Покорители огня

      – Дядя? – Зуко негромко постучал по косяку и, осторожно толкнув дверь, заглянул в спальню. – Ты не спишь?       – Добрый вечер, Зуко, – выдавил из себя улыбку Айро и, с видимым усилием приподнявшись, сел в постели ровно. – Нет, я не сплю. Входи, входи. Рад тебя видеть.       – Я тоже рад тебя видеть, дядя. – Зуко приблизился к кровати и опустился на ее край. – Как ты себя чувствуешь?       – Уже хорошо, – мягко отозвался тот. – Я уже вполне готов сворачивать горы, но моя дорогая невестка велела мне оставаться в постели до завтрашнего утра. А я очень послушный больной. – Он с легким удивлением оглядел облаченного в дорожную одежду племянника, и его взгляд сразу стал серьезным. – Есть новости?       – Не уверен. – Лицо Зуко вновь обрело мрачное выражение. – Дядя, я говорил с Озаем.       Айро сердито нахмурился, но промолчал, продолжая вопросительно смотреть на него.       – Лейтенант Шинг мертв, – торопливо продолжил Зуко. – Пойми, дядя, у меня не осталось никаких зацепок, как искать Азулу. Я вынужден был обратиться к нему.       – Ты поступил так, как посчитал правильным, – спокойно перебил его Айро. – Ты сумел что-то узнать?       – Кое-что. Ничего конкретного, но у меня появились подозрения, что Азула может скрываться в Западном Храме Воздуха. И мы сейчас направляемся туда.       – Вы – это?..       – Я с Катарой, Джетом и Мэй, – уточнил Зуко. – Ничего точно не известно, но если Азула действительно там, и если она что-то заметит – она убьет заложников. Я не могу этого допустить. Я должен все проверить сам.       Айро серьезно кивнул.       – Я понимаю. Когда вы отправляетесь?       – Прямо сейчас. Я послал на базу воздушных судов почтового ястреба. Когда мы туда прибудем, шар уже будет готов, и мы сразу же отправимся в путь. Все указания на время моего отсутствия у Аало. Я зашел только попрощаться.       – Удачи тебе, Зуко. – Айро взял племянника за руку, и тот мягко пожал его ладонь в ответ. – Надеюсь, ты прав, и Азула действительно окажется там.       Зуко серьезно кивнул.       – Я тоже на это надеюсь. – Он отвел взгляд в сторону и помолчал несколько секунд прежде, чем продолжить. – Дядя. Ты держись, пожалуйста. Ты мне очень нужен. Правда, ты мне очень, очень дорог. Но… даже если что случится – прошу, ты только не сдавайся. От тебя сейчас зависит очень многое.       Айро слегка нахмурился.       – Зуко…       – Азула не одна, – резко прервал его тот. – С ней Дай Ли. Потому, насчет моего завещания. Ты же помнишь, да? Никакие дополнения, никакие поправки, даже полностью написанные моей рукой, недействительны. Только изменения, внесенные в основной документ мной лично, в присутствии представителей совета и мудрецов огня.       – Зуко… – снова начал Айро, но Зуко опять перебил его:       – Дядя, это очень важно. Я не знаю, чем все это закончится для меня, но мой народ и весь остальной мир не должен пострадать.       – Ох, Зуко. – Айро подался вперед и крепко обнял племянника. Тот тоже приобнял дядю и даже зажмурился на несколько мгновений. – Будь осторожен, мой мальчик.       – Я буду. – Зуко тяжело сглотнул. – Поправляйся, дядя.       Он мягко похлопал старика по спине и, отстранившись, поднялся на ноги.       – Мне пора. Меня уже ждут. – Он направился было к двери, но вдруг, остановившись, снова обернулся к Айро. – Ах, и еще одно. Я пообещал Озаю свободу за его помощь. До Западного Храма Воздуха лететь около двух дней. Если я не вернусь до конца недели – позаботься, пожалуйста, чтобы мое обещание было исполнено.       – Конечно, Зуко, – серьезно кивнул ему Айро.       Зуко нашел в себе силы улыбнуться и тоже кивнул.       – До встречи, дядя.       – До встречи, Зуко.       Дверь за Зуко давно закрылась, а Айро все продолжал неподвижно сидеть, тяжело глядя ему вслед.              