Покорители огня

      – Присаживайся.       Джун не пришлось просить дважды. Плюхнувшись в стоящее у стола кресло, она вальяжно откинулась на его спинку, заложив ногу за ногу, и обвела кабинет командира городской стражи равнодушным взглядом. Сам командир остался стоять возле посетительницы, прислонившись к столу, практически усевшись на него. Это был очень высокий мужчина, настолько крупный, что рядом со стройной Джун он выглядел словно охотящийся на полевку дикий котокабан.       – Выпьешь чего-нибудь? – гостеприимно предложил он.       Джун отрицательно качнула головой, продолжая разглядывать убранство помещения.       – Ближе к делу.       Стражник усмехнулся.       – Ну, хорошо, Джун, как скажешь. – Его тон приобрел деловую интонацию. – Я тебя пригласил к себе не просто так. Мне тебя рекомендовали как человека, который может найти буквально кого угодно в любом уголке Царства Земли. Это правда?       – Все верно, – отозвалась охотница за людьми, небрежно отбросив спадающую на лицо длинную прядь. – Мой ширшу может учуять запах любого человека за многие-многие мили. Достаточно любой вещи, которой тот пользовался или хотя бы держал в руках.       – А если беглец очень далеко? – недоверчиво прищурился стражник.       Джун пожала плечами.       – Ширшу в любом случае учует его запах, просто не сможет определить верное направление. Тогда мне нужно будет немного попутешествовать, а когда мы приблизимся к нужному месту, ширшу сразу возьмет след.       – Ах, вот как, – протянул мужчина, задумчиво глядя на собеседницу. – И как проходит процесс поимки?       – Все очень просто. – Джун, наконец, посмотрела на него, и губы ее изогнулись в легкой улыбке. – Ты говоришь, кого тебе нужно найти, даешь мне какую-нибудь его вещь и указываешь, какую сумму готов заплатить. Если оплата меня устраивает, я привожу тебе беглеца, связанным или парализованным, получаю свои деньги и исчезаю. – Она небрежно махнула рукой. – Как видишь, все честно и прозрачно. Если вдруг я не смогу выполнить свою часть сделки, ты мне ничего не должен. Хотя, это маловероятно. Такое со мной случилось лишь раз, и то потому, что беглецом был сам Аватар. Хоть я и нашла его, задержать его мне не удалось, и договор с заказчиком был расторгнут. – Казалось бы, при этих воспоминаниях Джун должна была бы помрачнеть, но вместо этого она просто еще раз улыбнулась. – Так кого тебе нужно найти?       – На самом деле, никого. – Хотя тон стражника оставался вполне дружелюбным, его слова заставили Джун насторожиться, и улыбка слетела с ее лица. – Видишь ли, я много наслышан о твоей деятельности, в том числе и от моих коллег, которые неоднократно прибегали к твоим услугам, чтобы найти беглых преступников. Но, по большому счету, чем ты сама отличаешься от этих самых преступников? – Он выпрямился и, шагнув вперед, навис над креслом посетительницы. – Ты не работаешь на государство, верно ведь? Но при этом нападаешь на граждан, парализуешь их, связываешь. Согласно законам Царства Земли, все эти действия можно расценить как разбойные нападения. А знаешь, что обычно делают с бандитами?       – Ты вконец охренел! – рявкнула Джун и попыталась подняться, но сильная рука стражника, сжавшая ее плечо, вынудила ее сесть обратно. – Отвали от меня!       – Спокойно, Джун, – усмехнулся тот. – Послушай меня. Я уже несколько недель наблюдаю за тобой и давно мог засадить тебя в кутузку. Но я подумал, что мы с тобой могли бы договориться. Ты очень красивая молодая женщина, было бы невероятно жаль, если бы вся твоя молодость прошла за тюремной решеткой.       Джун сердито уставилась на него.       – К чему ты клонишь?       Усмешка стражника стала еще шире.       – К тому, что я мог бы закрыть глаза на твою эту незаконную деятельность и даже не стал бы препятствовать тому, чтобы ты продолжала ею заниматься. Но, конечно, не просто так. В обмен на свою доброту я бы хотел получить от тебя услуги несколько более интимного характера. – Он чуть сдвинул спадающие на лицо Джун волосы и медленно провел пальцами по ее щеке. – Как видишь, все честно и прозрачно.       