившимся позади нее на террасе Дай Ли. – Взять их!              Катара рванулась было вперед, но на пути ее неожиданно выросла массивная каменная стена. Она моментально выхватила пробку из бурдюка, заграждая Арису собой.       – Бегите, – не оборачиваясь, рявкнула она. – Бери Серрика и прячьтесь.       – Мама, – сдавленно пискнула Ариса, – мне страшно.       Катара коротко обернулась к ней и мягко улыбнулась.       – Беги, дорогая. Мы разберемся здесь.       Ариса тихонько всхлипнула и, схватив Серрика за руку, побежала в сторону стоящих неподалеку каменных статуй, а Мэй и Катара бросились обратно на террасу, куда уже с помощью покорения земли перебрались Азула и все трое агентов Дай Ли.       – Прекрасно, – ехидно пропела Азула, – вся компания в сборе. Мой ненаглядный братец, оба предателя и ты… – Ее лицо на мгновение исказила злоба, когда она бросила взгляд на Катару. – Ты, маленькая мерзкая шлюха. Но даже не надейся, на этот раз тебе не удастся его воскресить.       Глаза Катары гневно сузились, брови сдвинулись к переносице.       – Не ври, Азула, – жестко бросил Зуко. – Ты не собираешься убивать меня. Так тебе корону не получить.       Азула слегка повела бровью.       – А ты, я смотрю, повзрослел, братишка, – усмехнулась она и пожала плечами. – Что ж, в этом ты, конечно, прав. Просто так убивать тебя мне смысла нет. Но ведь я могу убить твоих друзей, твою жену и твою дочь, правда? Мне даже интересно, как далеко ты можешь зайти, лишь бы не лишиться власти?       – Прекрати, Азула! – рявкнул он. – Тебе никогда не стать Лордом Огня. Народ Огня не примет тебя.       – Ошибаешься, братец. – Азула покачала головой. – Народ не забывает своих героев. Я тот человек, который без единой жертвы с нашей стороны захватил столицу Царства Земли, легендарный Ба Синг Се, за который положили жизни сотни и сотни людей нашего народа. Я тот человек, который предотвратил захват Аватаром столицы в день Черного Солнца. Я тот человек, который прославлял свою страну, в то время как ты позорил и предавал свой народ. Народ Огня с радостью примет меня в качестве своего Лорда Огня. – Ее черты вновь ожесточились, в глазах сверкнул огонь. – Согласись на мои условия, Зуко – и ты спасешь их всех. Одна твоя жизнь против их пяти. Подумай, это очень выгодный обмен.       – Ты не заберешь ни одной жизни, Азула, – гневно бросила Катара. – И не надейся.       Азула смерила ее презрительным взглядом и вновь перевела его на Зуко.       – Что скажешь, братишка?       Зуко покачал головой.       – Ты блефуешь, Азула. Тебе нас не победить.       – Что ж, ты сделал свой выбор, – снисходительно протянула Азула, слегка закатив глаза. – Знаешь, мне даже немного жаль, что все это закончится именно так.       – Нет, – выдохнул Зуко, – не жаль.       Азула широко улыбнулась и, размахнувшись, обрушила на стоящих перед ней соперников волну голубого пламени.