Покорители огня

      Ощущение легкого прикосновения к щеке Зуко вырвало его из тяжелого беспокойного сна, разом возвращая в реальность. Он медленно приподнял веки и встретился с взглядом склонившейся над ним Катары.       – Доброе утро, – невесело улыбнулась она. – Прости, что разбудила, но нам уже пора собираться.       Зуко перевел взор на окно и с изумлением заметил, что уже давно рассвело.       – Не могу понять, что со мной. – Он сел в постели и машинально потер лицо ладонью, разгоняя остатки сна. – Почему я так много сплю?       – Значит, тебе это нужно, – отозвалась Катара, присаживаясь на край кровати. – Ты был ранен, твой организм сейчас восстанавливается.       Зуко помолчал, предавшись внезапно нахлынувшим на него воспоминаниям о произошедшем на Южном Полюсе семь лет назад. Он тогда потерял много крови, чуть было не замерз насмерть, и его организм просто требовал восстановления. Зуко тогда проспал несколько дней подряд. Катара потом рассказывала, что он время от времени просыпался, вставал, мог даже поесть, а потом снова засыпал, но Зуко этого совершенно не помнил. Возможно, в этом его состоянии были виноваты еще и те странные снадобья, которыми его напоила Канна, но, как бы то ни было, когда он, наконец, окончательно проснулся, то чувствовал себя совершенно здоровым.       Тряхнув головой, Зуко решительно отогнал от себя ненужные мысли. Сейчас он не имеет права позволить себе такую роскошь. Он выспится потом, когда Ариса будет в безопасности.       – С праздником зимы тебя, Зуко, – неожиданно проговорила Катара, тихо, едва слышно.       Зуко замер на мгновение, а затем перевел на нее ошеломленный взгляд. Праздник зимы. Точно, сегодня.       – С праздником зимы тебя, Катара. – Он придвинулся к возлюбленной и осторожно приобнял ее, пытаясь проглотить внезапно вставший у него в горле колючий ком.       Праздник зимы. Любимый праздник детей и взрослых, который отмечают повсеместно, во всех народах, во всем мире. Как его ждала Ариса! Как она хотела пойти в тот дурацкий цирк на специальное представление, как хотела погулять по городу во время празднеств, как хотела посмотреть на фейерверки, открыть свои подарки и не спать всю ночь, празднуя наступление нового года вместе с родителями. Зуко пообещал, что никакого праздника у нее не будет. И его обещание сбылось.       Катара беззвучно всхлипнула и, отвернувшись, поспешно утерла глаза рукой.       – Умывайся, и пойдем завтракать, – проговорила она, поднимаясь на ноги.       – Да, хорошо, – отозвался Зуко.       Кивнув, Катара торопливо покинула комнату, оставив мужа одного.       Зуко сидел неподвижно еще несколько секунд, а потом, глухо застонав, опустил голову, обхватив ее руками. Ну почему судьба не хочет, чтобы он стал счастливым? Почему он должен приносить одни только несчастья тем, кого любит?              Проснувшись, Ариса даже не сразу сообразила, где находится. Во сне она была дома, с мамой, папой и дедушкой Айро. Ярко светило солнце, они все вместе весело играли в парке, и папа катал ее на руках, а мама улыбалась и смеялась, и было так хорошо, так радостно и легко. И когда Ариса открыла глаза и, увидев нависающие над ней темные своды пещеры, поняла, что все это был только сон, ощутила такую жгучую тоску, что даже расплакалась.       Прошло довольно много времени, пока она, наконец, сумела успокоиться. Девочка вытерла рукой лицо, обратив внимание на грязные разводы, что остались на ладони, выбралась из-под одеяла и сразу увидела Серрика. Тот уже не спал. Он сидел в углу и, судя по покрасневшим глазам и распухшему носу, тоже недавно плакал. Серрик поднял на Арису угрюмый взгляд и вдруг неожиданно рассмеялся.       Девочка недоуменно уставилась на него.       – Что?       – Ты такая грязная, – сквозь смех пояснил мальчик. – Ты полосатая, совсем как тигровый бык.       