Исследование жилого крыла Западного Храма Воздуха Арисой и Серриком затянулось еще надолго. К их первой находке добавилась пара больших старых книг, на обложках которых были изображены странные каменные статуи и летающие бизоны, в точности такие же, как бизон дяди Аанга. Потом они нашли еще один пустой вещевой мешок, несколько красивых глиняных ваз и набор с письменными принадлежностями, чернила которого, впрочем, давно высохли.       Стоящие во всех комнатах деревянные кровати в основном были застелены довольно ветхими покрывалами, однако в нескольких помещениях одеяла выглядели почти новыми, разве что немного запыленными. Изрядно утомившись, малыши выбрали одну из таких кроватей и, сняв только курточки и обувь, забрались в нее и почти сразу же уснули.       Когда Ариса проснулась, в комнате уже стало совсем темно. Окна закрывали рассохшиеся деревянные ставни, которые днем через щели в них пропускали вовнутрь достаточно света, но сейчас, когда на улице начало смеркаться, все помещения храма стали выглядеть жуткими и пугающими.       – Серрик. – Ариса потрясла все еще спящего товарища за плечо. – Серрик, проснись.       Мальчик заворочался и сонно открыл глаза.       – Что?       – Мне страшно. – Ариса чуть не плакала. Она вдруг подумала о том, что через несколько часов, когда совсем стемнеет, им придется остаться в этих огромных пустых комнатах и коридорах одним. Раньше она никогда в жизни не оставалась одна. Рядом всегда были мама, папа или дедушка. Ее окружали слуги и стражники. И даже когда они летели сюда на воздушном шаре, вместе с ними были взрослые. Но сейчас никого рядом не было. Они с Серриком тут совершенно одни.       Серрик сел в постели и зябко поежился.       – Не бойся, – отозвался он. – Здесь нет ничего страшного.       На самом деле, он сказал неправду. Ему самому было довольно жутко в этом огромном каменном храме. Но Серрик помнил, что он – мужчина. Он должен быть, как его папа. Его папа никогда ничего не боится. И он тоже не будет бояться. Он будет защищать Арису, как и обещал.       – Давай посмотрим, может, нам принесли поесть? – предложил он.       Ариса, сообразив, что в животике у нее совсем-совсем пусто, заметно оживилась.       – Давай.       Выбравшись из кровати, малыши оделись и, держась за руки, направились к выходу из комнаты. Ариса создала на ладони небольшой огонек, и темнота немного отступила, спрятавшись по углам, словно ожидая, пока пламя погаснет, чтобы снова окутать все вокруг.       На скамье у входа вместо оставленной там пустой тарелки действительно обнаружилась большая миска с рисом, а рядом лежали две пары хаси и две большие восковые свечи. Увидев их, Ариса так обрадовалась, что даже захлопала в ладоши. Им с Серриком не придется оставаться в темноте.       Малыши быстро умылись и, забрав еду и свечи, вернулись в облюбованную ими комнату. Там они зажгли одну из свечей и поставили ее на стол, использовав пустую чернильницу вместо подсвечника, а затем снова забрались в кровать и быстро опустошили миску. Ариса даже удивилась тому, насколько вкусным ей показался этот пресный, ничем не приправленный рис. Ей тут же захотелось поделиться своим открытием с мамой, но сообразив, что мамы рядом нет, сразу сникла и с трудом сдержала слезы.       – Что будем делать? – поинтересовалась она, когда со скромной трапезой было покончено.       Серрик пожал плечами.       – Давай почитаем?       По личику Арисы промелькнуло явное недовольство, и он поднял на нее удивленный взгляд.       – Ты чего?       – Не люблю читать, – объяснила девочка.       Серрик изумленно уставился на нее.       – Как это – не любишь читать? Это же самая интересная вещь на свете! В книгах так много сказок и историй.       – Я люблю истории! – запротестовала Ариса. – Но я люблю, когда мне читает мама или папа. Самой читать трудно.       – И вовсе не трудно. – Серрик соскочил с кровати, взял одну из найденных в храме книг и, забравшись обратно в постель, устроился рядом с Арисой, повернув книгу так, чтобы на нее падал свет. – Я уже знаю много слов. Вот. – Он раскрыл книгу. На первой её странице красовалась мастерски выполненная иллюстрация, повторяющая рисунок обложки. – «Смотри на жизнь глазами путешественника. Ты здесь всего на пару дней. Тебе нравится это место, тебе нравятся окружающие тебя люди, но не привязывайся ни к чему, потому что все это тебе не принадлежит, и вскоре ты покинешь все это навсегда».       Ариса нахмурилась.       – Странная история, – пробормотала она и смущенно потупилась. – Ты очень здорово читаешь. Я так не умею.       – А ты здорово покоряешь огонь, – ободряюще отозвался Серрик. – Я так никогда не научусь.       – Научишься! – запротестовала Ариса. – Мой папа тебя научит! – Она вдруг осеклась, отвернулась, низко опустив голову, и беззвучно расплакалась.       Серрик тоже погрустнел, но потом вдруг упрямо вскинул голову, и взгляд его сверкнул решительностью.       – Нас найдут, вот увидишь, Ариса, – твердо проговорил он. – Мой папа знаешь какой? Он… Он самый сильный. Он всегда защищает всех, кому нужна помощь. Он все может! Он найдет и спасет нас!       Ариса улыбнулась сквозь слезы и совсем неэстетично шмыгнула носом.       – Это твой папа научил тебя читать?       – Нет, мама, – охотно пояснил мальчик. – А еще она научила меня как правильно держать кинжалы. Правда, она не разрешает мне пока по-настоящему сражаться. Но когда я вырасту, я обязательно научусь драться кинжалами и мечами.       – А мой папа умеет делать огненный кинжал. – Глаза Арисы вдруг азартно сверкнули, и она, соскочив с кровати, создала на ладони небольшой огонек и задумчиво уставилась на него. – Как же он это делает?       – Ариса, – предостерегающе протянул Серрик, – не обожгись.       Маленькая покорительница огня, сосредоточенно нахмурившись, внимательно смотрела на пляшущее на ее ладони пламя. Она несколько раз видела, как ее папа создавал огненный кинжал, но сама, понятное дело, никогда этого не делала. Папа не разрешал ей покорять огонь самой. А ей очень, очень хотелось покорять огонь так же хорошо, как это делал он.       Ариса прикрыла глаза, медленно выдохнула и сосредоточилась на пламени. Она чувствовала его энергию, она ощущала его, словно оно было живым. Словно продолжением ее самой. Папа всегда учил ее чувствовать огонь. И она очень хорошо чувствовала его.       Неотрывно глядя на огонь, Ариса медленно сжала руку в кулак, и он, послушный ее воле, уплотнился, вытянулся и принял форму длинного узкого конуса.       – Ариса! – восхищенно выдохнул Серрик. – У тебя получилось!       Ариса перевела на него сияющий взгляд.       – Серрик, я сама! Я сама это сделала! – Она рассеяла огненный кинжал в воздухе и радостно рассмеялась. – Я сама!              – Зуко… Зуко… Зуко!       Зуко встрепенулся, когда до его сознания вдруг дошло, что это обращаются к нему, и растерянно обернулся к друзьям.       – Что? Простите, я задумался.       Джет, который сидел, расслабленно откинувшись на борт гондолы, резко выпрямился.       – У тебя появились какие-то соображения?       – Нет. – Зуко покачал головой и отвел взгляд в сторону. – Нет, не об этом. Я просто… – Он отвернулся и снова облокотился на поручень, опоясывающий корзину воздушного шара по всему периметру. – Просто я так странно себя чувствую… Я ведь уже бывал в Западном Храме Воздуха.       – Ну, да. – Джет недоуменно пожал плечами. – Как и мы все. Когда прятались там после вторжения.       – Я говорю о другом времени, – рассеянно отозвался Зуко, глядя в темное, затянутое тучами небо. – Когда я был изгнан из Страны Огня. Я должен был захватить Аватара, но даже понятия не имел, где его искать. И первым делом я отправился именно в этот храм. Точно так же, как и сейчас: без особой надежды, просто потому, что должен был проверить. Я чувствую себя так, словно… – Он резко выдохнул. – Словно вернулся на десять лет назад. Только тогда на кону стояла моя честь, а сейчас – жизни наших детей.       