Покорители огня

      Страусовые лошади двигались очень медленно, шагом, то и дело увязая в снегу, который доходил им почти до середины ног. Небо было затянуто грузными серыми тучами, снегопад и не думал прекращаться, и легкие снежинки медленно кружились в воздухе, покрывая плащи седоков холодным белоснежным слоем. Спины путешественников были ссутулены, головы низко опущены, и весь их вид говорил о сильной усталости – судя по всему, они провели в дороге уже много-много часов. Лица наездников скрывались в тенях глубоких капюшонов, которые не позволяли как следует их рассмотреть, но при этом закрывая обзор и им самим, что давало возможность Йи и Гау оставаться незамеченными, когда они, притаившись за тянущимися вдоль дороги скалами, следили за неожиданно появившейся на тракте добычей.       Путешественников было четверо. Они сидели на страусовых лошадях по двое, выглядели довольно невзрачно, и даже бедно, и кроме небольших пристегнутых к седлам сумок никаких вещей при них видно не было.       – Нет смысла нападать, – прошептал Гау, не спуская внимательного взгляда с темных фигур. – Без драки не обойтись, их больше, а кроме птицелошадей у них и взять нечего.       – Ошибаешься. – Йи, который обладал гораздо более острым зрением, чуть привстал, осторожно выглядывая из-за своего укрытия. – Посмотри на их обувь.       Гау, прищурившись, пригляделся к медленно приближающимся наездникам и даже тихонько присвистнул.       – Ничего себе. Да такие сапоги целое состояние стоят!       – Вот и я о чем говорю, – кивнул Йи. – Они наверняка при деньгах.       – Тогда овчинка действительно стоит выделки. – Гау слегка поежился – даже довольно теплая одежда не спасала его от пронизывающего холода – и сжал рукоять закрепленного на поясе молота.       Бандиты затихли, внимательно следя за приближающимися к ним всадниками. Они занимались разбоем уже не один год и прекрасно знали, что первое впечатление вполне может быть обманчивым, и далеко не каждая их жертва оказывалась слабой и беззащитной. Путешественники вполне могли оказаться покорителями земли, а слегка оттопыренные на боках плащи у держащих поводья наездников однозначно указывали на то, что они были вооружены. Здесь главное не торопиться. Выждать удобный момент, а затем неожиданно напасть, когда враг будет этого ожидать меньше всего.       Спустя несколько минут путешественники поравнялись с затаившимися за придорожными камнями разбойниками, и те уже совсем было приготовились к атаке, как вдруг один из всадников резко выпрямился и пристально вгляделся в сгущающиеся сумерки.       – Что случилось, Джет? – с легкой тревогой в голосе поинтересовался наездник, управлявший второй птицелошадью.       Гау стиснул зубы с такой силой, что у него даже челюсть свело. Джет! Неужели?..       – Смотри, как камни сдвинуты. – Молодой человек указал рукой вперед, и все сомнения Гау развеялись окончательно: это действительно был Джет. – И вон там. Это работа покорителей земли.       В придорожном ландшафте царила густая темнота, и заметить укрывшихся в ней разбойников было невозможно, в то время как едущие по дороге чужаки были видны, как на ладони. Теперь Гау уже мог хорошо разглядеть своего давнего недруга, который, проехав еще несколько шагов, натянул поводья и остановился. Конечно, пацан за последние несколько лет немного изменился: он заметно повзрослел, его голос стал ниже, движения – размереннее, а в телосложении, по крайней мере, о чем можно было судить, глядя на его скрытую плащом фигуру, не слишком уступал самому Гау.       – Думаешь, бандиты? – Сопровождающий Джета тоже остановил свою лошадь и огляделся по сторонам.       Джет пренебрежительно фыркнул.       – А кому еще могло понадобиться покорять землю посреди дороги? Здесь была драка, видишь? Покоритель против покорителя. – Он еще несколько секунд вглядывался в торчащие прямо посреди дороги глыбы, а затем покачал головой. – Покоритель, который был на дороге, проиграл.       