Стражник даже не успел понять, что в этот момент произошло. Джун неожиданно оскалилась и коротко врезала ему кулаком в челюсть. Тот от неожиданности отшатнулся, а Джун, воспользовавшись его замешательством, резко выбросила ногу и нанесла предательский удар ему в пах.       – Остынь, урод, – спокойно проговорила она, поднявшись на ноги и с усмешкой глядя, как стражник, задохнувшись от боли, согнулся пополам и упал на пол.       – Сука, – сдавленно прохрипел он. – Ты что творишь, а? Недотрогу из себя строишь? Да таких прошмандовок, как ты, в каждой таверне найти можно, коалоовца драная.       – Ты немного ошибся, приятель, – хмыкнула Джун. – Я, конечно, вовсе не пай-девочка, но сплю только с теми, с кем сама хочу. Ты не входишь в их число. Не расстраивайся. – Она развернулась и неторопливо направилась к двери. – Счастливо оставаться.       – Что ж, я хотел по-хорошему, – процедил стражник сквозь зубы. – Тупая сука. Я все равно получу то, чего хочу, а потом брошу тебя гнить в тюрьму до конца твоих дней. – Он неожиданно подорвался с места, с удивительной для его роста и веса ловкостью вскочил на ноги и бросился на Джун.       Девушка ловко увернулась от нападающего, в развороте перехватила его руку и еще одним мощным ударом отбросила его от себя. Стражник, потеряв равновесие, отлетел на несколько шагов назад и мешком рухнул на пол, ударившись при падении головой об угол стола.       – Урод, – презрительно повторила Джун, поправляя слегка растрепавшиеся волосы. – Не знаешь, с кем связался. Тебе же хуже.       Стражник не среагировал. Джун перевела на него взгляд и слегка нахмурилась.       – Эй. – Она приблизилась к неподвижно лежащему мужчине и склонилась над ним. – Эй, ты как там?.. Проклятье!       Стражник лежал на полу, не подавая никаких признаков жизни. Его висок был рассечен, весь пол под его головой был залит кровью. И он не дышал.       Джун в ужасе отпрянула от него и, выпрямившись, лихорадочно огляделась по сторонам. В этом здании полно стражников, все они видели, кто приходил к их командиру. Странно, что они еще не сбежались на шум. Как только они обнаружат его труп, ее тут же схватят, и тогда виселицы не миновать.       Джун метнулась к окну, схватила валяющийся рядом опрокинутый стул и изо всех сил швырнула его в стекло. Раздался громкий звон и треск выломанной деревянной рамы. Джун ловко перемахнула через подоконник, бегом пересекла двор, вскочила в седло ожидающего ее у ворот ширшу и уже спустя несколько мгновений исчезла в спустившихся на землю сумерках.              – Вот так все и было. – Джун небрежно откинулась на спинку стула, хотя в спокойной интонации ее голоса звенело непривычное напряжение. – Я не собиралась его убивать, так уж вышло.       Они с гостями и хозяином фермы все вместе сидели за столом в холле дома. Хотя приготовленной на обед еды на всех не хватило бы, никто практически не притронулся к угощению, напряженно внимая ее рассказу.       – Он покусился на твою честь, – мрачно бросил Зуко. – Он получил то, что заслужил.       Джун иронично хмыкнула.       – Скажи это законникам. Никого не интересует, почему это произошло. Есть факт убийства командира городской стражи. Точка.       Джет, который во все время рассказа Джун сидел неподвижно, сверля ее пристальным взглядом, покачал головой.       – Все это очень хреново.       – Точнее и сказать нельзя, – усмехнулась Джун. Она поднялась на ноги и неторопливо приблизилась к окну, задумчиво глядя на беснующийся за стеклом снег. – Так что я даже и не знаю, как вам помочь.       Джет тоже встал из-за стола и, порывшись в кармане, вытащил из него веточку и сунул ее себе в зубы.       – Джун, нам очень нужна твоя помощь.       – Джет, я понимаю. – В голосе Джун прозвучало искреннее сожаление. – Мне безумно жаль ваших деток, мне очень жаль вас, но пойми: если хоть один стражник меня заметит, виселицы мне будет не избежать.       – Неужели нет никакого выхода?! – расстроено воскликнула Катара. – Это ведь было непреднамеренное убийство!       – Вообще-то есть, – медленно проговорил Джет, задумчиво глядя в пространство перед собой.       