Ариса сразу представила себя, полностью покрытую частыми темными полосками, и тоже рассмеялась.       – А ты – лохматый, – весело подразнила она Серрика.       – А ты тоже. – Тот показал ей язык.       Ариса в маминой манере воздела глаза к потолку и, поднявшись на ноги, оглядела пещеру.       Азулы и Ханга нигде видно не было. Зэн спал, лежа прямо на полу, закутавшись в одеяло и отвернувшись к стене, а Кван Ши сидел у костра, на котором стоял большой глиняный горшок с клубящимся над ним паром. Он оторвался от созерцания пламени в костре, перевел взгляд на детей и чуть усмехнулся.       – Проснулись?       Ариса недоуменно хлопнула ресницами. Оказывается, когда Кван Ши улыбается, он вовсе не выглядит каменным истуканом и даже не кажется таким уж страшным.       Кван Ши тем временем тоже встал, зачерпнул воды из горшка, налил ее в стоящую за перегородкой лохань, а потом долил туда холодной воды из ведра.       – Умывайтесь, пока вода теплая, – произнес он, возвращаясь к костру.       Малыши, переглянувшись, наперегонки бросились к лохани. Смеясь и брызгаясь, они кое-как умылись, а когда вернулись в свой угол, то обнаружили стоящую там на выдвинутом прямо из земли каменном блоке большую миску, доверху наполненную рисом, и две кружки с чаем.       – Спасибо, – вежливо проговорила Ариса, пристально глядя на вновь усевшегося у огня Кван Ши.       Мужчина коротко обернулся к ней и едва заметно кивнул.              Погода в этот день испортилась окончательно. Дул пронизывающий ледяной ветер, снег валил густыми хлопьями, и все окрестности, сколько хватало глаз, были скрыты под вихрящимся белым покрывалом. В такой буран лучше всего оставаться под крышей, но и Зуко, и все остальные прекрасно понимали, что к вечеру из-за снега дорога может сделаться совершенно непроходимой, и они застрянут в северном поселении еще на несколько дней. Потому было решено выдвигаться, несмотря ни на что.       Лошади шли очень медленно, всхрапывая и скользя когтями по обледенелой дороге. Всадники ехали, сгибаясь под неутихающим ветром, пряча лица от колючих снежинок, которые так и норовили забраться под капюшоны плащей. Густой снегопад слепил, не давая ничего рассмотреть на расстоянии уже нескольких шагов, а в ушах стоял непрекращающийся шум ветра и зыбкий шелест падающего на землю снега.       Зуко и Джет вели своих страусовых лошадей одну за другой, время от времени меняясь местами, чтобы идущее сзади животное могло немного отдохнуть, пока второе прокладывало тропу через снежные заносы. Плащи наездников были полностью покрыты белой снежной коркой, и спустя несколько часов пути, несмотря на теплую одежду, холод начал давать о себе знать. Однако останавливаться сейчас было нельзя. Даже если удастся найти какое-нибудь укрытие, где можно будет развести костер, они потеряют время, снега наметет еще больше, и добраться до поселения станет еще сложнее.       В какой-то момент лошадь Зуко внезапно споткнулась, издав испуганный гортанный крик, и сильно покачнулась, грозя сбросить седоков. Зуко резко натянул поводья, помогая животному сохранить равновесие, а затем прильнул к шее лошади и попытался ее успокоить.       – Что случилось? – тревожно поинтересовалась Катара. Она с трудом удержалась в седле и испугалась ничуть не меньше птицелошади.       – Она очень устала. – Зуко ласково потрепал кобылу по загривку. – Страусовые лошади, конечно, необычайно выносливые животные, но такие заносы кого угодно вымотают.       – А нам долго еще ехать? – уточнила девушка.       – С такой скоростью, боюсь, мы не доберемся до Макапу и до темноты, – отозвался Джет, который как раз поравнялся с ними. – Останавливаться нельзя. Поехали.       Он не успел договорить. Внезапно в царящем вокруг белом безмолвии раздался оглушительный грохот, земля затряслась, снег на дороге вздыбился, словно гигантская волна, и несколько острых каменных глыб с тяжелым треском выдвинулись из земли прямо возле всадников. Лошадь Зуко в ужасе встала на дыбы, а в следующее мгновение еще одна внезапно выросшая перед ней каменная колонна ударила ее, и она упала, придавив собой седоков.       