Джет промолчал и мрачно уставился на быстро проносящиеся внизу неспокойные волны океана.       – Но мы должны проверить, – тихо проговорила Катара.       – Должны. – Зуко обернулся и встретился с ней решительным взглядом. – Конечно, должны. Если мои догадки ошибочны, и Азулы там нет, то мы продолжим искать. Я обыщу весь мир, если потребуется, но выйду на ее след.       Губы Катары тронула грустная улыбка.       – Я знаю, – кивнула она. – Ты сможешь сделать это.       Зуко еще несколько секунд удерживал ее взгляд, а потом тоже серьезно кивнул.       – Ложитесь спать, – обернулся он к остальным. – Я подежурю.       – Нет, – не согласился Джет. – Сейчас ветра нет, так что лучше ты пока отдохни, а утром сменишь меня. Я не уверен, что смогу справиться с этой штуковиной, если погода вдруг испортится.       Зуко хотел было возразить, но в этот момент вдруг почувствовал прикосновение руки Катары к своей руке и промолчал.       Несмотря на то, что конструкция воздушных шаров со времен войны немного видоизменилась, и их грузоподъемность значительно возросла, гондолы по-прежнему оставались небольшими, и большую их часть занимал подъемный механизм, оставляя для пассажиров очень мало места. Шары не были предназначены для длительных полетов, для этой цели использовались транспортные дирижабли, однако те были слишком медленными, слишком шумными и слишком заметными, и использовать дирижабль в данной ситуации было бы чересчур неосмотрительно.       Джет и Мэй остались возле топки, сидя рядом друг с другом на небольшой скамье, а Зуко с Катарой, обойдя механизм шара, устроились у противоположного борта, опустившись на разложенное прямо на полу гондолы одеяло. Сама механическая установка была довольно теплой, но в корзине все равно было очень холодно, и даже теплая зимняя одежда не слишком защищала путешественников от морозного ночного воздуха.       Зуко сел, прислонившись спиной к стенке подъемного механизма, а Катара, предусмотрительно прикрыв его теплым шерстяным одеялом, устроилась рядом. Зуко приобнял ее, притянув поближе к себе, и она с удовольствием прижалась к его груди и закрыла глаза.       – Интересно, как они там, – едва слышно прошептала она. – Надеюсь, они не голодные.       – Думаю, они в порядке, – не слишком твердо выдавил из себя Зуко, заботливо поправив съехавшее с ее плеча одеяло. – Ариса – самостоятельная девочка, и Серрик тоже вполне взрослый парень. Они справятся.       – Да, наверное, ты прав. – Катара тихонько вздохнула. – Азула ведь нормальная женщина, она не станет издеваться над детьми, правда?       Зуко даже зажмурился на мгновение, едва сумев сдержать непроизвольное содрогание. Он хотел что-то ответить, хоть что-нибудь, но слова встали у него поперек горла, и он не смог выдавить из себя ни звука.       Почувствовав, как неожиданно напряглись его руки, Катара слегка отстранилась и испуганно вгляделась в его лицо.       – Зуко?       – Не станет. – Зуко, наконец, сумел взять себя в руки и попытался придать своему голосу нечто похожее на уверенность. – Конечно, не станет. Все будет в порядке, обещаю. Ты спи, хорошо? – Он прижался губами ко лбу возлюбленной и обнял ее поудобнее. – Отдыхай, Катара. Нам предстоит очень долгий путь.       Катара послушно прикрыла глаза и замерла, прижавшись щекой к его груди. Вскоре ее дыхание стало ровным и глубоким. Она уснула. Зуко же еще долго не мог заставить себя расслабиться. Он сидел, неподвижно глядя прямо перед собой и думая об Азуле.       Он не солгал Катаре. Азула действительно не станет калечить или морить детей голодом. Но вовсе не потому, что она может испытывать к ним хоть какое-то сострадание. Причина состояла совершенно в другом: заложники были нужны ей живыми.       