Все как один резко обернулись к нему.       – Что? – не веря своим ушам, переспросила Джун. – Ты знаешь способ, как вытащить меня из этой передряги?       – Думаю, да, – не слишком уверенно отозвался тот. – На теле того стражника ведь не было никаких ранений от оружия, верно? Думаю, если постараться, можно будет убедить судей, что убийство было непреднамеренным. А тогда, если заплатишь штраф, тебя даже не засадят в тюрьму. Для этого нужно только, чтобы какой-нибудь служитель закона на несколько лет, сколько назначит суд, взял тебя на поруки.       Джун закатила глаза.       – Как у тебя все просто, Джет. Откуда ты вообще все это знаешь?       – Я немного знаком с некоторыми законодательными процедурами Царства Земли, – серьезно отозвался тот.       – Ну, хорошо, допустим, – хмыкнула она. – Только вот где мне взять такого законника, который согласится поручиться за меня перед судом?       Губы Джета тронула самодовольная усмешка.       – Мне кажется, я знаю одного такого.       Джун еще несколько секунд вопросительно смотрела на него, как вдруг ее неожиданно озарило понимание.       – Ты?! – ошеломленно выдавила из себя она. – Ты – законник?       – Городской стражник, – с улыбкой уточнил Джет. – Я уже много лет занимаюсь охраной мирных жителей Царства Земли и нахожусь на вполне хорошем счету. Уверен, судьи к моим словам прислушаются, и нам удастся спасти твою шею от веревки.       – Охренеть, – только и смогла произнести Джун, медленно опускаясь на стоящий возле окна сундук. – Я много всего в своей жизни повидала и могла ожидать чего угодно, но… Джет – и стражник. У меня это просто в голове не укладывается!       – Ну вот почему все считают, что я способен только на бандитизм и грабежи, – наигранно обиделся Джет.       – Не только, – философски заметил Зуко. – Еще ты лжец отменный.       Джет незаметно погрозил ему кулаком.       – А что насчет штрафа? – снова подала голос Джун. – Денег у меня нет, и сомневаюсь, что за убийство я отделаюсь лишь несколькими золотыми.       – Это я беру на себя, – решительно проговорил Зуко. – Будем считать это оплатой за твою работу по поиску наших детей. У вас есть бумага и принадлежности для письма? – обратился он к сидящему напротив него хозяину фермы.       – Да, конечно. – Лу Хин, уже не слишком молодой худощавый мужчина, с готовностью вскочил на ноги и, порывшись в стоящем у стены резном деревянном бюро, вытащил стопку листов, закупоренную чернильницу и кисточку для письма и услужливо положил их на стол перед Зуко. Вообще с того момента, как старик узнал, что его гость – правитель Страны Огня, он стал вести себя чрезвычайно тихо, не вмешиваясь в разговоры и стараясь быть как можно более незаметным.       – Спасибо, – вежливо кивнул Зуко. Взяв из стопки один лист, он быстро набросал на нем несколько строк, поставил подпись и, заверив написанное печатью, свернул бумагу в свиток и протянул ее Лу Хину. – Будьте добры, отправьте это письмо советнику Айро в Страну Огня. В случае если я сам не смогу расплатиться с Джун, это сделает он.       – Конечно, господин, – подобострастно ответил старик, беря свиток и низко кланяясь. – Я все сделаю.       Катара смерила мужа тяжелым взглядом, и по лицу ее пробежала мрачная тень.       Джун тоже несколько мгновений неподвижно смотрела на Зуко.       – Спасибо, – наконец, проговорила она. – Знаешь, так странно осознавать, что ты, Лорд Огня Зуко, который вместе с Аватаром остановил столетнюю войну, и есть тот самый злобный надменный принц-недомерок, который когда-то вломился в таверну, где я жила, с требованием немедленно бежать разыскивать подружку Аватара. Ух, как же я не хотела заключать с тобой сделку!       – Так почему же в итоге заключила? – без тени улыбки поинтересовался Зуко.       Джун пожала плечами.       – Потому что я видела, что ты все равно от меня не отстанешь. Кроме того, твой дядя предложил за поимку Аватара такое вознаграждение, что я просто не могла отказаться. – Она слегка прищурилась. – Признайся, у вас ведь все равно не было таких денег, верно?       – Нет, – покачал головой он. – Но мы бы в любом случае не оставили тебя в обиде и нашли бы способ расплатиться с тобой. Я всегда держу свое слово.       – Не сомневаюсь, – кивнула Джун, поднимаясь на ноги. – Признаться, когда я сегодня тебя увидела, то подумала, что ты опять своего Аватара потерял.       Зуко одарил ее сердитым взглядом, который та просто проигнорировала.       – У вас есть какие-нибудь вещи ваших детей?       – Да. – Катара, порывшись во внутреннем кармане, извлекла из него детскую красную рукавичку. – Она принадлежала Арисе.       – Подойдет, – согласилась Джун, беря протянутую рукавицу.       – Тогда, как только стемнеет, выдвинемся, – решил Джет. – Если передвигаться по ночам, будет меньше шансов, что нас кто-то засечет. Увидев Джун, стражники, конечно, попытаются задержать ее, а это нам сейчас совершенно ни к чему. А уже после того, как разберемся с Азулой, займемся твоими делами.       – Договорились. Только вот еще что… – Джун задумалась. – Я не смогу взять больше двух пассажиров. Найла не сможет увезти вас всех, ну разве что только в виде неподвижного груза.       – Э, нет! – отрицательно мотнула головой Катара. – Я уже имела опыт езды на твоем ширшу в виде неподвижного груза. Удовольствие, скажу вам, сомнительное.       – Я вам дам одного своего гончего угря, – неожиданно подал голос Лу Хин и, слегка смутившись, когда все присутствующие обернулись к нему, добавил: – Не волнуйтесь, это хорошо выдрессированные животные, с ними очень легко управляться.       – Спасибо вам. – Зуко поднялся из-за стола и слегка поклонился ему. – Это действительно неоценимая помощь с вашей стороны. Сейчас у нас денег нет, но, как только я вернусь в Страну Огня, непременно компенсирую стоимость вашего животного.       Лу Хин с улыбкой кивнул в ответ.       – До наступления темноты еще несколько часов. – Джун подошла к одной из дверей и по-хозяйски распахнула ее. – Там комната для гостей. Отдохните с дороги, вы все очень утомились, а нам предстоит долгая ночь.       Поблагодарив ее, гости один за другим направились в предложенное для отдыха помещение. Лу Хин тоже исчез, отправившись в загон готовить гончего угря, и в холле с Джун остался только Джет.       – Еще раз спасибо тебе, Джун, – негромко проговорил он, подойдя к ней вплотную. – Я понимаю, как ты рискуешь, и вообще… Но, обещаю, пока я рядом, я не позволю никому навредить тебе. Я смогу защитить тебя.       Джун подняла на него серьезный взгляд.       – Да, теперь ты действительно можешь меня защитить, – согласилась она. – Ты так вырос, Джет. Ты намного выше меня, ты уже сам отец – а я все равно вижу в тебе того самого маленького мальчика, каким ты был пятнадцать лет назад.       Джет смущенно улыбнулся, и Джун звонко расхохоталась.       – Никогда бы не подумала, что тебя возможно смутить! – Она схватила его за отворот куртки и, резко притянув к себе, чмокнула в щеку и потрепала по волосам. – Я же говорила, что, когда ты вырастешь, у тебя от девушек отбоя не будет. Вон какую красотку отхватил, – она кивнула в сторону гостевой комнаты.       – Да, мне очень повезло, – согласился Джет, пытаясь пригладить свои жесткие вихры. – Мэй замечательная. Мы с ней действительно счастливы вместе.       – Я очень рада за тебя, Джет. – Интонация Джун снова стала серьезной. – Я боялась за тебя. Боялась, что ты совершишь те же ошибки, что совершали все мы. Я рада, что ты нашел правильный путь. – Она крепко обняла его, и Джет тоже приобнял ее в ответ.              *              Едва заслышав шаги хозяйки, Найла вскочил с пола и с радостным фырканьем бросился к отворившимся воротам. Катара инстинктивно отпрянула назад, когда эта громадина выскочила из сарая. Она по-прежнему испытывала перед ширшу неконтролируемый страх и ничего не могла с собой поделать. Заметив состояние супруги, Зуко приобнял ее за плечи и привлек к себе.       – Не бойся, – шепнул он. – Он атакует только по команде.       – Надеюсь. – Катара зябко поежилась. – Не хотелось бы снова испытать на себе действие его языка.       