Гау удивленно нахмурился. Действительно, всего пару месяцев назад здесь у него произошла стычка с одним покорителем земли, который не захотел добровольно расстаться со своими деньгами. Его труп тогда бросили прямо на дороге, но Джет вряд ли мог об этом знать. Как он, просто глядя на оставшиеся после сражения выдвинутые из земли валуны, сумел понять, что здесь произошло?       – Смотрите по сторонам, – предупредил Джет, снова трогая свою птицелошадь, и наездники продолжили свой путь.       Бандиты переглянулись между собой.       – Ну, что? – вопросительно кивнул Йи, когда чужаки отъехали достаточно далеко, чтобы не слышать их. – Нападаем?       – Нет, – решительно отозвался Гау. – Я знаю этого пацана. Ты не смотри, что он такой молодой, силы у него столько, что на троих хватит. Кроме того, он не один, и все они настороже. Вряд ли нам удастся с ними справиться сейчас.       Йи недовольно прищурился.       – Так мы что же, упустим такую лакомую добычу?       – Нет, не упустим, – довольно резко бросил Гау, выпрямляясь и глядя вслед уже скрывшимся в снегопаде путешественникам. – У меня с этим мальчишкой личные счеты. Я ни в коем случае не дам ему уйти. – Он задумчиво нахмурился. – Дорога ведет в город, они наверняка остановятся там на ночлег. Ты проследишь за ними, а я позову ребят на помощь. Конечно, придется поделиться добычей, но, думаю, оно того стоит. А когда они продолжат свой путь, мы с ними разберемся. – На его губах заиграла самодовольная усмешка. – Джет поплатится за то, что выгнал меня из города. Ох, поплатится.              Увы, в поселении, в котором им пришлось остановиться на ночлег, Джету ничего узнать не удалось. Этот городок был слишком крошечным, из таких, в которых все местные жители знают друг друга в лицо, и любой пришелец тут же становится объектом всеобщего внимания. Мелкие преступники в таких городах обычно не появляются: промышлять воровством им здесь попросту не удастся.       Джет справедливо рассудил, что искать людей, которые могут что-то знать о местонахождении Джун, следует в больших городах, там, где имеются крупные торговые рынки или порт. В таких поселениях легко затеряться в толпе, легко заниматься мошенничеством, и потому всякого рода преступники обычно выбирают их для своего временного или постоянного места деятельности. Ближайший такой город находился на западном побережье примерно в трех-четырех днях пути от той деревушки, где они находились сейчас, и было решено немедленно отправляться в путь.       К сожалению, снегопад никак не желал прекращаться, и лететь на воздушном шаре становилось слишком опасно. К тому же, воздушный шар с символикой народа огня немедленно привлек бы внимание внутренних войск Царства Земли, а это путешественникам сейчас было нужно меньше всего, и потому передвигаться было решено верхом.       Джет без проблем приобрел в местной лавке неброскую верхнюю одежду для всех, а потом за довольно завышенную цену купил в конюшне пару страусовых лошадей с полной упряжью. Конюх, сообразив, что у покупателя имеются деньги, заломил за лошадей цену чуть ли не вдвое выше стандартной, и Джету удалось лишь немного сбить ее. Понимая, что больше нигде транспорта им сейчас не найти, он не стал тратить время понапрасну, заплатил требуемую сумму, и сразу после завтрака, любезно поданного хозяевами дома, в котором они с друзьями ночевали, они отправились в путь.       Дорога выдалась на редкость тяжелой. Снегопад хоть и не мел, но не прекращался, и широкий ровный тракт, путешествовать по которому в более теплое время года было бы одним удовольствием, был полностью занесен снегом. Зуко и Джет управляли птицелошадьми, которые, недовольно фыркая, медленно передвигали ноги, загребая снег и с трудом шагая вперед.       Катара поначалу просто сидела позади Зуко, придерживаясь за него здоровой рукой, но спустя несколько часов пути так утомилась, что не выдержала и, обхватив его за пояс, прижалась к его спине всем телом. Зуко ощутил, как она расслабилась и, судя по всему, задремала. Он старался двигаться как можно меньше, чтобы не тревожить ее отдых. Вокруг царила сонная тишина, снег монотонно скрипел под ногами страусовых лошадей, снежинки медленно кружились перед глазами, и все это создавало ощущение странной нереальности происходящего. Постепенно Зуко тоже охватила тяжелая сонливость, и только в тот момент, когда он вдруг краем глаза заметил, как Джет неожиданно резко выпрямился в своем седле, понял, что совершенно потерял бдительность.       