Покорители огня

      Положение, в котором оказались Зуко и Джет, было, мягко говоря, плачевным. Заперты они были в небольшой глухой комнате, без окон, от каменных стен которой ощутимо тянуло холодом. Бандиты сняли с пленников всю верхнюю одежду – спасибо, хоть обувь оставили – и их тонкие нательные рубашки совершенно не спасали от стоящего в помещении морозного воздуха.       – Мы здесь скоро от холода окочуримся, – раздраженно заметил Джет, выстукивая зубами частую дробь. От боли после избиения он ощущал сильную слабость, а благодаря длительному сидению на голом каменном полу его уже начал бить мелкий озноб.       Зуко, который последние полчаса занимался тем, что мерил эту их импровизированную камеру заключения шагами, остановился, приблизился к товарищу и, опустившись рядом с ним на колени, медленно выдохнул, разогревая воздух. Он снова ощутил болезненное жжение в груди, однако не такое сильное, как раньше. Если покорять огонь плавно, без резких выдохов, то вполне терпимо.       Пытаясь согреться, Джет еще немного придвинулся к Зуко и в очередной раз обвел комнату угрюмым взглядом.       – Ты же можешь ногами огонь покорять. Может, стену огненным взрывом выбьешь? – без особого энтузиазма предложил он.       Зуко хмуро посмотрел на него.       – Не выбью. Стены слишком толстые. Мне так до утра выбивать придется.       – А мы все равно не знаем, сколько сейчас времени, – поддразнил его Джет. Он шмыгнул носом и кивнул в сторону выхода. – А дверь?       – Дверь могу, но ты представь, сколько я при этом наделаю шума. Бандиты совсем рядом, я слышу их.       Зуко действительно хорошо слышал голоса разбойников и даже мог различить некоторые отдельные фразы, которыми они обменивались друг с другом. Не слишком много информации. Он только узнал, что несколько бандитов очень сильно пострадали во время стычки, но в основном разговоры велись о какой-то ерунде, не имеющий к пленникам никакого отношения.       Джет еще некоторое время сидел неподвижно, а затем вдруг встрепенулся, словно вспомнив о чем-то, и заерзал, пытаясь дотянуться скованными за спиной руками до кармана своих штанов. Зуко со смесью изумления и любопытства уставился на него.       – Что ты делаешь?       – У меня там… – Джет выгнулся еще сильнее, напряженно выдохнув. – Сейчас… А, вот.       Если бы руки Зуко были свободны, он бы не удержался от того, чтобы хлопнуть себя ладонью по лбу.       – Что? – Джет состроил невинную физиономию. – Я знал, что она на месте. Их интересовали деньги и оружие, но зачем им отбирать какую-то веточку, верно?       Зуко покачал головой.       – Джет, ты неисправим.       – Да, я знаю. – На лице Джета отразилась легкая растерянность. – Слушай, помоги мне.       – Чем? – рассеянно отозвался Зуко, а в следующее мгновение его вдруг озарило понимание. – Что? Нет! Еще чего!       – Да что тебе стоит? – хмыкнул Джет. – Просто подержи ее. – Он развернулся к сокамернику спиной. – Повернись.       Зуко закатил глаза, но все же тоже развернулся. Джет тут же сунул прутик ему в руку.       – Вот, так и держи.       – А что мне еще сделать? – саркастично прокомментировал Зуко, пока Джет возился у него за спиной, пытаясь дотянуться до веточки ртом. – Из ладони тебя покормить? За ушком почесать?       Джет издал короткий смешок.       – Я не против.       Он, наконец, сумел добиться своего и, зажав стебелек зубами, с облегчением откинулся на стену за своей спиной.       – Фух. Так-то лучше.       – Придурок, – проворчал Зуко, садясь ровно, и снова медленно выдохнул, разогревая воздух. – Не мог обойтись?       – Эй, это просто привычка, – примирительно отозвался Джет. – И мне так лучше думается. – Он вдруг задумчиво нахмурился и перекинул веточку из одного уголка рта в другой. – Без веточки-то обойтись можно, а вот без кое-чего другого… – Он неожиданно замолк и рывком вскочил на ноги. Его сильно качнуло, так что он даже вынужден был опереться на стену, чтобы не упасть.       – Что ты?.. – Зуко тоже вскочил с пола, чтобы как-то помочь товарищу, но тот уже сумел восстановить равновесие.       – Все нормально. Сядь. – Джет отлепился от стены и нетвердым шагом направился к выходу. Остановившись, он несколько секунд не двигался, прислушиваясь к происходящему в доме, а затем решительно постучал по двери ногой. – Эй! Есть там кто?       Зуко медленно опустился на пол и, слегка вскинув бровь, внимательно наблюдал за его действиями.       – Эй, мужики, имейте совесть! – снова проорал Джет, развернувшись к двери спиной и продолжая с силой колотить по ней.       Его усилия вскоре возымели успех: не прошло и нескольких минут, как дверь вдруг резко распахнулась, и на пороге появилось двое бандитов, один из которых держал в руке фонарь.       – Ну, что ты разорался? – сердито рыкнул он.       – Угадай с трех раз, – хмыкнул Джет, отступая на шаг и щурясь от слепящего желтого света. – Мне отлить нужно. – Он развернулся полубоком, демонстрируя скованные руки.       – Ага, так мы тебя и освободим, как же, – фыркнул второй бандит.       Джет пожал плечами.       – Как знаете. Можете сами мне помочь, мне не принципиально.       Разбойники недоуменно переглянулись между собой.       – Ты псих, да? – на всякий случай уточнил держащий фонарь.       – Еще какой. – Джет зловеще ухмыльнулся, и Зуко мог бы поклясться, что в этот момент в его глазах появился самый настоящий маниакальный блеск. – Спросите у Гау, он подтвердит.       – Так, ладно, – рявкнул бандит, хватая Джета за плечо и грубо дергая его на себя. – Пошли.       – Ты потом. Сиди пока, – проговорил второй громила, обращаясь к Зуко, и тоже скрылся в коридоре, захлопнув за собой дверь.              Хотя бандиты и не проявляли особой агрессии, но, помня, что имеют дело с покорителем огня, не отходили от Зуко ни на шаг, готовые в любой момент обезвредить его, если тот только попытается напасть или сбежать. Они дали ему возможность умыться, даже позволили выпить стакан воды, после чего снова сковали его руки и сопроводили обратно в комнату, служащую им с Джетом камерой заключения.       Оказалось, что бандиты обосновались в большом старом здании, которое, судя по его необитаемому виду, было давно заброшено. Когда пленника проводили мимо просторного хорошо освещенного холла, где сидели остальные разбойники, все разговоры разом смолкли, и Зуко даже стало не по себе от направленных на него пристальных изучающих взглядов. Он задержался на секунду, отметив, что за незакрытым ставнями окном за спиной Гау царила кромешная тьма, но тут один из его конвоиров грубо толкнул его в спину, вынуждая шагнуть вперед, и он не успел больше ничего рассмотреть.       Преодолев небольшой глухой коридор, Зуко снова оказался перед уже знакомой ему дверью. Бандит, щелкнув замком, распахнул массивный деревянный створ, втолкнул пленника вовнутрь и тут же захлопнул за ним дверь.       Джет неподвижно сидел на своем прежнем месте и, казалось, дремал, однако, как только они с Зуко остались вдвоем, тут же поднял голову.       – Эй, привет.       – Привет. – Зуко осторожно шагнул вперед, опасаясь споткнуться, пока его глаза еще не привыкли к сумраку помещения.       – Ну, что успел рассмотреть?       – Какой-то старый дом, – отозвался Зуко. – Одноэтажный, судя по всему. Кроме тех бандитов, что сидят в холле, никого больше нет. Слишком тихо.       – Еще учти раненых, – заметил Джет. – Ты, как минимум, двоих здорово подпалил, а Мэй одного очень серьезно порезала. Полагаю, сейчас они шуметь точно не будут.       Зуко криво усмехнулся, опустился на пол рядом с товарищем и снова покорил огонь, разогревая воздух вокруг себя. По сравнению с другими частями дома, в этом помещении, которое оказалось кладовой, было очень холодно, и, едва войдя сюда, он опять начал замерзать.       Джет помолчал несколько секунд, греясь теплом покорителя огня, и незаметно вздохнул.       – Хорошо, что Мэй и Катара сумели сбежать, – тихо проговорил он, отведя взгляд в сторону. – Мне доводилось видеть, что такие твари, как эти, делают с девушками, которые попадают им в руки. А за все свои ранения они бы оторвались по полной.       Зуко не ответил. Он даже думать не хотел о том, что могло бы произойти. Судя по тому, как Гау и его люди относились к тем селянам, которых должны были защищать, милосердия от них можно было не ждать. Они и Зуко с Джетом не добили только лишь потому, что планировали получить за них выкуп, иначе вряд ли бы сейчас пленники еще дышали.       Почувствовав движение рядом с собой, Зуко перевел взгляд на Джета и изумленно вскинул бровь, наблюдая за тем, как тот снова извернулся, пытаясь дотянуться до своего кармана.       – У тебя там большой запас? – полюбопытствовал он, а потом удивленно моргнул, заметив зажатую в зубах Джета веточку. – Зачем тебе еще одна?       Джет в ответ только хмыкнул и, наконец, вытащил что-то из кармана.       – Гляди.       Он развернулся полубоком, демонстрируя Зуко лежащий у него на ладони небольшой металлический крючок.       У Зуко глаза на лоб полезли от изумления.       – Где ты его взял?       – Оторвал от одной из дверей, когда эти простофили отвернулись. – Джет самодовольно ухмыльнулся, сверкнув в темноте белозубой улыбкой. – Мне ничего не стоило отвлечь их.       – Ничего себе. – Зуко нахмурился. – И как это нам поможет?       – Разворачивайся, – приказал Джет, поворачиваясь к товарищу спиной. – Не двигай руками, ясно? Сиди спокойно.       Зуко послушно развернулся, так, что его кисти оказались напротив рук Джета, и замер, когда тот, нащупав его наручи, принялся ковырять крючком в замке.       – И где ты этому научился? – полюбопытствовал он, рассеянно глядя в потолок над своей головой.       – Один мой хороший знакомый научил. – Джет хрипло кашлянул. – Его, кстати, звали Ли. Домушник умелый был. Я был еще совсем мелкий, и он много заботился обо мне, помогал. Ну и заодно научил вскрывать замки.       Зуко слегка помедлил прежде, чем уточнить:       – Был?       – Был, – холодно повторил Джет. – Его убили люди огня. Поймали за воровством, ну и… – Он замолк и принялся еще энергичнее ковыряться в замке.       – Мне жаль, – тихо проговорил Зуко.       – Мне тоже. Я понимаю, война, враги и все такое, но ведь воровство – не убийство. Ли не был военным, он просто пытался выжить. Как и все мы.       Раздался громкий щелчок, и Зуко внезапно почувствовал свободу. Наручи с лязгом упали на пол.       – Джет, я просто восхищен, – произнес он, повернувшись к товарищу и растирая покрытые ссадинами запястья.       Джет скорчил недовольную физиономию.       – Оставь эти витиеватые комплименты для девушек. Мне восторг можно выражать попроще, что-то типа: «Джет, ты охренительно крутой чувак».       Зуко усмехнулся.       – Что теперь?       – Теперь тебе придется освободить меня. – Джет снова развернулся к сокамернику спиной.       – Эээ… – растерянно протянул Зуко, беря с ладони Джета крючок. – Джет, я не умею вскрывать замки.       – Придется научиться, – не терпящим возражений тоном отозвался Джет. – Хорошо бы, конечно, двумя отмычками – ты же начинающий – ну да ладно. – Чувствуя замешательство товарища, он обернулся через плечо и ободряюще кивнул ему. – Давай-давай, все получится. Если ты даже полы мыть научился, то уж с каким-то замком точно справишься. Лишь бы наши друзья не вздумали наведать нас сейчас.       Зуко выдохнул сквозь сжатые зубы и, встав за спиной Джета на колени, на ощупь нашел на его кандалах замок.       – Что мне делать?       – Вставляй отмычку и чуть поверни. Вправо. Так, теперь найди первый стержень. Поддевай и дергай туда-сюда, пока не почувствуешь щелчок. И не отпускай, держи цилиндр прижатым, иначе придется начинать сначала.       – Здорово, – прошипел Зуко, усиленно возясь с замком. – Мне бы еще три руки, тогда, может, и получилось бы.       Джет коротко хохотнул.       – Давай-давай, это не сложнее, чем заваривать чай.       – Ты только учти, что заваривать чай я так и не научился.       Возня с замком у Зуко заняла гораздо больше времени, чем у Джета. Он терпеливо поддевал штифты, отыскивая нужное положение, прислушиваясь к подсказкам Джета и к собственным ощущениям, и, наконец, почувствовав последний щелчок, сумел повернуть цилиндр замка, и наручи открылись.       – Молодец! – Джет легонько хлопнул его по плечу и поднялся на ноги, растирая запястья. – У меня аж руки затекли. Ну, ничего, потренируешься – и будет получаться быстрее.       – Надеюсь, что мне больше никогда не потребуется заниматься подобным, – фыркнул Зуко, тоже вставая с пола. Он подошел к двери и замер, прислушиваясь к происходящему снаружи. – Тихо. Наверное, все спят.       – Не факт. Разбойники зачастую ведут ночной образ жизни. – Джет тоже приблизился к двери и занялся замком на ней. Не прошло и двух минут, как раздался щелчок, прозвучавший слишком громко в царящей в здании тишине, и дверь приоткрылась.       Парни переглянулись. Ни слова не говоря, Джет первым выскользнул наружу, и Зуко бесшумно последовал за ним.       Чтобы добраться до выхода из дома, беглецам необходимо было миновать дверной проем, ведущий в холл, где расположились бандиты. В коридоре было довольно темно, но их все равно сразу заметили бы, как только они оказались бы напротив распахнутой двери, а пытаться оказать сопротивление можно было и не мечтать: оба пленника были обессилены и безоружны, да и вообще, вступать в противостояние с покорителями земли, находясь внутри каменного здания, было бы просто верхом безрассудства.       Голосов бандитов слышно не было – вполне возможно, что некоторые из них действительно уже легли спать – но до слуха Зуко отчетливо доносилось тихое шуршание, однозначно указывающее на то, что в холле кто-то был.       Джет, вжавшись спиной в стену, бесшумно приблизился к дверному проему, присел на корточки, на мгновение высунул голову, осторожно заглянув за угол, и тут же снова спрятался. Обернувшись к Зуко, он показал ему три пальца. Зуко вопросительно кивнул. Тот пожал плечами.       Зуко задумался на мгновение. Свет, падающий из холла в коридор, был довольно тусклым. Судя по всему, комната сейчас освещалась только одним светильником. Покоритель огня опустил веки и сосредоточился, обретая контроль над энергией горящего поблизости пламени. Да, так и есть, всего лишь один источник. Что ж, может получиться.       Вновь открыв глаза, Зуко подал Джету знак, велев ему приготовиться. Тот недоуменно уставился на него, но Зуко уже отвернулся. Он медленно выдохнул, заставляя пламя в лампе разгореться чуть сильнее, а потом разом погасил огонь.       Еще мгновение было тихо, а затем вдруг раздался грохот упавшей мебели и громкая ругань:       – Твою мать, что за хрень?!       