Джун тем временем оседлала ширшу, положив на его спину массивное седло и тщательно затянув все ремни, а затем протянула ему на ладони рукавицу Арисы. Ширшу несколько секунд принюхивался, а потом вдруг вскинул голову и издал угрожающий звук, похожий на хрип. Джун изумленно вздернула брови.       – Эй, нам повезло! – воскликнула она, обернувшись к остальным. – Нам не придется мотаться по всему материку. Они недалеко.       У Зуко даже дыхание перехватило.       – Недалеко? – хрипло переспросил он.       Джун утвердительно кивнула.       – Не дальше, чем в двух днях пути отсюда. Поехали, у нас есть время только до рассвета!       Она бросила рукавицу Катаре и в один прыжок взлетела в седло ширшу. Джет и Мэй устроились позади нее, Зуко с Катарой вскочили на гончего угря, и, повинуясь командам седоков, животные резко сорвались с места и уже через несколько секунд скрылись в метели.              *              Ариса проснулась от ощущения горячей солнечной энергии, которая привычно наполняла ее тело вместе с практически неудержимым желанием вскочить с лежанки из одеял, которые служили ей постелью, и начать бегать, прыгать и скакать или делать хоть что-нибудь, лишь бы не сидеть на месте. Она живо выбралась из-под одеяла и огляделась.       Пещера ярко освещалась солнечными лучами, которые весело играли на ее каменных сводах, проникая через небольшие щели между закрывающими вход каменными плитами. Снаружи было совершенно тихо. Не было слышно ни воя ветра, ни шелеста снега. Похоже, метель закончилась, и сегодня будет прекрасный солнечный день.       Азула пошевелилась и медленно села на своей лежанке, обратив лицо в сторону света. На ее губах заиграла довольная улыбка.       – Отличное утро. – Она перевела взгляд на наблюдающую за ней Арису и сделала страшные глаза. – Брысь.       Ариса скрестила руки на груди и упрямо вздернула подбородок. Азула усмехнулась и отвернулась, моментально потеряв к девочке интерес. Она неторопливо поднялась на ноги, порылась в брошенной на каменное кресло сумке и, достав из нее деревянный гребень, принялась неторопливо расчесываться.       Наблюдая за ней, Ариса машинально провела рукой по своим спутанным волосам. Она уже немного умела расчесываться сама – они с мамой иногда делали это вместе перед зеркалом, и маме было гораздо тяжелее, ведь волосы у нее длинные-длинные – но в пещере зеркал не было, только одно маленькое зеркальце, которое Ариса видела среди вещей Азулы, и расчесываться ей было очень неудобно.       Внезапно сознание Арисы пронзила странная мысль. Она вдруг поняла, что никогда не видела, чтобы Азула смотрелась в свое зеркало. Даже когда та расчесывалась или подкрашивала губы специальной краской, она делала это без зеркала, наизусть.       – Почему ты не смотришься в зеркало? – сорвался с губ девочки невольный вопрос.       Азула снова одарила ее недовольным взглядом.       – Не люблю зеркала, – коротко отозвалась она.       – Почему? – искренне удивилась Ариса. – Тебе не нравится, как ты выглядишь?       Азула неопределенно хмыкнула и промолчала.              – Устала? – заботливо поинтересовался Зуко, помогая Катаре спешиться.       – Нисколько, – с нарочитой небрежностью ответила Катара и, оступившись, чуть было не упала. Зуко едва успел подхватить ее.       – Да ты на ногах не стоишь, – покачал он головой.       Они ехали всю ночь напролет, следуя за ширшу, который бешено несся на учуянный им запах через метель, перепрыгивая через высокие сугробы и заносы, огибая овраги и ловко лавируя между деревьев. Гончий угорь не отставал от него, стремительный, как выпущенная стрела, и к утру путешественники оказались уже в совершенно другой провинции. Решено было разбить лагерь в небольшом лесу в предгорье, чтобы с наступлением сумерек продолжить путь. С обустройством места стоянки проблем тоже не возникло: в скалах обнаружился большой грот, в котором с лихвой хватило места и путешественникам, и их гигантским ездовым животным.       