Остаток пути до ближайшего поселения они проделали, оставаясь настороже и внимательно глядя по сторонам, и не успело еще даже полностью стемнеть, когда путешественники въехали в стоящую на границе города большую каменную арку.              – Приехали.       Заслышав резкий оклик Азулы, Ариса встрепенулась, просыпаясь, протерла глаза и, поднявшись на ноги, выскочила из повозки, не дожидаясь, пока тетя снова грубо дернет ее за руку или за воротник.       Путь был очень долгим. Они два дня практически без остановки летели на воздушном шаре, приземлившись лишь один раз, чтобы Ханг мог сходить в город и купить еды. А потом погода испортилась, и они вынуждены были оставить воздушный шар и продолжить свое путешествие в повозке. Ариса внимательно слушала все разговоры взрослых и, хотя смысл половины произнесенных фраз и ускользал от нее, поняла, что теперь они будут жить в какой-то пещере. И сейчас, глядя на раскинувшиеся, сколько хватало глаз, горные хребты, не слишком удивилась, хотя и особого восторга не испытала.       – Шагай. – Азула слегка подтолкнула замешкавшегося Серрика, и тот тоже неуклюже выбрался из экипажа.       Кван Ши взял за руку Арису, другой мужчина, Зэн – Серрика, и все они, поеживаясь от пронизывающего ледяного ветра, долго-долго поднимались по горному склону, пока не оказались перед скрытым между скалами входом в пещеру.       К удивлению Арисы, пещера выглядела совсем не так, как она ее себе представляла. Ей доводилось видеть настоящую пещеру, когда дядя Аанг катал ее на Аппе, и они, поднявшись на высокую гору, обнаружили там небольшой грот. Там было темно и страшно, и низкие неровные потолки зловеще нависали над головой. Здесь же было довольно уютно, стены и пол были совершенно ровными, и тут даже были высокие каменные перегородки, которые отделяли части пещеры друг от друга. На некоторых перегородках имелись металлические крепления для светильников, пол в нескольких местах был выстлан старыми, наполовину истлевшими досками, а в одном из углов были свалены в кучу какие-то разломанные ящики, мешки и тряпье.       – Эта база была переходным пунктом для войск Царства Земли, но она давным-давно заброшена, – негромко прокомментировал Ханг, обращаясь к Азуле, пока та покорением зажигала светильник и закрепляла его на стене. – Большинство помещений разрушено, но некоторые, как видишь, сохранились. Здесь никого никогда не бывает.       – Прелестно, – процедила Азула сквозь зубы и бросила на Арису злобный взгляд. – Все благодаря твоему папочке: если бы он не заявился в воздушный храм, нам не пришлось бы теперь жить в пещере. Радуйся!       – А почему мы не можем жить в нормальном доме? – подняла на нее вопросительный взгляд малышка.       – Потому что не можем! – рявкнула Азула.       Ариса задумчиво нахмурилась, а затем ее личико вдруг озарила догадка.       – У тебя нет денег, да?       Кван Ши слегка усмехнулся, но тут же опустил голову, пряча улыбку.       – Да, поэтому, – бросила Азула и отвернулась. – Ступайте в угол и ведите себя тихо. И не пытайтесь сбежать: вы потеряетесь в горах и замерзнете насмерть.       – Хорошо, – кивнула Ариса и, взяв Серрика за руку, направилась в дальний угол пещеры, который был скрыт за небольшой каменной перегородкой.       Азула проводила ее слегка удивленным взглядом. Судя по всему, думая, что ее отец мертв, Ариса всерьез решила, что останется жить с тетей Азулой навсегда, иначе с чего бы это она вдруг стала такой послушной и покладистой? Что ж, это даже хорошо: чем меньше проблем будет доставлять эта мелкая бестия, тем лучше.              – Если погода не ухудшится, то к завтрашнему вечеру мы доберемся до Макапу, – задумчиво проговорил Джет, глядя в разложенную перед ним карту, – а оттуда до Альгуна рукой подать.       