У Зуко даже в глазах потемнело от удара об землю. Он уперся рукой в седло, безуспешно пытаясь выбраться из-под тяжеленной лошадиной туши – он почти наполовину оказался под ней, а сдвинуть эту громадину сил у него не хватало. Краем глаза он заметил, как из-за придорожных скал появилось несколько темных фигур, намерения которых не вызывали никаких сомнений, и снова дернулся, пытаясь освободиться. Он видел, как Катара, вскочив на ноги, взмахнула здоровой рукой, обрушивая ледяную волну на бросившихся в ее сторону разбойников, но те легко оградились от ее атаки резко выдвинутой из земли каменной стеной. Он видел, как трое покорителей земли одновременно атаковали Джета. Тот не успел увернуться – одна из гигантских каменных глыб достигла своей цели, ударила его со страшной силой и отшвырнула далеко в сторону.        – Ого! Посмотрите, какая красотка! – воскликнул один из бандитов, внезапно оказавшись за спиной Катары и схватив ее за травмированную руку. Катара зашипела от боли и попыталась ударить его водяным хлыстом, однако тот легко отразил эту атаку покорением земли и перехватил ее второе запястье. – Эй, парни, сегодня у нас будет отличное развлечение!       Издав яростный рык, Зуко снова отчаянно рванулся. Ногу его пронзила дикая боль, но освободиться ему не удалось. Тогда он, приподнявшись, насколько позволяло его положение, размахнулся и швырнул в держащего извивающуюся Катару бандита огненным шаром.       Зуко показалось, что его легкие просто вспыхнули пламенем. Перед глазами у него заплясали красные пятна, и он повалился в снег, обхватив себя руками, сотрясаясь от приступа жестокой боли. Он не видел, что произошло, но, судя по воплю бандита, огненный шар настиг свою цель. А через мгновение протяжный крик еще одного нападающего огласил окрестности.       Зуко заставил себя открыть глаза и, тяжело дыша, приподнялся, пытаясь разобрать, что происходит. Он увидел, как сразу двое мечников набросились на Мэй, оттесняя ее от Джета, который, едва держась на ногах, отбивался от атак наседающего на него покорителя земли. Еще один бандит лежал в снегу у их ног и не подавал признаков жизни. Разбойники не стремились ранить Мэй, а просто пытались остановить ее и захватить. Зуко вдруг остро осознал, какая судьба ждет девушек, если только они окажутся в руках этих мерзавцев.       Катара пыталась сдержать обожженного Зуко покорителя, который, судя по всему, решил немедленно разобраться с обидчиком. Она яростно сражалась с бандитом, но силы были неравными – покорять воду в полную силу одной рукой она не могла.       – С дороги, сучка! – рявкнул он, отразил очередную ее атаку и бросился вперед, грубо толкнув ее плечом.       Катара с яростным вскриком полоснула его по руке ледяным лезвием. Бандит не успел закрыться, и снег вокруг окропился кровью.       – Ах, ты, тварь! – взревел он и резко взмахнул рукой. Неожиданно выросшая из земли каменная колонна ударила Катару. Та отлетела назад и упала в снег рядом с Зуко. Она несколько мгновений лежала неподвижно, затем попыталась приподняться, но тут же снова повалилась на землю.       – Ты даже не представляешь, что я с тобой сделаю за это! – прорычал бандит, приближаясь к беспомощно лежащим на земле противникам. – На нежности теперь можешь не рассчитывать, шлюха!       В то же мгновение огромная волна пламени вновь обрушилась на него. Бандит отскочил назад, закрываясь каменной стеной, а Зуко, стиснув зубы от боли, швырнул один за другим несколько огненных шаров в соперников Мэй, заставив их тоже немного отступить.       – Катара, бери Мэй и бегите, – прохрипел он, придерживая супругу за плечо, помогая ей подняться.       Глаза Катары округлились от ужаса.       – Что? Нет! – Она чуть присела, уклоняясь от новой направленной на бандитов волны пламени, и коротко оглянулась на отпрянувших к скалам врагов.       – Катара, не спорь! – Зуко кивнул на оставшуюся на ногах птицелошадь, поводья которой запутались в ветвях растущего у дороги дерева, благодаря чему она не могла убежать. – Я не смогу их долго сдерживать, их слишком много. Садитесь на лошадь и уходите.       Катара снова хотела было возразить, но, увидев в глазах мужа отчаянный призыв, осеклась. Она еще мгновение удерживала его взгляд, а потом плотно сжала губы и, выпрямившись, бросилась к страусовой лошади.       – Мэй, сюда! – крикнула она, хватая поводья и пытаясь их распутать.       Зуко отбросил от Мэй одного из бандитов огненным шаром, давая ей возможность сбежать. Та в одно мгновение оказалась рядом с Катарой и резким ударом кинжала рассекла запутавшийся ремень. Двое разбойников бросились было за девушками, но очередная огненная волна преградила им путь, и уже спустя несколько секунд те скрылись в снегопаде.       Зуко откинулся на спину, не чувствуя холода снега, в котором он лежал, и закрыл глаза. Его буквально разрывала дикая, резкая, как молния, боль, раздирая его грудную клетку на части при каждом вдохе. Но сдаваться он намерен не был.       Нащупав закрепленные на боку ножны, Зуко вытащил один из мечей и, усилием воли заставив себя распахнуть глаза, приподнялся, опираясь на свободную руку.       Бандиты, бросившиеся вдогонку за беглянками, уже возвращались с пустыми руками. Они шли неторопливо, понимая, что остальным сбежать не удастся. Двое мечников держали Джета, который даже уже не пытался вырваться и почти висел у них на руках. Вот к нему приблизился еще один бандит. Джет медленно поднял голову и встретился с ним ненавидящим взглядом. Бандит злобно хохотнул, а затем размахнулся и с силой ударил пленника кулаком в лицо. Голова Джета мотнулась назад, и он упал бы, если бы не удерживающие его руки. Зуко зажмурился и, стиснув зубы, отвернулся, пытаясь отрешиться от звуков ударов и редких тихих вскриков пленника. Он никак не мог помочь Джету, не мог остановить это истязание и проклинал себя за это.       Наконец, все стихло. Послышался скрип снега приближающихся шагов. Зуко резко вскинул голову и крепче сжал рукоять клинка. Это был тот самый бандит, который избивал Джета. Он остановился в двух шагах от Зуко, нависнув над ним огромной темной фигурой в клубящемся снежными вихрями воздухе, и вдруг удивленно присвистнул.       – Ты?!       Зуко недоуменно моргнул. Судя по интонации, этот покоритель земли хорошо его знал.       Бандит склонился еще ниже. Зуко вгляделся в его лицо, и его буквально прошиб холодный пот. Он узнал этого мужчину. Солдата из маленькой деревушки Царства Земли, Гау.              – А ты покоритель земли, да?       Заслышав неожиданно раздавшийся совсем рядом с ним детский голосок, Кван Ши повернул голову и окинул равнодушным взглядом стоящую рядом с ним маленькую принцессу.       – Да, – спокойно отозвался он и, подняв руку, сжал ее в кулак. Тут же несколько валяющихся на земле мелких камней, будто ожив, сдвинулись со своих мест, а потом вдруг взмыли в воздух, притянулись к руке покорителя и облепили ее со всех сторон.       Серрик тем временем тоже подошел к агенту и остановился в двух шагах от него, с интересом разглядывая созданную им каменную перчатку.       – А я – покорительница огня, – с серьезным видом проговорила Ариса. – А моя мама – покорительница воды.       – Да, я знаю. – Кван Ши незаметно поморщился. Его тело все еще помнило водяные удары этой хрупкой на вид покорительницы, болезненно отзываясь при каждом движении. Да, хорошо она его отделала, ничего не скажешь. Только благодаря своей отменной реакции и отточенной до автоматизма технике Кван Ши удалось избежать очень серьезных травм.       – Мне нравится покорять огонь, – продолжала между тем Ариса. – Но я еще совсем мало умею. – На ее личике отразилось настолько несчастное выражение, что Кван Ши не выдержал и снова усмехнулся.       – Ну, я и так не умею.       Ариса и Серрик недоуменно уставились на него, а потом одновременно рассмеялись.       – Ты не можешь покорять огонь, ты покоритель земли, – наставительно проговорила девочка. – Только Аватар может покорять разные стихии.       – Как жаль, – расстроено отозвался Кван Ши. – А мне так хотелось.       Он хотел было добавить что-то еще, но в этот момент снаружи пещеры послышались чьи-то шаги, и он, рывком вскочив на ноги, настороженно повернулся к выходу.       – Снегопад, похоже, не скоро прекратится, – послышался голос Ханга, а в следующую секунду в высоком полукруглом проеме показалась Азула, а за ней и он сам.       – Только людей на улицах города почему-то меньше не становится, – раздраженно отозвалась Азула, снимая с головы капюшон и отряхивая его от снега. Заметив стоящих у костра детей, она ожгла их злым взглядом. – Брысь!       Малыши испуганно попятились и, развернувшись, бегом бросились в свой угол.       Ханг тем временем передал Кван Ши принесенную им большую корзину, потом снял свой плащ и, подойдя к костру, присел на корточки и протянул к огню руки.       – Сегодня праздник зимы, вот все и гуляют, невзирая на снег, – пояснил он.       Ариса и Серрик даже замерли и безмолвно уставились на него. Праздник зимы сегодня?       – Вечером в городе будет большое гуляние. – Ханг зевнул, уселся на землю и устало потянулся. – В Царстве Земли такие праздники обычно отмечают целыми поселениями. Жители собираются на главной площади, устраиваются представления и танцы. Это весело. – Он чуть улыбнулся. – В Ба Синг Се собираются районами. Сидеть дома в такие дни нельзя.       Азула пренебрежительно фыркнула.       – Простецкие традиции.       Ханг пожал плечами.       – Ну, в Стране Огня порядки другие, но все равно ведь отмечают. Праздник как-никак.       Азула промолчала, но черты ее лица неожиданно смягчились, а взгляд стал задумчивым.              Громкий равномерный стук настойчиво вторгался в сознание Зуко, безжалостно вырывая его из столь блаженного небытия. Все его чувства были притуплены, он едва осознавал происходящее, медленно возвращаясь в реальность. Зуко приоткрыл глаза и тупо уставился в невысокий каменный потолок над своей головой.       Сперва он осознал, что лежит на чем-то твердом и холодном. Его руки были заведены за спину и скованы между собой, судя по ощущениям, железными наручами. Потом вернулось чувство боли в груди. Уже не такое резкое, но не дающее забыть о себе ни на минуту, легкое жжение. Еще очень болела нога, от щиколотки до самого бедра, а стучало, оказывается, у него в висках. И было от чего: Гау от всей души приложил его головой об камень.       Гау!       Зуко резко подскочил на месте и чуть было не взвыл от прошившей его голову боли. Он зажмурился, медленно выдохнул сквозь стиснутые зубы, выжидая, пока боль отпустит, а потом осторожно приподнял веки и огляделся по сторонам.       Находился он, судя по всему, в каком-то доме. Лежал он на полу в небольшой комнате без окон. Здесь было довольно темно, однако отблески пламени на стенах и доносящиеся до него через открытую дверь негромкие голоса указывали на то, что бандиты были рядом. Комната была пуста, за исключением прибитых к одной из стен нескольких длинных деревянных полок, а в противоположном ее углу он разглядел неподвижно лежащую на полу человеческую фигуру. Джет.       Зуко осторожно встал на колени, пытаясь справиться с головокружением, и, ползком перебравшись к товарищу, склонился над ним.       – Джет, – тихо позвал он.       Джет не среагировал. Он был без сознания, но, по крайней мере, был жив. Зуко выдохнул с облегчением. Бандиты почему-то не стали их убивать прямо на дороге, а это уже шанс. Шанс выбраться из этой передряги. Спасибо, Агни! Спасибо.       