Все путешественники чувствовали себя безумно уставшими. Животные в изнеможении улеглись прямо в снег, но Джун, командно взмахнув хлыстом, заставила их подняться и загнала в пещеру. Пока она расседлывала их, а Джет с Зуко собирали топливо для костра, Катара и Мэй обустроили место для отдыха, сложив сумки у стены и расстелив на земле одеяла. Потом Катаре еще пришлось потратить время на вытягивание влаги из сырых веток, но, в конце концов, костер разгорелся, и путешественники расселись вокруг него, наслаждаясь отдыхом и теплом.       – Наша цель совсем недалеко, – сообщила Джун, отправляя в рот кусок одной из взятых в дорогу рисовых лепешек, которые и составляли весь дорожный паек путешественников. – Думаю, уже этой ночью мы доберемся до места.       Зуко не подал виду, однако после этих слов его объял легкий мандраж. Агни, неужели они смогли это сделать? Неужели, после стольких недель скитаний по бескрайним территориям Царства Земли, им все же удастся найти детей? Хоть бы все прошло как надо! Он не может, он просто не имеет права упустить и этот свой шанс!       – Тогда давайте отдыхать, – прервал напряженное молчание Джет. – Ночью нам всем нужно быть в форме.       Он откинулся на спину, заложив руки за голову, и закрыл глаза.              – …небольшой женский монастырь. К западу от него вдоль побережья, в двух часах езды, развалины старого форта времен войны. Как раз рядом с ним и находится нужный рыбацкий поселок.       Ариса, вяло ковыряя свой невкусный пресный рис, машинально прислушивалась к разговорам взрослых и слегка оживилась, услышав про развалины. Ей ужасно нравилось исследовать разные неизведанные места, как, например, пещеры, ну или хотя бы безлюдные помещения дворца, который был таким огромным, что она даже не представляла, как его вообще можно было полностью обойти.       – Так, – кивнула Азула, которая, не глядя на собеседника, укладывала вещи в свою дорожную сумку.       – Чен снимает жилье возле самой гавани, – продолжил Кван Ши. – Вам достаточно будет только назвать свои имена, и в течение часа его корабль будет готов выйти в море.       – Значит, просто найти Чена и представиться, – повторила Азула. – Оплата?       – После того, как он доставит вас на место.       – Очень хорошо. – Азула небрежно сунула в сумку небольшую деревянную шкатулку и, затянув шнуровку, выпрямилась. – За мелких головой отвечаете. – Она кивнула в сторону малышей. – Они – наш билет к нормальной жизни. Провороните – и будете до конца своей жизни спать в пещерах. Не слишком достойно для элитных покорителей земли Дай Ли, не так ли? – ядовито добавила она.       – Да, принцесса, – с непроницаемым лицом спокойно ответил Кван Ши.       Азула тем временем подошла к детям и, остановившись, несколько секунд молча разглядывала их.       – Лучше вам не делать глупостей, – медленно произнесла она. – Я сейчас уезжаю, может, на несколько недель. Если все пройдет как надо, то после моего возвращения я верну вас вашим мамочкам. Мы все получим то, чего хотим, и больше никогда не встретимся. Вам все ясно?       – Да, – тут же кивнул Серрик.       Ариса немного помедлила, но потом тоже отозвалась:       – Да.       Губы Азулы изогнулись в насмешливой улыбке.       – Очень хорошо.       Она развернулась и, взяв свою сумку, направилась к выходу. Ханг, на ходу застегивая куртку, последовал за ней.       – Экипаж готов, – проговорил он ей в спину. – Нужно только купить в городе еды, и можем сразу отправляться.       – Прекрасно, – не оборачиваясь, бросила Азула в ответ и вышла наружу.       Ханг махнул своим товарищам рукой и тоже торопливо покинул пещеру.              Вскоре после прибытия Зуко и Джет, оставив девушек отдыхать, отправились в расположенный неподалеку от места их стоянки город, чтобы пополнить запасы продовольствия для себя и животных, справедливо рассудив, что лучше это сделать сразу, так как было неизвестно, как могут измениться обстоятельства ближе к вечеру. Вероятность того, что ориентировка на беглого заключенного могла поступить к стражам этой провинции была очень мала, однако Зуко решил не рисковать и, несмотря на прекрасную погоду, не снимал капюшона, по возможности скрывая лицо в его тени.       