Зуко, схватив Джета за рукав, дернул его, увлекая за собой в сторону выхода. Пока бандиты в холле шумно возились, разыскивая искровые камни и разжигая потухший светильник, пленники сумели добраться до двери. К счастью, она не была заперта на замок: едва Джет, ощупью найдя массивный засов, отодвинул его, створ распахнулся, и беглецы вырвались наружу.       – А вот теперь валим, – прошипел Джет, и они бегом бросились наутек.              Оказалось, что бандиты местом своего пристанища избрали старый покинутый городок, один из тех, которые называют городами-призраками, и которых на территории Царства Земли можно найти бесчисленное множество. Неизвестно, что заставило его жителей покинуть свои дома – война, эпидемия или что-то другое, но было очевидно, что, кроме разбойников, здесь никто не жил уже много-много лет. Около двух десятков заброшенных каменных зданий, что выстроились ровными рядами, образуя одну длинную улицу, были завалены полуметровым слоем снега, и через их пустые выбитые окна гулял ветер, шумно завывая и сметая вниз целые пригоршни мелких колючих льдинок.       – Куда? – обернулся Зуко к Джету, когда они, отбежав на несколько шагов, завернули за угол ближайшего здания, скрываясь от возможной погони. Его буквально трясло от холода, а плечи и волосы уже успел припорошить снег.       Джет огляделся по сторонам и указал в сторону темнеющей вдали стены леса.       – Туда.       – Нас же найдут по следам.       Джет кивнул. Его тоже бил озноб, так что зуб на зуб не попадал.       – Найдут. Но только если обнаружат наше исчезновение прямо сейчас. Через полчаса уже все заметет, так что никаких следов не останется.       Зуко обхватил себя руками, выдохнул немного пламени, пытаясь хоть как-то согреться, и пошагал вслед за товарищем, который уже решительно начал пробираться через занос.       – Главное добраться до леса, а там уже найдем какое-нибудь убежище, чтобы не замерзнуть, – не оглядываясь, добавил Джет. – В любом случае, если нас поймают, будет хуже. За пленников с переломанными руками-ногами тоже выкуп дадут… – Он завернул за угол и вдруг неожиданно отпрянул назад, налетев на следующего за ним Зуко. – Твою мать, они здесь!       Зуко резко оттолкнул его в сторону, моментально принимая боевую стойку, и обрушил на возникшего в просвете между зданиями врага волну огня.       – Стой!       Снег взметнулся вверх, стеной преградив путь пламени, а Зуко застыл на месте, узнав в испуганном выкрике голос возлюбленной.        – Катара?!       Снежная стена рухнула на землю, и Катара бросилась к ошеломленно уставившемуся на нее супругу.       – Катара? – Джет не мог поверить своим глазам. – Ох, как ты меня напугала! Я подумал, что это бандиты.       Вслед за Катарой из-за угла появилась Мэй.       – Живой! – воскликнула она и уже через мгновение оказалась возле мужа. Джет тут же заключил ее в объятия, и она, обхватив его лицо ладонями, с тревогой заглянула ему в глаза. – Джет! Что же они с тобой сделали?       Джет счастливо улыбнулся.       – Все хорошо, Мэй. Все отлично, правда.       Зуко тем временем, прижав Катару к себе, все еще пытался прийти в себя.       – Катара, я же чуть не обжег тебя.       – Ничего, ничего, – отозвалась она, зажмурившись и тесно прильнув к нему. – Все в порядке. Я умею защищаться от твоего огня.       – Что вы здесь делаете? – обратился Зуко к Мэй. – Вы же должны были уйти в безопасное место.       – Мы ушли в безопасное место, – не оборачиваясь, ответила Мэй. – Как только погоня прекратилась, мы отпустили птицелошадь и вернулись за вами.       – Мы видели, как они утащили вас. – Катара беззвучно всхлипнула. – Я подумала, что… Что произошло самое худшее. Но Мэй сказала, что если бы это было так, они бы бросили вас прямо на дороге. И мы пошли за ними.       – Мы наблюдали за домом, – продолжила Мэй. – Хотели дождаться удобного момента и попытаться вытащить вас, но тут вы сами появились. Вот мы и помчались вам наперерез, чтобы не разминуться. А вы нас не узнали.       – Это потому, что я натолкнулся на Катару! – шепотом запротестовал Джет. – Тебя бы я узнал в любом случае.       Мэй одарила его саркастичной улыбкой.       Зуко с явной неохотой отстранил Катару от себя и вымученно улыбнулся.       – Вы даже не представляете, как я рад вас видеть, но нам нужно уходить. Мы же сбежали, бандиты могут хватиться нас в любую минуту.       – Да, нужно идти. – Джет тоже выпрямился. – Надо успеть убраться как можно дальше…       – Не надо, – не согласилась с ним Катара.       Джет непонимающе нахмурился.       – В смысле?       Катара молча вышла из-за здания, за которым они прятались, и взмахнула рукой, разметая снег перед собой. В ровном белоснежном покрове тут же образовалась длинная борозда, которая тянулась по направлению к лесу. Создавалось впечатление, что буквально недавно здесь кто-то прошел, и следы просто немного занесло снегом.       Зуко и Джет переглянулись, и их одновременно озарило понимание.              – Молодец, Катара, – шепотом проговорил Джет, осторожно наблюдая через щель в заколоченных ставнях за тем, как Гау в сопровождении еще двоих бандитов направляется по созданному покорительницей воды ложному следу в сторону леса. – Спрятаться под самым носом преследователей – это просто гениально!       План Катары был до смешного прост: вместо того чтобы бежать, скрываясь от погони, они просто спрятались в одном из заброшенных зданий города. Катара покорением замела настоящие следы, и бандитам даже в голову не пришло искать их здесь. Беглецы забрались на чердак на случай, если кто-то из преследователей все же решит осмотреть дома, и затаились там. Конечно, здесь тоже было довольно холодно, но в любом случае это было лучше, чем пробираться сейчас через снежные заносы и метель, при том, что на Джете и Зуко не было никакой верхней одежды.       – Ну, на самом деле, не я первая это придумала, – отозвалась Катара, залечивая ссадины от металлических наручей на запястьях Зуко. – Помнишь, сколько времени мы вполне успешно скрывались в летнем доме Озая, пока тот искал нас по всему миру?       Джет в ответ усмехнулся, оставил свой наблюдательный пункт и вернулся к друзьям.       Молодые люди все вместе разместились на старом соломенном матрасе, найденном тут же на чердаке, тесно сидя рядом, греясь теплом друг друга. Джет улегся возле них, чуть поерзал, устраиваясь поудобнее, и положил голову Мэй на колени. Та чуть приобняла его, ласково проведя рукой по его щеке.       – Больно?       – Уже нет, – улыбнулся Джет. – Водичка Катары творит настоящие чудеса. Ну и твои поцелуи тоже, конечно же.       Катара вскоре закончила исцеление и убрала воду в бурдюк. Зуко, последовав примеру Джета, тоже вытянулся на матрасе, положив голову на колени жены.       – Надо дождаться, пока все утихнет, – подала голос Мэй. – Вы пока поспите, мы с Катарой покараулим. А утром, думаю, мы сможем уйти.       Джет, который к этому времени, казалось, уже дремал, неожиданно вскинулся и удивленно уставился на супругу.       – Уйти? Еще чего!       Катара недоуменно обернулась к нему.       – Не поняла. Джет, ты что задумал?       – Ну, как же. – Джет даже приподнялся. – Мы же не можем просто так взять и оставить у них наше оружие, правда, Зуко?       Зуко встретился с ним взглядом и невольно усмехнулся. Он тоже не был намерен оставлять обидчиков безнаказанными.       – Не можем.       – Кроме того. – В глазах Джета вновь появился зловещий маниакальный блеск. – Я ведь не могу не поздравить своего давнего друга с праздником зимы.