Выглядел Джет ужасно. Лицо его было окровавлено, на виске запеклась большая ссадина, а под разорванной рубашкой на скованных за спиной руках и ребрах явно виднелись следы недавних побоев. Зуко вспомнил, что его самого, по сути, почти и не били, только вырубили и все. Джету же почему-то пришлось гораздо хуже.       – Джет, – снова позвал он и, развернувшись полубоком, дотянулся до приятеля и слегка потряс его за плечо. – Джет, давай, очнись.       Бесполезно.       Зуко снова огляделся по сторонам, пытаясь понять, что ему делать. Охраны нет, дверь открыта. Возможно, если он потихоньку выберется наружу, то ему удастся улизнуть… Только, что он будет делать дальше? Ноги, к счастью, у него связаны не были, но избавиться от металлических кандалов на руках ему вряд ли удастся. И как он собирается вызволять Джета в таком положении? Но все равно, попытаться стоит.       Зуко уже совсем было собрался привести этот свой безрассудный непродуманный план в исполнение, но в коридоре неожиданно послышались тяжелые шаги, а через секунду кто-то вошел в комнату, и слепящий желтый свет ударил пленнику в лицо, заставив того зажмуриться и отпрянуть к стене.       – Не ожидал встретить тебя снова, покоритель огня, – раздался голос Гау, от которого так и разило торжеством и самодовольством. – Судьба странная штука, не так ли?       Зуко осторожно приоткрыл глаза, исподлобья глядя на застывшую в дверном проеме темную фигуру с ярким фонарем в руках.       – Что, теперь не так крут? – продолжил Гау. – На любую силу всегда найдется другая сила.       – И рекомендую тебе не забывать об этом, – холодно бросил Зуко.       Гау презрительно расхохотался, а потом повесил фонарь на крючок у входа и вошел в комнату. Зуко уже немного привык к свету и увидел, как вслед за ним вошло еще двое бандитов.       – Этот парень тоже считал себя очень крутым. – Гау бесцеремонно пнул ногой лежащего у стены Джета. – Думал, раз стражник, то на него и управы не найти. Но теперь он поплатится за то, что влез не в свое дело и выгнал меня из города.       Сознание Зуко внезапно пронзило понимание.       – Так это был ты, – скорее утвердительно, чем вопросительно, проговорил он. – Что ж, я не удивлен. Ты и твои прихвостни ни на что больше не способны, кроме как издеваться над теми, кто слабее вас.       – Закрой свой рот, урод! – рявкнул один из бандитов и уже занес было руку для удара, но Гау неожиданно перехватил его за запястье.       – Нет, стой! Этот парень не так прост. Он какой-то там аристократ из Страны Огня. Принц или что-то в этом роде. Если мы хотим получить за него выкуп, лучше, чтобы он остался целым и относительно невредимым.       Ах, вот оно что! Так вот почему его не стали убивать. Что ж, выходит, что то неприятное знакомство с Гау сейчас сыграло Зуко на руку.       – Откуда ты знаешь? – недоверчиво протянул бандит, но руку все же опустил.       – У нас произошла стычка несколько лет назад. – Гау криво усмехнулся. – Мы оба тогда здорово отделали друг друга. Он тогда называл свое имя. Как-то на «З»… Не помню. Как тебя зовут? – снова обернулся он к Зуко.       – Зоши.       Все четверо мужчин одновременно обернулись к внезапно вмешавшемуся в разговор Джету. Тот, судя по всему, только что пришел в себя, и сейчас пытался приподняться, чтобы сесть ровно.       – Принц Зоши, ага, – спокойно повторил он, никак не реагируя на яростно уставившегося на него Зуко. – Он очень богат, и его родственники отвалят немалую сумму за его жизнь.       – Очнулся, умник. – Гау подал знак своим подельникам, и те, подхватив Джета под руки, поволокли его к выходу из комнаты.       – Эй, куда вы его?.. – Зуко вскочил на ноги, но Гау, резко выбросив руку, с такой силой толкнул его, что тот больно ударился об стену и, не удержавшись на ногах, снова сполз по ней на пол.       – Радуйся, что ты при деньгах, – презрительно хмыкнул Гау. – Потому что разделил бы его участь за то, что обжег моих ребят. А ему, поверь, сейчас придется очень несладко.       Зуко похолодел. Он не знал, что именно собираются делать эти мерзавцы, но в том, что Джета он больше никогда не увидит, сомнений не было.       – Нет, подожди. – Зуко лихорадочно соображал, что же ему делать. – Вы… Вы совсем не деловые люди! – внезапно повторил он фразу Сокки, которую тот когда-то произнес, обращаясь к пиратам, и даже сам удивился сорвавшимся с его языка словам. – За выкуп, который вам отвалят за меня и Джета, вы сможете безбедно жить до конца своих дней.       Гау недоуменно вскинул брови.       – За этого голодранца?       Джет даже виду не подал, но в его взгляде, обращенном на Зуко, тоже застыл немой вопрос.       – Ну, а как же. Разве ты не знаешь, что его жена – аристократка из народа огня? – Зуко небрежно пожал плечами. – Ее родители – очень состоятельные люди. Они души в Джете не чают и, конечно же, сделают все, чтобы сохранить жизнь отца их внука и мужа их дочери.       Гау переглянулся со своими подельниками.       – А откуда мы знаем, что ты не лжешь? – недоверчиво прищурившись, поинтересовался один из них.       Зуко демонстративно закатил глаза.       – А чем вы еще можете объяснить то, что Джет путешествует в компании с принцем народа огня? – медленно, словно разъясняя маленьким детям прописные истины, ответил он. – Джет хорошо известен среди дворян Страны Огня. Он в свое время оказал немало услуг нашему народу, и каждая девушка из Страны Огня просто мечтала выйти за него замуж. Так что можете даже не сомневаться: его жизнь в народе огня ценится очень дорого.       – Так, оставьте его пока, – распорядился Гау.       Бандиты тут же отпустили Джета, не слишком церемонно швырнув его обратно на пол, и все трое один за другим покинули комнату, забрав фонарь и захлопнув дверь, оставив пленников в темноте.       Прошло несколько долгих секунд прежде чем Джет, коротко застонав, приподнялся и принял сидячее положение, опершись спиной об стену. Комната освещалась лишь узкой полоской тусклого света, пробивающегося под дверь, и Зуко с трудом различал его силуэт в царящем вокруг мраке.       – Не ожидал от тебя, – тихо проговорил Джет.       – Я сам от себя не ожидал, – отозвался Зуко.       – Вот только про девушек, которые спят и видят выйти за меня замуж, ты загнул. Я уж думал – все, провал. Но они, к счастью, купились. Запомни: первое правило, когда лжешь – не перестараться.       Зуко серьезно кивнул.       – Постараюсь запомнить.       Он еще немного помолчал, а потом придвинулся к Джету и едва слышно поинтересовался:       – Почему ты не сказал им, кто я такой?       – А ты сам подумай, – так же тихо ответил тот, вытягивая ноги и устраиваясь поудобнее. – Если бы твои люди узнали, что банда каких-то разбойников захватила их Лорда Огня, то даже пепла от них не оставили бы. Гау до этого тоже додумался бы и просто убил бы тебя, а тело спрятал, чтобы его никто никогда не нашел.       Зуко задумался на секунду и незаметно вздохнул.       – Да, наверное, ты прав. Спасибо.       – Да нет, это тебе спасибо, – хмыкнул Джет.       Снова воцарилось молчание, которое вновь нарушил Зуко:       – Значит, принц Зоши?       Джет усмехнулся.       – Это тебе маленькая месть за генерала Айро. Он рассказывал, что это именно ты выдумал ему то дурацкое имя. Кстати. – Его интонация неожиданно стала серьезной. – Я так понял, что вы с Гау знаете друг друга. Как это случилось?       Зуко сжал губы и отвернулся, мрачно уставившись в темный угол.       – Это… давняя и довольно неприятная история.       – Наше положение тоже нельзя назвать приятным, – парировал Джет. – И нам нужно придумать, как выбраться, пока эти ребята не просекли, что никакого выкупа им не светит. Рассказывай.