День действительно выдался замечательный. Метель закончилась, небо было чистым и прозрачным, солнце ярко светило, и ослепительно белый снег, облепивший стволы и ветви деревьев, искрился и переливался, играя с его золотыми лучами. Выйдя из пещеры, Зуко закрыл на несколько секунд глаза и с наслаждением подставил лицо солнцу, но потом снова низко надвинул капюшон и побрел по засыпанной снегом просеке вслед за Джетом.       На окраине леса располагалось небольшое поселение, которое и городом-то можно было назвать лишь с натяжкой. Несколько десятков одноэтажных каменных зданий, образующих короткие улицы, сходящиеся к рыночной площади в его центре, да высокие промышленные постройки на его окраине – вот и весь город. Впрочем, судя по царящему на рынке оживлению, недостатка в покупателях местные торговцы не испытывали. Совсем недалеко от города пролегала широкая проезжая дорога, и многие путешественники делали здесь остановку, чтобы закупиться всем необходимым, перекусить в местной чайной или таверне или отдохнуть в гостинице. Для Зуко и Джета такое положение вещей было как нельзя кстати. Чем меньше внимания на них обратят – тем лучше.       Выйдя на торговую площадь, Джет огляделся по сторонам и толкнул Зуко локтем.       – Хочешь?       Зуко проследил за его взглядом и тоже заметил большой лоток с аккуратно разложенными на его прилавке спелыми ягодами хурмы.       – Боюсь, у нас денег не хватит. – Он порылся в кармане и, вытащив его содержимое наружу, с тоской поглядел на единственную серебряную монету, сиротливо лежащую среди медяков в его ладони. – Нам ведь еще мяса для ширшу купить надо. А то он, чего доброго, нас самих сожрет.       Джет пожал плечами.       – Попробуем обойтись без денег.       – Джет, прекрати! – Зуко схватил уже было направившегося к лотку товарища за локоть и рывком оттащил его в сторону. – Нам сейчас неприятности совершенно ни к чему.       – Эй, да все будет нормально, – вполголоса отозвался Джет, сохраняя на лице абсолютно невозмутимое выражение. – Если ты, конечно, прекратишь привлекать к себе внимание. – Он вдруг слегка прищурился и добавил вкрадчивым тоном: – Мы ведь не можем вернуться к нашим девочкам с пустыми руками, верно, Зуко?       – Не выйдет, – сердито рыкнул тот. – Я все твои уловки наизусть знаю. Даже не пытайся подбивать меня на всякие глупости, не получится. – Зуко бросил еще один быстрый взгляд на лоток, к которому в этот момент подошло двое покупателей, и вдруг застыл на месте, ошеломленно уставившись на закутанную в ярко-красную накидку женскую фигуру.              – О, давно я хурмы не пробовал, – оживленно проговорил Ханг, заметив разложенные на прилавке сочные спелые ягоды. – Уже много лет. В Стране Огня она ведь совсем не растет. Хочешь?       Азула чуть кивнула и неторопливо пошагала за уже направившимся к лотку партнером. У нее было прекрасное настроение, и даже необходимость самостоятельно бродить по рынку, покупая продукты, что обычно ее чрезвычайно раздражало, не могла его испортить. Еще бы: сегодня они вдвоем с Хангом отправляются в Страну Огня, и всего через неделю она уже будет в столице. Азула уже с нетерпением предвкушала увидеть своего ненавистного братца. Подавленного, опустошенного, готового безоговорочно принять ее условия. О, как же сладка месть! Месть за все то, что он сделал с ней. За то, что лишил ее матери и отца, Мэй, Тай Ли и Джета, короны и власти, разума и свободы. Но теперь он сполна заплатит за все.       Встрепенувшись, Азула резко выдохнула, заставляя себя вернуться в реальность. Жгучая ненависть вновь охватила ее разум, и она ощутила, как опять теряет над собой контроль. Нет, этого нельзя допустить. Она не должна ненавидеть. Она может контролировать себя. Всегда могла, может и сейчас. Все, что ей нужно сделать – это устранить главный источник своей ненависти. Как только она увидит его бездыханный труп, ее разум вновь обретет свободу, и все станет как прежде.       Идущая между рядами торговка зазевалась и обронила свою корзину, доверху наполненную яблоками. Фрукты, сопровождаемые громким оханьем женщины, со стуком раскатились по мостовой. Азула коротко обернулась на шум и вдруг застыла на месте, встретившись с пристальным взглядом слишком знакомых ей золотистых глаз.