Он сидел на полу посреди довольно просторного и светлого холла гостиничного номера, который им с друзьями удалось снять в этом городе, прикидывая дальнейший маршрут передвижения. Остальные расположились тут же на разложенных на ковре циновках, коротая оставшееся до сна время за тихой беседой.       – Макапу? – рассеянно повторила Катара, уютнее устраиваясь в объятиях сидящего рядом с ней супруга. – Что-то знакомое.       – Так называется деревня, расположенная у подножия вулкана Макапу, – пояснил Джет, не отрывая взгляда от карты.       – Ах, я вспомнила. – По губам девушки промелькнула легкая улыбка. – Мы с Соккой и Аангом останавливались в этом городе, когда направлялись на Северный Полюс. Там живет очень хорошая гадалка, тетя Ву. Она мне сделала много предсказаний.       Зуко скептически повел бровью.       – И как? Все они сбылись?       – По крайней мере, одно точно сбылось. – Катара слегка потупилась. – Тетя Ву предсказала, что у меня будет серьезный любовный роман с человеком, за которого я впоследствии выйду замуж. И что он окажется очень сильным покорителем. – Она накрыла ладонью обнимающую ее руку мужа и слегка сжала ее. – При других обстоятельствах мне было бы приятно снова повидаться с тетей Ву.       – Я не верю в предсказания, – небрежно бросил Джет. – Мы сами творцы своей судьбы.       – А я верю в судьбу, – негромко отозвался Зуко. – Нужно лишь не ошибиться и найти верный путь.       Джет пожал плечами.       – Мне суждено было сгореть в пожаре. А вместо этого я всю свою юность посвятил борьбе с людьми огня, чтобы в итоге моим лучшим другом стал покоритель огня и правитель Страны Огня, моей возлюбленной и женой – девушка из народа огня, которая родила мне сына – покорителя огня… – Он внезапно замолчал, осененный догадкой, его глаза слегка округлились, и он поднял недоуменный взгляд на друзей. – Эм… Так что же это, выходит, что огонь – моя судьба?       Уголок рта Зуко изогнулся в едва заметной улыбке.       – Похоже на то.        – Я тоже однажды была у гадалки, – неожиданно подала голос Мэй. – Когда мне было лет четырнадцать или пятнадцать. В столицу тогда приехал бродячий цирк, среди артистов которого была предсказательница. Мама со своими подружками-сплетницами пошла к ней, ну и меня потащила вместе с собой.       – И какое предсказание она тебе сделала? – полюбопытствовала Катара.       – Что я встречу человека, за которого выйду замуж, при очень странных обстоятельствах, и наша любовь будет крепкой, а отношения – прочными, как камень. – Она подняла голову, отрываясь от созерцания узора ковра, и одними глазами улыбнулась мужу. – Теперь я понимаю, что это значило.       – Видишь, Джет, – протянула Катара поучительным тоном. – Предсказаниям гадалок можно верить.       Джет обреченно закатил глаза.       – Конечно, Катара, как скажешь.       Он поднялся на ноги и устало потянулся.       – Пойдем спать? Завтра нам снова предстоит долгий путь.       Возражений ни от кого не последовало, и уже спустя несколько минут свет в холле был погашен, все разошлись по комнатам, и в гостиничном номере воцарилась тишина.              – Завтра нужно будет сходить в город и купить все необходимое, – деловито проговорил Ханг, пересчитывая монеты в своем кошельке. – Только все наши деньги – деньги народа огня. Как бы не вызвать подозрений. – Он поднял взгляд на Азулу, но та, похоже, совершенно его не слушала. – Азула?       – Что? – встрепенулась девушка и непонимающе взглянула на него. – Прости, я задумалась.       Заговорщики вчетвером сидели вокруг разведенного посреди пещеры костра и негромко переговаривались, обсуждая свои дальнейшие планы, но Азула, вопреки обыкновению, сегодня не принимала в общей беседе никакого участия.       Ханг придвинулся к подруге поближе и приобнял ее за талию.       – О чем думаешь?       – О моем брате, – честно призналась Азула и снова отстраненно уставилась в пляшущие в костре языки пламени.       