***

             Край неба постепенно сменил свой цвет с розового на ярко-желтый. Солнце медленно поднималось над горизонтом, вонзая свои лучи в ледяную воду и властно разрывая застилающие небо плотные сизые облака.       Зуко медленно отвел взгляд от горизонта и тихо вздохнул. Уже столько времени прошло, а он до сих пор был не в состоянии получать удовольствия от этих изумительных пейзажей. Слишком много рассветов он встретил посреди океана в надежде увидеть тот самый знак, который укажет ему на Аватара. Слишком много закатов он видел, раз за разом провожая очередной день, ни на шаг не приблизивший его к восстановлению чести. Слишком много ночей он провел, стоя на палубе, глядя на черную, отражающуюся звездами воду, погруженный в свои тяжелые раздумья. Похоже, что эти воспоминания останутся с ним навсегда.       Все остальные пассажиры воздушного шара спали, устроившись на полу его гондолы, и Зуко сейчас бодрствовал один. Они провели в полете уже больше полутора суток, и остров, на котором располагался Западный Храм Воздуха, уже скоро должен был показаться на горизонте.       Зуко снова поднес подзорную трубу к глазу, пристально всмотрелся вперед и даже замер от внезапно нахлынувшего на него волнения, заметив чернеющий далеко впереди берег. Прибыли.       Постепенно черное пятно стало приобретать более ясные очертания. Зуко уже мог разглядеть отвесные склоны, расстилающуюся над ними равнину и покрытые холодным белоснежным одеялом исполинские деревья, густо растущие практически по всей территории острова. Он недовольно нахмурился. Похоже, он немного ошибся в расчетах: воздушный шар должен был подойти к острову с южной стороны, так, чтобы его не было видно из храма в случае, если там сейчас кто-то есть. Конечно, маловероятно, но осторожность не помешает. Нужно было поворачивать, но Зуко никак не мог заставить себя оторвать взгляд от острова. Он уже видел знакомые каменные террасы с возвышающимися над ними исполинскими статуями, которые изображали каких-то женщин-воздушных монахинь, возможно, и Аватара Янгчен, перевернутые верх ногами пагоды зданий храма, каменные колонны, лестницы-переходы…       – Проклятье!       Оставив подзорную трубу, Зуко бросился к рулю управления и так резко вывернул его в сторону, что гондола, дрогнув, опасно накренилась. Мэй, успев пробудиться за мгновение до катастрофы, каким-то чудом сумела удержаться за металлическую конструкцию механизма шара, а Катару вместе с Джетом швырнуло к борту, где та со всего размаху заехала товарищу локтем в челюсть.       – Зуко, ты что творишь?! – зло рявкнул Джет, который явно был не слишком доволен таким экстремальным пробуждением. Он прижал ладонь к ушибленному месту и второй рукой придержал Катару, помогая ей подняться на ноги. – Ты нас всех искупать в океане захотел, да?       – Азула там! – срывающимся голосом отозвался Зуко.       – Что? Где? – Катара, судорожно вцепившись в поручень все еще раскачивающейся корзины, резко обернулась к мужу.       – В Западном Храме Воздуха, – возбужденно пояснил тот. – Воздушный шар. На террасе. С символикой Народа Огня. Это точно она!       Джет тревожно нахмурился.       – Она не могла нас заметить?       – Надеюсь, что нет. Мы не успели подойти слишком близко. – Зуко уже развернул воздушную машину, направив ее в юго-западном направлении. – Надеюсь, что на таком расстоянии шум винтов тоже не был слышен.       – Так куда мы летим? – недоуменно поинтересовалась Катара. – Раз Азула в храме…       – Нам нужно идти в обход, – пояснил он. – Облетим остров с западной стороны, высадимся там и пойдем в храм через лес. Так мы не привлечем к себе внимания раньше времени.       – Если мы попытаемся спуститься по лестнице, нас сразу же заметят, – добавил Джет. – Но можно войти через грот круглосуточного эха. – Встретившись с вопросительным взглядом Зуко, он уточнил: – В лесу у обрыва есть небольшая пещера, а там я в свое время обнаружил проход, по которому можно попасть вовнутрь грота. Оттуда мы выйдем сразу на нижние террасы.       – Сможешь найти эту пещеру?       Джет серьезно кивнул.       – Конечно.       – А что мы будем делать, когда окажемся в храме? – осторожно поинтересовалась Катара.       Зуко нахмурился.       – Будем искать, где Азула держит пленников. Главное, чтобы нас не заметили. Есть смысл дождаться темноты.       – Опять ждать. – Катара опустила голову и тяжело вздохнула. – Для меня каждая минута ожидания – пытка.       – Катара, – проговорил Джет тем самым мягким тоном, которым он мог убедить кого угодно в чем угодно, – Зуко прав. Нужно подождать, пока стемнеет. Когда имеешь дело с покорителями огня нельзя просто набрасываться на них с клинками, иначе это может очень плохо кончиться. Нужно уметь ждать. Ждать удачного момента для нападения. – Он криво усмехнулся. – Поверь, уж я-то знаю.