С одной стороны, то, что Зуко, едва только почувствовав вкус победы, снова потерпел такое сокрушительное фиаско, играло Азуле на руку, но с другой… Она не видела, чтобы он был готов сдаться. Азула прекрасно помнила, в каком состоянии он был, когда Дай Ли похитили эту мерзавку с Южного Полюса, но сейчас он вовсе не выглядел сломленным. Нет, во время их встречи Зуко был решителен, собран, уверен в себе и своих силах. И это Азуле определенно не нравилось.       По первоначальному плану они должны были скрываться некоторое время, до тех пор, пока Зуко, исчерпав все свои ресурсы и силы, отчаялся бы настолько, что без колебаний принял бы все ее условия. Но он нашел их, и нашел очень быстро, и это полностью разрушало все ее планы. Глупый упрямец! Конечно, Зуко продолжит их искать, и теперь потребуется гораздо больше времени, чтобы он сдался. А им придется все это время ютиться в пещерах, прячась от людей, как какие-то бродяги.       Азула перевела задумчивый взгляд на играющую с огнем в своем углу мелюзгу. Что же ей сделать, чтобы хоть немного ускорить принятие братом нужного ей решения? Прислать ему один-два пальчика его ненаглядной дочурки? Хм, а это, пожалуй, может сработать.       Словно почувствовав ее взгляд, Ариса вдруг обернулась, встретившись с Азулой глазами, и неожиданно улыбнулась.       – Смотри, как я умею!       Она сжала кулак, уплотняя созданное на ладони пламя, превратив его в небольшой огненный кинжал.       Азула пренебрежительно фыркнула.       – Такой кинжал бесполезен. Покорители огня почти никогда не сражаются в непосредственной близости с врагом, да и держать его неудобно.       – Почему это? – возмутилась Ариса и несколько раз взмахнула своим огненным кинжалом, имитируя настоящие удары.       Азула слегка вскинула брови. Определенно, эта мелкая дрянь была вылитой копией своего отца.       – Если хочешь сделать огненный кинжал – делай его так. – Азула неторопливо поднялась на ноги, приблизилась к детям и, остановившись, резко выбросила из кулака два пальца, одновременно создав на их кончиках небольшой огненный дротик.       Ариса и Серрик замерли, заворожено глядя на ярко сверкающее голубое пламя.       – Вот так? – Ариса повторила ее движения, и вытянутый в форме крошечного клинка оранжевый огонек тоже вспыхнул на кончиках ее пальцев.       На губах Азулы заиграла ядовитая усмешка. Нет, Ариса не была такой, как ее отец. Она была гораздо, гораздо талантливее его.       – Да, так лучше, – кивнула она. – И такой кинжал ты можешь метнуть, вот так. – Она сделала резкий выпад, и огненный кинжал, сорвавшись с ее пальцев, врезался в стену и рассеялся в воздухе.       – Ого! – восхищенно воскликнул Серрик. – Огненные кинжалы можно метать, совсем как настоящие!       Азула недоуменно уставилась на него, словно только сейчас вспомнила о его существовании. Конечно, пацан был сыном этой предательницы, Мэй, и этого подонка, простолюдина из Царства Земли, Джета, но… Он был покорителем огня. Возможно, из него даже может выйти что-нибудь путное.       – Ложитесь спать, – резко бросила она, отворачиваясь. – Если услышу еще хоть один звук – накажу.       Ариса переглянулась с Серриком.       – Хорошо, – негромко проговорила она, беря Серрика за руку, крепко стиснула его ладошку и потянула к брошенному прямо на пол в углу одеялу. – Спокойной ночи.       Азула обернулась через плечо, задержав на племяннице взгляд на пару мгновений, а затем вернулась к костру.              – Ну, как ты себя чувствуешь? – деловито поинтересовалась Катара, убирая воду, которую использовала для исцеления, обратно в плошку.       Зуко осторожно приподнялся, прислушиваясь к собственным ощущениям, и утвердительно кивнул.       – Уже гораздо легче. – Он медленно выдохнул, создавая на ладони пламя, и чуть поморщился от вновь пронзившей его грудную клетку колющей боли. – Проклятье.       – Ложись, – приказала Катара, снова покоряя воду и поднося ее к груди мужа. – Скажи, где больнее всего. Тут?       – Да. – Зуко замер и закрыл глаза. Боль постепенно притуплялась, и дышать становилось легче. – Что же это со мной такое?       – У тебя сильный ушиб. – Рука Катары, которую обволакивала сверкающая белым сиянием вода, медленно скользила по его груди, время от времени останавливаясь, а затем снова возобновляя свое движение. – Нужно чуть больше времени, чтобы все окончательно зажило.       – Когда мы найдем Азулу, что я смогу ей противопоставить, если буду не в состоянии покорять огонь? – мрачно пробормотал Зуко, не открывая глаз.       – Ты будешь в состоянии, – возразила Катара. – Я исцелю тебя, мне нужно всего пару дней. Джет и Мэй уже в порядке, остался только ты.       Зуко помолчал несколько секунд, а затем негромко произнес:       – А твоя рука?       Целительница угрюмо нахмурилась.       – С этим все хуже. Боюсь, пройдет не меньше двух недель, пока я смогу нормально двигать ею. – Она снова убрала воду и поднялась с кровати, на краю которой сидела во время сеанса исцеления. – Пока все.       – Спасибо, Катара. – Зуко медленно принял сидячее положение, запахнул свою рубашку и взглянул в окно. – Снова метель разыгралась.       – Да… – рассеянно отозвалась Катара, пытаясь одной рукой расплести свою косу. – Надеюсь, им там не холодно… – Она осеклась и, закусив губу, отвернулась.       Мысли о детях, тревога за их судьбу ни на минуту не отпускали разум каждого из родителей, но все они, не сговариваясь, не обсуждали произошедшее и даже старались не упоминать о похищении, сосредоточившись на своей первоочередной цели. Катара понимала, что так, наверное, всем должно быть легче, но ей самой легче не становилось.       – Они в порядке, – неожиданно уверенным тоном отозвался Зуко, и девушка вопросительно обернулась к нему. – Азула отнюдь не дура. Она прекрасно понимает, что, если дети заболеют, это добавит ей немало хлопот. Не волнуйся на этот счет, она позаботится о них. – Он привлек супругу к себе, вынудив ее снова сесть на кровать, и занялся ее волосами.       – Но им же, наверное, плохо. – Катара уже не могла заставить себя замолчать. – У меня сердце разрывается, когда я думаю, как им грустно и тоскливо, когда представляю, как Ариса плачет. Мы с Соккой были гораздо старше, когда отец отправился на войну, оставив нас, и то нам было очень, очень плохо. И ведь мы были не одни, и мы были дома.       – Потому мы и не можем терять времени понапрасну, – тихо отозвался Зуко, аккуратно расплетая ее косу. – Чем быстрее мы их найдем – тем быстрее все закончится. Неизвестно, сколько будет выжидать Азула прежде, чем решит выйти на меня. Может, месяц, может, полгода или год. – Он взял супругу за плечи и мягко, но настойчиво развернул ее, вынуждая посмотреть на себя. – Азула поплатится за каждую слезинку Арисы, я обещаю. Только, Катара… – Он запнулся на мгновение прежде, чем продолжить. – Пообещай мне кое-что.       Во взгляде Катары промелькнула тревога, и она чуть подняла голову, вопросительно глядя на мужа.       – Пообещай, что, если когда мы найдем Азулу, она снова окажется впереди, ты не станешь рисковать собой и детьми и сделаешь то, что я скажу.       – Что? – непонимающе выдавила из себя Катара. – Что ты имеешь в виду?       – Только то, что сказал вслух. – Взгляд Зуко внезапно стал жестким. – Даже если тебе покажется, что я совершаю глупость – не пытайся перечить мне. Я знаю, что делаю. Все. Спать, – неожиданно сменил он тему разговора. Обняв Катару, он уложил ее на кровать, накрыв одеялом, погасил светильник и лег рядом. – Доброй ночи, Катара. Постарайся отдохнуть.       – Доброй ночи, Зуко, – тихо отозвалась Катара.       Она чуть поменяла положение, удобнее устраивая больную руку, и замерла, когда Зуко, обвив рукой ее талию, прижался к ее спине. Его объятия были такими родными, такими теплыми и надежными, и было так страшно осознавать, что это может внезапно закончиться, и она больше никогда не ощутит прикосновений его рук, не услышит его тихого дыхания, не почувствует биения его сердца… Духи, как же все плохо!       Они еще долго лежали в темноте, не шевелясь, стараясь не тревожить друг друга, но никак не могли заснуть, погруженные каждый в свои тяжелые мысли.